"Какая-то в державе датской гниль". (с) Шекспир, "Гамлет"
"Хуже уже быть не может", - подумала Дэшанна, когда увидела причину, по которой её выдернули из клана к капитану городской стражи Викома. Капитан Кэйд, мрачный мужчина лет сорока, сгорбившись и подперев подбородок рукой в латной перчатке, сидел за массивным дубовым столом, заваленным бумагами. Справа на стуле в окружении двух храмовников сидела угрюмая эльфийка лет десяти. - Как это понимать? - строгим голосом спросила Хранительница, задрав подбородок и скрестив руки на груди. - Вы арестовали ребёнка? - Мы арестовали поджигательницу, которая устроила переполох сегодня утром на городском рынке. Недовольное выражение лица Кэйда стало ещё кислее. Дэшанна бросила взгляд на свою новую Первую, та насупилась и сердито фыркнула: - Враки это всё, я ничего не поджигала. - Показания торговца Джоиля, лавку которого ты подожгла, говорят об обратном, - возразил капитан. - Он врёт! - обиженно воскликнула девочка. - Он обзывался, потому что меня ненавидит, он ненавидит всех эльфов! - Вот, - с едва скрываемым удовольствием ухмыльнулся Кэйд, - вы с ним повздорили, и ты в отместку подожгла его лавку. - Неправда! На глаза Ниссы навернулись слёзы. Видимо, недостаточно искренние, чтобы стереть уверенную усмешку с лица капитана. Дэшанна едва удержалась, чтобы не схватить в охапку свою ученицу и не вытащить её из наводящих тоску казарм. Однако храмовники, невозмутимые, как статуи Совершенных дарген'ленов, одним своим пылающим мечом на кирасах намекали, что просто так маги отсюда не уйдут. Знала Дэшанна этих ребят. - У вас хоть доказательства есть? - решила пойти в обход Хранительница. - Или вы по малейшему поклёпу хватаете детей и тащите их в казармы? Капитан откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди, вторя защитной позе Дэшанны. - А какие ещё доказательства нужны, когда торговая лавка вспыхнула сама собой, а на месте не было ни единого мага, кроме вашей девчонки? - То есть, доказательств никаких. Дэшанна принялась сверлить мужчину упрямым взглядом, долго и профессионально. В конце концов, Кэйд не выдержал и, смущённый, заерзал в своем кресле, мельком зыркнув на насупившуюся маленькую эльфийку. - Это уже не первый раз, когда ваши эльфы попадаются на вредительстве честным жителям Викома, - медленно проговорил он. Обороняться от надуманных обвинений Дэшанна не собиралась и вместо этого перешла в наступление. - Может быть, честным жителям Викома не стоит обманывать наших людей на рынке? - Виком - город свободной торговли, - пожал плечами капитан. - Я не вмешиваюсь в дела купцов. - А я надеялась, что жители Викома после того, как мы спасли их от заразы венатори, проявят к нам больше гостеприимства. - Даже не знаю, чему мы больше "рады" - долийцам или солдатам Инквизиции, которые почему-то всё ещё торчат в моих казармах. - И обеспечивают вам защиту от внешних врагов. Вам напомнить, как Инквизиция уже вырвала Киркволл из лап старкхэвенского принца? Кэйд сердито фыркнул. - Лучше бы эти солдаты следили за вашими эльфийскими воришками. - Спасибо хоть, что ещё трупы не подкидываете. Повисло напряженное молчание. Храмовники тоскливо переглянулись, им явно надоела вся эта трагедия, и они были бы рады поскорее сбагрить обузу явившейся за ней эльфийке. - С меня хватит, - нарушила тишину Дэшанна. - Я забираю ребёнка и ухожу. - А как же наказание? - встрепенулся капитан. - Я сама определю ей наказание. Если она, конечно, виновата. Если. - Джоиль требует возместить убытки за лавку и испорченный товар, - не сдавался Кэйд. Хранительница отмахнулась от его слов, как от назойливой мухи. - Выделю я вам нужную сумму, из казны Городского Совета. Дэшанна шагнула к своей ученице, но храмовники преградили ей дорогу. Эльфийка бросила сердитый взгляд на Кэйда, тот, с чувством собственного