Сборник драббликов

Заявка от Ice Ghost: Ну какой новый год без фанфика про Натаниэля? Мне кажется моя любовь к нему вечна. Ау! современность, без вырезания семьи Кусланд, а что-то вроде брака по расчету между Кусланд и Хоу.     Аннотация: Брайс Кусланд с лучшим другом юности решили, что это очень даже неплохая идея поженить своих детей. Только вот детей никто не спросил...     Жанры Комедия, романтика, АУ.     Комментарии: Я тоже соскучилась по Нату. А тут вдруг в голову пришла идея и понеслось…     В общем это !внимание! Современность Тедаса. Все те же Ферелдены и Орлеи спустя так пару тыщ лет, где есть интернет, телефоны и самолеты.     Наслаждайтесь!     Не тот жених     — Элисса, когда же ты угомонишься наконец? — спросил Брайс, опустив газету и недовольно глянув на дочь.     Они сидели за большим обеденным столом. Вся семья в сборе, что случалось довольно редко. И повторится не скоро. Фергус уже вечером улетает в свою командировку по работе. Сама Элисса тоже не планировала долго оставаться в родовом поместье. После окончания университета ей не терпелось начать самостоятельную жизнь.     А сейчас стоило ей только упомянуть о клубе Серых Стражей, в который она хотела вступить, так отец начал закатывать глаза.     — Это просто кучка занудных ботаников, — гневно высказался он, чем удивил свою дочь.     — Брайс! — возмутилась Элеонора, отрываясь от своего телефона и сурово посмотрев в его сторону.     — Но это правда. Они ещё в мою молодость страдали ерундой. Элисса, — он опять повернулся к дочери, — это всего лишь кучка заучек и конспирологов, не связывайся с ними.     — Вовсе нет. Это историческое сообщество!     — Мора уже не было пару тысяч лет. И уже никогда не будет. Они даже не воины и не обладают особыми силам. Это просто кучка зануд, которые читают истории о былых временах и задирают нос выше некуда.     — Дорогой, если ей так хочется, почему бы не попробовать?     — Что плохого в том, чтобы сохранять старые традиции? — возмутилась Элисса. — И я повторяю, это историческое сообщество, а я люблю историю!     — Традиции хочешь сохранять? Что ж, хорошо. В выходные чтобы приехала домой при полном параде. Буду тебя с женихом знакомить.     Элисса, готовая спорить с отцом до посинения, вдруг замолчала, хотя аргументов у неё было припасено немало.     — Каким таким женихом?     — Ты же за старые традиции? Ну так вот, мы с моим старым другом Рендоном Хоу давно думали о том, что было бы здорово породниться. У него двое сыновей, у меня дочь. Так вот, младший из них, Томас, как раз твоего возраста. Так что вот. Считай, тебя сосватали. Приедешь знакомиться и обговаривать детали свадьбы.     Элисса всё ещё сидела, закрывая и открывая рот, как рыба, от шока.     — Отец? — вмешался Фергус, который ранее молчал, не желая вступать в спор. — Ты не перегибаешь палку?     — Брайс, ты же хотел просто провести встречу и посмотреть, как пойдёт. Откуда вдруг сразу помолвка?     — Она сама хочет старых традиций, — словно оправдываясь, сказал отец семейства. — Вот. Самая старая и самая популярная традиция. Так что готовимся к свадьбе.     И, встав из-за стола, он подхватил недочитанную газету и пошёл на выход.     Элисса так и сидела, словно лишившись дара речи.     Замуж?     Тут уже речь не о самостоятельной жизни и даже не о клубе, в который она хотела вступить как все аристократы в юном возрасте. Отец вон в клубе охоты и рыбалки. Её брат в обществе путешественников. Ей наверно надо было вступить в какой-нибудь клуб любителей поэзии или лингвистический, но ей не хотелось. Она любила историю и вот к чему это привело...     — Замуж? — наконец выговорила она.     — Ты не расстраивайся раньше времени, детка, — сказала её мама, которая, кстати, состояла в обществе любителей боевых искусств. Куда уж ей со своей историей угнаться за ней? — Он успокоится и всё будет хорошо.     — Я не хочу ни за кого замуж! Тем более за Томаса. Я не видела его уже лет десять, с тех пор как мы были детьми. Их семейство разве не переехали из Ферелдена?     — Нет, их старший сын уехал в Орлей в какое-то военное училище. А Рендон с Элианой и детьми просто переехали в их родовой замок. Это далеко, поэтому мы с ними редко пересекались. Ну а теперь они прибыли на сезон. Делайла выходит замуж, поэтому все готовятся.     Элисса вздохнула. Она смутно помнила Делайлу. Маленькая девчушка, которая всего боялась. Помнила она и то, как Томас подкидывал ей жуков и хохотал над детскими криками. И вот теперь ей пророчат его в мужья...     Помнила она и его старшего брата. Тот схватил Томаса за ухо и заставил извиниться.     