Ледяное небо II: Там где стираются границы

      Лесная дорога ночью преображается: никогда не знаешь, что ждёт тебя за поворотом, а иногда, в особенно тёмное и безлунное время, только круг света, отбрасываемый костром или факелом, является чертой горизонта.       — Эй, Верил, что опять размечтался? Правь ровнее: снова чуть в канаву не слетели. Учти, все разбитые горшки я вычту из твоего жалования.        Из крытой повозки высунулась лысеющая голова старого гончара Растолкая.       — Мастер, да так ведь черно вокруг, как в пасти у Фенрира, да и дорогу сильно размыло. Вот повозка и кренится. — Растолкай ещё что-то пробурчал и исчез в вагончике. «А ведь я ему говорил, что нужно переждать ночь в той корчме. Поели бы нормально, и возле очага погрелись. Нет же, ему, видите ли, до рассвета нужно в деревню Каменьтот попасть. А то, что для этого придётся всю ночь тащится через тёмный лес, его не волнует».       Верил поёжился, ночной ветерок как хитрая ласка проскользнул за шиворот рубашки отчего по всему телу парня побежали мелкие мурашки.       — Эй, Хора, стой! Стой! Пррррр! — бесполезно. Слишком поздно парень заметил довольно глубокую рытвину на дороге, до краёв наполненную грязью. Крытый холстом фургончик, влекомый старой лошадкой, попал в яму колесом, накренился и остановился, накрепко увязнув в жиже. Внутри телеги послышался звон разбивающегося горшка и отборная ругань мастера. Причём под горячую руку попали все: лес, яма, Верил, Хора, досталось даже богам.       Не став дожидаться, когда Растолкай выберется из повозки, парень спрыгнул на дорогу. Затем, достав из-под козел и запалив от висевшего на крюке фонаря факел, парень обошёл повозку.       Беглый осмотр только подтвердил опасения Верила. Колесо почти полностью ушло в грязь, и стало ясно, что вытащить повозку своими силами у путников не получится. А Растолкай, наконец выбравшийся из фургончика, только подливал масло в огонь.       — Ну что, великанов отпрыск, домечтался? Теперь нам придётся потратить драгоценное время, чтобы выползти из этой клоаки, а мои клиенты в Каменьтоте не любят ждать. Так бы и прибил на месте, но кто тогда поможет все исправить. Эй ты ку… — слушать всю вдохновенную речь старого гончара у Верила не было ни малейшего желания, так что он направился в лес. Может удастся найти какое-нибудь брёвнышко, и подложить его под завязшее колесо. Вряд ли это поможет, но хоть что-то. Пропитанная дождевой водой от череды сильных гроз, сотрясающих небо над Серыми островами на протяжении всей недели, земля проседала под ногами юноши, оставляя череду глубоких следов, почти сразу теряющихся в темноте леса.       Так бы Верил и бродил в темноте до рассвета, но боги все же смилостивились над путниками. Стоило молодому человеку слегка углубиться в лес, как вдалеке он заметил отблеск костра. Хотя ещё минуту назад окружающий лес был темнее морской пучины.       — Вот, все приходится делать самому. Эй, олух, куда ты опять смылся? Смотри, как надо! — Верил оглянулся назад. Там в свете факела мастер, пыхтя, навалился на телегу, но фургончик и не подумал сжалится над бедным ремесленником и только грязь громко чавкнула, выпуская воздух. Зрелище было крайне забавным, но Верил уже понял, что даже если разгрузить телегу, то вдвоём со старым мастером с ней не управиться. Так что парень, не обращая внимания на усилившуюся брань со стороны дороги, направился прямиком к видневшемуся среди деревьев огню. Конечно, юноше пришло в голову, что в такое тёмное время лучше избегать встреч с незнакомцами, но перспектива провести несколько часов рядом с уставшим и разъярённым Растолкаем была намного хуже.       Как оказалось, ночные путники облюбовали себе небольшую полянку совсем недалеко от дороги. Недавно разведённый костёр довольно хрустел сухими тоненькими ветками. На пеньке возле него сидела девушка-менестрель в потёртой, покрытой дорожной пылью одежде, когда-то сшитой из однородной зелёной ткани, но сейчас носившей на себе многочисленные разноцветные заплатки.       Вторым викингом, нашедшим свой приют у костра в эту ночь, был суровый на вид, хотя и довольно молодой воин в составленной из крупных колец кольчуге, с большим арбалетом и коротким мечом на поясе.       Верил решил, что воин скорее всего является наёмником. Снова на ум пришла мысль, пока его не заметили вернуться обратно, но сейчас ему была нужна любая помощь, а кроме этой компании поблизости некого не было. К тому же, в последнее время, на Серых островах приезжих воинов сомнительной профессии становилось все больше. Ведь несколько месяцев назад империя неожиданно напала на торговый караван, потопив с десяток торговых кораблей, следующих к Кувалдарону. После чего вождь, Нев Каменщик, объявил, что остров Каменьцев больше не будет подчиняться Игнерийцам и разрывает с империей все торговые соглашения.       Естественно, последним это не понравилось, к тому же они отрицали причастность флота к нападению. Будучи уверенными, что Кувалдарон, последнее время переживший смену власти и находившийся в довольно натянутых отношениях с империей таким образом решил подставить конкурента.       В итоге все переговоры зашли в тупик, и вполне возможно, что вскоре империя постарается вернуть их остров уже силой, а там, где все живут в ожидании войны, всегда собираются те, кто наживается на ней. Поэтому жители малость попривыкли жить и вести свои дела с приезжими.       — Молодой человек, что вы тут стоите, как вор какой-то? Не стесняйтесь, идите, погрейтесь к костру, только сначала помогите старому человеку донести туда этот хворост, — от неожиданности парень сначала отшатнулся, но затем, увидев, что возле него стоит всего лишь какой-то старик, успокоился. Конечно, Верил отметил, что здоровая охапка толстых веток, которую с собой принёс старец, на вид была крайне тяжёлой и могла вызвать затруднение даже у не пожилого человека, но при этом похоже у его нового знакомого с ней не было особых проблем. Однако он ответил.       — Конечно, дедушка, я вам помогу! — и парень взвалил себе на спину принесённые стариком ветки, они были даже тяжелее чем казались.       «Странно это все», — буркнул себе под нос юноша, сгружая хворост возле костра.       — Вот видите, бесчувственные глыбы скал Йотунхельма, в отличие от вас этот юноша обучен хорошим манерам, — эти слова старец произнёс, обращаясь к сидевшим на поляне викингам, но, похоже, последних его тон совершенно не заботил. Девушка, взяв в руки свирель, принялась наигрывать какую-то весёлую трактирную мелодию, а наёмник, подложив под голову свой походный мешок, сделал вид, что бессовестно уснул, повернувшись к пришедшим спиной.       — Ну и Локи с вами. Спасибо большое, молодой человек, а то я совсем выдохся, собирая и таща эту кучу к костру. Итак, расскажи, что привело тебя к этому огню бездушия и необразованности? — старец ещё раз постарался достучаться до совести остальных, но всё также безрезультатно.       — Повозка моего мастера застряла в рытвине на дороге, и, боюсь, так просто нам её не вытащить. Я ещё издалека заметил свет вашего костра и думал попросить у вас помощи.       — Ну-у-у-у, и что нам с того? Ваша повозка — ваши проблемы, — послышалось со стороны наёмника. Голос у воина был приятный, но обманываться не стоило ведь человек его профессии, как бы он безобидно не выглядел и как бы складно не говорил, легко за деньги вонзит тебе нож в горло, при этом даже не поморщившись.       — Мы были бы вам очень признательны, да и мастер при всей своей скупости, за такой благородный поступок наверняка бы расщедрился, ведь ему нужно срочно попасть в деревню, — парень палкой подкинул выкатившийся на траву уголёк в костёр.       — Господин Хоронис, вы и теперь не поможете бедным путникам? Старик подошёл к наёмнику и легонько ткнул его концом своего посоха, который до этого мирно лежал возле костра, рядом с небольшим мешком старца.       — Вот привязался, драугр старый, ладно помогу, но только не за спасибо, — даже у наёмника не поднялась рука на старика, хотя тычок был довольно заметным. Но второго Хоронис, естественно, дожидаться не стал и первым принялся собирать вещи, демонстрируя полную готовность к предстоящей работе.       — Я всегда знал, что в вашей чёрной душе есть место для чего-то золотого, — старик удовлетворённо улыбнулся, а девушка-менестрель, отложив в сторону свирель, поднялась с пня, на котором все это время сидела.       — Ну что, отрок, скажи нам своё имя и веди на помощь к твоему мастеру, — старик развернул рулон плотной ткани и накрыл ею огонь. При этом дыма почти не было, хоть хворост и был мокрым.       — Меня зовут Верил, и ещё раз спасибо, что согласились помочь.       — Не благодари раньше времени, наша помощь во многом зависит от золота в карманах твоего мастера, — улыбнулся наёмник, и уж как-то больно вызывающе похлопал по висевшему на поясе клинку. Парню стало не по себе, но выбора не было: ночевать в лесу, да ещё и выслушивать новые ругательства мастера он больше не мог.       Вообще Верил уже давно бы сбежал от старого гончара, но куда бы он пошёл? Без денег, без знакомых. Вот, спустя три года юноше наконец удалось накопить достаточно монет, чтобы прокормить себя до тех пор, пока не найдёт новую работу. Нужно было только добраться до крупной деревни и там начать новую страницу своей истории. К счастью, мастер получил крупный заказ в Каменьтоте, и теперь Верилу оставалось всего лишь немного потерпеть, до того момента, когда его мечта сбудется. Можно было, конечно, покинуть мастера и раньше, но в одиночку идти через лес было опасно. К тому же даже на такой старой телеге, как у мастера, добраться до деревни можно намного быстрее. Да и если честно, он пока так и не набрался храбрости сообщить о своём решении Растолкаю.       — Приятно познакомиться, Верил, я Торид. Этого грязного бугая зовут Хоронис, а нашу прекрасную спутницу — Лирис.       — Может хватит лясы точить? Телега сама себя не вытащит, — спросил полностью готовый наёмник, за что чуть было снова не получил посохом, чтобы впредь не перебивал.       Путники затушили костёр и, подхватив с земли свои мешки, пошли за юношей. Девушка, кроме небольшой сделанной из кожи сумки перекинула через плечо ещё и лютню.       Естественно, повозка и полуспящая старая кобылка Хора, обнаружились на том же месте, где их оставил Верил. К сожалению, мастер тоже был здесь и за эти полчаса его настроение только ухудшилось, да и похоже у него в фургоне ещё осталось немного того крепкого вина, которым он разжился в портовой таверне.       — Верил, Рататоска тебе в жёны, кого ты притащил? — из-под полога высунулась красное от вина и гнева лицо гончара. — Я тебя спрашиваю, яков сын, что это за оборванцы? Чтобы Мастер Растолкай просил помощи у нищих, стариков и наёмников? Нет, такому не бывать!       — Это ещё что за шавка в конуре? — удивился Хоронис.       — Ты кого назвал шавкой, карлик вшивый? — похоже вино напрочь отбило у мастера чувство самосохранения. — Чтобы какой-то там вонючий як, учил самого Растолкая? Вот сейчас спущусь и научу отбросов уважению! — лицо Хорониса побагровело от гнева — ещё бы секунда, и рассвирепевший наёмник кинулся бы на мастера, но неожиданно вышедший вперёд старик загородил гончара собой, выставив вперёд посох, а девушка-менестрель осторожно удержала наёмника за плечо. Но разгорячённому оскорблениями викингу это не понравилось, и он постарался скинуть руку, а когда это не получилось, Хоронис нанёс удар кулаком, метя девушке в лицо. Но не тут-то было — Лирис, уйдя от его удара, легко поставила наёмнику подножку, и викинг упал лицом в грязь. Это было проделано с такой грацией, что Верил удивлённо застыл, раскрыв рот. Похоже, купание в жиже Хорониса немного остудило, и он больше не предпринимал попыток прибить мастера, но это пока. Хотя его лицо живописно говорило о том, что это купание он не забудет.       — Многоуважаемый Хоронис, держите себя в руках, и будьте так добры, пройдите с Верилом, помогите ему разобраться с нашей маленькой проблемой. Лирис, вы тоже, прошу вас, а мне нужно пообщаться с хозяином этой милой повозки, — Торид схватил Растолкая за руку и, вытащив последнего из фургона, повёл его в сторону леса. Гончар даже не успел возразить и только сильнее сжал в руке недопитую бутылку с вином. Похоже, правду говорят, что некоторые старцы, бродящие по дорогам, обладают даром внушения.       Только чудо вряд ли поможет вытащить повозку, так что наёмнику и парню пришлось довольно долго провозиться, перетаскивая из неё вещи, и тем самым облегчая повозку. После этого, старая лошадь, понукаемая Лирис, по подложенным брёвнам и с помощью мужчин, не с первого раза, но все-таки выкатила телегу на сухое место. А со стороны леса между тем доносился пьяный смех мастера и спокойная, усыпляющая речь старика. Когда повозка освободилась из грязевого плена, Хоронис, Лирис и Верил вернули её содержимое обратно. К тому моменту лес наполнился богатырским храпом Растолкая. Похоже, наконец крепкое портовое вино сделало своё дело, и Торид вернулся к фургону.       — Да, Верил, твой хозяин — пренеприятнейший тип, но даже таких божественный напиток успокаивает, даря миру короткий отдых от их присутствия, — старик казался ещё более усталым чем перемазанные грязью наёмник и юноша. — Но все богами делается к лучшему: многоуважаемый Растолкай, прежде чем отправиться в мир Оле-Лукоя, разрешил нам прокатиться до деревни с вами. Надеюсь, Верил, ты не против.       — Что вы, что вы, я вам стольким обязан! — парень был несказанно рад, ведь мало того, что не придётся ночевать в лесу, так ещё можно будет скоротать время пути в приятной беседе и без постоянной ругани и криков мастера.       — Вот и чудненько. А теперь прошу, помогите мне перенести мастера в фургон и можем отправляться, — улыбка на лице Верила слегка поугасла, но он кивнул и уже хотел было направиться в лес. Только тут неожиданно щёлкнул механизм арбалета, и все обернулись на Хорониса, который, стоя возле фургона, направил оружие на Торида. На лице наёмника застыла довольная улыбка.       — У меня другое предложение: как насчёт того, чтобы вы отдали мне всё: и деньги, и горшки, и повозку — вам же меньше хлопот будет. Да и в моих руках они уж точно будут в безопасности, — заявил викинг, поигрывая взведённым арбалетом. В повисшей на несколько секунд тишине громко прозвучал голос Торида:       — Верил, прости, но, похоже, я ввёл тебя в заблуждение. К сожалению, наш друг Хоронис должен остаться — ему милее общество местных белок, — парень удивлённо уставился на старика. Неужели предательство наёмника настолько шокировало Торида, что он лишился рассудка. Дальнейшие события потекли совсем по неожиданному руслу: спокойно стоящая в стороне Лирис одним движением скинула с плеча лютню и, сделав пару шагов, при этом перехватив инструмент за гриф, нанесла удар снизу-вверх по арбалету наёмника. При этом девушка двигалась очень плавно, не совершив не одного лишнего движения. Считавший себя в безопасности, и не ожидавший такого приёма от девушки Хоронис нажал на крючок арбалета и болт, сорвавшись с тетивы, улетел куда-то в темноту леса. Наёмник постарался выхватить меч, бросив уже бесполезный арбалет, но Торид его опередил, и, сократив разделяющее их расстояние, нанёс удар посохом в голову наёмника, от которого Хоронис растянулся на земле и, потерял сознание.       После этого старик слегка пошатнулся, и чтобы не упасть облокотился о стену фургона. Стоявший с открытым ртом Верил наконец ожил, и подставил своё плечо помогая старцу взобраться внутрь повозки. Тем временем девушка-менестрель, как ни в чём не бывало, связала наёмника. Затем Лирис и юноша принесли из леса все ещё спящего мастера и уложили его в фургон. При этом места для кульком лежавшего на земле наёмника не осталось. Да и не очень-то хотелось везти с собой того, кто всего несколько минут назад мог их пристрелить.       Повозка, скрипя несмазанными осями, не спеша покатила дальше, но теперь в ней на два пассажира было больше, и на четыре глиняных горшка меньше.

***

      Солнце все ещё мирно спало на одеяле из облаков, не озаряя своими лучами Миргорен, а наша повозка уже подъехала к воротам деревни Каменьтот. Каменьцы довольно мирный народ, но, когда империя ослабла, они решили, что смогут защитить свои границы сами и постепенно принялись укреплять свои позиции, как на экономической, так и на военной арене, заключая все новые соглашения.       К тому же в строительстве и восстановлении деревень они были и остаются мастерами. К слову, все стены и укрепления Бартхельма спланированы и возведены именно мастерами этого острова. Так что деревни Каменьцев при штурме могли стать для захватчиков сложным, а порой и непреодолимым препятствием, и это только подкрепляло уверенность Нева в непобедимости своего острова. Гронадар не предпринимал попыток как-либо ограничить Серые острова в своём развитии, ведь основные торговые соглашения с империей остались нетронутыми. Все резко поменялось, когда был разграблен караван. Нев сразу же прервал все связи с империй. Сначала это не повлекло за собой немедленной реакции, и несколько месяцев прошли спокойно, но вот разведчики доложили о том, что Игнерийцы выдвинули к Серым островам восточный флот и жители стали усиленно готовиться к вторжению. Люди отреставрировали две каменные стены, окружающие деревню. Теперь она могла выдержать как прямой штурм, так и длительную осаду. Главная проблема заключалась в нехватке хороших воинов, поэтому сейчас в деревне объявили мобилизацию, да к тому же разослали гонцов, чтобы привлечь свежие силы из других деревень.       Естественно, в числе приехавших были и торговцы, одним из которых был гончар Растолкай.       Нашу старую, крытую повозку сначала не хотели пускать, но Верил, показал, найденный у все ещё спящего мастера, документ с печатью одного из старейшин Каменьтота и нас сразу же пропустили внутрь. Правда Торид все же попросил на несколько минут задержаться и, выйдя из повозки, довольно долго беседовал с офицером стражи, по лицу которого становилось понятно, что разговор производил на него сильное впечатление, пару раз старик кивал в сторону спутников, подтверждая сказанное.       Наконец, Торид закончил говорить и взобрался к Верилу на козлы. Юноша тронул поводья, и послушная кобыла покатила фургончик вперёд — туда, где расположились вторые ворота. Одновременно с этим до повозки донеслись отрывки приказов, которые отдавал офицер, снаряжая в лес небольшой отряд. И не успели мы пересечь пространство межу стенами, как трое викингов уже вскочили в сёдла привязанных неподалёку от ворот коней, и понеслись в сторону чернеющих вдалеке деревьев для ареста особо опасного преступника.       — Торид, а зачем вы послали за Хоронисом стражу? Ведь он нам никак не навредил и даже наоборот: его помощь была очень полезна. — спросил Верил, пока Лирис разговаривала со стражей уже внутренней стены.       — Молодой человек, все очень просто. Ты, наверное, не заметил клейма на оружии Хорониса. Наковальня с руной «Ф». Это символ довольно крупного кузнечного цеха Бартхельма.       — Но он же мог просто выиграть меч в поединке? И позвольте спросить, разве вы не пришли с ним вместе? Ведь мне показалось, что вы и Лирис хорошо знакомы с Хоронисом, — в речи парня слышалось волнение, и каждое слово давалось с трудом.       — А что, я так похож на шпиона? — старик рассмеялся, — спасибо, конечно, но боюсь в такие игры мне уже лет как двадцать поздно играть. Я с Хоронисом встретился четыре дня назад — в порту. В итоге после череды некоторых не совсем приятных событий мы решили идти в Каменьтот вместе. Тогда же к нам присоединилась Лирис — она стала нашим проводником. Только вчера я случайно заметил у Хорониса интересный инструмент, линейка с множеством дырок. Это называется «линейка Энея», машина для криптографии. Надеюсь, тебе знакомо это слово? Такими пользуются Стражи. Надеюсь, про них-то ты слышал? — Верил кивнул: острова полнятся слухами о незримых убийцах Бартхельма. Торид продолжил: — Я хотел сообщить о нём, как только мы доберёмся до деревни, но, похоже, он понял, что я его раскусил, а тут ещё вы свалились как снег на голову, ещё больше спутав ему все планы. В итоге он поспешил, неверно оценив противника. Ладно, я смотрю, Лирис, наконец-то возвращается. Так что скоро мы проедем в саму деревню и, пожалуй, стоит разбудить твоего мастера, — Торид прошёл в фургончик, из которого по-прежнему доносился слегка приглушенный тканью храп Растолкая.       Краем глаза парень видел, как старик сначала осторожно потряс мастера, и позвал по имени, но это не возымело никакого результата. Так что Торид просто достал из своего мешка флягу с водой и обильно плеснул её содержимое в лицо гончара. Эффект был сравним с взрывом газа Пристеголова, только вместо огня воздух просто зазвенел от потока ругательств. И как назло именно в этот момент ворота открылись, и мы въехали в деревню. Хорошо, что время было раннее, солнце только-только осветило облака на горизонте, и на приворотной площади кроме стражников почти никого не было, да и Торид быстро сориентировался, заткнув рот мастера платком. Растолкай, ещё с минуту, бешено вращал глазами, но, когда старик объяснил причину столь радикального метода подъёма, успокоился. Естественно, гончар даже не поблагодарил Торида и Лирис за помощь, и даже наоборот, открыто заявил, что не пора ли расстаться. А то, видите ли, наличие в его фургоне двух пропылённых незнакомцев плохо скажется на его репутации.       К счастью, Торид и Лирис и сами изъявили желание сойти. Попрощавшись с Верилом и сунув ему серебряную монету, путники направились искать ближайшую таверну. А крытая повозка, влекомая все той же лошадкой серой масти, покатила дальше, подпрыгивая на неровной мостовой.

