Сборник драббликов

Заявка от Неизвестной гостьи: Бетани-Серый Страж/Натаниэль Хоу. С момента встречи с ними в третьей главе на Глубинных Тропах они кажутся мне очень красивой парой, но работ с ними попадалось очень-очень мало Очень хочется чего-то одновременно милого и драматичного, и с хэппи-ендом. Мои комментарии: Натаниэль для меня по личному канону принадлежит леди Кусланд, но я постаралась отойти от собственных шаблонов и попытаться представить ситуацию, когда ГГ эльф, да и маг, и вообще мужчина. В общем, получилось в целом неплохо... мне кажется =)) "Вернись"    Натаниэль вошёл в укреплённую крепость и с облегчением вздохнул. Наконец-то всё закончилось. Он оглянулся и мельком посмотрел на своих спутников, убедившись, что всем, кому надо, оказана помощь, он позволил себе расслабиться и усесться на одну из пустых бочек, что стояли во дворе.    — Мистер Хоу. Я рад, что с вами всё в порядке, — послышался радостный голос какого-то парнишки. Он был одним из рекрутов и всё ещё не избавился от взгляда полного обожания ко всем посвящённым Стражам.    — Сколько раз я говорил тебе. Я уже не "мистер". Я просто Страж Натаниэль Хоу.    — Да-да, — замялся он смущенно. — Я просто рад, что вы все в целости вернулись.    Натаниэль грустно глянул на своих уставших спутников и вздохнул.    — Не совсем "все". Одного мы потеряли. Надо будет организовать всё, чтобы отдать ему последнюю честь.    — Да... бедный Страж Карен, — парень грустно опустил голову, уже видимо поняв, кого не хватает.    — Скажи мне лучше, Командор вернулся?    — Командор Сурана? Да, она сейчас со Страудом. Он тоже недавно вернулся и, говорят, нового рекрута привёл. И это девушка, — щёки парня порозовели, и Натаниэль догадался, что это не просто девушка, а симпатичная девушка. Что поделать? Это молодёжь. В их жилах ещё течёт романтика.    — Что ж, это хорошо... Нам всегда нужны новые бойцы.    — Я слышал, что она маг.    — Ещё лучше. Маги нам нужны ещё больше. Особенно целители. Возможно, будь с нами целитель, мы бы не потеряли Карена.    — Возможно...    — Ладно, хватит киснуть. Скажи мне, где Командор, мне надо с ним поговорить.    — О, он в главной зале.    Натаниэль поднялся и, сбросив колчан, который был почти пуст, направился к главному входу.    Войдя в зал, он сразу заметил Алима, который хмурился и что-то говорил. Он как всегда активно размахивал руками и жестикулировал. Когда они только познакомились, Натаниэль постоянно шарахался от его рук, боясь, что он нечаянно превратит его в птицу или в кролика.    Усмехнувшись этому воспоминанию, он пошёл вперёд.    — ... а зачем было спрашивать разрешения! — услышал он наконец раздражительные слова Алима. — Схватили, связали, на плечо и приволокли. Делов-то.    — Я думаю, он бы превратил меня в сосульку, Командор, как только бы я сделал первый шаг. Вы что, Андерса не знаете?    — Я бы сам его в сосульку превратил или лучше бы зажарил. Вечно ему на месте не сидится. Отовсюду бегать надо. Эх, уж этот Андерс.    — Ты скучаешь по нему? — усмехнулся Страж Хоу, подходя ближе.    Алим, который резко повернулся и увидел старого друга, скривился, но было видно, что он чертовски рад его видеть. Страуд, заметив его, слегка кивнул, поприветствовав старого друга.    — Этот засранец так и не научил меня тому заклинанию. Помнишь, с летающими ложками. И я жутко зол на него, что он опять сбежал, не поделившись со мной заклинанием.    — И вовсе не потому, что он наплевал на клятву Серых Стражей?    — Да я с самого начала знал, что он не задержится здесь надолго. Я ж его ещё с Круга помню. Непоседа тот ещё, — он, наконец, подошёл и протянул Натаниэлю руку для рукопожатия. — Рад, что ты вернулся с экспедиции цел и невредим.    — Да уж, слава Создателю. Но мы потеряли одного...    — Печально… что на счёт миссии? Всё ли получилось?    — Командор, — прервал его Страуд, — так что с девочкой-то делать?    — Ну, она выжила после Посвящения, значит отправь её к остальным рекрутам. Пусть тренируется.    — Но у нас не осталось магов. Сейчас почти все в походах.    — Ладно, скажи ей, пусть пока отрабатывает то, что знает. Она ведь что-то умеет?    — Кажется, да.    — Вот и отлично, а завтра я сам её потренирую, раз уж я пока здесь.    — Хорошо, Командор.    Страуд лёгкими кивком головы попрощался со всеми и вышел, оставляя Натаниэля наедине с их неугомонным командором. И хотя никто не оспаривал положение Алима Сурана и никто не смел и слово сказать поперёк или даже косо посмотреть, всё же немного странно было быть в подчинении Стража-Командора, который являлся эльфом. К тому же магом с слегка инфантильным характером.    Натаниэль любил наблюдать за эрлами и прочими гостями, когда они каждый раз в шоке смотрели на Алима, которому подчинялась вся крепость. А Алим мог быть не просто весёлым разгильдяем, но и суровым руководителем. Не даром победил Архидемона и стал героем Ферелдена.    В тот вечер они много разговаривали в слегка неформальной обстановке, смеялись, пили и вспоминали прежние вечера. Ведь не виделись почти год.    Когда же Натаниэль, наконец, смог избавиться от компании своего знаменитого друга, то побрёл к себе в комнату, чтобы в конце концов свалиться и отоспаться по полной. Многодневный поход без нормального сна всё же брал своё.    Но по пути уже в сумерках он заметил одинокую фигуру. Она, а это была девушка, создавала огненные шары, бросала перед собой и почти полностью сожгла манекен. Он хотел уже было пойти дальше, но что-то остановило его и заставило подойти ближе.    Как только он начал приближаться, девушка зажалась и отвернулась, будто не хотела ни с кем говорить или встречаться. И только сейчас он понял, что она плачет.    — С тобой всё в порядке? — тихо спросил он. — Или ты просто скучаешь по дому?    — Нет! — яростно вскрикнула она, резко вытирая слёзы кулаком.    — Это нормально. Поначалу все скучают.    — Я не скучаю! Вот ещё я буду скучать по этому эгоисту и придурку! — было видно, что она очень злится.    — О. А этот эгоист и придурок наверно твой жених или возлюбленный.    — Нет. Это мой брат идиот, который сослал меня сюда.    Натаниэль слегка улыбнулся, припоминая историю, которую недавно они обсуждали в зале.    — Я слышал, что твой брат, таким образом, спас тебе жизнь, — он пытался говорить успокаивающим голосом.    — Какую жизнь? — наконец обернулась к нему девушка, и он отметил, что она довольно симпатична и... молода. — Жизнь среди воинов в строгих условиях, жизнь, которая может прерваться в любой момент, жизнь, где мне каждый день придётся сражаться с монстрами, жизнь, где, обретя друзей, я буду каждый день гадать: доживут ли они до завтра? Так лучше бы я умерла прямо там, чем жить так.    — Ну, все мы живём так, — немного резко ответил Натаниэль.    Девушка посмотрела на него с лёгким испугом и поторопилась добавить:    — Я не хотела вас обидеть... Просто...    — Я знаю... Я же говорю, это нормально и со временем пройдёт. Ты найдёшь здесь и много плюсов. Кстати, меня зовут Натаниэль.    — Бетани...    — Что ж, Бетани. Я уверяю тебя, у нас много и хорошего тоже. Уж чего стоят вечеринки, которые закатывает Алим. Обещаю, тебе понравится. А если будет что-то нужно или непонятно, обращайся ко мне.    Он мягко улыбнулся и, положив свою ладонь ей на голову, слегка потрепал её волосы. Он не мог сам себе объяснить, почему сделал это. Может потому, что она слегка напоминала его сестру.    — А теперь иди лучше отдыхать. Уже поздно, а завтра, насколько я слышал, у тебя начнутся жёсткие тренировки.    И улыбнувшись ей ещё раз, он развернулся и пошёл к себе, чтобы, наконец, отдохнуть.    А девушка, проводив его взглядом, вздохнула и тоже пошла к себе в комнатушку. И никто так и не заметил, как вдруг запылали её щёки.    На следующее утро Натаниэля разбудили какие-то непонятные крики и суета. Сонно выглянув в коридор, он увидел бегающий слуг и рекрутов, и даже бравые Стражи носились с вылупленными глазами.    — Что происходит? — спросил он, зевая.    — Командор, — было ему ответом. И, что самое интересное, подробностей и не надо было.    