***
К утру Спайк так и не вернулся в библиотеку. Твайлайт Спаркл заставила себя не волноваться и приступила к приготовлению завтрака. ‒ Я уверена, он сейчас с Колгейт, ‒ сказала она вслух, пересекая кухню и лишь отчасти разговаривая с наблюдающим за ней богом. ‒ Она просто хочет, чтобы он был рядом на случай, если они вновь получат срочное письмо. Мне совершенно не о чем беспокоиться. ‒ А что, по-твоему, ты делаешь сейчас? ‒ Бюк сел на стойку, прожёвывая найденное в шкафу сушёное яблоко. ‒ Я вовсе не волнуюсь! ‒ настояла она на своём, хотя, на её лице было явно озабоченное выражение. ‒ Я просто не люблю, когда он пропадает так долго незнамо где. Бюк задумался над этим. ‒ Ты волнуешься за него, потому что он для тебя как член семьи или же боишься, что он строит козни вместе с Л? ‒ Потому что… ‒ Твайлайт, как ни странно, задумалась над своим ответом. ‒ Наверное, понемногу и того, и другого. Просто не хочу, чтобы с ним что-то случилось, вот и всё. Раздался громкий стук в дверь. Единорожка, забыв про завтрак, бросилась к ней, за дверью оказалась Дерпи Хувс. ‒ Оу, привет, Дитзи, ‒ сказала чародейка, настроение тут же испарилось. ‒ Что случилось? ‒ Я принесла тебе письмо! ‒ серая пегаска выглядела неестественно счастливой, копаясь в седельных сумках. Это должно быть преступлением, наслаждаться одной единственной работой. ‒ И вот, твоя газета! Твайлайт приняла маленький свиток и свёрнутую трубочкой газету, быстро поблагодарила почтальона, прежде чем захлопнуть дверь, и вернулась на кухню. Она развернула свиток и сразу узнала каракули Спайка: Дорогая Твайлайт, Колгейт говорит, что мне нужно оставаться поблизости на случай, если мы получим сообщение, поэтому этой ночью меня не жди. Думаю, где-то утром я вернусь. Пожалуйста, не волнуйся обо мне. С любовью, Спайк. Волшебница улыбнулась и покачала головой. Типичный Спайк: не имеет представления о том, как работает обычная почта. Наверное, думал, что письмо придёт к ней в считанные секунды. Твайлайт свернула письмо и отложила в сторонку, затем переключила внимание на газету, которую доставила Дерпи. По идее, все они должны были отправляться в библиотечный архив, но, в конечном итоге, для них находилось различное применение. Твайлайт вытащила из седельной сумки тонкий белый блокнот и развернула свежий выпуск «Эквестрия Дэйли». Проплывший над ней, Бюк выглядел сконфуженно. ‒ Эй, это же не Тетрадь Смерти. ‒ Верно. Иначе как, по-твоему, я продолжала свою работу, не вызывая подозрений? ‒ она продемонстрировала ему фальшивую тетрадь. ‒ Я зову её Тетрадь Жизни. Некоторые страницы в ней из Тетради Смерти, но только я знаю, какие именно. Случись что-то, что связано с Кирой, я запишу об этом здесь. А если кто спросит, я скажу, что просто занимаюсь исследованием, ибо мне интересно, что за магию использует Кира. Так я могу записывать имена преступников на публике, и никому это не покажется подозрительным. ‒ Звучит рискованно. ‒ А я думала, ты любишь риск. Статья тут же привлекла внимание Твайлайт. «Поджигатель, идентифицированный местными как Брайт Спарк, сжёг несколько недостроенных зданий на краю Филлидельфии. В связи с приближающейся зимой и незавершённой реконструкцией после нашествия параспритов, эти потери будут стоить городу огромных финансовых и временных потерь, не говоря уже о том, что несколько семей ещё на один год останутся без крыши над головой. Полиция предоставила нам фоторобот преступника и призывает всех, кто обладает какой-либо информацией о местонахождении Брайт Спарка, сообщить им» «У меня есть идея получше», ‒ подумала единорожка, взяла перо, и новое имя появилось в Тетради Жизни. ‒ Кстати говоря, есть то, что я давно хотела спросить, ‒ обратилась она к Синигами. ‒ Как именно работает Тетрадь Смерти? ‒ Как работает? ‒ нахмурился Бюк и выдержал довольно длинную паузу перед ответом. ‒ Магия? ‒ Я тоже так думала, но в ней не было ни одного вида магии, что я могла засечь. Это что-то вроде особой магии Синигами? Не дождавшись ответа, Твайлайт опустила газету, чтобы взглянуть на него. Бог смерти чесал в затылке, яростно соображая. Глаза единорога сузились. ‒ Ты ведь знаешь, не так ли? Бюк слабо улыбнулся. ‒ Я… никогда не интересовался. Это было уже слишком. Твайлайт встала и сердито топнула ногой, а в глазах загорелись недобрые огоньки. ‒ Ты не знаешь? Как ты можешь не знать?! Ты, сколько себя помнишь, таскал её с собой, а записи в ней продлевали тебе жизнь, и ты до сих пор не знаешь, как она работает? Как так можно жить?! ‒ Для меня это не важно! Перед удивлёнными глазами бога лиловый единорог претерпел удивительную трансформацию. Пламя в её глазах разгорелось сильнее, окрасив радужки в красный. Гнев током прошёл по всему её телу, обесцветив его, а грива и хвост воспылали ярким пламенем, накаляя воздух вокруг себя. Даже не смотря на то, что она никак не могла ему навредить, Бюк всё-таки отшатнулся от сей картины. Пламя потухло, и ослабленная Твайлайт рухнула на пол. ‒ А есть кто-нибудь, кто знает? ‒ слабо спросила она. ‒ Король Синигами должен знать. ‒ Мы можем у него спросить? Бюк посмотрел на неё так, словно она предложила ему прогуляться по луне. Он невесело усмехнулся. ‒ Не думаю, что он захочет нас видеть. Есть причина, по которой он не принимает посетителей Окончательно поверженная, Твайлайт поднялась с пола и вернулась к газете.***
Примерно десять минут спустя, дверь библиотеки скрипнула, и утомлённый Спайк поплёлся внутрь. ‒ Доброе утро, Твайлайт, ‒ сказал дракончик, подавив зевок. Твайлайт оторвалась от газеты. ‒ Доброе утро, Спайк! ‒ она отложила газету и подбежала к нему. ‒ Я получила твоё письмо. Ты не спал всю ночь? ‒ Да… по большей части, ‒ дракон прислонился к стене. ‒ Я пытался отправиться в постель, но Колгейт без умолку трещала о планах. Она действительно взволнована тем фактом, что Кира в Понивилле. Знаешь, не думаю, что она, вообще, когда-либо спит. ‒ Как жаль. Есть что-то, что ты можешь рассказать мне? ‒ Не знаю, Твайлайт. Я многого не понял. И… я пошёл спать, ‒ он поплёлся к лестнице. ‒ Эй, Спайк, прежде чем отправишься на боковую, не мог бы ты отправить моё письмо? ‒ Ещё одно? ‒ вздохнул дракончик. ‒ Ладно, только для тебя, Твайлайт. Или для Рарити, если бы она попросила. Но ни для кого более. ‒ Спасибо, Спайк, ‒ улыбнулась единорожка. ‒ Я отнесу тебя. Она взвалила дракона себе на спину и пошла сначала в свою комнату. Там она забрала письмо, написанное для принцессы днём ранее, затем зашла в комнату Спайка и уложила его в кровать, предварительно убедившись, что окно открыто. ‒ Спи спокойно, мой маленький полицейский, ‒ прошептала Твайлайт, Спайк что-то тихонько пробормотал, выпустив из носа облачко дыма. После минутного колебания, единорожка поцеловала его в лоб и покинула помещение. Около минуты в комнате витала тишина. Но, как уловило ухо Твайлайт у двери, Спайк громко зевнул и потянулся. За тихим шелестом бумаги последовал ещё один зевок маленького дракона, и малыш вернулся в свою корзинку. Единорожка прождала целых пять минут, прислушиваясь к его храпу, прежде чем пришла к выводу, что её маленький помощник наконец-то заснул. Она тихонько приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Коробка за корзиной Спайка была потревожена. У чародейки имелся альтернативный вариант: она могла подождать, пока хозяин комнаты проснётся и уйдёт, но тогда драгоценное время уйдёт впустую. Она просто обязана была рискнуть, надеясь, что её помощника не разбудит в данный момент даже пушечный выстрел. Задержав дыхание, Твайлайт сделала первый шаг, за ним ‒ другой. Каждое прикосновение копыта к полу заставляло её съёжиться в опаске того, что глаза дракончика приоткроются. Ступая лёгкой поступью, она меньше, чем за минуту, проделала половину маленькой комнаты. ‒ А ты, однако, подлая. Твайлайт взвизгнула, потеряла равновесие, и её лицо встретилось с полом. Она вскинула копыта, придумывая оправдание, но вопросов или обвинений не последовало. Она опасливо открыла один глаз, малыш-дракон продолжал мирно спать, выпуская облачка дыма. Твайлайт встала на копыта и повернулась к Бюку. ‒ Зачем так делать? ‒ прошипела она. ‒ Прости, ‒ ответил бог смерти тоном, в котором читалось что угодно, кроме сожаления. С более разумной скоростью, Твайлайт преодолела остаток пути и подняла крышку с коробки Спайка. Как она и думала, поверх дезорганизованной кучи лежал новый свиток. Она развязала верёвочку и развернула его. «Дорогая Принцесса Луна, Сегодняшние газеты прибыли в обычное время. Всё по плану: имена и фотографии упомянутых преступников были изменены. Жду дальнейших распоряжений. Ваша верная служанка, Романа» «Что?», ‒ ахнула Твайлайт. Она нервно обернулась на Спайка, но он продолжал крепко спать. «Они подменили имена в газете? Это, вообще, законно?». Всеми силами сдерживая панику, она завязала свиток и вернула его на место. Твайлайт начала потихоньку двигаться к выходу, как вдруг Спайк хрюкнул. Чародейка замерла, дракончик шмыгнул носом, всхрапнул, а затем… струя зелёного пламени взметнулась над кроватью, а из неё появился новый свиток. Благо, даже после этого сон маленького помощника не был потревожен. Твайлайт выдохнула, подхватила свиток, спустилась вниз и только там открыла его. «Дорогая Твайлайт Спаркл, моя самая верная ученица, Большое спасибо за твою заботу. Я в порядке. На своём веку я повидала много ужасных вещей, которые пе́режила. И этот случай не исключение. Узнав, что Кира в Понивилле, я намеревалась незамедлительно вернуть тебя в Кантерлот. Тем не менее, я была очень тронута твоим письмом. Хоть я и не могу позволить тебе принять участие в расследовании, неправильным было с моей стороны просить тебя бросить своих друзей. Я позволю тебе остаться в Понивилле, чтобы быть рядом с теми, кто тебе дорог. Но, Твайлайт, пообещай мне, что будешь держаться подальше от неприятностей и не станешь искать Киру. Не знаю, смогу ли я себя простить, если с тобой что-то случится. Твой любящий учитель, Принцесса Селестия» Твайлайт облегчённо вздохнула. Опасность обошла её стороной, ведь, если бы единорожку перевели в Кантерлот, делать записи в Тетради Смерти стало бы проблематично, особенно если Селестия захотела бы приглядывать за ней. Кобыла всё ещё вела себя неразумно. Вот так бросать слова Твайлайт ей в лицо было просто несправедливо. «Ну что ж, ‒ мрачно подумала чародейка, решив не откладывать больше в долгий ящик, ‒ пора принять необходимые меры». Лиловая кобылка вернулась на кухню и начала подбирать разбросанные газеты. Второе письмо несколько притупило её панику, однако шок от обмана остался с ней. Несколько имён было изменено. Но у кого? Чьи имена? Чьи лица? И сколько? Ответов не было, а дело не сдвигалось с мёртвой точки. Они несомненно проведут мониторинг результатов и получат нужную им информацию, если она попадётся в их ловушку. ‒ Где, где? ‒ ахнула Твайлайт. ‒ И как мне теперь узнать правильные имена? Осознание ударило ей в