***

      Деревня потихоньку просыпалась. Вон из переулка показалась немного ободранная кошка. Скорее всего, возвращалась с ночной охоты. По-хозяйски оглядевшись, мурлыка поскреблась в дверь избы, но ответом ей была лишь тишина. После нескольких попыток разбудить жильцов серая охотница злобно мяукнула и, мазанув пару раз языком по шерсти на спине улеглась на освещённом первыми лучами восходящего солнца крыльце.       На улице людей было мало, но и некоторые, в основном лавочники, уже выбрались из тёплых постелей, чтобы успеть разложить товар на прилавках. Мимо промаршировал небольшой отряд стражи, направляющийся к стене, чтобы сменить ночных патрульных. По грустным и сонным лицам нескольких из них сразу было видно, что они в отряде новенькие, и ещё не привыкли к ранним подъёмам.       — Слушай Торид, а ты не переборщил тогда у ворот? Уверен, что стражники не прибьют Хорониса на месте, как только его увидят? — Софир, а в данный момент Лирис, оторвала меня от созерцания окружения, на ходу проверив натяжение струн лютни. Жест чисто механический: инструмент был в порядке, ведь она его ещё в фургончике настроила, но каждый справляется с волнением по-разному.       — Не думаю. Лазутчиков быстро не убивают, ведь из них можно много полезной информации вытянуть, так что первое время его точно не тронут. Конечно, если он не будет сопротивляться, — Успокоил я девушку. Хотя это она знала и без меня, зачем тогда все эти вопросы?       — Точно? И на твою историю никак не повлиял случай на прошлом задании? Когда тебя чуть не повесили, из-за того, как тебя преподнёс Фардер, — чуть прищурившись, уточнила девушка. «Так вот, значит, к чему она ведёт».       — Ну может быть слегка, — от воспоминания о петле, затягивающейся на шее, по телу пробежал холодок, но следом в голове как-то сама собой всплыла забавная картинка, как связанного Фардера перекидывают, через круп лошади, и таким неудобным образом везут до деревни.       Видно все мысли отразились на моем лице, и девушка, без труда прочитав их, легонько пихнула меня в живот локтем и пошла чуть впереди.       — Лирис, поверь, я тоже не круглый идиот, и прекрасно понимаю, что вся затея с виселицей была необходимостью. И другого варианта отвлечь большую часть жителей в той ситуации не было. Хотя Фардер в этом слишком переусердствовал.       — Вот вечно вы ребячитесь, а я тебя тогда предупреждала, что поспешишь — в когтях Змеевика улетишь, — буркнула Соф, но вроде успокоилась. — Ладно, в конце концов, он и должен был попасть в тюрьму замка, будет даже лучше если он там окажется побыстрее.       Так за разговорами мы вышли к таверне, носившей гордое название «В гостях у сатира». Немного покосившаяся изба изнутри вся пропахла гарью вперемешку с подгоревшим мясом, но мы и не собирались пробовать здешнюю стряпню: нас, скорее, интересовали завсегдатаи этого заведения. Здесь собиралось большое количество городской стражи, а вкупе с довольно крепким пойлом, обычно подаваемым в подобных заведениях, это здание идеально подходило для реализации нашего плана. Моя задача была очень простой: я, как и до этого, должен всего лишь изображать обычного старика-странника в пыльной одежде, зашедшего погреть старые кости после холодной и дождливой ночи, и съесть плошку супа. Основная роль оставалась за Соф.       Девушка осторожно приоткрыла дверь и, перебирая струны на лютне, слегка покачивая бёдрами, прошествовала на свободное от столов и стульев место, возле дальней от входа стены. Излишне говорить, что все взгляды почти сразу же намертво приковались к ней. А затем она… запела       Сколько раз я уже слушал эту, облетевшую буквально за несколько месяцев все острова, балладу о Лекни с Северного берега, но каждый раз слезы на глаза так и наворачиваются. Конечно, многое зависит от исполнителя, и боги наделили Софир поистине чудным голосом. Недаром Норн, когда её первый раз услышала, посоветовала девушке бросить опасную работу и вступить в столичную труппу, выступающую при дворе Гронадара. Соф сказала, что подумает, что вполне понятно, ведь у придворных актёров довольно большие гонорары, почти на уровне стандартного оклада офицера гвардии, да и нет риска схлопотать кинжалом между лопаток. Хотя кто его знает, иногда придворные интриги опаснее поля боя.       А музыка все бежала и бежала вперёд. Иногда переливаясь весёлым ручейком, зачаровывая слушателей, а иногда отдавая холодным ветром грусти и безысходности, и всегда все заканчивалось одним печальным финалом — гибелью главной героини от руки кровожадного воина.       Многие собравшиеся в таверне викинги, пересели поближе к девушке, а вскоре кое-где уже подпевали не совсем трезвыми голосами, добавляя всему этому действу какой-то свой неповторимый тёплый и домашний облик.       Конечно же, на старика, сражающегося со словно сделанной из камня куриной ножкой, никто не обращал внимания.       Я и не стремился привлечь всеобщее внимание, просто любовался сосредоточенным и в тоже время прекрасным лицом Софир. Все же нам не известны замыслы богов. Вроде, случайная встреча на испытаниях не должна была получить продолжения, и наши пути, сойдясь раз, скорее всего, навсегда разошлись бы, но не прошло и недели после моего возвращения на Туманный остров, как мы снова встретились. Конечно, Соф и Фардеру поначалу пришлось нелегко: не каждый в силах сломить вековую ненависть к ящерам, накрепко засевшую в сердцах и умах викингов. Мало того, им предстояло, не только находиться рядом с Лед, но и доверять ей свою жизнь.       Особенно тяжко пришлось Фардеру: он прибыл на остров первым, когда Лед ещё не вернулась, и их первая встреча была крайне неприятной. К тому же я тогда так и не нашёл в себе силы рассказать о том, что являюсь всадником.       В общем, неожиданно вернувшаяся драконица застала нас во время фехтования. В тот момент Фардер воспользовался тем, что я отвлёкся на драконессу, и провёл успешную атаку. Увидев, как меня пытаются проткнуть мечом, Лед, недолго думая, напала на парня. К счастью все обошлось — я её вовремя остановил, встав между ней и викингом. Поэтому большая часть струи газа ушла в сторону. Правда, даже при этом, Фардеру пришлось полнедели пролежать в лазарете. Лекари не сразу решившие, что делать с этой проблемой, в итоге сошлись на способе растопить лёд с помощью углей. Но вовремя вернувшаяся Норн с помощью Любопытницы* довольно быстро разморозила ногу викинга, избавив тем самым от неприятной и жаркой процедуры. После этого случая Фардер не хотел даже приближаться к Лед, и его можно было понять. Всё изменилось, когда драконесса, встала на пути двух Змеевиков, напавших на юношу во время одного из учебных походов. Тогда Лед сильно потрепали, ей оставили пару глубоких шрамов, но зато отношения с викингом пошли на лад.       «Боги, о что я думаю во время задания? Видно это музыка Соф так на меня действует, бросая в омут воспоминаний. Все! Собрались».       Долго ждать не пришлось. Вскоре Соф, отложив лютню, принялась наигрывать на свирели все тот же весёлый мотив, который она играла по нашей просьбе возле костра. Можно сказать, что эта мелодия, лично придуманная девушкой, стала длинным и красивым условным сигналом нашей группы. И если она её заиграла, значит, Софир нашла нужного нам человека. Но кто конкретно станет нашей целью, я пока не знал. Сейчас, возле девушки, сидело, поменьше мере, шестеро стражников, двое из которых были офицерами. Интересно, кого менестрель удостоит своим вниманием? Я уже почти ревную.       Соф отложила инструмент, и подсела за столик к двум стражникам, судя по отличительным знакам на их форме, это были главы двух разных троек. При этом, девушка оставила без внимания все заигрывания со стороны столика офицеров, так что стражники были в двойном выигрыше.       Теперь осталось ждать недолго. После, примерно десятиминутного разговора, один из викингов встал и вышел, кинув напоследок другу, что-то типа: «Приятно развлечься, не бойся, я тебя прикрою перед Ньямом».       Как только сослуживец покинул таверну, оставшийся стражник подошёл к трактирщику и, кинув на стойку пару монет, вместе с Соф отправился к снятой на пару часов комнате. Второго этажа в таверне не было, и все помещения для постояльцев располагались рядом с основным залом. Их соединял коридор, начинавшийся возле стойки.       Выждав минут пять от момента, когда мило щебечущая пара скрылась за углом, я тоже поднялся с места. Получивший заранее деньги трактирщик не чинил мне препятствия. Здраво рассудив, что его мои мотивы не касаются. К тому же подумаешь, старик решил подсмотреть за молодыми, и такое бывает.       Пройдя по узкому коридору, я остановился возле последней двери, именно рядом с ней, валялся небольшой кусок темной ткани, служившей для меня ориентиром. Дверь комнаты была прикрыта неплотно. Заметив сквозь щель, что стражник отошёл от проёма я, под громкий скрип петель, шагнул в комнату. Быстрый удар по голове довольно тяжёлым посохом — и вот, успевший только оглянутся на звук, викинг растянулся на полу. Соф сидела на кровати, держа одну руку за спиной.       — Ты как? Я ничего не пропустил? — девушку передёрнуло, но она сразу взяла себя в руки.       — Нет. Только самое интересное началось. И вообще, что за вопросы? Лучше давай не отвлекайся, пока твой объект не очнулся, — девушка вернула в ножны изогнутый кинжал, видно специально приготовленный, на случай если бы я не появился вовремя.       «И вот как после этого с ней разговаривать? Ладно, пусть строит из себя неприступную крепость, ведь под шутками она скрывает волнение».       