Вот, в общем-то, и все воспоминания о семье Хоу.     Она вздохнула.     — Я так уж и быть, приеду поздороваться с ними, но замуж ни за кого не пойду! У нас не каменный век! И передай отцу, что я сбегу, если он посмеет что-то говорить о помолвке!     — Ты что папу не знаешь? — улыбнулся Фергус. — Он вспыльчивый, но справедливый. Мне вот жаль, что приходится улетать. Хотелось бы пообщаться с Натаниэлем. Последний раз мы виделись года два назад, когда я был в Орлее.     — Правда? Вы виделись? — удивилась Элеонора.     — Ага, — кивнул Фергус. — Случайно встретились. С ним не так просто связаться, он же сразу после училища служить пошёл, а там и вовсе пропал. Кажется мне, завербовали его в какую-нибудь секретную службу.     Он понизил голос, словно говорил какой-то секрет.     — Ой, скажешь тоже, — махнула рукой и рассмеялась Элеонора. — Элина говорила, что он с охраной работал. Правда я не поняла, его охраняли или он...     — Ну, думаю, уже не важно, — пожал сын плечами и встал из-за стола. — В любом случае, я получил от него весточку, что он возвращается и намерен остаться. Наверно ушёл со своей шпионской должности.     Он поцеловал жену в щёку и погладил сына по голове.     — Мне надо ещё в офис заехать перед самолётом, до вечера, милая.     Ориана тепло ему улыбнулась и кивнула.     Элисса тоже поднялась.     — А я предпочту сбежать отсюда подальше, пока отец не придумал мне ещё какое-нибудь наказание, увидимся в субботу.     И, подскочив, она тоже поспешила удалиться. Несмотря на заверение родни, она почему-то была уверена, что все эти разговоры о её помолвке не такая уж и шутка, и с отца станется на самом деле устроить ей договорной брак. Возможно, её желание присоединиться к клубу истории был лишь повод.     Но она хоть и была послушной дочерью, но так просто распоряжаться своей жизнью не позволит. И если отец собирается использовать свою карту «главы семьи», то и у неё есть пара тузов в рукаве.     Всё оставшееся время до выходных она потратила на добычу информации. Семейство Хоу вело довольно уединённый образ жизни, и поэтому пресса ничего толком о них не писала. Но из того, что она смогла накопать, было вполне достаточно. Томас, её новоявленный жених, оказался очень весёлым и довольно разгульным парнем. Он иногда светился на каких-то вечеринках и был причастен к небольшому дтп. В общем, классический разгильдяй.     А что больше всего не любят разгильдяи? Они не любят серьёзность! Наверняка Томас тоже не в восторге от того, что придётся остепениться и жениться. Но лучше всего, конечно, укрепить его в этом нежелании.     Потому в назначенный день Элисса заплела волосы в две скучные плотные косички и надела юбку-карандаш ниже колена скучного серо-коричневого цвета, а так же водолазку по самое горло. Оверсайзный пиджак такого же мутного цвета завершал композицию. Хотя нет, завершали композицию большие неуклюжие очки. Ну и книжка. Она специально захватила с собой древние фолианты про историю Мора, чтобы показательно читать в стороне.     Родители, конечно, её наряда не оценили, только Ориана улыбнулась и подмигнула девушке.     По плану первым должно было прибыть старшее поколение Хоу, потом приехать с примерок Делайла с женихом, Томас появится уже к обеду, задержавшись из-за каких-то дел. И где-то в этом промежутке должен был появиться и старший Натаниэль. Так что конкретного времени сбора не было.     И это было Элиссе на руку. Она намеревалась весь день делать вид заурядной скучной заучки, обожающей историю, у которой любая тема сводится к порождениям тьмы и историческим эпосам.     Впрочем, всё как всегда пошло не по плану или можно даже было предположить, что даже лучше плана, так как до Элиссы после знакомства и нескольких вопросов о жизни никому не было дела.     Отец с Рендоном быстро куда-то ушли то ли из ружья пострелять, то ли сигары покурить, она не интересовалась. Мама зацепилась языком с Элианой, и Элисса поспешила от них сбежать, так как там были сплошные жалобы на жизнь от их гостьи. А Делайла моментально нашла общий язык с Орианой. А так как тема свадьбы и подготовки её интересовала сегодня меньше всего, Элисса сбежала и от этой компании. В результате она была предоставлена сама себе. Даже самый ожидаемый её зритель Томас где-то задерживался. Видать, парень ещё больше неё самой не желает этого брака.     Вот так вот и устроилась Элисса в большой библиотеке. Не то чтобы ей нравилось это довольно тёмное место с чередой портретов предков да разных артефактов под пуленепробиваемым стеклом. Но она решила, что сюда точно никто не сунется.     