превосходства улыбнулся. - Я настоятельно вам рекомендую отдать девчонку в Круг. - В Коллегию, - поправила его Дэшанна. - Велика разница, - раздраженно фыркнул капитан. Он явно всеми силами сопротивлялся новым церковным изменениям. - Нам тут не нужны орды демонов и одержимые маги. Хранительница закатила глаза и призвала всё своё терпение, чтобы вынести словесный поединок с этим вредным шемленом и уйти победителем. - Я вам напомню, что Круги упразднила Верховная Жрица Виктория, и теперь все маги свободны, а обучение в Коллегии - дело добровольное. Кроме того, Виктория выступает за равенство между всеми расами. Кстати, её поддерживает Инквизитор - эльфийка, - Дэшанна разогнула первый палец, - маг, - второй, - и моя ученица. Третий палец претензионно оттопырился и нацелился ногтем вперёд. Капитан недовольно нахмурился - возразить ему было нечего. Это, конечно, было не совсем честно. Дэшанна любила справляться с проблемами своими силами. Однако если для безопасности клана придётся задействовать связи, колебаться она не будет. - Отпустите девчонку, - к своему удовлетворению услышала Дэшанна. Храмовники, только обрадовавшись, разошлись в стороны, освобождая Хранительнице проход. Та ободряюще подмигнула Ниссе и кивком указала на дверь. - Идите, идите, - сквозь стиснутые зубы проворчал Кэйд, провожая парочку глазами. - Когда Виком наполнится демонами, я лично позабочусь, чтобы храмовники добрались до вашей девчонки. Дэшанна пренебрежительно фыркнула, исчезая за дверью, а Нисса обернулась и показала язык.***
- Ан... Ардаран... шати... - An-da-ran a-tish'an. - Язык можно сломать, - вздохнул Каллен. Полчаса назад во время их путешествия в Виком ему пришла в голову идея подучить эльфийский, чтобы произвести впечатление на семью Элланы, да и порадовать её саму. До города остался всего день пути, а Каллен всё никак не мог внятно выговорить даже простенькое приветствие. Эльфийский язык казался мужчине красивым, мелодичным, но каким-то совершенно неприступным, как лошадь для Элланы, привыкшей ездить на своей галле. Лошадка Лавеллан, рыжая, с черной гривой то и дело норовила брыкнуться под ездоком и сойти с дороги к какому-нибудь особо аппетитному пучку высокой травы. Чем глубже на север забирались путники, тем живописнее становился пейзаж: вдоль дороги тянулись пушистые кипарисы, а разноцветный ковер из мелких душистых полевых цветов радовал глаз. Правда, непривычную жару и обилие солнца ферелденец переносил с трудом. Привыкший к холоду суровой родины, Каллен изнывал от слепящих лучей и высокой температуры в своих тяжёлых доспехах. Чего нельзя было сказать о Лавеллан, которая с наслаждением подставляла усыпанное золотистыми веснушками лицо жаркому северному солнцу. - Ты уверен, что тебе не надоело? - участливо поинтересовалась Вестница. Каллен упрямо хмыкнул. Игры в шахматы с Мией развили в нем азарт и приучили не сдаваться без боя. - Не так уж это и сложно, нужно лишь больше тренироваться. Смогу позднее похвастаться перед леди Монтилье, что мой словарный запас эльфийского богаче, чем у неё. Эллана улыбнулась. - Ну, приветствие пока у Жозефины получается лучше. Каллен с самодовольным выражением лица похлопал своего коня по гриве. - Это мы ещё посмотрим. Ан-даран... Следующие полчаса Каллен с завидной упорностью штурмовал бастионы эльфийского языка. Эллана тихонько посмеивалась, а сама украдкой с нежностью в глазах и пунцовыми ушами поглядывала на бывшего храмовника. - Знаешь, - сказала она после того, как Каллен вполне сносно смог выговорить "Ma serannas", - не каждая эльфийка может похвастаться тем, что шемлен ради неё учит наш язык. Обычно шемы к женщинам моего народа относятся... а, неважно, извини. Каллен поджал губы и неловко кашлянул. - Мне жаль тех, кто не видит дальше острых ушей. В смысле... твои уши... они... - Я знаю, emma