Я стащил со стражника некоторые элементы его униформы: пояс с тяжёлой пряжкой, сюрко и несколько знаков отличия. Одним из таких как раз был небольшой железный медальон с изображением башни, по нему любой стражник мог определить, что я командир тройки и служу на второй стене.       Нацепив всю эту мишуру на себя и при этом не забыв ещё поддеть под его сюрко, форму, выдаваемую новобранцам: лёгкую, довольно тонкую броню из кожи, которую нам выдали ещё в основном лагере. Там же она появилась благодаря Бьердару — нашему человеку во дворце.       С выбором жертвы девушка не ошиблась. Форма сидела идеально, как будто под меня сшили, только подкачали сапоги: они были мне слишком велики, но это ничего: я вполне мог оставить и свои, а если возникнет вопрос, то сказать, что потерял или порвались. Нагоняй я, конечно, получу, зато будет удобно, а то в этих, в случае чего, мне далеко не убежать.       — Шикарно выглядишь, — улыбнулась девушка. — Надеюсь, вшей под этим шлемом развелось не много.       — Вот умеешь ты поддержать человека! — я, на всякий случай, снял шишкообразный шлем. — Форма не офицерская, но медальон командира тройки думаю, позволят мне пройти без досмотра.       — Думаю, да. Бьердар говорил, что сейчас на первой стене полно новобранцев, и большинство стражи ещё плохо знают друг друга в лицо. Так что пару новых не заметят. Интересно, как там Фардер?       — Он уже должен был попасть в камеру, — мы говорили тихо: не стоило привлекать внимание. Хотя даже если бы мы орали во весь голос, шум доносившийся из зала наверняка бы полностью заглушил нас.       — Скорее всего, сейчас его как раз допрашивают. Будем надеяться, что все пройдёт гладко, ведь многое зависит от того, чтобы он остался замке, — в комнате повисла тишина. Слов не нужно было, каждый из нас прекрасно понимал, на какой риск пошёл Фардер. Краем глаза я заметил, как Софир сжала в руке небольшой медальон, висевший у неё на шее. Она никогда с ним не расставалась, но и говорить про него не любила.       — Ладно, думы думами, но нам ещё предстоит город взять. И сидя тут, его ворота не распахнуть, — я нарушил молчание.       — Согласна. Засиделась я тут, это все ты со своими разговорами, — Соф поднялась, распустила ленту стягивающие довольно длинные, но аккуратно подстриженные на концах волосы. Верхняя пуговица цветастого жилета была безжалостно срезана ножом. Я как-то сразу забыл тот факт, что вопросы в основном задавала она. Подмигнув мне напоследок, девушка выскользнула из комнаты.       Только сейчас я понял, что мне в одиночку предстоит полностью подготовить комнату, ведь все должно выглядеть так, будто здесь произошла нешуточная потасовка. От этого зависит, смогу ли я проходить в этой форме несколько часов или даже до поворота не дойду, и все это не более чем за полчаса. А значит нужно все обставить так, чтобы вошедшие подумали, что именно лежащий на полу стражник является подлым вором, который переоделся стариком для совершения черных дел. Бедная табуретка и спинка кровати попали под горячую руку дерущихся, на шлеме стражника пришлось оставить пару вмятин, и только после этого я остался доволен.       Потратив некоторое время на составление речи, и выработав примерный план поведения, я вышел из комнаты и быстрым шагом направился в зал. Как и думал, за час обстановка не сильно изменилась: в нем все ещё сидело много стражи. Только их градус веселья слегка поднялся, а внимание притупилось. Без колебаний я подошёл к столику, за которым пропивали свой оклад трое воинов.       — Привет парни, слушайте, подсобите, а? Тут такое дело ко мне в комнату какой-то проходимец залез, одетый как старик. Ну, я его по голове и приложил…       — Слушай, воротник** отвали! — сразу же отшил мне сидящий слева воин.       — Во, во иди и сам разбирайся со своими стариками, не видишь, что мы заняты, — поддержал друга второй. И продемонстрировал мне полную кружку местного пойла.       — Понимаете, не моя эта территория. Да и офицер у нас зверь, если узнает, что я здесь отдыхаю, то не миновать мне палок. А упускать лазутчика не хочется, — слова этих пьянчуг я пропустил мимо ушей, меня больше интересовал викинг, сидящий между ними. Он-то как раз меня слушал, и в его глазах зажегся интерес       — Лазутчик? А с чего ты это взял? — викинг одним жестом осадил своих языкастых друзей.       — А что не сказал? Значит, приложил я его табуреткой, а у него из мешка раз, и вываливается эдакая досочка с дырками. К ней же прилагалась нитка с узелками.       — И что из того? — двое дуболомов непонимающе уставились на меня.       — Шифратор? — верно угадал третий, вот ведь повезло с собеседником.       — В точку. Значит и вас подстенков*** чему-то да учат. Ну что, подсобите? А то мне на службу надо. Если Ньям узнает, что снова опаздываю, не сносить головы, — и, не задерживаясь более я направился к выходу, оставив двоих викингов полностью сбитыми с толку. Ну, ничего, их умный друг уже смекнул, что к чему и дальше без подсказок разберётся. Только интересно: объяснит он сослуживцам, какая на их голову удача свалилась или предпочтёт сам все лавры. Ладно, это уже не моя забота, по крайне мере, когда стражник в комнате очнётся, ему потребуется куча времени, чтобы убедить всех в том, что он не предатель.       Каменьтот полностью скинул с себя одеяло тишины и вялости и теперь предстал передо мной во всем своём шумном величии. Бьердар, снабдил нас довольно точной информацией, так что до выхода на задание мы хорошо изучили карты районов деревни, а также планы башен, ворот и стен.       Не сильно глазея по сторонам, я направился прямиком к воротам, на всякий случай прокручивая в голове то немногое, что сумел узнать о том викинге, которого вырубил. Меня зовут Дирвир, я глава одной из троек, дежурящих на первой стене. Судя по состоянию формы, занимаю эту должность недавно, скорее всего переведён со второй стены и повышен в звании в связи с большим наплывом новобранцев. Главное, не пересечься с тем воином, который ушёл на службу. Ведь он может узнать, по какой-либо неизвестной мне примете, форму своего друга и раскрыть меня. Следовательно, как только миную первую стену, нужно избавится от знаков отличия, и преобразится в обычного новобранца из Горки — деревни на соседнем острове: в последнее время оттуда многие перебрались в Каменьтот, под защиту стен.       Буквально на минуту я остановился возле крайнего дома, выходившего окнами на приворотную площадь. Последняя проверка формы и очистка головы от лишних мыслей.       «Ладно, приступим, и поможет мне Локи, хотя у него и чревато просить помощи», — я направился к воротам, стараясь не столкнуться с спешившими по своим делам викингами.       Внутренняя стена не сильно отличалась от внешней: её каменные башни специально строились в шахматном порядке с вышками первой стены, а также были более высокими. Так баллисты второй линии защиты могли оказать поддержку стрелкам на первой.       Серые каменные блоки, из которых было сложено заграждение, плотно прилегали друг к другу, так что взобраться по ней без кошки или другого приспособления вряд ли удастся. Как я и думал, стража, хотя и оглядела меня с ног до головы, да и дежурный офицер высказал недовольство моим видом, даже пригрозив сообщить моему командиру о такой халатности, но все же пропустила.       Миновав ворота, я вышел на неширокую открытую полосу между стен, тут ничего не росло, кроме куч мусора, частенько скидываемого со стен или оставленного проезжими. Также здесь проходили тренировки воинов, для этого специально оборудовали несколько небольших четырёхугольных площадок.       Мне не потребовалось много времени, чтобы пересечь свободное пространство. Охрана возле ворот внешней стены, не чинила мне препятствий, удовлетворившись беглым осмотром. Через арку в стене барбакана я прошёл в небольшой коридор. Ступеньки змейкой обвивались вокруг центральной колонны убегая все выше на стену, но на этом они не останавливались, спеша туда, где, скорее всего, располагалась площадка с механизмом, запирающим ворота.       Толщина внешнего каменного кольца, защищающего деревню, была достаточной, чтобы по ней могли пройти рядом четверо стражников.       На этом упирающемся в башню участке располагалось два стока, скорее всего, по ним во время осады сливали кипящее масло. Перегнувшись через бордюр и убедившись, что к воротам подъехала какая-то телега и стража занята, я выкинул уже ненужное сюрко. И как раз вовремя, потому что стоило мне оглянуться, как я заметил, что из арки башни выходят двое охранников. На голову выше меня рыжеволосый викинг в округлом шлеме и поддетой под сюрко десятника кожаной кирасой что-то рассказывал своему собеседнику, при этом постоянно улыбаясь. Его же спутником был как раз тот викинг, которого я видел в таверне.       — Смотри, Хакон, ещё один живой щит, — рыжий бесцеремонно ткнул в меня пальцем и рассмеялся.       — Нет, многоуважаемый Дирис, этот хиляк только на мишень и сгодится, — поправил десятника Хакон.       — Простите, офицеры, вы не знаете, где сейчас тренируют новобранцев, — я сделал вид, что не слышал их насмешек.       — Смотри-ка, а оно ещё и разговаривает, — воины, не сбавляя темпа, прошли мимо, при этом Хакон ещё и толкнул меня плечом. Я нарочно пошатнулся, чем вызвал очередной взрыв хохота.       Подождав, пока эти юмористы покинут стену, я, наконец, смог выдохнуть. Всегда есть шанс, что тебя узнают, да и если бы я не успел избавиться от сюрко, то почти наверняка попался. Ладно, вперёд.       Пара более сговорчивых воинов, дежуривших на верхней площадке башни, сказали мне, что с новобранцами работает Рычала, и он как раз со своей группой разбирает помещение внизу.       