Я - хранитель мертвых

А-кама не спалось. Была уже поздняя ночь, и мать А-кама, О-миц, уже давно крепко спала, сладко посапывая. Лисенок невольно позавидовал О-миц, которая уже, наверное, видела десятый сон. В нору залетел слабый ветерок, принося с собой запахи ночного леса. А-кама захотелось выйти из норы, но он вспомнил, что О-миц строго-настрого запретила сыну выходить в лес одному. А-кама посмотрел на спящую мать и решил, что он выйдет совсем ненадолго. "О-миц не заметит!" - сказал лисенок сам себе. Осторожно выбравшись из-под материнского бока, А-кама как можно бесшумнее прокрался к выходу из норы. Еще раз оглянувшись на О-миц, А-кама тихонько выбрался наружу. Множество самых разнообразных запахов и звуков окружило А-кама, стоило ему ступить на траву. Лисенок слышал хлопанье крыльев и уханье совы, где-то неподалеку журчал ручей, а в кустах заливисто пел соловей. А-кама почуял запах О-миц, уходящий по тропинке дальше в лес. "Мама уходит в том направлении каждое утро." - подумал лисенок. Он хотел было пойти по запаху, но его внимание привлекла мышка, копошащаяся под кустом. Зверек, почуяв лису, тут же встрепенулся и помчался в свою норку. А-кама игриво погнался за мышью, прыгнул на нее, но промахнулся. Гоняясь за зверьком, он не заметил, как ушел от норы, минул несколько деревьев и нырнул под куст, оказавшись далеко от норы. Ничуть не расстроившись из-за неудачной охоты, А-кама обнаружил, что он, увлекшись игрой, забежал в какое-то странное место. Было очень темно, так как густые кроны могучих деревьев не пропускали лунный свет. Земля была почти полностью голая, лишь изредка в ней пробивались пучки травы. Где-то пронзительно кричала сова. Густые заросли ежевики напомнили А-кама рассказы О-миц о капканах, которые охотники прячут в зарослях, чтобы какая-нибудь неосторожная лиса попала в ловушку. Стараясь не залезать в заросли и посматривая под лапы, А-кама пытался разглядеть сквозь деревья знакомую полянку перед лисьей норой. Но он так ничего и не обнаружил. Тогда лисенок громко закричал, зовя мать. Никто не откликнулся. Ужасная мысль пронзила его разум: "Я заблудился!" А-кама решил найти выход сам. Он направился вглубь леса, надеясь увидеть хоть какой-то просвет между деревьями. Вдруг лисенок заметил едва видную тропинку. "Тропа выведет меня из этого злачного места!" - с надеждой подумал А-кама, осторожно пробираясь через ежевику. Тропка была извилистой, она петляла и местами обрывалась, но А-кама упрямо продолжал идти вперед. В конце-концов тропинка вывела лисенка на маленькую полянку. А-кама огляделся - полянку хоть и окружала со всех сторон ежевика, но сама поляна была абсолютно голой, а в центре был небольшой пруд, в котором отражались звезды. Выбившийся из сил лисенок решил немного передохнуть. Подойдя к пруду, он наклонился и принялся жадно пить - сказалось путешествие через темный лес, поиск выхода, а затем долгий поход по петляющей тропе. Когда А-кама, напившись, поднял взгляд, то заметил пару светящихся глаз в кустах прямо перед собой. Лисенок вздрогнул и испуганно замер. Из кустов тем временем вышел обладатель этих самых светящихся глаз - взрослый лис. Он был тощим, с грязной шкурой, одно ухо у него было надорвано, а на морде улыбка, похожая на зловещий оскал. Но самое странное было другое - по всему телу у лиса были необычные спиральные узоры. Бродяга подошел к самой кромке воды, неотрывно глядя на А-кама. Теперь их разделял пруд, но А-кама знал, что если незнакомец погонится за лисенком, то у того будет очень мало шансов убежать. Но лис, похоже, заинтересовался А-кама, в его тусклых глазах загорелся огонек интереса, и лис заговорил: - Ну здравствуй, лисенок, - медленно проговорил незнакомец. А-кама не ответил, со страхом разглядывая лиса. Бродяга склонил голову набок, явно ожидая ответа. - З-здрав-в-ствуйте, - заикаясь, ответил А-кама. - Что ты здесь делаешь? - продолжил лис. - Я... заблудился, - признался А-кама. - Как тебя зовут? - продолжал расспросы незнакомец. - А-кама, - осторожно ответил лисенок. Потом, немного осмелев, спросил: - А как зовут вас? Лис прищурился. Потом, усмехнувшись, сказал: - Меня никак не зовут. Я один с самого рождения, и у меня нет имени. А-кама показалось немыслимым то, что у лиса не может быть имени. Оставив эти размышления, он спросил у лиса: - А вы знаете как отсюда выбраться? - Отсюда? - переспросил лис. - В смысле, из этого леса? - А-кама кивнул. - Я уже и забыл. Я живу в этом лесу очень давно, поэтому пути из этого места стерлись из моей памяти. - Очень давно? - эхом откликнулся А-кама. - Но почему? - Я... - лис медлил. - Охраняю этот лес, - ответил он. - Охраняешь? - Можно и так сказать, - кивнул лис. - Но, как видишь, лес гибнет, потому