lath, ты любишь их жевать. - Лавеллан хихикнула в кулак. Командор улыбнулся, уловив в голосе эльфийки игривые нотки. - Что ж, они... привлекательные. Лавеллан медленно убрала прядь чуть вьющихся волос за торчащее острое ухо. Каллен поймал её недвусмысленный взгляд и почувствовал, как ему стало ещё жарче. Пришлось напомнить себе, что до ближайшей стоянки ещё ехать около часа. - Ты такой милый, когда смущаешься. Думаю, ты понравишься Хранительнице. Ох, она любит смущать мужчин... Очень. Каллен задумался. Он ведь ещё почти ничего не слышал о семье Элланы, а Хранительницу представлял пожилой мудрой женщиной. Какой, например, была Эльтина когда-то. - Ей палец в рот не клади, - продолжала Лавеллан, погрузившись в воспоминания, - ты ей слово, она тебе два. От неё все мальчишки убегали краснющими, как раки, так что крепись. - Ох, - вздохнул Каллен, живо нарисовав себе новый образ вместо мудрой и пожилой. - Мало мне Изабелы было... Чего мне ещё опасаться в Викоме? - Хм... - Эллана принялась задумчиво теребить гриву своей лошади. - Вообще-то, есть кое-что. Надо было рассказать тебе раньше. Каллена насторожило, как быстро эльфийка сменила веселый тон на серьёзный. - Знаешь, я ведь в клане Лавеллан не родная. Моя мать была Хранительницей, и, когда у меня открылся магический дар, оказалось, у неё уже было два ученика. - Тебя не выгнали? - осторожно спросил Каллен, помня, что иногда храмовникам приходилось отлавливать эльфов-отступников, для которых не нашлось места в клане. - Что ты, нет. Я же была дочерью Хранительницы. Это, конечно, не отменяло ответственности, которую она несла перед кланом, поэтому со мной поступили, как подобает в таких ситуациях: перевели в другой клан. Маму я больше никогда не видела, но я на неё не в обиде. Она научила меня, что такое долг и ответственность, поэтому я со смирением приняла свой перевод. К тому же, я была не одна. За мной в клан перешёл старший брат. - Брат? - переспросил Каллен. Он не заметил, чтобы Эллана упоминала о нём раньше, даже когда он сам рассказывал ей о своих сестрах и брате. - Ты никогда не говорила о нём. С Хранительницей мы связывались, а вот твой брат ничего не писал всё это время. Не подумай, что я читаю твои письма... ты же знаешь Лелиану. Эльфийка печально вздохнула и надула губы. - Он действительно не писал всё это время. Лелиана узнала о моём брате, да, но я попросила её о нём не распространяться, мы расстались не в самых хороших отношениях. Алларос был против того, чтобы я шла на Конклав, он вообще всегда был против того, как тесно клан Лавеллан общается с людьми. Отказывался есть еду, купленную у торговцев в обмен на долийские ткани, предпочитал самостоятельно охотиться, демонстративно не разговаривал с теми, кто выбирался в Виком. В общем, представляю, в какую ярость он пришёл, узнав, что я стала Инквизитором. А уж как он отреагирует на тебя, мне страшно представить. Но... буду надеяться на лучшее. Эллана погладила пальцами эльфийский лук, прикрепленный к седлу, тот самый, который они нашли у напавших в Киркволле разбойников. Как потом рассказала Лавеллан, он принадлежал долийцу, изгнанному из клана, который поселился в эльфинаже и подбил тамошних юнцов сколотить свою банду. - Вот, - задумчиво проговорила Вестница, неловко улыбнувшись, - везу брату подарок. Надеюсь, ему понравится. - Всё ещё любишь его? - тихо спросил Каллен. Эллана вздрогнула и нервно повела плечами. Пальцы напряжённо стиснули повод, губы сжались в тонкую линию. Такая реакция показалась Каллену весьма странной. Он понадеялся, что не сглупил и не задел эльфийку своим бесцеремонным вопросом. - Я думаю... думаю, что люблю, - едва слышно ответила Эллана. - По крайней мере, мне хочется в это верить. Клан Лавеллан стал моей семьёй, они дороги мне. Я до сих пор поверить не могу, что однажды чуть не