Как оказалось, в основании башни было довольно просторно. Там хранилось нужное страже снаряжение, и именно на этом складе я нашёл Рычалу. Офицер стоял посередине зала, этакого каменного мешка, освещённого только парой фонарей, и руководил работой трёх, таких же, как я, новобранцев.       — Ух ты, ещё одного инвалида с полей прислали. Ну-ка давай, давай живее впрягайся! — вот это поворот, я даже не надеялся так быстро войти в отряд.       — Что глаза вылупил, как Шёпот после удара топором? Или ждёшь особого приглашения? — легко уклонившись от воспитательного пинка, я, не раздумывая более, кинулся помогать в уборке, а работы было и вправду много, похоже стража не сильно стремилась разобрать это помещение. Конечно, кому охота разбирать старые вещи, брошенные сюда ещё во времена моих дедов?       День давно перевалил за половину, когда последний предмет переместился из центра комнаты на отведённое ему место. После короткой передышки Рычала повёл нас на тренировочный полигон, расположившийся на свободном пространстве между двух стен. Здесь на протяжении последующих нескольких часов мы упражнялись в стрельбе и отработке приёмов с копьями. Эта тренировка не шла ни в какое сравнение с теми испытаниями, которым нас подвергали Норн и Пардар. Мне приходилось специально делать ошибки, чтобы не раскрыть себя, и это стоило мне пары-тройки синяков. Зато теперь я примерно представлял себе, на что способен тот или иной новобранец.       Например, высокий худой парень с русыми волосами, по имени Содир, явно раньше держал в руках не только садовый инструмент, а здоровенный детина, Хоракс, орудовал выданным топором словно дровосек, рубя со всей силы и после каждого удара сильно наклоняясь вперёд. Сказывался малый опыт.       Последний из этой троицы, обладатель пепельных волос и пронзительных, немного дерзких глаз, Мирлир, хотя и был ниже всех, но вполне компенсировал это неплохим владением клинком, да и двигался он плавнее, чем остальные. К тому же оружие у него, похоже, было личное. Сказать что-то определённое про Рычалу я не мог. Он в основном наблюдал за нами и только пару раз обнажал оружие, и то только для того, чтобы показать нам какой-нибудь простой базовый приём.       Наконец, тренировки были закончены. Надо сказать, что их темп был спокойный, и поэтому мы не очень сильно устали. Причина такого упрощения программы оказалось проста: сегодня должно было состояться наше ночное дежурство, и поэтому Рычала не стал нас сильно гонять, чтобы у новобранцев остались силы.       Для меня это была отличная возможность попасть на стену, не скрываясь и лишний раз не рискуя. Покинув полигон, я направился в деревню. Неожиданно меня привлёк шум, доносившийся с главной площади. Времени у меня было ещё много, так что я направился к скоплению народа: интересно же, что там жители шумят.       На площади, прямо перед статуей Тюра собралась довольно большая толпа. Как легко можно было догадаться, причиной толкучки оказался викинг, с листом пергамента. Я остановился и прислушался.       — Друзья! — голосил глашатай. — Сегодня утром был пойман шпион империи. Усердием наших доблестных стражников, ему никак не удалось навредить городу. Его казнь состоится, когда взойдёт полная луна и боги со звёзд обратят внимание на Мидгард. Также по приказу нашего вождя с сегодняшнего дня удваиваются гарнизоны стен. Поддерживайте наших бойцов, сражайтесь, и вскоре мы отвоюем долгожданную свободу. Ни флот Игнерийцев, ни Тёмный Мьёльнир, ни Ледяной Клинок нам не страшны за этими стенами. Мы заставим империю считаться с Каменьцами! — мне кажется, или он слегка перегнул палку. Хотя толпу эта речь завела.       — Готовьтесь! Игнерийцы уже рядом, в Жемчужной бухте, но мы сбросим их обратно в море! Готовьтесь, друзья. Вечером мы казним одного шпиона, а завтра отрубим руку целой империи!       Толпа заревела, воодушевлённая призывами глашатая, а я понял, что пора немного ускорить выполнение наших планов, и, похоже, что у основных войск уже все готово, раз они дали себя заметить.       Так, нужно встретиться и переговорить с Соф. Мы же не хотим, чтобы из одного Фардера вечером сделали двух.       Я выбрался из толпы, окружившей все ещё что-то говорившего викинга, и скорым шагом направился в сторону, где располагался торговый район города. Девушка говорила, что в случае чего, её можно будет найти там.       Этот район возле стены деревни, не считая покинутой мною площади, был самым шумным. С десяток стоящих плотно друг к другу лавок ещё несколько часов будут принимать покупателей, а некоторые, например, кузница, не закроются и ночью. Среди всей толкотни и криков, довольно чётко слышался звук лютни. Вскоре стало видно и саму исполнительницу. Судя по довольно крупной толпе людей, и доносившимся из неё восторженным крикам, жителям игра стражницы нравилась. Интересно, как мне с ней переговорить, чтобы все это сборище не слышало. Хотя стоп, стражник я или нет?       Приняв как можно более важный и грозный вид, я быстрым шагом направился в сторону стоящих кольцом людей. В итоге все произошло в точности так, как я и планировал. Стоило мне подойти, как некоторые викинги уже поспешили удалиться. Всё-таки ремесленные ряды не самое спокойное место. Ведь большая часть людей, находящихся возле ларьков, не местные, а с дороги не всегда приходят честные на руку путники, да и редкий викинг ходит за покупками без денег.       — Так, это что здесь за сборище? — как можно более громко и гневно спросил я. — Кто нарушает спокойствие деревни игнерийскими мотивами? — оставшихся слушателей как ветром сдуло. Мало кто хочет быть соучастником измены, особенно в сложившейся политической ситуации. Довольный произведённым впечатлением, я схватил Соф за руку и потащил прочь от лавок. Девушка для приличия сопротивлялась, и даже влепила мне по щеке, оставив красный отпечаток. Может, конечно, мне показалось, но вроде вся эта игра ей нравилась. Зайдя в небольшой тупичок меж двух домов, мы смогли поговорить без свидетелей.       — Давай говори, что случилось, или ты ради развлекухи меня сюда притащил? — с некоторым наездом спросила девушка. Она почему-то сильно волновалась.       — Конечно Соф, исключительно ради этого, — я потёр рукой болевшую щеку. — Вот приспичило мне наедине с тобой побыть. А что? Я тебя от чего-то отвлёк? — девушка, недолго думая, постаралась влепить мне коленом в живот, но я отступил на безопасное расстояние и продолжил. — Слышала последнюю новость? Фардера казнить ночью собираются.       — Это плохо: весь план к чертям летит, — мы, конечно, знали, что все сведётся к казни, но всё же надеялись, что её отложат на завтрашнее утро, и за это время постараются вытянуть побольше информации из пленника. Девушка призадумалась и больше не пыталась достать до меня. — Значит, Фардер перестарался, и придётся все делать быстрее. Только нужно предупредить наших за стеной о «некоторых сложностях». Так и быть, это я возьму на себя. Все равно с Норн встречаюсь, а её жути быстро передадут сообщение. Ты сумел проникнуть в стражи первой стены?       — Да, но в дозоре буду не один. Если трое новобранцев не представляют серьёзную угрозу, они-то и оружием нормально не владеют, то вот стражники могут доставить проблемы. Хорошо, что у стражи Каменьтота большие проблемы с людьми, и основная часть наиболее опытных воинов стоят на внутренней стене, управляя баллистами.       — Ничего, с внутренними воротами я разберусь, да и отряд Норн обещал помочь. Значит, действуем по старому плану, пока войска не дадут отмашку. Если повезёт, то наши скоро должны будут занять нужные места и останется только дать сигнал к началу. Бьердар говорил, что это будет звон большого колокола на площадке дворца.       — Хорошо. Значит, как только я закончу со стражей возле механизма ворот, то подам сигнал войскам в лесу.       — Постарайся справиться с этим побыстрее. Я не хочу, чтобы Фардер пострадал.       — Непременно, — мне тоже не хотелось такого расклада.       Соф кивнула и уже собиралась уйти, но я придержал её за руку. Девушку колотила едва заметная взгляду нервная дрожь. Значит, что-то точно случилось, и событие было явно нерядового характера. Возможно, это было из-за такого резкого изменения в планах, но теперь мы уже знали, что нужно делать и как всегда говорил Пардар «волнуясь и сомневаясь, ты только радуешь врага».       — Соф, у тебя точно все нормально? Скажи, в чём проблема, может я смогу помочь?       — Ты за кого меня принимаешь? Конечно у меня все под контролем, — Софир, рассердившись, выдернула руку. Хотя в её словах звучала непоколебимая уверенность в своих силах, я за ней почувствовал и другое: страх и волнение. — Правда, кое-кто меня отвлёк и как бы мне теперь с Норн не разминуться.       Девушка развернулась и, щёлкнув каблуками сапог, вышла из тупичка.       Так, до дежурства ещё примерно часа два. Соф сказала, что у Бьердара уже все готово, значит нужно наведаться к казарме.       Длинные грубо сколоченные здания, идущие двумя рядами, похоже, давно не ремонтировались, щели между брёвнами наспех забили паклей, которую в некоторых местах вытащили птицы, и она свисала до земли. Сейчас-то лето, а как солдаты зимой в таких помещениях живут? Холодно ведь.       Насколько помню, наш друг должен был оставить некоторые вещи в конюшне рядом со зданиями казармы. Так оно и оказалась. Конюх, человек которому Бьердар, похоже, полностью доверял, передал мне обычный серый мешок. Теперь, пожалуй, можно и в казарму заглянуть, послушать разговоры и отдохнуть немного.       Ведь вечер обещает быть довольно насыщенным.