голову. Не было ли в Тетради Смерти правила о фальшивых именах? Она бросила всё и побежала наверх. Захлопнув дверь, она достала блокнот из тайника. Пробежав глазами по правилам на внутренней стороне обложки, она заметила одно, заставившее её сердце утихнуть: «Тетрадь Смерти не подействует, если имя жертвы было написано с ошибками более 4 раз» Позади неё Бюк прошёл через стену: бог смерти в кои-то веки решил воспользоваться лестницей. Твайлайт взглянула на него с подавленным видом. ‒ Бюк, кажется, я написала несколько имён в Тетради неправильно, ‒ сказала единорожка. ‒ Она сработает? ‒ И как много? Дай взглянуть. ‒ он схватил блокнот со стола и пролистал, приглядываясь к именам. ‒ Не знаю. Может, несколько, ‒ ответила Твайлайт на его вопрос. Бог смерти изучил последнюю страницу. ‒ Эти имена принадлежат разным пони, верно? ‒ Да. То есть, я так думаю. ‒ Тогда ничего страшного. ‒ Бюк положил Тетрадь обратно. ‒ Это хорошо, ‒ вздохнула Твайлайт с облегчением. ‒ Но, похоже, газеты мне больше не помощники. Если я однажды попалась так просто, есть риск, что это повторится вновь. Она села на круп и постучала копытом по голове, заставляя себя думать. ‒ Почему бы тебе ненадолго не остановиться? Единорог замер, а глаза превратились в две щёлочки, буравящие бога смерти. ‒ Что? ‒ едко спросила она. ‒ Ну, знаешь, сделать перерыв, расслабиться, ‒ протянул Бюк, ложась на спину в воздухе и медленно дрейфуя по комнате. ‒ Ты уже убиваешь чаще, чем любой Синигами. Зачем рисковать своей шкурой ради ещё нескольких имён? Глаз единорога дёрнулся, а лик омрачил ещё более хмурый вид. ‒ Бюк, ты понимаешь, для чего я это делаю? ‒ медленно сказала она, бог только открыл рот, но был перебит. ‒ Очевидно, нет. Это не забавы ради и не из мести. Это во спасение Эквестрии, понимаешь? ‒ Бюк поспешно кивнул, но на этом поучение обладательницы Тетради Смерти не закончилось. ‒ Миру нужен Кира прямо сейчас. И только недалёкие пони, вроде Л, не хотят этого понять. Сдавшись, я сделаю то, чего он хочет. Если не буду карать нечестивых хоть неделю, даже один день, ‒ значит Л победил, ‒ фыркнула она. ‒ Поэтому я не сдамся, ни сейчас, ни когда-либо. Теперь ты понял? ‒ рыкнула Твайлайт. Бюк замахал копытами и попятился. ‒ Ладно-ладно! Ты не остановишься, и я это уважаю, ‒ он облегчённо вздохнул, когда единорог немного успокоился. ‒ Но что собираешься делать? Узнавать имена из газет ты больше не сможешь. ‒ Ты прав, ‒ вздохнула Твайлайт в отчаянии. ‒ Л продвигается быстрее, чем я предполагала. Нельзя больше быть столь беспечной, ‒ она потёрла подбородок. ‒ Наверное, я изначально пошла по неверному пути. А ведь я могу быть умнее уж точно. Ещё одно просвещение ударило ей в голову. «После написания причины смерти, детали смерти должны быть записаны в следующие 6 минут 40 секунд» ‒ Наверное, мне просто нужно в полной мере использовать доступные средства, ‒ она вновь полезла в стол, на лице не осталось даже тени стресса. Достав книгу полицейских отчётов, она проигнорировала закладку и открыла совершенно иной раздел. Улыбка её становилась шире с каждой секундой, а магия схватила перо.***