потеряла их. Я просто хочу... чтобы всё было хорошо. И с братом тоже. Лавеллан устало вздохнула, понурив плечи. - Знаешь, иногда это всё так тяжело... - задумчиво проговорила она. - Заботишься о половине Тедаса, управляешь Инквизицией... а на родной клан совсем нет времени. Я ведь не была готова к тому, что придётся остаться. Не то, чтобы я против того, чтобы быть Инквизитором, но как-то это всё неожиданно получилось. Каллен мягко, чуть виновато улыбнулся. - Можешь считать меня эгоистом, но я рад, что ты осталась. Он ощутил лёгкий укол совести: Лавеллан не видела свой клан полтора года, а он... он расстался со своими родными, когда ему было тринадцать лет. Родителей он больше не увидит никогда - их жизни унёс с собой Пятый Мор, и Каллена даже не было рядом, чтобы их защитить. Он хотел навестить брата и сестёр после окончания войны, но, судя по последним письмам Мии, она грозилась притащить в Скайхолд Брэнсона и Розали гораздо раньше. В общем, оказалось, Каллен не был ни хорошим сыном, ни выдающимся заботливым братом. Что ж, может быть, супруг из него получится лучше. Он поровнял своего коня с лошадью Элланы и оказался с ней совсем рядом. - Ты же не думаешь, что я дам тебе бросить Инквизицию? - с лёгким проблеском самодовольства спросил командор. Лавеллан усмехнулась и хитро прищурила глаза. - Ты же не думаешь, что я взяла тебя просто так? Тебе давно пора выбраться куда-нибудь из Скайхолда и отдохнуть. И нет, та ревизорская проверка в крепость Суледин за отдых не считается. Каллен тихо рассмеялся, почувствовав себя пойманным за хвост. - Пожалуй, ты права. Хотя мне непривычно просто ехать куда-то отдыхать, зная, сколько в Скайхолде осталось работы. Скоро зима, и нужно подготовить солдат к холодам. Я всё ещё пытаюсь раздобыть нам собственные требушеты, а Жозефина нашла одного лорда, который согласился... - Каллен, - с лёгким упрёком протянула Эллана, едва сдерживая смех. - Уверена, капитан Райлен прекрасно справится со всеми заботами, а ты мне нужен здесь и сейчас. Командор виновато кашлянул и привычным жестом потёр тыльную сторону шеи широкой ладонью. - Ох, сдаюсь. Кажется, я совсем разучился отдыхать. Чувствую себя абсолютно бесполезным. - Ничего. - Лавеллан скривила лицо и, натянуто улыбнувшись, посмотрела вдаль, туда, куда убегала дорога, теряясь среди холмов. - Если с кланом вдруг что-то пойдёт не так... что ж, мне понадобится твоё надёжное плечо, чтобы поплакать. Каллен хотел ей возразить, но, увидев, как Эллана напряжена, смолчал. Кажется, мысли о том, как её встретит клан, давно не давали ей покоя, и вряд ли он сможет что-то сделать, чтобы развеять её страхи. Проще всего было дождаться прибытия в Виком, а пока... просто быть рядом. - Ты же знаешь, - Каллен протянул руку и положил её на хрупкое плечо эльфийки, - можешь всегда на меня рассчитывать. Хмурое лицо долийки едва заметно разгладилось. Она наклонила голову и коснулась щекой мужской ладони. - Я знаю. Ma serannas, emma lath.***
Что-то определённо пошло не так. Всё началось с того, что тайный визит Лавеллан в Виком оказался вовсе не тайным. Солдаты, входившие в городскую стражу, едва завидев Инквизитора и их главнокомандующего, выпрямились по струнке, отдавая честь. Сообщили о некоем секретном донесении от Тайного Канцлера Шартер и поинтересовались, куда его можно доставить. Лавеллан пришлось рассказать, что они направляются к северным воротам, где за городскими стенами расположили свой лагерь долийцы. Виком пах рыбой, вином и весельем. Если бы Эллана не была погружена в свои мрачные мысли, она бы залюбовалась шумными оживлёнными улицами, прилавками с богатейшим набором товаров (конечно же, в первую очередь с вином), разноцветными парусами больших и маленьких суден, скопившихся в порту со всех стран и полисов. Вольные граждане Викома, пожалуй, как никто