***

      Вечерний полумрак не спеша поглощал лучи заходящего солнца, принеся за собой лёгкую дымку тумана. В деревне жители готовились ко сну, а вот стражникам было не до него: сменялись воины на стенах на ночное дежурство, многие викинги суетились, перенося на стену оружие, корзины с булыжниками и сосуды с маслом. Так что на мешок у меня в руках никто не обратил внимания. А я, скинув его в один из ящиков в том помещение, где мы утром навели порядок, поднялся по деревянной лестнице на верхнюю площадку башни. Баллисты тут не было, и деревянная крыша на каменных опорах, защищала стражей стены от моросившего дождя, а также служила спасительной преградой при нападении сверху, что в условиях частых набегов драконов было отнюдь не лишним.       Значит, именно здесь будет мой пост. Как я заметил, всего на башне, включая меня, присутствовало восемь человек. Четверо новобранцев и четверо наблюдателей. Судя по значку на форме одного из стражников, он принадлежал к отряду Бьердара, а ещё Мирлир, вооружённый длинным луком имел на колчане небольшую синюю ленточку, также являющуюся условным знаком. Значит, по крайне мере, двое из присутствующих на моей стороне, это сильно облегчало задачу.       Рычалы здесь не было: скорее всего, он остался на второй стене. Из снаряжения на башне присутствовала стойка с арбалетами, на которой висел рог и два бочонка болтов. Рядом стояла рама с небольшими копьями — подарочки для лопухов, полезших штурмовать башню. Впрочем, таким оружием, при должной сноровке, можно было поразить и людей на стене. Так же возле самих зубцов лежали кучками булыжники. Если таким прилетит сверху, то даже шлем не спасёт.       «Да, подготовились они неплохо, даже на фоне нехватки людей». На улицах я видел пару баллист, но они в основном расположены возле складов, и ими должен заняться отряд Норн. Так что главными препятствиями по-прежнему остаются две стены и сам замок. Но если у нашей группы все получится, то эти преграды мы уберём.       Один из викингов велел нам зарядить арбалеты и глядеть в оба. Мы послушались. Щёлкнули затворы, фиксируя тетиву.       — Ну что, пушечное мясо, проведём ещё одну бездарную ночь на этом свете, — на площадку поднялся тот самый рыжеволосый викинг, который встретился мне днём на стене. Все собравшиеся, включая меня, вытянулись по стойке смирно, всё-таки его звание было среди присутствующих самым высоким.       Солнце садилось прямо перед нами, немного слепя глаза, но лес уже опутала тёмная, опасная мгла. Надеюсь, наши за стенами уже внимательно следят за деревней, пару раз мне показалось, что на фоне темных деревьев промелькнули какие-то тени, но вполне возможно, что я выдаю желаемое за действительное.       Сейчас же оставалось только ждать момента, когда сядет солнце и из замка подадут сигнал к началу штурма. Правда, судя по скорости, с которой горизонт поглощал светило, полная темнота наступит не менее, чем через час. Минута за минутой тянулись невыносимо долго, рука сжимающая арбалет, казалось, слилась с деревом. Наблюдатели приняли моё напряжённое состояние за детские страхи и отпустили в мой адрес пару обидных шуток. Дирис, так звали десятника, отрывался на полную, вскоре досталось почти всем. Ничего, потерпим, зато теперь я точно знаю, чьё имя будет на этой стреле.       Между тем, сегодня солнце нарочно не хотело уходить с небосвода. «Неужели боги решили продлить для своих пиров именно этот закат. Интересно как там Соф и Фардер? Все ли у них идёт по плану? Наверняка сейчас они точно так же смотрят на этот медленно скрывающийся за горизонтом диск, изнывая от ожидания». Неожиданно со стороны замка раздался звук колокола «Что-то они рано, солнце же ещё не зашло? — мелькнула в голове быстрая мысль. — Занавес поднят, начнём представление!»       Вскинув арбалет и резко развернувшись, я выпустил стрелу в грудь Дирису. Надеюсь, Хель любит остряков и мерзавцев. Тут всё и завертелось. Двое новичков, не ожидавшие, такого предательства, растерялись, и, кажется, вообще, забыли, что в руках у них заряженные арбалеты. Зато воины Бьердара не стушевались: один за другим щёлкнули арбалеты, и врагов на башне поубавилось, а я тем временем уже выхватил меч и приготовился к ближнему бою. Двое оставшихся солдат уже оправились от потрясения.       Места на башне было не так много, поэтому, сделав всего шаг, я сумел краем меча ударить по арбалету одного из противников, и болт, предназначавшийся мне, пролетел в миллиметре от головы одного из новобранцев. Такого нервы парня уже не выдержали, и он упал в обморок, зато последнего новичка это привело в чувства. Правда им и вторым стражником занялись воины Бьердара.       Мы же сошлись в рукопашную с викингом. Один удар он заблокировал уже бесполезным арбалетом и резво оттолкнул меня. Я отпрянул к зубцам, едва не споткнувшись о валявшиеся камни. Эта заминка дала возможность ополченцу вытащить меч и бросится ко мне.       От нападения я едва отскочил в сторону. Клинок высек искры и зазвенел от удара. Вибрирующий меч на время замедлил моего противника, и я поспешил напасть, пока была возможность.       Бойцом парень оказался неплохим и смог отбить укол в сторону. При этом меня повело в сторону, и я заодно чуть не заработал лезвием вскользь по животу. Пришлось воспользоваться инерцией и прижаться плечом к противнику, не давая вернуть оба клинка. Моя левая рука чисто рефлекторно поднялась, и я кулаком, где привык держать кинжал, заехал воину в глаз. Такой скорости и манёвра от меня не ожидалось, так что новичок, ослепнув, постарался отскочить от меня и выставить для защиты клинок перед собой. Этого он сделать не успел — я вернул «уехавшую» руку быстрее и сделал укол, только почувствовал, как сталь скользнула по твёрдому ребру.       Захрипев, бывший крестьянин подался назад, отчасти от моего давления, отчасти самостоятельно, и споткнулся о горку булыжников. Я резко вырвал клинок из тела, отчего брызги крови заляпали мне штаны и сюрко. Через мгновение труп грохнулся на каменный пол, раскидав куски серой породы.       Несмотря на то, что это далеко не первая моя жертва, меня передёрнуло от обильной булькающей крови.       От моего краткого отвлечения меня оторвал викинг-каменьтотовец. Он попытался поднять клинок совсем как копье, чтобы проткнуть оказавшегося на пути меня. Я шарахнулся в сторону, ударившись спиной о каменный зубец, а воин, внезапно изменившись в лице, налетел на бойницу, да так и замер. В спине торчало копье, брошенное то ли Мирлиром, то ли вторым стражником.       Два бездыханных тела, на одного из них перед смертью умудрились опрокинуть стойку с копьями, лежали в собственной крови и уже даже не шевелились. Больше врагов не было. Теперь можно было слегка передохнуть, заодно составив план дальнейшего действия.       Я внимательно себя осмотрел. Все же, новичок умудрился меня зацепить, когда отбил укол, однако несерьёзно. Клинок только разорвал довольно тонкую кожаную куртку, являющуюся частью формы новобранца.       Конечно, можно было вообще их избежать, если бы я орудовал своим «крылом»: мой нынешний клинок не очень мне подходил по весу и конфигурации, затормаживая движения. Отлично, что мы без потерь выиграли этот бой.       В итоге расклад был такой: на башне осталось лежать пять трупов и одно бессознательное тело, крепко связанное по рукам и ногам.       — Надо спешить, эти подняли слишком большой шум, — сказал Мирлир, взглянув на убитых. — Если не успеем…       — Что с этим делать? — второй стражник кивнул в сторону новобранца.       — Оставим здесь. В сознание он придёт не скоро, а после не рискнёт вредить Империи, — встрял я. — Теперь быстро вниз! Надо ещё ворота открыть.       — На воротах наших людей нет, зато двенадцать элитников вождя, — стражник вытер меч. — С ними втроём не справиться.       — А если мы объединимся с теми? — Мирлир, подошедший к зубцам, указал через бойницу на соседнюю башню. Я подбежал к щели, через которую можно было видеть небольшую часть стены и всю твердыню. В ней уже погасли факелы, а из двери на стену выбегало несколько бойцов без сюрко.       — Это точно наши? — поинтересовался я. Далеко не каждый необстрелянный ремесленник рискнёт оставить знаки отличия во время мясорубки. Через мгновение, в одного из воинов вонзился длинный дротик, пущенный из мощного арбалета одного из защитников на внутренней стене. Снаряд точно не заметил человека, пройдя сквозь него и врезавшись в стену. Боец, едва дротик остановился, свалился на пол. Оставшиеся в живых люди заметно ускорились, стремясь пробежать простреливаемую зону.       — Точно, — успокоил меня Мирлир. — Сымай эту тряпку. Сейчас она не в моде.       — Стоп, мы будем их штурмовать в лоб? Мы все равно в меньшинстве, а они ещё и подкрепление вызовут.       — Не смогут, — отозвался стражник, показывая на башню с другой стороны барбакана. В окнах пылал пожар. — Там сейчас никто не пройдёт.       — Значит, рискуем с тем, что есть. Главное сейчас — открыть ворота. Все, спускаемся. Бьёринг, ты первый.       Как только мы спустились на этаж ниже, я бросился к своему мешку. Слава богам, он не пострадал. Дальнейшее сражение надо проводить в подходящей униформе и с подходящим оружием.       Из мешка на свет показался мой длинный кинжал. Знакомая рукоять придавала уверенности, к тому же в паре с неуклюжим мечом будет куда проще орудовать кинжалом. Также, скинув уже порядком порванную куртку, я сменил её на кольчугу и белое сюрко с гербом империи. Ещё не хватало, чтобы в пылу битвы меня свои же прирезали.       