Эпплуза не была более тем крошечным городишком, коим являлась когда-то. Очевидно, неудовлетворённые объединением маленького городка и огромного яблочного сада, поселенцы менее, чем за год, настроили много новых зданий, сажая при этом дерево за деревом. Буйволы, бороздящие прилежащие равнины, были сначала в ярости, но, поскольку каждый новый урожай яблок становился всё более богатым, поселенцы и их дикие собратья пришли к компромиссу. Среди горожан появилось несколько буйволов, а среди стада ‒ несколько пони, перебегающих пустыню вместе со своими духовными кузенами. Но, как вскоре заметили эпплузианцы, не всё в этой великой экспансии было хорошо. При всём желании, Эпплуза всё же была большей частью Дикого Запада, а посему она отрезана от остальной Эквестрии угрозой тотального беззакония, эхом грохотавшим над головами. Драки в барах были обычным явлением, пьяные в доску пони загрязняли источники питьевой воды, и очень редко когда полдень не провозглашал о себе дуэлью двух жеребцов. Сохранять порядок в таком месте было трудно, ответственная работа за небольшую плату, но был один пони, который всегда мог принести безопасность на эти улицы. Всякий раз, когда возникал спор или драка, он в мгновение ока появлялся, чтобы сгладить острые углы. Когда ситуация выходила из-под контроля, он мог положить этому конец, только войдя через дверь. А если на свободе бродит преступник или злой гений, можете смело ставить последний бит на то, что шериф Сильверстар поймает их. По большей части времени, во всяком случая, ибо в настоящее время шериф изволил вздремнуть, откинувшись на спинку кресла. Офис шерифа был новым, как и большинство зданий в городе. На прошлогоднем собрании совета было принято решение, что крошечные офисы, в одном из которых Сильверстар работал раньше, смехотворно малы для такого немалого города. Теперь у него есть полноценный свой собственный полицейский участок, с собственной комнатой, собственным столом и, что самое главное, собственным (необычайно комфортным) креслом. Конечно, порой он скучал по тем временам, когда, откинувшись на спинку стула, сидел на крыльце и приглядывал за жизнью города, но теперь для этого имелся непоседливый помощник. Вся бумажная работа завершена, все девятнадцать камер в их маленькой тюрьме заполнены, так что ему просто нечего было делать. Городская часовая башня пробила час. Одновременно с этим, из клеток в участке раздались панические крики. Сильверстар проворчал что-то про себя и отвернулся, закрывая копытами уши, но паника была нешуточной. И, похоже, проверить, в чём дело, было его долгом. Стряхнув крошки с усов, он встал с кресла и пошёл в заднюю комнату. Увиденная картина удивила его. Старый пьяница Солти без движения лежал на своей койке, не подавая никаких признаков жизни. Это было печально, но не очень-то шокирующе: вот уж двадцать лет старик не проводил и дня в трезвом состоянии. На самом деле шерифа удивила реакция других заключённых. Нарушители, убийцы, даже жеребцы из мафии ‒ все забились в углы клеток, как можно дальше от тела, и дрожали. ‒ Он мёртв! ‒ заикаясь, крикнул Энджел Айс из клетки напротив. Этот злодей, на памяти Сильверстара, не выказывал страха даже пред лицом королевской стражи. ‒ Он закричал, а потом просто упал! Это магия! Говорю вам, магия! Прежде чем шериф смог открыть рот, другие узники тоже закричали. ‒ Я видел его! Это не пони! ‒ Он и до нас доберётся! ‒ Кира убьёт нас всех! ‒ Эй, эй! ‒ поднял Сильверстар оба копыта, заставляя паникёров умолкнуть. ‒ Время Солти настало, ребята, вот и всё. Вы слишком увлеклись байками Зова, если думаете иначе. ‒ Они говорят правду, ‒ прогремел громкий голос из конца комнаты. ‒ Это деяние Киры. Шериф Сильверстар прошёл к концу ряда клеток. Последняя была раза в три больше обычных, специально сконструированная для буйвола. Именно для этого буйвола, который торговал на окраине Эпплузы неисправными ловцами снов и фальшивыми черепами оленей. А по закону, если преступление совершено в черте города, то и судить виновного будут эпплузианцы, кем бы он ни был. ‒ Тебе есть, что сказать, Зов Природы? ‒ спросил шериф. Самопровозглашённый шаман