другой в Вольной Марке умели радоваться жизни, устраивая самые шумные пирушки во всём Тедасе. Беззаботный дух города был совершенно чужд Лавеллан, по крайней мере сейчас, когда она вдруг узнала о каком-то срочном послании от Шартер. Новый Тайный Канцлер, сменившая Лелиану, уже достаточно освоилась в Скайхолде, чтобы не тревожить Инквизитора по пустякам, так что от содержания письма вряд ли можно было ожидать чего-то хорошего. - Эй. - Мягкое прикосновение к плечу широкой ладони вывело эльфийку из задумчивости. - Я... немного отвлеклась, - пробормотала она. - Волнуешься перед встречей с семьёй? - участливо поинтересовался командор. Эллана напряжённо вздохнула, чувствуя, как внутри всё сжимается от волнения. Её ладони вспотели, а в ногах откуда ни возьмись появилась слабость. - Если бы дело было только в этом. Меня тревожит сообщение от Шартер. Каллен нахмурился, задумчиво отводя глаза в сторону. - Не волнуйся. Среди городской стражи есть мои солдаты, в случае чего они обеспечат нам безопасность. А если что-то срочное в Скайхолде, я вернусь туда так быстро, как только смогу. - Морем? - не удержалась от вопроса Эллана. Добраться от Ферелдена до Викома на корабле было бы гораздо быстрее. И гораздо тяжелее и болезненнее для её спутника. Но Каллен, похоже, был настроен решительно. - Если потребуется, - кивнул он. - Эх... - Эльфийка прикрыла глаза и уткнулась носом Каллену в плечо. - Что бы я без тебя делала? - Мы никогда не узнаем, - усмехнулся командор и ободряюще похлопал Эллану по спине. - Идём. Не будем заставлять твою семью ждать.***
"Гиланнайн, укажи мне путь", - по привычке обратилась Эллана к своей покровительнице, хотя после встречи с Митал до сих пор не знала, что ей теперь думать об эльфийском пантеоне. Долийцы разбили свой лагерь за городскими стенами, не готовые пока целиком влиться в городскую жизнь и отказаться от связи с природой. Тут и там на ветру хлопали алыми крыльями аравели, хотя кое-где уже можно было обнаружить новенькие деревянные дома. Здесь ничего не изменилось с тех пор, как Эллана покинула клан: поварихи расположились около крупного очага, занятые приготовлением ужина на весь клан, маленькие дети играли под присмотром строгой морщинистой старушки Таниэль, а те, что постарше, упражнялись с луками и мечами у тренировочных манекенов под присмотром воинов и охотников. Навстречу Эллане и Каллену прошла юная эльфийка, катя перед собой тележку, нагруженную товарами на продажу. На её лице красовалась яркая, ещё свежая татуировка покровителя ремёсел Джуна, Эллана с трудом узнала в ней среднюю дочь ткачихи Илаан. Инквизитор приветливо ей улыбнулась, но та не обратила внимания на пару путников и прошла дальше по направлению к городу. "Не узнала..." - растерянно подумала Эллана. Внутри все болезненно сжалось, сердце упало в пятки. Эльфийка непроизвольно прикоснулась похолодевшими пальцами ко лбу - вдруг её валласлин выцвел, и теперь её не отличить от жительницы эльфинажа? - Эй. - Каллен легонько коснулся плеча Лавеллан и кивком указал ей на нескольких детей, которые с разинутыми ртами глядели в их сторону. - Кажется, это к тебе. - Эллана вернулась! - громко крикнули дети и, побросав свои игрушки, под недовольное брюзжание Таниэль бросились к Инквизитору. Они едва не сбили её с ног, счастливые снова видеть перед собой Первую, которая иногда рассказывала им перед сном древние эльфийские сказки. Каллен тактично отступил в сторону, позволяя остроухой ребятне окружить Эллану. На её глазах поблёскивали слёзы, а покрасневшее лицо расплылось в счастливой улыбке. - Andaran atish'an, Митра, Йеввен... о, Аллерион, как ты вырос!.. - Мы уж думали, шемы в своей Инквизиции тебя зажарили и съели! - с лёгкой обидой в голосе пожаловался белокурый мальчишка лет восьми, обхватив талию Элланы крепкими ручонками и уткнувшись носом