Последним из мешка была вынута белая кожаная маска с небольшими отростками, напоминавшими рога Лед, и меховой подкладкой. Данный аксессуар отнюдь не был причудой и служил не просто для красоты. Во-первых, когда летишь на драконе, встречный ветер довольно серьёзно мешает, и маска частично оберегает от него, хоть он и продолжает задувать в отверстия для глаз. Во-вторых, мне довольно часто приходиться ложиться в седле обхватив руками шею драконессы, и предоставляя ей выбирать путь. При этом скорость полёта существенно возрастает, но прижиматься лицом к холодной чешуе Лед, особенно когда она в ледяной броне, крайне неприятно. К тому же ещё есть шанс примёрзнуть намертво, а маска довольно неплохо защищает от холода. В-третьих, данный элемент экипировки мне полагался по легенде Ледяного Клинка. Конечно, где плюсы, то обязательно должны быть и минусы. Например, в жару маску носить почти невозможно, к тому же она немного ограничивает угол зрения.       Пока я натягивал снаряжение, Мирлир закрепил на краю башни флаг с гербом отряда Бьердара — белый голубь на фоне ярко зелёной ели.       — Ты-ы… Ледяной Кли-и-инок? — раздался голос Бьоринга у меня за спиной. Он явно не ожидал такого «перевоплощения».       — Угу. Надеюсь, ты не думал, что я в белом одеянии брошусь с ночных небес прямо навстречу стрелам?       — Ну-у-у…       — Вот именно. Нам сейчас надо ворота открыть, так что вперёд. Если ты так изумился моему появлению, то представь, что будет с тамошними защитниками.       Бьёринг закивал, но от потрясения сразу не отошёл. Я ничего не мог поделать — имперская пропаганда раздувала мой образ, как могла.       На нижнем этаже башни, откуда можно было попасть на стену, мы встретили группу бойцов, перебежавших с соседнего бастиона. Моё появление их вначале всполошило, но после короткой речи мне удалось их успокоить и настроить на нужный лад. Теперь они были готовы выбить засевших в барбакане солдат.       — Они наверняка там забаррикадировались. Нам не выбить дверь просто так, если в нас будут стрелять при этом, — высказался один из бойцов, приоткрывший дверь.       — Оставьте это на меня, — посоветовал я и достал из-за пазухи довольно жухлую желтоватую траву. Среди солдат сразу раздались шепотки:       — Он сейчас это есть будет и превратится в дракона.       — Брешишь…       — Я сам видел, как Мьёльнир так делал. Ай! — не в меру говорливому викингу дали по шлему, заставив замолчать.       Я не собирался угощаться той гадостью, которую достал. Очень мне надо травиться Горелкой. Вместо этого я поджёг её от факела и выбросил в боевой ход. Викинги позади меня едва ли не забирались друг на друга, чтобы увидеть, что произойдёт, но пучок лишь подымил и затух, оставив горстку пепла.       — И что?.. — попытался один из бойцов задать вопрос, но его перебил рык дракона, и через мгновение серебристая драконесса изящно приземлилась рядом с нами. Викинги резко отпрянули, но Лед их даже взглядом не удостоила.       — Привет. Хорошо выглядишь. Пожалуйста, разнеси ту дверь! Там баррикада, — велел я, указав на барбакан.       Драконесса плавно развернулась и резким прыжком, едва не сдув меня крыльями, оказалась рядом с укреплением. В тот же миг о зубец возле нашей башни ударил дротик баллисты. Похоже, воины второй стены сумели вернуть над одной контроль.       Я шарахнулся в сторону, но продолжал следить за Лед. Если она будет продолжать вести себя необдуманно, это плохо кончится. Однако, несмотря на мои терзания, эта легкомысленная бестия продолжала оставаться на стене, точно это не в неё стреляют.       Выдохнув морозную струю на дверь и оставив на последней толстый слой инея, морозник развернулся и ударом хвоста разломил преграду и нагромождённые за ней ящики. Обернувшись на меня, драконесса резво взлетела на крышу барбакана, помогая себе лапами. Рядом с ней промелькнул очередной дротик.       — Вперёд! Это наш шанс! — взревел Мирлир, бросаясь на стену. Следом за ним из башни ринулись и остальные воины, увлекая меня за собой. Едва мы успели пробежать половину пути, как в проёме появились сразу два арбалетчика. Мирлир, помянув Локи, метнулся в сторону, распластавшись по зубцу, но следовавший за ним викинг не успел уйти с линии. Первый тяжёлый болт просто не заметил его кожаную куртку, пробив грудь прямо под пышной длинной бородой, при этом показав край наконечника из спины викинга. Воина повело в сторону, он закатил глаза и схватился за оперение. Вторая стрела пробила уже мёртвому воину плечо. Труп нашего товарища мешком полетел вниз. Медлить было нельзя и, оттолкнувшись от зубца руками, Мирлир первым устремился вперёд, но разрядившие арбалеты каментотовцы сразу же уступили место ещё двум стрелкам. К счастью, им уже выстрелить не удалось. Лед, за это время успевшая нарезать небольшой круг, соскочила с крыши и, зацепившись за зубцы со стороны леса, выпустила струю холода на бойцов Нева. Волна холодного газа налетела на воинов, чуть откинув их назад.       Мирлир с остальными сперва отпрянули— к сожалению, далеко не все могут нормально работать, когда в метре от тебя, пусть и на твоей стороне, беснуется ящер, поэтому мне пришлось взять на себя скромную роль вдохновителя.       — Они отвлеклись! Вперёд, пока им не до нас! — крикнул я, махнув мечом в сторону барбакана и первым бросившись к дверному проёму. При этом мне пришлось слегка толкнуть застывшего Мирлира. Вот только оглядываться и извиняться мне не стоило, чтобы не снять весь эффект героизма, зато по топоту сапог легко догадался, что мои слова хоть немного, но подействовали.       Драконесса, едва мы приблизились, взобралась на стену барбакана, изрядно помогая крыльями и царапая задними лапами камень стены. При этом восходящий над городом месяц играл холодным светом на ледяной броне Лед. Морозник, поравнявшись с одной из бойниц, оглянулся на меня, точно опасаясь, что я тут же получу от солдат Нева.       Внезапный удар копьём из оконца заставил ящера отвлечься от слежки и изрыгнуть очередную несильную струю газа. Вопль боли мне понравился, и в тот же момент я поравнялся с теми стрелками. Ещё минуту назад готовые пристрелить нас солдаты, сейчас не могли выказать никакого сопротивления. Лед не обязательно полностью окутывать мощной струёй тело человека, достаточно поразить открытые участки кожи, и арбалетчики получили холодные ожоги лица, так что мой клинок в два удара избавил их от мучений. Вот только зря я так необдуманно ломанулся внутрь.       Этаж, на который меня занесло, располагался сразу над воротами, поэтому, посреди комнаты, размещалось множество отверстий и люков, открытых или нет. Посреди, на очаге с тлеющими углями, стоял чёрный чан. Но не это было главным, а то, что именно здесь сейчас расположились все десять бойцов вождя, хотя оравшего и катавшегося по полу обмороженного копейщика можно было и не считать — он уже точно не боец. К счастью, моё появление похоже потрясло воинов намного сильнее. Всему виной имперская раздутая пропаганда.       Пока они не очухались, я бросился им навстречу — ход с одной стороны безрассудный, но отступить мне бы все равно не удалось, долго ли дело из арбалета стрельнуть. Эффект оказался даже более сильным, чем я думал. Викинги отпрянули, у двоих так вообще оружие из рук выпало. Возле моего плеча просвистела стрела и впилась наконечником в шею стоявшего слева от меня викинга с арбалетом. Не сбавляя скорости, я врезался в стоявшего на пути воина. Он даже не увернулся и не попытался защититься, поэтому ромбовидный кинжал глубоко вошёл в солнечное сплетение воина, и мне удалось оттолкнуть его на стоявших сзади. В результате образовалась небольшая куча-мала, тут как раз подоспел и Мирлир с остальными.       — Ульвир, не жадничай! Да будь ты хоть трижды Ледяным клинком, зачем же на десятерых в одиночку? Нам хоть кого-нибудь оставь! — Выкрикнул Бьёринг из-за моей спины.       — Во-во, давай бегом наверх, — Мирлир оттолкнул щитом своего противника. — Этих мы задержим.       — Хорошо. Не подведите, а то дракону скормлю.       «Хорошие викинги, вон уже героями командуют. Если выживу, нужно намекнуть начальству насчёт них», — подумалось мне, пока я поднимался по довольно широкой лестнице на второй этаж. Судя по тому, что за мной никто не последовал, воины Бьёрдара пока сдерживали натиск. Надолго ли?       Платформа второго этажа была такой же, что расположилась прямо над воротами. Механизм ворот я заметил сразу — большой ворот, расположившийся на столбе. Вот только путь к нему преградил Рычала. Сейчас викинг красовался в железной кольчуге и гладком шлеме с пластиной на носу.       — Ба, да это же сам Ледяной Клинок. Наслышан, наслышан. Пришёл за этим? — воин похлопал рукой по рукояти механизма. Меня бывший мой куратор не узнал, но и без этого на его лице не было и тени страха. Такого закалённого в битвах воина одним внешним видом точно не испугаешь. — Молчишь, ну значит так и подохнешь.       Зря я отвлёкся на его бессмысленный жест рукой: в другой был спрятан короткий кинжал. Я чисто рефлекторно, метнулся в сторону с линии атаки, только это спасло меня от серьёзной раны, а оружие Рычалы, позвякивая по ступенькам, полетело вниз.       Только вот я все ещё стоял в проёме, и когда дёрнулся в сторону, налетел на стену. Из глаз от удара посыпались искры, но через мгновение мне удалось заметить, что Рычала уже гораздо ближе, чем был раньше. Пришлось резко кувыркнуться назад, при этом чуть не навернувшись с лестницы, зато удар секиры лишь высек искры из того места, где ранее находилась моя голова. От серого камня секира отскочила и чуть не выскочила из рук викинга.       Воспользовавшись тем, что Рычала был немного занят своим оружием, я наконец смог принять бой с гордо поднятой головой, благо она уже не столь сильно болела.       В битве против почти любого древкового оружия нужно как можно скорее сблизиться с противником. Секира же ещё опасна и тем, что, хотя её удары медленнее меча, но зато их почти невозможно заблокировать без какого-либо ущерба. Пару раз Рычала нарочно делал вид, что открывается, но я знал, что довольно длинный шип на конце древка нужен отнюдь не для украшения, а как раз для поражения близко подошедшего противника.       