Он улыбнулся, представляя, как Алим опять начал строить всех с утра пораньше. О да. Его юношеская внешность и небольшой рост многих вводил в заблуждение. Видя его юное лицо, легко забыть, что перед ними стоит тот, кто одолел самого Архидемона, уж не говоря о высшем драконе. Хотя он слышал, что этих было двое.    Быстро одевшись, Натаниэль пошёл во двор. С одной стороны его забавлял весь этот переполох, а с другой он не хотел опаздывать, иначе ему самому нагоняя не миновать.    К его удивлению, во дворе было тихо, и паника царила только в замке. И, что самое интересное, Алим был на тренировочной площадке. Наверно, раздав всем пинков и заданий, пошёл практиковаться в навыках. Что ж, в этом весь он.    Но Командор Стражей был, как оказалось, не один. Рядом с ним сидела вчерашняя девушка. Оба они устроились прямо на земле, точно дети. А Алим с по-детски сосредоточенным лицом творил какое-то заклинание. Бетани же сидела напротив и с сияющими глазами наблюдала за ним. Наконец закончив заклинание, Алим выпустил из ладоней разноцветный фейерверк, а девушка напротив рассмеялась и начала хлопать в ладоши. Сам же эльф, вторя её смеху, начал хватать падающие огоньки.    Ну, точно как дети. И это их бравый командор? Гроза Архидемонов и драконов? Неудивительно, что все его недооценивают.    — Как это? Научи меня! Я тоже хочу так уметь, — услышал он слова Бетани, подходя ближе.    — Эх, это ерунда. Видела бы ты то заклинание с ложками. Не прощу Андреса за то, что он мне его так и не рассказал.    — Красота, — девушка смеялась и плясала под разноцветными огоньками, которые падали на землю. И Натаниэль замер, наблюдая за ней. Она намного красивее, чем он помнил со вчерашнего вечера. И выглядит такой счастливой.    — О, Натаниэль! — выкрикнул вдруг Алим, завидев друга, и Бетани, к сожалению, прекратила плясать и настороженно посмотрела в его сторону.    — Доброе утро, Алим.    — Я думал, ты хотел проспать до обеда.    — Хотел. Но это ты во всём виноват. По крепости носятся все, кому не лень. Опять надавал поручений?    — Сами виноваты, развели сырость и паутину, пока меня не было. Вот пусть теперь всё убирают, — поднявшись, он подхватил свой посох. — Так ладно. Мне надо разбираться с почтой, что накопилась. Ты, Бетани, отрабатывай те заклинания, что я тебе показал, — он хитро сощурился, глядя на девушку. — Только сначала боевые, а потом уже радугу, хорошо?    Девушка смущённо кивнула, но было видно, как горят её глаза.    И Натаниэль правда подумал, что она счастлива. Почему-то он был этому рад. По неизвестной ему причине ему хотелось, чтобы она была тут счастлива.    — Так, а теперь пошли, — обратился Алим к нему. — Мне скоро надо опять ехать во дворец, на этот раз за старшего останешься ты.    — Я? — переспросил Хоу, мигом переключаясь на друга.    — А кто ещё? Ты же вроде как наследник этого замка, ну если бы не твой папочка, то точно бы был. Да только посмотри, что Корнелий сделал с замком, пока меня не было. Я бы и в прошлый раз тебя оставил, да ты в поход убежал. Так что теперь не отвертишься. Пошли-пошли, мне надо ввести тебя в курс дела.    Алим пошел в замок, и Натаниэлю пришлось последовать за ним. Лишь на мгновение он остановился и оглянулся на девушку, которая, чему-то улыбаясь, творила заклинание.    Алим действительно уже через неделю опять уехал. У него как у Стража-Командора было много дел. А в Башне Бдения остался заправлять Натаниэль. Это не особо его радовало, так как он лучше себя чувствовал на поле боя, среди врагов с верным луком в руках. А теперь приходилось всё чаще и чаще отвечать на письма да решать конфликты местного народа.    В те редкие дни, когда бывало свободное время, он предпочитал брать свой лук и идти на тренировочную площадку.    Иногда он видел там и Бетани. Девушка упорно тренировалась, изучая боевые и лечебные заклинания. Маги, которые время от времени возвращались в крепость, охотно ей помогали. Девушка была целеустремлённа и весьма талантлива, и тренировалась каждый день, желая стать сильнее и полезней.    