ей в живот. - Не говори глупостей, Йеввен, - сердито возразила мальчику его старшая сестра, тряхнув длинными косичками. Эллана подняла влажные глаза и сквозь пелену увидела, что теперь весь клан обратил на неё внимание. Кто-то приветливо махал рукой, кто-то направлялся к ней, чтобы поговорить, а несколько эльфов неодобрительно покачали головой и демонстративно отвернулись. Улыбка Лавеллан померкла. - Эй, вы посмотрите, кто к нам вернулся. Ну-ка, карапузы, дорогу пожилым! Сердце замерло и пропустило несколько ударов. Эллана увидела её. Дэшанна действительно мало была похожа на тех Хранителей, которых обычно представляли себе шемы. Копна густых иссиня-чёрных волос, кое-где тронутых сединой, водопадом косичек скользила по изящным узким плечам. Длинные острые уши украшали золотые серьги, в тон валласлину, причудливыми узорами покрывавшему смуглое широкоскулое лицо. В одежде Дэшанна никогда не отличалась скромностью: сама расшивала цветастыми нитями платья, обязательно дополняя наряд платками, бусами и множеством браслетов. В юности Эллана мечтала, что, когда она станет Хранителем, тоже отрастит себе волосы и будет также вплетать в них бусины и цветы, обязательно проколет себе уши, в нескольких местах, и а на пальцах будет носить кольца-обереги. Реальность оказалась куда прозаичнее: её волосы были достаточно коротки, чтобы их можно было быстро собрать в строгий пучок и прилично выглядеть на собраниях и перед знатью, а кольца в ушах и на руках попросту были неудобны в бою. - Andaran atish'an, хагрен, - пролепетала Эллана, снова почувствовав себя юной тринадцатилетней эльфийкой. Дэшанна, растолкав недовольных детишек, сгребла свою бывшую Первую в охапку и крепко её обняла. Руки Хранительницы были тёплыми и пахли травами и маслами. - Давай без этих церемонностей, Веснушка. Сколько я тебя не видела? Полтора года? Вы посмотрите, как она похудела! Тебя там что, кормят одной овсянкой на воде в этой твоей Инквизиции? - Да нормально меня кормят... - возразила Эллана. - У нас очень хорошие повара, - донеслось откуда-то сбоку. Каллен кашлянул и потёр шею, смущённый взглядами множества эльфийских глаз. - О, - хмыкнула Дэшанна. - Храмовничек. - Да почему мне всё время напоминают об этом? - едва слышно пробормотал командор. - Дэшанна, это Каллен Резерфорд, командующей армией Инквизиции и мой... Эллана запнулась, не зная, какое слово будет верней и уместнее. - Любовничек, - с хитрой улыбкой протянула Хранительница, подначивающе тыкая свою ученицу острым локтем под рёбра. Каллен покраснел и кинул растерянный взгляд на Эллану. Та лишь пожала плечами, мол, я предупреждала. Хотя сама же почувствовала, как кровь прилила к ушам. Командор кашлянул, собрался, расправил плечи, напустил на себя торжественный вид и без запинки произнёс: - Andaran atish'an, Хранительница Дэшанна. Для меня честь познакомиться с наставницей Инквизитора. - М-м-м, - довольно мурлыкнула смуглая эльфийка. - Гляжу, ты его даже выдрессировала. А он всегда такой исполнительный? Даже в... - Дэшанна! - укоризненно воскликнула Эллана. Хранительница могла быть очень тактичной и дипломатичной, когда хотела, но сейчас был совершенно не такой случай. - Какие мы неженки, - усмехнулась она. Краем глаза Эллана увидела, как Каллен протестующе нахмурился. Вероятно, он ожидал несколько другого отклика на свои старания в постижении эльфийского языка. Если бы сейчас здесь был кто-нибудь из его солдат, авторитет командующего явно бы пошатнулся. Так что хвала Творцам, кроме мало что понимающих детишек, вокруг никого не было. - Так, да'лен, - лицо Дэшанны стало серьёзнее. - У меня к тебе есть разговор. - Может, обсудим за обедом? - предложила Эллана, вспомнив, что в последний раз ела несколько часов назад. В Скахйолде она совсем отвыкла от эльфийской еды. Долийская кухня была не такой