По крайней мере, она так думала... до того как дверь открылась с лёгким скрипом.     —...я нашёл, спасибо, — прозвучал незнакомый голос, и высокий мужчина вошёл в полумрак комнаты.     Элисса с удивлением рассматривала незнакомца, пока тот, сделав пару шагов, её не заметил.     Впрочем, её сложно было не заметить, учитывая, что она включила лампу для того, чтобы почитать.     — О! Извините, не знал, что здесь кто-то есть, — ничуть не смутился вторженец.     — Я надеялась, что никто и не узнаёт, — не совсем дружелюбно ответила Элисса и вдруг вспомнила, что совсем отступила от своего образа. Она сняла жаркий пиджак и туфли, после чего с ногами забралась на кресло и стянула с носа неудобные очки, которые теперь находились на её голове.     Опомнившись, она попыталась привести себя в порядок и в первую очередь, опустив ноги, нащупать туфли.     — Ещё раз примите мои извинения. Если я не слишком Вам мешаю, мне бы хотелось осмотреть коллекцию древних мечей вашего отца.     Элисса тут же кинула взгляд на незнакомца.     — Значит, меня вы знаете, позвольте поинтересоваться, кто Вы сами такой?     Мужчина сдержанно улыбнулся.     — Натаниэль Хоу. Ты была маленькой, возможно не помнишь меня, но я тебя помню, хоть ты, конечно, и выросла.     Элисса замерла. Ну конечно же! Могла бы и сама догадаться. Какой ещё незнакомец будет ходить по их дому в этот день. Да и во внешности просматривается что-то от отца. Не говоря уже о его высоком росте и военной выправке. Почти полная противоположность брата.     — Я немного тебя помню, — улыбнулась она, чувствуя себя немного странно из-за того, что они с лёту начали общение на «ты». Хотя, наверно, сложно выкать той, кого ты видел в памперсах, пускающую слюни.     Наконец она нашла свои туфли и встала. В этот момент она впервые пожалела, что оделась так невзрачно, но решила, что лучше уж хорошая мина при плохой игре.     — Я рада наконец с тобой... как бы это правильно? Возобновить знакомство? — она подошла и протянула руку для рукопожатия. Но, к её удивлению или даже шоку, он взял её ладонь и поцеловал тыльную сторону.     Элисса замерла. Такой старомодный жест вежливости. Но её, как любительницу истории, всегда восхищала эта галантность мужчин прошлых эпох. Хотя она слышала, что в Орлее галантность ещё не вымерла, а он там пол жизни прожил.     «Если и выходить замуж, то только за того, кто из Орлея» — пронеслось у неё в голове, но она тут же прогнала эту мысль.     — Скажи, а ты правда работал в разведке или шпионом? — выпалила она первое, что пришло на ум, чтобы скрыть своё смущение. Хорошо ещё, что помещение в полумраке и они пока не включили большой свет.     Натаниэль удивлённо замер от такого вопроса, а потом как-то загадочно усмехнулся.     — Даже если и правда, думаю, мне бы в таком случае было бы запрещено об этом говорить.     — Какая жалость, — вздохнула Элисса. — То есть никаких рассказов о героическом прошлом за ужином?     — Боюсь, из меня рассказчик не очень.     — Ну а что на счёт твоего прикрытия? Чем ты официально занимался всё это время?     Улыбнувшись уже шире, он поддержал эту игру.     — Официально я работал в охранном бюро в качестве «щита» и следователя.     — Ох, как интересно! — наигранно воскликнула Элисса, хотя ей на самом деле было очень интересно. — И ни капельки не подозрительно.     — Ты думаешь?     — Прикрытие так себе. Лучше бы тебя устроили, например, в качестве продавца цветов. Всегда можно отговориться командировками за свежим поступлением. Или гончара, поиск глины тоже сойдёт.     — Боюсь, я ничего не смыслю ни в том, ни в другом, и меня бы тут же раскрыли.     — Да, засада... — кивнула Элисса, поймав себя на том, что ей очень уютно с этим человеком.     Возможно тут ещё способствовали воспоминания из детства, где он выступал в роли защитника.     — Ну а теперь? — спросила она. — Ты, говорят, вернулся насовсем? На пенсию отпустили? Я слышала, шпионы долго не работают.     — Они чаще погибают, чем выходят в отставку. Но официально я решил вернуться домой и заняться семейным бизнесом, так как отцу нужна помощь, а младший брат не спешит браться за ум.     И почему её пытаются выдать за этого бездельника?     Элисса негодовала всё больше и больше. Интересно, а Натаниэль женат? Только вот спрашивать она не спешила.     — Твоему отцу повезло, — просто улыбнулась она и решила сменить тему. — Ты сюда пришёл посмотреть древности?     — Да, я помню, что у твоего отца большая коллекция.     — Это точно, — гордо произнесла девушка и подошла к двери, где находились выключатели. После того как она зажгла свет, атмосфера словно резко изменилась.     Пространство вокруг одновременно расширилось, наполняясь светом, и в то же время сжалось ещё сильнее, так как посреди комнаты стоял Натаниэль и, казалось, занимал собой всю комнату. Она слышала о таком эффекте, но впервые ощутила его на себе. Когда не важно, какого размера комната, человек там ощущается в каждом уголочке.     — Пойдём, я тебе всё покажу, — сказала она, пытаясь вести себя непринуждённо.     — Ты, я смотрю, тоже любишь историю, — сказал он почти над её ухом, и Элисса чуть не подпрыгнула от того, как он оказался близко. Хотя должна было ожидать, что он пойдёт за ней.     — Очень люблю, — ответила она, стараясь не смотреть на него. — Я даже хотела вступить в клуб Серых Стражей.     — О, я слышал о них. Историческое сообщество о прежнем величии. Я тоже думал вступить, но судьба сложилась по-другому.     — Правда? — она резко обернулась и посмотрела на единственного человека, который мог её понять. И понимал. — Хоть кто-то способен меня поддержать в этом. У них же такие библиотеки! Столько знаний! А музеи!! В эпоху Моров они были героями! Сейчас, конечно, они не воины, но это не уменьшает их значимости!     Натаниэль, глядя, как она с горящими глазами делится тем, что ей нравится, невольно улыбнулся. Годы прошли, а она совсем не изменилась. Всё тот же огонь в глазах и любознательность. Ей было четыре или пять, когда она бегала по залам с игрушечным мечом, крича, что она героиня Ферелдена и защитит мир от порождений тьмы.     Натаниэль никогда не был склонен к тому, чтобы возиться с детьми. Младший брат был избалованным непоседой и больше доставлял хлопот, а сестра была слишком мала и только спала, ела или кричала. Но играть с Элиссой ему нравилось. Очаровательная малышка запомнилась ему, даже несмотря на то, что они встречались всего несколько раз.     Когда ему сказали, что всё их семейство приглашено к Кусландам в гости, он впервые за очень долгое время почувствовал волнение. Он боялся разочароваться в маленьком ангеле, которого помнил. За последнее время ему приходилось постоянно разочаровываться в друзьях детства или в семье, где сплошные проблемы на проблемах. Даже Делайла спешит выйти замуж поскорее, чтобы уехать из дома, не в силах выносить каждый день ссоры и ругань.     Он и сам уже не особо радовался возвращению и уже чётко решил, что жить будет отдельно.     Ещё одно разочарование не подкосило бы его, но что-то внутри умерло бы, безусловно.     Но...     Она такая же очаровательная малышка с сияющими глазами. Пока она рассказывала историю какого-то щита или доспеха, по её виду и жестикуляции было сразу понятно, как её всё это восхищает. А его восхищала она. Он почти ничего не запомнил из её рассказов, но получал несравнимое удовольствие от этой экскурсии. А потом ещё большее разочарование, когда дверь открылась и в комнату зашла её мать Элеонора.     — Элисса, дорогая? — позвала она, окидывая комнату взглядом. — Там приехал... О! Здравствуй, Натаниэль. Элисса, там приехал... гость, которого тебе надо встретить.     — Почему именно мне? — тут же помрачнела девушка.     — Элисса! — с нажимом сказала женщина. — Не зли отца ещё сильнее. Я на твоей стороне, но иногда лучше послушаться.     Натаниэль почувствовал, как девушка рядом с ним напрягалась, и даже её свет слегка потух. Видимо не только в его семье не всё в порядке. Он хотел было уже предложить ей сопровождение, но Элеонора на этот раз обратилась к нему:     — Натаниэль, тебя мама искала. Просила передать, что ждёт тебя в саду.     — Я понял, — кивнул он. Опять она будет жаловаться на холодность отца. Поскорее бы они уже развелись.     К сожалению, ничего не оставалось, как прекратить приятное общение и вернуться в свои сложные будни.     Элисса с не меньшим сожалением смотрела, как Натаниэль, прощаясь, опять поцеловал ей руку и скрылся из библиотеки. Её мать с восхищённой улыбкой смотрела ему вслед.     — Как же вырос! Как возмужал! Совсем не похож на отца.     — Мама, — отвлекла её Элисса. Ей и самой было бы интересно пообсуждать Натаниэля, но есть проблема поважнее. — Там что, Томас приехал?     — Ах! Да, пошли скорее.     Элисса подхватила свой пиджак, вспомнила про очки и взяла подготовленный томик золотой эпохи. Ну а дальше пошёл вполне ожидаемый спектакль. Мама, видимо, помчалась за ней сразу же, как только Томас оказался возле ворот, потому, когда они вышли к главной двери, тот только заходил, едва успев окинуть взглядом внутреннее убранство.     — О! Томас! Рада тебя видеть. Ты уже такой большой! — воскликнула Элеонора, но как-то не очень натурально.     Элисса посмеялась бы над плохой игрой матери, но ей приходилось поддерживать свою игру чопорного синего чулка.     — Дорогая, проводи гостя в гостиную, я пойду всем скажу, что мы, наконец, все в сборе.     И она ускакала, якобы торопясь всех воссоединить.     Элисса продолжала холодно смотреть на гостя.     — Здравствуй, Томас, — сказала она и замерла, ожидая хоть какой-то от него реакции.     Он оказался именно таким, каким она его и представляла. Беззаботным разгильдяем. Хотя надо отдать ему должное, внешностью он явно пошёл не в отца. Личико было смазливым и вполне привлекательным. Наверно, даже слишком. Волосы окрашены под блондина и модно пострижены.     Он окинул её недовольным взглядом и как-то уж слишком тяжело вздохнул.     — Привет, Эли... — он запнулся и поджал губы.     — «Шмели» да? — закончила она, припоминая, как он дразнил её в детстве, и добавила ледяным тоном. — Ты совсем не изменился, Томас.     — Ну... кхм... а ты очень сильно изменилась, — ответил он.     Элисса не знала, что именно он имел в виду. Поэтому предпочла принять это за комплимент. А если что-то не так, пусть он смущается, а не она.     — Спасибо, — сказала она и, обернувшись, рукой указала в сторону гостиной. — Нам туда.     — Ага, — пробормотал он и направился в указанную сторону.     Элисса намеренно хранила молчание, чтобы сделать атмосферу между ними как можно более неуютной и скучной. Когда Томас не удержался от вздоха облегчение, как только кто-то вошёл в зал, Элисса довольно улыбнулась. Хотя тут же улыбку спрятала.     Вскоре почти все собрались, и было решено переместиться в столовую, так как подходило время ужина.     Элина тут же подошла к Томасу и начала что-то бормотать, поправляя волосы сына, тот неуклюже отбивался, но больше терпел.     Ясно, кто тут избаловал этого парня.     Когда же все уселись за большой стол, пошли те самые неловкие разговоры между двумя поколениями. Воспоминание о том, когда одни были маленьким, вопросы про будущие планы, обсуждение старых знакомых и их судеб.     Скука смертная.     Однако чувство надвигающегося урагана никуда не уходило. Но, несмотря на это, оно грянуло неожиданно.     Рендон, который уже успел достаточно опьянеть, вдруг повернулся к Элиссе и спросил заплетающимся языком:     — Ну, девочка, как тебе мой сын?     Элисса замерла, так и не донеся вилку до рта. Неожиданный вопрос ещё и усложнился тем, что не понятно было, о каком сыне речь. Видимо, это заметила не только она. Вмешался её отец.     — У тебя два сына, — расхохотался он.     — О! Точно! — пьяно поговорил Рендон, словно только что вспомнил об этом. — Натаниэль!!! Ты же здесь. Но не о тебе речь. Как тебе наш Томас?!     Он вновь посмотрел на Элиссу, явно ожидая ответа и, видимо, потока восхищения и комплиментов.     Опустив руки, она со всей чопорностью, на которую была способна, ответила:     — Я нахожу его весьма фривольным молодым человеком.     — Он у нас хорош, да! — рассмеялся Рендон, явно не поняв смысл её слов. — Значит, понравился тебе наш мальчик! Брайс, может свадьба и не такая уж и плохая мысль?     — Свадьба?! — воскликнула Элиана.     — Вы хотите сразу две устроить? — переспросила Делайла.     — Отец! — громче всех воскликнул Томас, подскочив на месте. — Я же тебе говорил!     — Цыц, мальчишка! — гаркнул Рендон. — Тебе как раз пора остепениться. Сколько можно прожигать жизнь? Вот заведёшь семью, там глядишь, делом займёшься.     — Не хочу я жениться на... ней! — возмутился Томас скривившись, глянув на Элиссу.     Это было верхом неуважения, но она стерпела.     — Я, знаешь ли, тоже не горю желанием, — проговорила она, но её слова потерялись на фоне громкого голоса Рендона.     — Тебе уже пора жениться, сопляк. Лучше, чем дочь Кусландов, ты себе точно не найдёшь!     — Мне?! Пора?! — продолжал возмущаться Томас. — Если мне пора, то Нату и подавно! Пусть он на ней женится!     В столовой воцарилась гробовая тишина, и все взгляды метнулись к Натаниэлю. Элисса неосознанно задержала дыхание.     Выйти замуж за Натаниэля? Что? За... него?..     Щёки её моментально налились краской, благо на неё никто сейчас не смотрел.     Натаниэль же прикрыл глаза, призывая самого себя сохранять спокойствие. Он уже успел привыкнуть к постоянным семейным скандалам и надеялся, что хотя бы в гостях они будут сдерживаться.     Но это уже ни в какие ворота.     Он сурово посмотрел на брата.     — Ты как всегда крайне деликатен, Томас, — сказал он, пренебрежительно глянув на брата. — Мнение присутствующей девушки тебя, как я понял, и вовсе не волнует.     — Не думаю, что ей вообще есть дело до того, кто именно будет женихом! Лишь бы хоть кто-то да взял! — продолжал свои возмущения тот.     Присутствующие ахнули от его грубых слов. Даже Рендон затих, нахмурив брови. Брайс и вовсе был готов вышвырнуть парня вон. Натаниэль же, сжимая и разжимая кулаки, собирал в кучу последние крупицы сдержанности.     А потом раздался свист в воздухе, и прямо в лоб Томаса прилетело яблоко, с хрустом разлетевшееся и опрокидывая парня через стул прямо на пол. На этот раз все взгляды как по команде повернулись в сторону Элиссы, которая была по уши красной, но на этот раз от гнева!     — Элисса, — проговори Брайс то ли с осуждением, то ли с восхищением!     — Если он сейчас же не уберётся из этого дома, клянусь, я сегодня сяду за убийство! — выпалила она с таким видом, что никто не посмел ей перечить. Потом она повернулась к отцу. — Никакой свадьбы с этим дегенератом не будет! — следующим её взгляд переметнулся к Рендону. — А вы, эрл, гораздо лучше воспитываете сыновей на расстоянии!     После этого, наплевав на приличия, она гордо вышла из столовой, хлопнув за собой дверью.     — Расстоянии? О чём она? — спросил кто-то, пока Элиана, сорвавшись с места, начала помогать своему сыну подняться с пола. Рендон, уже значительно протрезвев, начал почему-то приглаживать на голове волосы и приводить свою одежду в порядок с весьма озадаченным лицом.     И только Натаниэль с лёгкой улыбкой на глазах встал и помог подняться брату, чтобы вывести его наружу и вызвать ему такси до больницы. Яблоко может и оставит только синяк, но от падения может и сотрясение случиться. В любом случае — заслужил.     — Вот же дрянь... — простонал Томас, пока брат его тащил к выходу.     — На твоём месте я бы придержал язык, — грозно сказал Натаниэль, усадив того на крыльцо. — Если конечно не хочешь добавить к своему сотрясению ещё и вывихнутую челюсть.     — Да она не услышит.     — Я услышу!     Томас глянул на брата, который копался в его телефоне и решил всё-таки заткнуться. Ещё с детства, если он не был пойман на проказах взрослыми, его всегда наказывал старший брат. И потому Томас был уверен на все сто, что Натаниэль запросто выбьет ему челюсть, как грозится.     Грёбанный поборник справедливости.     — Да плевать, — хмыкнул он. — В любом случае, я жениться на ней не собираюсь!     — Вот и хорошо! — Натаниэль кинул брату его же телефон, где уже было сообщение, что такси в пути. — А вот я собираюсь!     И, развернувшись, он пошёл обратно в дом.     — Да и пожалуйста, — зло крикнул он ему в след. — Два шизика, стоите друг друга.     От собственного крика только сильнее разболелась голова и, застонав, он прислонился к парапету, молясь, чтобы поскорее это такси приехало.     Натаниэль, вернувшись в дом, застал вполне ожидаемую картину. Его мама, обмахиваясь руками, сидела со слезами на глазах в предобморочном состоянии. Он даже сам вполне мог поверить, что это не симуляция. В конце концов, с Томасом она всегда носилась как с хрустальной вазой. Леди Элеонора и его сестра сидела возле неё, пытаясь привести её в чувства, хотя обе выглядели скорее раздражёнными, чем сочувствующими. Чуть дальше стояли Брайс и его отец. Тейрн Кусланд конечно же был раздражён и зол, в то время как Рендон с виноватым лицом пытался что-то объяснить. Во всём этом только Альберт, жених его сестры, сидел за столом и скучающие наблюдал за своей невестой. Он уже привык к скандальной семейке и честь и хвала ему за то, что он всё-таки решил жениться на Делайле.     Натаниэль же не хотел принимать участие в этом во всём, поэтому, миновав столовую, пошёл дальше. Он целенаправленно шёл в уже знакомую комнату. Только, к его разочарованию, в библиотеке никого не было. Однако он не собирался так просто останавливаться и дошёл до террасы, потом до гостиной. В конце концов, остались только те комнаты, которые были на этаже выше. Там наверняка личные апартаменты хозяев поместья, и он не мог так просто туда подняться.     Вот так его и застали стоящего возле лестницы и напряжённо смотрящего верх.     — Извините, вам что-то нужно? — спросила женщина в возрасте, проходя мимо.     Натаниэль повернул голову на звук и увидел домработницу.     — Скажите, где я могу найти леди Элиссу? И если она у себя, — он опять посмотрел на лестницу, — скажите ей, пожалуйста, что я хотел бы её увидеть.     — Хм... — протянула женщина и тоже посмотрела на лестницу. — Леди убежала в свою комнату, но сейчас, насколько я знаю, она на верхней террасе. Эй, Ден!     Женщина обернулась и подозвала какого-то парня к себе. Вручила ему поднос со стаканом воды и сказала:     — Отнеси это леди Элиссе на верхнюю террасу и спроси, согласна ли она поговорить с господином Натаниэлем.     Парнишка задорно кивнул, но при этом элегантно указал на лестницу, приглашая гостя последовать за ним. К счастью, как только этот юноша переговорил с хозяйкой, Натаниэля всё-таки пригласили войти. Он вздохнул с облегчением.     Элисса беспокойно шагала по бревенчатому полу, заламывая руки. Она уже успела переодеться в простое лёгкое платье и избавилась от жутких очков. И волосы уже не были туго заплетены, а свободно рассыпались по плечам. Она была ещё более очаровательной, чем час назад. И учитывая, что она ему понравилась даже в прошлом странном образе, сейчас Натаниэль был полностью сражён.     Элисса же вышагивала в состоянии лёгкой паники и не заметила, как её гость, словно парализованный, уставился на неё.     — Скажи, насколько всё плохо? — умоляюще посмотрела она на него в перерывах между своими нервными хождениями из стороны в сторону. — У меня впервые была такая вспышка ярости. Я ведь его не покалечила? Не убила? Я не стала кидать стакан, но думала, яблоко не причинит слишком сильного урона. Хотела только наказать за оскорбление. Меня ведь не посадят?     Она остановилась и нервно прикусила ноготь.     Натаниэль, наконец, очнулся и постарался ободряюще улыбнуться.     — Не волнуйся так. С ним всё в порядке.     — Ох, слава Создателю, — выдохнула Элисса и присела, опустив голову на плетёную скамью, что стояла среди деревьев в горшков. Это было её любимым местом досуга и чтения, и она очень надеялась, что кто-нибудь из семьи придёт к ней и расскажет, чем всё там закончилось. Впрочем, она не возражала и против Натаниэля.     Мужчина подошёл ближе и присел перед ней, чтобы видеть её глаза.     — Он отделался шишкой и униженным самолюбием. В самом тяжёлом случае у него будет сотрясение от того, что стукнулся головой во время падения. Но это маловероятно, он разговаривал вполне осознанно. Но вот головная боль ему обеспечена, это точно. Я вызвал ему такси и он, скорее всего, уже уехал.     Про себя, однако, Натаниэль подумал, что Томас будет стенать несколько недель, притворяясь, что при смерти, но ему было уже всё равно.     Элисса ещё раз облегчённо выдохнула и благодарно ему улыбнулась.     — Спасибо тебе за то, что рассказал. Я сама испугалась, когда он так упал, но мне нужно было проявить характер и громко уйти. Иначе отец не отстал бы от меня с этой бестолковой помолвкой. Сговорились мужики и детей подставляют.     — Я ничего не знал, — нахмурился Натаниэль.     — Я сама узнала несколько дней назад.     — Томас не только слепой придурок, но и идиот. Ему бы переговорить и объединиться с тобой, чтобы противостоять отцам, а он...     — Я ничего разумного от него и не ожидала, — откинулась на спинку скамьи Элисса. — Он же и в детстве меня терпеть не мог и постоянно дразнил.     Натаниэль присел рядом с ней, но не слишком близко, чтобы соблюсти приличия.     — Но я даже немного рада отплатить ему за все издевательства, — рассмеялась, наконец, Элисса.     — Не принимай на свой счёт, он со всеми был маленьким тираном.     Элисса чуть склонила голову и посмотрела на Натаниэля с хитрой улыбкой.     — Ты, кстати, знаешь?.. Моё первое воспоминание, связанное с тобой, то, как ты защищаешь меня от Томаса. Точнее, держишь его за ухо, заставляя извиниться. В моих глазах ты был словно Серый Страж, победивший Архидемона.     Натаниэль растерянно моргнул, но потом улыбнулся.     — Хочешь сказать, ты уже тогда любила историю?     — Возможно, после этого и полюбила, — беззаботно пожала она плечами.     Что-то внутри него всколыхнулось после этих слов. Что-то нежное и трепетное. И это что-то только усилило всё то, что он и до этого чувствовал. Он никогда не верил в любовь с первого взгляда, но технически это ведь не первый...     — Расскажи мне, — сказал он.     — Что? — удивилась она.     «Да всё, что угодно» — хотелось сказать ему, но он всё же ответил:     — О том, как полюбила историю.     И по тому, как загорелись её глаза, он понял, что угадал с темой.               Брайс пытался немного успокоить свои нервы. После того как они попрощались с гостями, а по сути почти выпроводили их, он собирался найти и поговорить с дочерью. И видимо придётся просить прощение.     