Натаниэль сам не осознавал, но у него уже вошло в привычку каждый день выходить на прогулку и проходить по внутреннему двору, где она тренировалась. Увидев её, он неизменно улыбался, настроение поднималось, и он был готов дальше идти заниматься муторным и нелюбимым делом.    Но всё хорошее или плохое быстро кончается. И Бетани овладела всеми необходимыми, по её мнению, навыками и рвалась в бой. Теперь он каждый день видел её не на площадке, а у своего кабинета. Она просила и буквально требовала, чтобы её пустили с одной из групп, которые регулярно ходили на Глубинные Тропы.    И однажды у него кончились отговорки. Пришлось её отпустить.    Всю неделю, что она отсутствовала, он беспокоился за неё. Он сотни раз убеждал себя, что она полноправный Серый Страж, что это её долг уничтожать Порождения Тьмы. Но по какой-то причине он хотел отгородить её от опасности.    Когда её группа, наконец, вернулась, он еле сдержался, чтобы не подскочить и не выбежать навстречу, для того чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. С трудом он выждал несколько минут, а потом медленным прогулочным шагом пошёл во двор.    — Ха-ха. Я был вот настолечко близок от того, чтобы расстаться с жизнью, — рассказывал какой-то молодой Страж.    — Я бы на твоём месте не хвасталась этим, — сказала Бетани, скривившись, и Натаниэль почувствовал как весь напрягся на мгновение, услышав её голос. Она жива. С ней всё хорошо. Облегчение тёплым потоком разлилось по его телу.    — Бет, ты должна гордиться собой. Ты мне жизнь спасла! Она, как и моё сердце, отныне принадлежит тебе.    — Оставь своё сердце себе, Клаус. Я бы поступала так с любым на твоём месте.    Молодой парень начал делать вид несчастного отвергнутого влюблённого, а его товарищи смеялись над его выкрутасами.    Натаниэль вскоре подошёл ближе, чтобы самому всё увидеть. Парни смеялись и шутили. Конечно, ведь они только что благополучно вернулись из весьма опасного похода. Более старшие Стражи вели себя сдержанней, но было заметно, что и у них хорошее настроение. Одна Бетани была хмурой. Складывалось ощущение, что она чем-то сильно недовольна и даже раздражена. Неужели из-за этой шутки?    — Всем добрый день. Рад, что вы вернулись целыми, — сказал Хоу, подходя к ним ближе.    — О, Натаниэль, — воскликнул Клаус. — Ты представляешь, что произошло. На меня почти напали... почти убили. А она пуф — и заморозила этого гарлока... А он так бац, и падает... разбивается, можешь себе представить! Как лёд о камень, на мелкие кусочки... Они все такие быщь-быщь в разные стороны...    — Заткнись, Клаус, — вскрикнула вдруг Бетани. Натаниэль заметил, что она покраснела и засмущалась. Она ткнула парня посохом, принуждая замолчать, но он только сильнее ударился в "красочный" пересказ своей истории.    — Я серьёзно, Бет. Я теперь обязан на тебе жениться.    — Не зови меня Бет! Я Бетани. А будешь приставать, в следующий раз я позволю гарлоку сожрать тебя.    Вокруг опять поднялся смех, а сама Бетани раскраснелась ещё больше. Натаниэль заметил, как она застенчиво поглядывает в его сторону. Она что, смущается именно его?    — Ты, Клаус, в следующий раз спаси ей жизнь, тогда и будешь предлагать руку и сердце, — весело сказал он, чтобы разрядить обстановку. Возможно, она его стесняется потому, что он вроде как за старшего здесь, и она опасается выговора или ещё какой-нибудь нотации, чего он делать естественно не собирался. Он просто хотел, чтобы она чувствовал себя рядом с ним расслабленно и без напряжения.    — В следующий раз моя очередь... точно, — важно заявил парень.    Все вокруг опять начали смеяться и подбадривать парня, и только Бетани опять стала грустной и отчуждённой. Он вроде заметил даже обиду в её глазах. Или ему показалось?    — Эй, Дейрон, когда разберёшь вещи, зайди ко мне. Расскажешь, как у вас успехи, — сказал Натаниэль, чувствуя, что лучше ему удалиться. Может тогда у неё поднимется настроение.    Уже уходя, он услышал за спиной.    — Эй, Бет, дашь мне в следующий раз спасти тебя?    — Я скорее к огру в пасть залезу. Отвали от меня, Клаус, — послышался раздражённый голос Бетани. А у Натаниэля было чувство, что он сделал только хуже.    После первой экспедиции Бетани постоянно рвалась в бой. Она всеми силами старалась что-то доказать. И надо сказать, она была отличным магом, любой из отрядов с радостью принимал её к себе. Отзывались о ней как о старательной, умной и очень милой девушке. Слушая все эти похвалы, он был рад за неё и одновременно ему было грустно, потому что в его присутствии она чаще была замкнутой и отчуждённой. Бетани его то ли стеснялась, то ли недолюбливала. Он мог видеть её улыбку, только если она не подозревала, что он где-то поблизости. В конце концов, он смирился с тем, что он ей не нравится, что не мешало ему самому постоянно о ней думать. Какое-то время спустя вернулся Алим.    В замке как всегда с его приездом началась паника. Но, к облегчению, Натаниэля, Алим был доволен тем, как обстоят дела, а гонял всех чисто по привычке или, как перешёптывались по углам, из вредности.    — Мне прямо завидно, Нат. Ты ведёшь дела лучше, чем я, — говорил он, сидя в кабинете и просматривая бумаги. Теперь ты всегда будешь за старшего.    Хоу было открыл рот, чтобы возразить, но Алим не дал ему и слова вставить.    — И это не обсуждается.    — Алим, ради Создателя. Я тут плесенью покрываюсь!    — Ха-ха. Вот в чём прелесть заместителей. Можно заставить их работать, пока сам развлекаешься, — рассмеялся эльф.    Натаниэль скривился, уставив на него хмурый взгляд.    — Знаешь, я вот сейчас думаю: обидеться на тебя или сразу врезать.    — Не смей бить своего Командора.    — Не смей пахать на своём друге.    Звонкий смех Алима прервал стук в дверь.    — Войдите, пока меня тут ещё не убили, — всё ещё смеясь, сказал Алим, а его собеседник, усмехаясь, сделал вид, что разминает кулаки и уже готов приступить.    Дверь открылась, и в проёме показалась Бетани. Осторожно оглядевшись, она вошла.    Увидев её, Натаниэль резко замер, опуская руки и стирая малейшие признаки улыбки. Внутри опять проснулось чувство сожаления. Бетани украдкой посмотрела на него и напряглась. Это разбивало ему сердце.    — Командор, — вдруг сказал девушка, — я хотела бы отправиться в ту экспедицию со Страудом.    — Бетани, — тут же вмешался Хоу, — мы, кажется, это уже обсуждали.    — Я знаю, что я ещё молода и не имею большого опыта, — сказала девушка, на мгновение взглянув на него, но быстро отвела взгляд, хотя он успел заметить в её глазах обиду. — Но я готова!    — Это очень долгая и очень важная задача, Бетани, — сказал Алим. Он уже не выглядел забавляющимся юношей. И это всегда поражало Натаниэля, когда разговор заходил на серьёзные темы, его друг мгновенно преображался.    — Я знаю, — Бетани аж выпрямилась, повернувшись обратно к Алиму. — Я говорю: я готова! Я справлюсь, дайте мне шанс.    — Ну, раз ты так считаешь...    — Алим, — тут же выкрикнул Хоу. Ему была невыносима мысль о том, насколько опасная ей предстоит задача.    — Я готова! — настойчиво повторила девушка, сжав челюсти от напряжения.    — Ты слышишь, она готова, — развёл руками эльф. — Пусть идёт.    — Я считаю...    — Спасибо, Командор, — выпалила девушка, пока опять не начался спор, и выбежала за дверь, не давая никому возможности отменить разрешение.    Как только она закрыла за собой дверь, Натаниэль повернулся к другу уже готовый, на самом деле, врезать ему.    — Алим, я не просто так не хотел её туда пускать!    — А она красотка, — вдруг сказал эльф, ухмыляясь.    — Что? — Натаниэль был настолько шокирован, что уже забыл, о чём они говорили.    — Говорю, что она повзрослела и стала настоящей красавицей. Эх, ради такой, даже на дракона не грех пойти.    — Алим, — скривился его друг, — скажи спасибо, что твои слова слышу только я, иначе получил бы ты какой-нибудь лютней по своей буйной голове.    — Хе-хе. Да ладно. Я же просто восхищаюсь. К тому же, мне ничего не светит в любом случае.    — О чём ты?    — Да она в тебя влюблена.    Натаниэль замер, открыв рот не в силах произнести ни звука.    — О, только не говори мне, что ты этого не видишь. Как она краснеет в твоём присутствии, как она смотрит на тебя, как моментально меняется, когда ты подходишь. Я тут всего два дня, но уже всё это заметил.    — Я думал, она меня стесняется и, возможно, боится.    — Ну а сам-то ты что?    — Что я?    — То, что ты не хотел её со Страудом пускать, я так понимаю, твой способ выразить свои чувства.    — Какие ещё чувства, — возмутился было Натаниэль.    — Хочешь сказать, что она тебе не нравится?    — Мы Стражи, нам не положено заводит отношения.    — Кто сказал? С одной стороны, заводить семью действительно бессмысленно, — рассуждал Алим, рассевшись за столом и подперев рукой подбородок. — Ну а с другой стороны, чувствам не прикажешь. И когда есть любимый человек, это даёт лишний стимул жить.    Он задумчиво улыбнулся.    — Так что, Натаниэль, давай, не упусти момент. А то такую красотку быстро уведут.    На следующий день Бетани вместе с группой Страуда ушли. Натаниэлю только оставалось беспокойно проводить их взглядом. У них впереди долгий путь, в том числе и через Киркволл, город, где сейчас очень неспокойное время.    Он знал, что будет каждый день молиться Создателю, чтобы она вернулась целой и невредимой. А ещё слова Алима всё никак не выходили у него из головы.    Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Страуд со своей группой, наконец, вернулись. В тот день Натаниэль не стал ждать ни секунды. В тот же миг, как ему сообщили, что Стражи въезжают в ворота, он сорвался с места и побежал во двор.    Первого, кого он увидел, подходя к конюшням, был сам Страуд. Немного потрёпанный, со свежим шрамами, но вполне целый. Он широко улыбнулся и, обняв старого друга, по-мужски похлопал того по спине.    — Клянусь Создателем, как же я рад видеть все ваши угрюмые лица, — сказал он уставшим голосом.    — Я тоже рад видеть, что ты жив и здоров… Ну, относительно, — ухмыльнулся заместитель Командора, видя искорёженный и весь поцарапанный доспех.    — Да уж, — усмехнулся Страуд, — мне не помешает основательный ремонт.    — Лучше выкинь эту груду металла, мы тебе новенький доспех подберём.    — Ну уж нет. Эта, как ты говоришь, груда металла не раз спасала нам жизнь. Как и наша принцесса, к слову.    Он усмехнулся и обернулся, глядя куда-то в сторону.    Натаниэль увидел Бетани, которая, услышав слова Страуда, повернулась к ним. У него дух захватило, когда он её увидел. Девушка встретилась с ним взглядом и, как всегда, покраснела.    — Во мне нет королевской крови, Страуд, — сказала она смущённо, взглянув на Натаниэля, она быстро отвела глаза. — К тому же, я всего лишь делала свою часть работы.    — Ты спасала наши жизни, девочка.    — Как и вы мою, — парировала она и улыбнулась. И у Натаниэля возникло двоякое чувство, с одной стороны, он был рад видеть, как она улыбается, а с другой, ему было обидно, что эта улыбка направлена не ему.    — Ну всё, я пошёл, — наконец произнёс Страуд. — Я буду отсыпаться пару суток, и отрежу голову любому, кто сунется в это время в мою комнату. Ты ведь подождёшь с отчётом, правда? Или у младших поспрашивай. Уж извини, я не в состоянии...    С этими словами он похлопал Хоу по плечу и, шатаясь, пошёл в крепость.    — Конечно. Иди отдыхай, — машинально сказал Натаниэль, не в силах оторвать взгляда от девушки, которая выглядела ангелом среди простых смертных    — Ты в порядке? — тихо спросил он, краем сознания замечая, что остальные стражи тоже расходились, желая поскорее попасть к кроватям. Бетани тоже выглядела уставшей, но ему хотелось побыть с ней рядом ещё хоть пару секунд.    — Я в порядке, — сказал она и, о Создатель, опять улыбнулась. И то, что эта улыбка, наконец, переназначена ему переполняло его радостью. — Я же говорила, что справлюсь, и справилась. Я сильная.    — Я никогда в этом не сомневался, — улыбнулся он ей в ответ.    И девушка отвела взгляд и покраснела. В этот момент Натаниэль вспомнил слова Алима, о том что она, возможно, влюблена в него. Действительно ли это так?    Ему бы хотелось, чтобы это было так.    — Мне пора идти, — тихо сказала она. — Я тоже очень устала.    — Да, конечно, иди отдыхай.    Она прошмыгнула мимо и скорее скрылась с глаз. А Натаниэль медленно пошёл обратно к себе в кабинет. Его переполняла радость, что она, наконец, здесь, что она цела и невредима.    А потом дни полетели почти как в самом начале. Утро начиналось с того, что Натаниэль видел, как на тренировочной площадке их юная магесса тренируется, зажаривая и замораживая боевые манекены.    Правда кое-что и поменялось. Страуд серьёзно подорвал здоровье в последнем походе и потому на время отказался от любых вылазок, чем тут же воспользовался Натаниэль, оставив на него все дела Стражей. Сам же, пока была эта возможность, отправился на Глубинные Тропы. Да и повод подвернулся неплохой. Нужно было расследовать дела с Архитектором.    К его удивлению, Бетани попросилась с ним. И он смог на деле убедиться, что беспокоится о ней напрасно. Она опытный и довольно сильный боец. Успевает не только отбиваться от врагов, но и накладывать лечебные и защитные заклятия на союзников.    Натаниэль был очень рад, что она пошла с ними, даже несмотря на то что она по прежнему держалась с ним отстранённо и замкнуто.    А потом они встретили Хоука, её брата. Он слышал, что тот стал героем Киркволла, великим Защитником. Бетани вела себя с братом очень сдержанно, в её словах и жестах всё ещё чувствовалась обида. Та самая, которую она выплакивала в свой первый день среди стражей. После этой встречи девушка была, казалось, ещё более удручённой, и Натаниэль решил поговорить с ней.    На первом же привале он подошёл к ней.    — С тобой всё в порядке?    — Да... Это всё мой брат. Просто он... он…    — Я знаю. Брат, которого ты ненавидишь.    — Вообще-то нет, — грустно сказала она. — Я люблю его, несмотря на то что иногда хочется его изжарить или превратить в сосульку.    — В таком случае, я удивлён, что ты ему хотя бы бороду не подпалила.    Она вдруг хихикнула. И её смех был похож на звон колокольчиков.    — Эх, жаль я раньше не догадалась.    Видеть её улыбку было так необычно и так приятно, что Натаниэль улыбнулся ей в ответ и как в первую их встречу слегка потрепал по голове, пытаясь её приободрить.    Девушка на миг замерла, а потом отвернулась, пряча покрасневшее лицо.    После этого разговора, к его удивлению, она перестала замыкаться в себе. Наоборот, каждый раз, когда их взгляды встречались, она ему улыбалась, от чего его сердце начинало петь.    Их опасный поход закончился довольно быстро. С одной стороны, это хорошо, а с другой, он жалел, что уже не сможет видеться с ней так же часто, как раньше.    Не прошло и недели как он уже сидел, обдумывая куда бы пойти в следующий раз и не сомневаясь в том, что Бетани пойдёт с ним. Но его размышления прервал стук в деверь. Это была Бетани. Она зашла с грустным, но решительным лицом.    — Натаниэль?    — Что случилось?    Она вздохнула и замолчала.    — Бетани? — внутри неприятно кольнуло.    — Натаниэль, я хочу уйти.    Её слова резанули по нему так, что казалось, аж сердце остановилось. Ужас на его лице читался так явно, что она тут же сказала:    — Не насовсем. В смысле… моя семья... Ты же знаешь что сейчас в Киркволле творится. Маги и храмовники... и мой брат в самом центре этого. Я должна быть с ним.    — Но…    — Я знаю, что Стражи должны отринуть свой прошлый мир и семью, но я не могу так, Натаниэль. Я должна быть там, быть с ним. Должна помочь ему.    — Бетани, ты же понимаешь, что там проблемы с магами. Ты – маг. Для тебя там сейчас очень опасно. Даже если не брать в расчёт того, что Серые Стражи не вмешиваются в мирские проблемы.    — Но я должна быть там. Отец погиб, Карвер погиб, моя мать…. Моя мама тоже погибла, а меня там не было. У меня остался только Гаррет. Как бы я на него не злилась, он мой брат, моя семья, я должна помочь ему. Он всё, что у меня осталось.    Натаниэль смотрел на девушку, которая просила отпустить её в ад. В место, откуда она вероятнее всего никогда не вернётся. Как он может её туда отпустить?    — Прошу тебя, Натаниэль. Разреши мне уйти. Я вернусь, обещаю. Потом я полностью посвящу себя Серым Стражам.    Он опустил голову, понимая, что не сможет её удержать. Даже если он ей запретит, она просто сбежит.    — Я всё равно…    — Я знаю, — перебил её он, зная, что она скажет. — Я не удержу тебя, поэтому и не буду. Ты можешь идти.    — Спасибо, — тихо сказала она. — Спасибо тебе.    И Бетани вышла. Ему казалось, что она уносит с собой всю радость и все краски мира. Больше всего на свете Натаниэлю хотелось пойти с ней, но он не мог позволить себе быть настолько эгоистичным. Сев обратно за стол, он опустил голову, подпирая её руками.    Он должен был быть к такому готов. Он ведь Серый Страж. А Стражи всегда теряют близких и любимых людей. Тем или иным способом. Таков их путь.    На следующее утро Бетани собралась ещё до рассвета, так как хотела покинуть Башню с первыми лучами света. Она не хотела прощаться, не хотела никого видеть, потому что боялась расплакаться.    Хотя кого она обманывает, больше всего она боялась увидеть Натаниэля. Боялась, что он опять начнёт её отговаривать и придётся с ним спорить, потому что она уйдёт в любом случае, но ей не хотелось расставаться в ссоре. Ей хотелось сохранить в памяти его улыбку и драгоценное воспоминание того, как он нежно гладит её по голове. В этом жесте было столько тепла и доброты, что она влюбилась в него в тот же миг, когда он шесть лет назад впервые прикоснулся к её волосам.    Он всегда такой строгий, такой сдержанный, но с ней он иногда был мягок, и временами ей казалось, что она ему тоже небезразлична. Временами он так на неё смотрит… будто она для него очень важна.    Нет, она не хотела сейчас его видеть, иначе точно расплачется. Ведь больше всего ей не хотелось покидать именно его. Даже если она всё себе придумала и он к ней ничего не испытывает, даже если она для него всего лишь очередной Серый страж, она хотела находиться рядом с ним. Всегда.    Но Бетани не могла оставить брата, она обязана быть с ним.    Закутавшись поплотнее в накидку, девушка вышла во двор. На горизонте уже розовел рассвет и, вздохнув, она направилась к воротам, где сонный конюх уже приготовил ей лошадь.    — Бетани.    Знакомый голос заставил её остановиться, так же как и ёкнуть её сердце. Ну почему он здесь?    Обернувшись, она заметила спешащего к ней Натаниэля. Он был слегка растрёпан и выглядел уставшим, как будто не спал всю ночь.    — Бетани, — вновь позвал он её, будто боялся, что его не слышит.    — Я решила выйти пораньше, — начала она бормотать. Ну почему она оправдывается? Ведь в походы всегда выходят рано, значит всё нормально, всё не выглядит так, будто она сбегает.    Он подошёл ближе и встал напротив неё, пристально глядя в глаза. Она раньше не могла вынести его взгляда, и всегда смущённо отворачивалась, но не теперь... Теперь она, почему-то, не отрываясь, смотрела прямо в его грустные глаза.    Натаниэль был встревоженным и словно никак не мог решиться на что-то.    — Это не правда, что брат это всё, что у тебя осталось, — вдруг сказал он, всё ещё не отрываясь глядя на неё. — У тебя есть все Стражи. И… у тебя есть я... Пожалуйста, вернись. Неважно как, просто вернись… Я буду тебя ждать.    Из её глаз брызнули слёзы ещё на первой его фразе. На какой-то миг она даже хотела бросить всё и остаться.    Он поднял руку и аккуратно стёр слезу, что скатилась по её щеке.    — Просто вернись...    Она порывисто обняла его, прижимаясь щекой к его груди. Слёзы градом катились из её глаз, а она не хотела, чтобы он видел, как она плачет.    — Я вернусь, — тихо прошептала она и резко отстранившись, надела на голову капюшон и побрела к воротам. Вскочив на лошадь, она поскакала за ворота. Но через какое-то время остановилась и обернулась.    Натаниэль всё ещё стоял в воротах и смотрел на неё.    — Я обязательно вернусь, — прошептала она. Послесловие от автора: Получилось немного не так, как просили. Но история сама так получилась. Уж не знаю, возвращается ли Бетани в орден в постгейме. Но я верю, что здесь она точно вернётся.