горделиво выпрямился. ‒ Я слышал шёпот равнинного ветра, он только и произносит имя Кира. Небеса плачут за теми, кого он умерщвляет, а земля содрогается от его прикосновения. Бог смерти ступает по этой земле, а гнев его будет велик и ужасен. ‒ Если это так, я запомню, ‒ сказал Сильверстар, поморщив усы. ‒ А так же попрошу тебя не поднимать панику, если конечно не хочешь провести здесь ещё месяц. ‒ Прислушайтесь к моим словам, Сильверстар! ‒ закричал буйвол уходящему прочь шерифу. ‒ Смерть нашла это место! Она будет следовать за вами! Чтобы разобраться с уходом Солти, потребовалось время. У старика не было ни родственников, ни близких, а уж тем более имущества, поэтому вся необходимая бумажная работа была закончена в один миг. Не было ясной причины смерти, но такое не часто случалось со старыми пьяницами. Когда клетка была освобождена, а тело отправлено в морг, шериф почувствовал, что может преспокойно вернуться к послеобеденной дрёме. Он только устроился поудобнее, как колокол часовни пробил ещё раз, и из задней комнаты вновь раздался крик. На сей раз шериф был более расторопным, картина пред ним заставила его врасти в пол, а челюсть отпасть. В углу лежал его старый друг и немезида Энджел Айс, на некогда горделивом лице застыла посмертная маска абсолютного ужаса. Когда колокол пробил трижды, и раздался ещё один крик, Сильверстар даже не потрудился проверить клетки. Вместо этого, он пошёл в переднюю часть здания, где его ученик следил за главной площадью на предмет любых признаков опасности. ‒ Здорово, Джуниор! ‒ маленький жеребец, подпрыгнул от неожиданности, чуть не сбросив со своей головы негабаритную шляпу, что заставило шерифа усмехнуться. ‒ Скажи мне, у тебя ещё остались те ордера на арест? ‒ Безусловно, сэр! ‒ Хувс Джуниор полез в сумку на боку и выудил оттуда несколько листков бумаги. ‒ Мы куда-то идём, сэр? Старший пони улыбнулся. Он не мог понять, почему, но жеребёнок под боком делал каждый его день ярче. Паренёк был молод и слишком миролюбив, но он быстро учился и всегда был готов протянуть копыто помощи. ‒ Верно. Похоже, некий Кира подчистил для нас клетки. Будет стыдно не заполнить их, ‒ Сильверстар наклонился поближе к бумагам. ‒ Бутч Касл и Санде́нсер Кид? С именами, вроде этих, можно рассчитывать на то, что к вечеру они будут у нас. Надевай седло, парень, мы идём на охоту. На этом, менее двадцати минут спустя, стареющий шериф и маленький жеребец, который желал стать врачом, поскакали прочь из Эпплузы. Ни плана, ни оружия, только кусок яблочного пирога, что было так в духе Сильверстара. У него есть два имени, рядом ‒ верный друг и, что самое главное, знак власти. У него была справедливость. Нет, кое-что получше. Он был справедливостью.***
А часы продолжали звоном возвещать о каждом новом часе.***
«Дорогая Принцесса Луна, Вчера у меня было почти пятьдесят преданных пони в команде расследования. Теперь же их меньше двадцати. Думаю, смерть пони по кристалловидению сильно ранила их моральный дух. Мой друг сказал мне утром, что не знает, кого бояться больше, Киру или Л. Споры происходят всё чаще, и, боюсь, скоро команда полностью распадётся. Я делаю всё возможное, чтобы быть сильным лидером, но трудно говорить пони, что им делать, когда у тебя самого нет чёткой директивы. Пожалуйста, Принцесса, ради них, позвольте нам что-нибудь сделать. Никто из этих пони не готов мириться со стрессом простого наблюдения и ожидания. Дайте нам задание, даже самое мизерное, чтобы занять нас. У меня кровь стынет в жилах от мысли о том, что Кира сыщет победу, просто наблюдая за тем, как мы рвёмся на части. Ваша покорная служанка, Романа»