что я уже стар и слаб, - словно в подтверждение своих слов, он закашлялся, и вмиг одно дерево облетело и мгновенно сгнило. Лисенок еще раз вздрогнул. - И что? - осторожно спросил А-кама. - Мне нужен преемник, - просто ответил лис. - Я хочу, что бы ты стал им. - Я? - лисенок растерялся. - Почему я? - Ты молод и силен, - отметил лис. - И у тебя добрая душа, я сразу это заметил. А-кама тряхнул головой: - Нет. Я не хочу оставлять свою маму, - решительно заявил он. - А кто сказал, что тебе придется ее оставлять? - притворно удивился лис. - Нет-нет, совсем наоборот. Ты только представь себе - ты станешь большим и сильным лисом, лес преобразится, а твоя мать будет гулять под сенью этих деревьев, зная, что ее любимый сын за ней наблюдает... Теперь А-кама засомневался. С одной стороны, он хотел, чтобы О-миц гордилась своим единственным выжившим лисенком, он хотел, чтобы этот мрачный лес вновь зазеленел. Но с другой, А-кама не очень-то доверял безымянному лису. - Давай же! - нетерпеливо воскликнул лис, будто бы почувствовав сомнения, терзающие А-кама. - Спаси лес! - почти закричал он. Лис ступил на водную гладь, словно на твердую землю, от его лапы пошли круги на воде. А-кама оставил последние сомнения. Этот лис и правда был "охранником"! Лисенок вздохнул и промолвил: - Я согласен. - Отлично! - воскликнул лис. - Теперь просто посмотри вниз... А-кама нагнулся и увидел рябь на воде, а затем на поверхности появилось нечто, напоминающее череп неизвестного А-кама животного. Пустые глазницы черепа излучали белый свет. А-кама глядел в эти глазницы, не силясь оторвать взор. Взгляд его затуманился, и лисенок, замерев, затаил дыхание... О-миц проснулась от ощущения пустоты под боком. Она открыла глаза и, взвыв, изумленно уставилась на место, где раньше лежал ее сын. В голове тут же закрутилось множество мыслей: "Где А-кама? Я же сказала ему не выходить одному из норы! Тем более ночью! Вдруг на него напали?". О-миц тут же выскочила из норы и уткнулась носом в землю, ища запах А-кама. Наконец она наткнулась на старый запах лисенка. Запах вел вокруг по поляне и уходил в сторону Темного леса. О-миц испугалась еще сильнее - ведь в Темном лесу жили бродяги, а мать О-миц не раз рассказывала ей о звездном пруде, и о духе старого лиса, который забирает маленьких лисят, внушая им, что они достойны стать преемником хранителя. Но О-миц быстро отогнала от себя эти мысли. "Это все сказки!" - твердо сказала она сама себе. Идя по запаху, О-миц всей душой надеялась, что А-кама не пошел в Темный лес, где он легко мог пораниться, или даже погибнуть. Но лиса все шла, а запах все не обрывался и вел прямо к Темному лесу. С тяжелой душой О-миц зашла в Темный лес. Чуть ли не пускаясь бегом, лиса шагала по петляющей тропинке, следуя за запахом сына. Вот лисий дух становился все сильнее, а потом О-миц услышала приглушенные голоса. В одном она узнала голос А-кама! Вот теперь лисица припустила бегом на голоса, пробираясь через колючие кусты и не беспокоясь о своей шкуре. Голоса становились все яснее, и наконец О-миц различила отдельные слова. Подбежав совсем близко, лиса услышала: - Давай же! - воскликнул незнакомый голос. - Я согласен, - послышался голос А-кама. О-миц с криком выскочила на поляну. Ее взору предстала голая полянка с прудом, а у пруда... У пруда сидел А-кама с каким-то незнакомым ободранным лисом. Лис спокойно стоял на глади пруда, не ныряя при этом в воду. О-миц заметила что-то похожее на череп, что выглядывало из воды у лап взрослого лиса. Глазницы черепа светились, и А-кама, не отрываясь, смотрел в них. О-миц пронзительно завизжала и бросилась к пруду. Но ее что-то остановило. О-миц словно окунулась в густую грязь - движения сковывало, крик застрял в горле. А-кама даже не обратил на нее внимания, словно в трансе глядя в глаза "нечто". Вокруг поляны начал сгущаться туман, природа будто потеряла свои краски. Глаза лисенка и лиса засветились белым, тело А-кама начало покрываться странными черными узорами, похожими на корни. О-миц с ужасом наблюдала за тем, как туман все сгущался, поглощая ее сына и лиса. - Не-е-ет! - попыталась закричать О-миц. Туман полностью поглотил полянку и тут же рассеялся, но около пруда было пусто. И тут же пропало оцепенение, сдерживающее О-миц. Лиса подбежала к пруду, ища следы А-кама. Следы были - старые, высохшие, словно они тут уже много времени. О-миц подняла морду к звездам, холодно сверкавшим в ночной синеве. - А-кама! - горестно взвыла она. Ей никто не ответил. Тогда она повернулась к месту, где стоял лис. - Кто ты? - закричала она в пустоту. И вновь безмолвие. Но вот подул слабый ветерок, взъерошив лисью шерсть и донеся до ушей О-миц тихий шепот: - Я - хранитель мертвых.