Он никак не ожидал, что Рендон напьётся и начнёт так откровенно сватать сына. И тем более он не ожидал, что Томас, которого нахваливали как милого, воспитанного и очень доброго молодого человека, и вовсе закатит скандал. Не, его дочь конечно тоже вычудила сегодня, но по крайней мере никого не оскорбляла.     Можно ли считать метание яблока оскорблением?     Впрочем, это был всего лишь «ответ». Ругать он её за это не собирался, но и хвалить тоже, хотя в тайне гордился. Сейчас он надеялся, что Элисса остыла и не будет продолжать метать вещи в неугодных. Конечно же, он пообещает ей, что никаких больше брачных планов с семейством Хоу не будет. По крайней мере, это был его козырной аргумент для того, чтобы с ней примириться.     Узнав от прислуги, что дочь на своей любимой террасе, он направился прямо туда, однако ещё подходя к дверям, он услышал её весело щебечущий голос.     Замерев от удивления, он тихонько подошёл к двери и заглянул в них.     Его дочь, скинув обувь, забралась на плетёную скамью, подогнув ноги под себя. Она о чём-то живо рассказывала Натаниэлю, который сидел рядом с ней. Тот слегка согнулся, уперевшись локтями о колени и сцепив пальцы, но голова его была повёрнута к девушке. Она завладела всем его вниманием.     Брайс удивился. Они все думали, что Натаниэль уехал вместе с братом, а он оказывается тут. Ну, по крайней мере, старшего сына его дочь избивать, похоже, не планирует.     Тут вдруг Элисса что-то сказала и сама рассмеялась над своими же словами. Причём заливисто и от души как по-настоящему счастливый человек. Натаниэль же, не отрывая от неё глаз, тоже улыбался и так нежно, что никаких вопросов больше не оставалось.     Так же тихо как подошёл, Брайс отступил от двери и поспешил удалиться. Мысли крутились в его голове просто с бешеной скоростью и вскоре он вошёл в гостиную, где его жена давала распоряжение слугам, которые приводили столовую в порядок.     — Ты как-то быстро, — сказала она, заметив мужа.     — Элеонора, — вдруг задумчиво произнёс он, — кажется, мы поставили не на того брата.     — О чём ты? — нахмурилась женщина. — Тебе что, мало? Ещё один скандал подавай?!     Её глаза метали молнии, и на этот раз она не собиралась терпеть сумасбродство мужа.     — Да нет, нет, послушай, — примирительно поднял руки Брайс. — Я тут совсем не причём. Там, — он показал наверх, намекая на террасу. — Наша дочь общается. И ты не поверишь с кем. С Натаниэлем! И я тебе хочу сказать, так общаются, что я более чем уверен, что скоро она всё-таки будет носить фамилию Хоу.     Элеонора, готовая ругаться с мужем, вдруг замерла, припоминая, что ещё до злополучного ужина уже застала этих двоих за беседой.     — Он старше её, — вдруг выдала она.     — Когда это было плохо, чтобы муж был старше жены?     — Но семь лет...     — Не так уж много.     — Обещай мне, что не поднимешь эту тему! — вновь накинулась на мужа Элеонора. — Ни единым словом не обмолвишься!     Тот вновь отпрянул. Он прекрасно помнил, что его жена в молодости увлекалась боевыми искусствами. Ясное дело, в кого дочь пошла.     — Я тебе обещаю, о свадьбе больше заикаться не буду, пока они сами не придут и не скажут, что хотят пожениться.     — Ты так в этом уверен? — скептически скривилась Элеонора, которая не успела заметить чего-либо особенного в их общении.     — Уверен, — улыбнулся Брайс, подходя и приобнимая жену одной рукой, второй беря её ладошку и поднося к своим губам. — Он смотрит на неё так же, как я когда-то смотрел на тебя.     — Когда-то? — вскинула бровь его жена, которая уже почти таяла от его ласки.     — Когда-то и всегда, — ответил он, целуя её и не обращая внимания на снующих вокруг людей.     Он усвоил урок и больше не полезет в амурные дела своей дочери. Он ещё успеет попросить прощение за своё глупое и слепое желание сделать по-своему. Очень уж хотелось породниться с давним другом. Но теперь пусть Элисса сама решает. Даже если в итоге выберет не Натаниэля, он и слова не скажет.     — Вот только эти Серые Стражи....     — Брайс! — возмутилась Элеонора и её муж сник.     — Ладно-ладно... Я не вмешиваюсь... Обещаю!     И супружеская пара решила пройтись и погулять по саду, пока ещё солнце не до конца село. Романтика откуда-то витала в воздухе, и они просто поддались ей.     А другая пара этажом выше продолжала общаться так, словно всего окружающего мира и не существовало. Они смотрели друг на друга с улыбками и мыслями, которые были удивительно похожи.     День, несмотря на катастрофу, что была ранее, оказался очень даже хорошим. И что-то новое рождалось в лучах вечерней зари.