разнообразной и изысканной, как у поваров крепости, но всё-таки своя, родная. У Хранительницы, однако, были на бывшую ученицу другие планы. - Если захочешь, со своим солдатиком обсудишь все потом, а мне нужно поговорить с тобой наедине. Простите за такую наглость, генерал, - подмигнула эльфийка Каллену. Тот лишь вздохнул и пожал плечами. - Может быть, я смогу чем-то помочь, пока вы разговариваете? - предложил он. - Какой ответственный и учтивый мужчина! - восхитилась Дэшанна, не без легкой нотки иронии в голосе. Она задумчиво осмотрела лагерь и кивнула в сторону, откуда доносился стук топора. - Помоги-ка заготовить дрова к холодам. - Будет сделано, - коротко ответил Каллен, а Дэшанна что-то хихикнула под нос про солдатскую выдержку. Эллане всё это не слишком понравилось. Конечно, она была рада поговорить с Хранительницей, ей было, что рассказать, но к чему такая спешка? И не было ли это связано с тайным посланием от Шартер? Тёплая сухая ладонь ласково сгребла руку задумавшейся эльфийки. - Идём, да'лен, - тихо сказала Дэшанна. - Ты даже не представляешь, как вовремя появилась.***
"Что ж, это лучше, чем неловкий разговор", - подумал Каллен, со стуком опуская топор на очередное полено. Эльф, к которому Каллена отправили рубить дрова, был ниже его на голову, молчалив и угрюм. Половину его лица закрывало пятно валласлина с вьющимися узорами, а на другой виднелись лёгкие, едва заметные морщинки. Эльф даже не назвал своего имени, поначалу придирчиво уставился на подошедшего Каллена, а после его слов о поручении Хранительницы, молча кивнул на топор и продолжил рубить дрова. По крайней мере, это избавило рыцаря от насмешек после неудачного знакомства с Дэшанной. Он всё представлял не так. Совершенно. Он думал, что отлично подготовился, что произведёт хорошее впечатление, а оказалось... Женщины. С женщинами было сложно, не то, что с солдатнёй. Поведение Дэшанны уж больно напомнило ему извечные шуточки Жозефины и Лелианы, когда они работали вместе в Ставке. И к ним Каллен за прошедшее время так и не привык. Солнце медленно клонилось к земле, а гора дров поднималась к небу. Каллен не столько устал, сколько вспотел - кажется, к местной жаре он привыкнет ещё нескоро. Вдвоем мужчины справлялись гораздо быстрее, и, когда целых поленьев осталось не так много, эльф кивнул в сторону небольшого симпатичного домика, построенного, судя по свежему виду, совсем недавно, в то время как большинство долийцев все ещё располагались в своих шатрах. - Иди, шем, - коротко велел эльф тихим, но твердым голосом. Каллен, не особо рассчитывая на благодарность, приставил топор к широкому пню, на котором рубил дрова, и двинулся в сторону домика. Кажется, туда направились Дэшанна и Эллана. Может, они уже завершили разговор и его, проголодавшегося после активной работы, накормят долийской едой, которую ему так нахваливала Лавеллан. С правой стороны неожиданно донеслось хихиканье. Каллен обернулся на звук и только сейчас заметил, что за ним все это время из-за шатра наблюдали несколько молодых эльфиек. Мужчина смутился, встретившись с ним взглядом, девушки ему подмигнули, а самая смелая помахала рукой. Что ж, они хотя бы наблюдали издалека, а не как орлесианцы. Каллена передёрнуло от неприятных воспоминаний. Он всё ещё получал тонны писем с предложениями различной степени нериличности, и если к дворянкам и... дворянам прибавятся ещё и долийки... "Создатель, сохрани". Неожиданно рыцарь почувствовал, как его дергают за край куртки, и обернулся. Перед ним стояла эльфийская девочка, маленькая и любопытная. Черные волосы были заплетены в две тоненькие косички, платье, в отличие от одежды остальных детей, было простое и явно человеческого кроя. Каллен, глядя на девочку, вспомнил о своей младшей сестре Розали, которой часто приходилось выполнять роль мага-отступника в детских тренировках Каллена. - Эй, - мягко улыбнулся мужчина. Он не помнил, чтобы эльфийка была среди остальных детей, когда он с Элланой появился в лагере. Девочка улыбнулась в ответ, любопытным взглядом изучая незнакомца. - А это правда, что все шемы на самом деле волосатые? - спросила она, склонив голову на бок. Каллен неловко рассмеялся. "У эльфов же все по-другому", - подумал он, вспомнив, как Эллане первое время было непривычно из-за его растительности на теле. Мужчина снял перчатку, закатал рукав и присел на корточки перед эльфийкой. - Смотри. Каллен протянул ей запястье, покрытое мягкими золотистыми волосками. В зеленых глазах девочки зажглись любопытные огоньки. Она мельком прошлась по губам кончиком языка, протянула пальцы к руке и... - Ай! - Каллен вскрикнул и отдернул руку. Лиловые молнии сорвались с пальцев эльфийки и прошлись по запястью бывшего храмовника. - Ох, извини! - испуганно воскликнула девочка, отпрянув назад и прижав пальцы к губам. - Я не специально, честно! Каллен потряс запястьем, прогоняя болезненные ощущения, и с подозрением посмотрел на эльфийку. Та потупила взгляд и виновато опустила голову. Маг. Необученный, неконтролирующий себя маг, не прошедший Истязание и слишком юный для проявления магических способностей. "Нет", - сказал себе Каллен в ответ на волнение, возникшее рефлекторно. Это просто случайность. Девочка ещё не научилась справляться со своими силами, такое случается у большинства юных магов. "И сколько таких юных магов с невинным личиком дурачат всех вокруг, скрывая в себе демона?" - продолжал настаивать храмовник, отозвавшийся на магию из глубины сознания. Каллен вновь себя одёрнул - девчонка, вероятно, новая Первая Дэшанны, какой была раньше Эллана. А Эллана ни разу не дала усомниться в себе. "Но ведь Инквизитор - взрослая и опытная, а эта магичка - ещё ребёнок, слишком юный, чтобы себя контролировать". - Дяденька, прости, - послышался тоненький, полный сожаления и сострадания голос. - Дэшанна называет это даром и пытается меня научить не поджигать всех вокруг, а у меня не получается. Никто не хочет со мной играть из-за этих искр, все боятся, что я сделаю им больно. А я не хочу делать никому больно! Зелёные глаза эльфийки наполнились слезами. Внутри Каллена что-то ёкнуло, хотя многолетний опыт и инстинкты продолжали твердить только одно: не верь. А Розали смотрела на него в детстве такими же мокрыми глазами, когда он однажды случайно больно задел её деревянным мечом... - Генерал Резерфорд! Мужчина сморгнул, очнувшись от наваждения, и обернулся на раздавшийся за спиной голос. - Генерал Резерфорд, сэр! К нему спешил мужчина в форме Инквизиции, провожаемый косыми взглядами потревоженных внезапным шумным гостем эльфов. В руках у него был конверт, Каллен готов был поклясться, что там его поджидало письмо Шартер. "Проблемы сами бегут ко мне в руки", - вздохнул он, выпрямляя спину и плечи. Запыхавшийся солдат, добравшись до генерала, выпрямился, отдал честь и протянул ему запечатанный конверт. - Секретное послание от тайного канцлера Шартер, сэр. Было велено передать вам, как только вы прибудете в Виком. Каллен кивнул и взял послание, терзаясь дурным предчувствием. Пальцы быстро вскрыли конверт и извлекли письмо, глаза внимательно прочитали каждое слово, выведенное аккуратным почерком. Брови сдвинулись к переносице, а губы сжались в тонкую линию, шрам побелел. - Мне нужен отряд солдат, десять человек. Выставите охрану по периметру лагеря и патруль внутри. С городской стражей контакты свести к минимуму. Если спросят, в чем дело, скажите - для охраны Инквизитора. Исполнять! - Есть, сэр! - отчеканил солдат, отдал честь и рванул передавать приказ своему начальству. Генерал устало вздохнул. Недолго ему удалось продержаться, сбросив личину командующего, и побыть просто Калленом.