Выждав подходящий момент, я сделал выпад мечом, и Рычала легко повёлся, отбив его лезвием секиры в сторону. Следующим ударом он собирался проткнуть меня шипом, но при этом совсем не заметил, как легко рукоять вышла из моей ладони. Лишившись и так неудобного орудия, я смог проскочить под древком секиры и оказаться за спиной викинга. Времени мне хватило на то, чтобы успеть сунуть руку в карман.       Рычала снова рубанул воздух, пытаясь достать меня, но я пригнулся и, едва секира пролетела мимо, от души сыпанул ему в лицо сухой горелки. Викинг, завыв, отшатнулся, усиленно моргая, тут-то я и всадил свой кинжал ему в бок.       От боли и злости воин взревел и взмахнул секирой. Удар был плашмя, видимо, чтобы я не успел увернуться. Этого мне сделать не удалось, зато я успел поднять руки, чтобы закрыть голову.       От удара я отлетел к одной из бойниц, ударившись о камень.       — Локи, неужели берсеркер? — простонал я. Сильно саднило плечо, но это не помешало мне откатиться в сторону, когда подслеповатый викинг кинулся ко мне.       Надо было всего лишь подняться и подождать, пока Рычала не выдохнется или не истечёт кровью. Насколько знаю, в таком состоянии воин не может находиться долго, ведь от таких резких движений боец теряет больше крови, и это вечно продолжаться не может. Главный вопрос продержусь ли я до этого момента?       К счастью и великому облегчению, этого не пришлось делать. Рычала с размаху обрушился на стену, едва я успел откатиться. Развернувшись и явив рыжую от горелки харю с единственным открытым, хоть и слезящимся глазом, уставившимся на мою скромную персону, викинг поднял секиру, чтобы обрушить её на меня. Внезапно раздался треск льда, и вот из груди Рычалы едва виднеются три острых красных от крови шипа. Мгновение — и они втягиваются внутрь. Тело, лишившись поддержки, упало на каменный пол с неприятным звуком. Из сквозных ран викинга обильным потоком хлынула кровь. Белый хвост моей спасительницы осторожно убрался обратно через слегка расширенную бойницу, а на его месте тут же появилась, чуть вытянутая морда Лед, источающая беспокойство.       Я, ещё не совсем оправившись от боя, с разбега навалился на рукоять ворота. Тяжёлая цепь медленно, звено за звеном, пришла в движение, открывая ворота. Едва ворот зафиксировался, я схватил факел и, просунув его в бойницу, подал сигнал, но и без него из леса уже бежали воины империи.       Драконесса, все ещё висевшая у бойницы, заурчала, напоминая, что миссия ещё не окончилась и то, что я теперь у неё в долгу. В этом, она была абсолютно права — я, вытащив кинжал из тела Рычалы, подошёл к приставной лестнице, ведущей на крышу. Люк мне распахнула сама Лед, едва не вырвав вместе с кольцом-ручкой. После этого отойдя в сторону и давая мне возможность подняться.       — Я тоже рад тебя видеть, — сообщил я, отвечая на взгляд драконессы и выбираясь на площадку, ограниченную зубцами на парапете. Драконесса, поводив носом передо мной, обратила внимание на моё плечо. Фыркнув на меня, словно отчитывая за проступок, она легонько дохнула на больное место, заметно успокоив неприятные ощущения.       Погладив дракониху по шее, тем самым поблагодарив и осторожно отстранив её голову, когда Морозник постарался лизнуть меня, я взобрался Лед на спину. Брант, временно курирующий наш отряд в отсутствии куда-то исчезнувшего Пардара, сдержал слово, и полностью снарядил дракониху для боевого полёта. Моя глефа и кхукри были аккуратно и удобно для драконессы прикреплены к седлу. Теперь я мог даже не поднимать этот неудобный кусок металла, в шутку названный мечом. Не более минуты мне потребовалось, чтобы прикрепить все необходимое оружие к поясу. Лед нетерпеливо подрагивала крыльями в ожидании полёта, при этом её когти нещадно царапали камень башни. Так что стоило мне закончить, как Морозник сорвался с места, взмыв в ночное небо. Зрение ящеров устроено так, что им, в общем, без разницы: день или ночь на дворе. И когда кругом темнота, они чувствуют себя даже более уверенно, чем при свете дня.       С высоты в несколько десятков метров, деревня была как на ладони. В данный момент основные бои велись на второй стене, возле которой пылали склады, и другие постройки. Не иначе, Жути Норн постарались. Этих маленьких драконов, хлебом не корми, дай что-нибудь поджечь. А после того как их обучила воительница, они легко могли выполнять и более сложные задания. На моих глазах стоявшая чуть поодаль от складов баллиста вспыхнула весёлыми огоньками.       — Лед, давай навестим Соф, может ей в чем помощь нужна, — я был абсолютно уверен, что девушка не осталась в стороне от битвы и наверняка сейчас сражается в самой гуще. Дракониха меня прекрасно поняла, и на мгновение зависнув, чтобы оглядеться, ринулась вниз — туда, где озарённые светом близкого пожара бились воины. У меня в ушах засвистел ветер, и я перестал слышать окружающие звуки, но стоило слегка повернуть голову, и все вернулось в норму.       Лед обрушилась на маленький отряд Каменьцев, держащих оборону небольшого участка стены, не пропуская Игнерийцев на следующую башню, с которой несколько стрелков осыпали штурмующих болтами. Двоим викингам не повезло — Морозник сбил их с ног, тем самым расчистив небольшой участок стены.       С ходу полоснув клинком не успевшего прочно встать на ноги после падения викинга, я съехал с бока драконессы.       Лезвие глефы окрасилось кровью, и воин опрокинулся навзничь. Дракониха круто развернувшись и поразив трезубцем на конце хвоста ещё одного противника, снова взмыла в небо, оставив меня. «Это правильно, на стене она как здоровая мишень, не хватает только красного кружка посередине». Белоснежный клинок глефы как масло преодолел тонкую кольчугу, и ещё один защитник деревни пал.       Лед сбила строй Каменьтотовцев и поэтому воины империи без труда проломили их оборону на этом участке стены. Теперь перевес явно был на нашей стороне, поэтому не прошло и пары минут, как защитники деревни обратились в бегство. Путь к башне был свободен, но когда мы вошли в неё, то не увидели ожидаемой толпы противников. Неужели воины отступили дальше, бросив воинов на верхней площадке? Взяв с собой пятерых воинов, я поднялся на верхнюю площадку башни. Но стоило нам миновать половину ступенек винтовой лестницы, как сверху навстречу спустилась девушка. Воины было приготовились к нападению, но вовремя заметили, весьма изорванное сюрко стражей поверх формы воительницы, видно также полученное от Бьердара.       — И что вы так долго? Я уже собиралась идти к замку одна. — Соф весело улыбнулась нам, пригласив пройти наверх.       На площадке башни все было обставлено почти, так же, как и на первой стене: всё те же стойки с оружием и горки камней. Также на полу я обнаружил четверых викингов, судя по ещё струившейся крови из их ран, минут пять назад они были живы. Похоже Соф воспользовалась тем, что стражники, усиленно охранявшие проход от барбакана, на время оставили без внимания подъем, ведущий из деревни, и, пробравшись по нему, одного за другим вырезала стрелков. Поняв, что противника на башне больше нет, пятеро воинов присоединились к основному отряду, зачищающему стены, оставив нас вдвоём.       — Соф что там с барбаканом? И почему ты не осталась около него?       — Просто возможность подвернулась, вот я ей и воспользовалась. А на воротах сейчас и так куча наших. Защитники оттуда уже давно отступили, ворота не закрыть, механизм весь раскурочило, короче, скучно. Да и на башне ты бы меня точно заметил. Вот я, пока никто не мешал, на неё для уединения и залезла, — девушка состроила самое невинное лицо.       — Ладно, допустим, — ей бы только дурачится, вообще, похоже, для неё это как ещё одно исследование, и, похоже, от дневного волнения не осталось и следа. — Может пора к дворцу двигаться?       — Согласна. Загостилась я тут пора и честь знать, а то вон какой беспорядок! — девушка вынула свой клинок из трупа викинга и вытерла волнообразное лезвие о рубашку того же покойного воина.       «Похоже, не одному мне доставили любимое оружие, не иначе Норн расстаралась».       — Тогда вперёд.       Мы спустились по лестнице к пылающим складам. Уносимые с дымом искры озаряли не только землю, но и чёрную пропасть неба. В танце света пламени сражались викинги, то тут, то там слышались боевые кличи или стоны умирающих. Иногда можно было разглядеть женщин, уносящих всё ещё живых бойцов в какой-нибудь дом.       Поначалу мы с Соф старались держаться в тенях, отбрасываемых домами, ведь сразу двигаться по крышам было нельзя: нас вполне могли подстрелить со стены. Из-за этого нам пару раз пришлось браться за оружие. Зато когда мы отошли на достаточное расстояние, то сразу же забрались на крыши. Благо, дома стояли плотно друг к другу, и многие имели пристройки с крышами с небольшим углом ската, так что двигаться таким способом оказалось не очень сложно. Сверху нам было видно, как по узким улицам пробегают целые отряды ополченцев, спешивших либо в сторону стены, либо к складам для тушения пожара. К счастью, им было не до разглядывания ночного неба, так что нас они не видели.       Наконец, строения расступились и перед нами предстало главное здание деревни. Похоже, старинные мастера не жалели камня и возвели вправду красивое пятиэтажное строение, идущее вверх широкой центральной каменной башней, к которой отростками прикрепились три жилых крыла с плоскими крышами. На них в свете зажжённых факелов блестели сталью несколько осадных машин. Значит, когда разберёмся с ними, Лед сюда путь заказан. Хотя за драконессу не стоит сильно волноваться: она умная девочка, и лишний раз рисковать не будет.       Возле ворот замка собралось уже порядком викингов, в основном женщины и дети, старающиеся пройти внутрь, под защиту стен. При этом многие дамы уже старались проломить эту неожиданную преграду подручными средствами. Но даже при всем этом стража не открыла створки, к счастью мы и не планировали идти через главный вход.

***

      Спустившись с крыши и перебежав небольшой открытый участок до стены наша пара оказалась возле деревянной пристройки. Здесь располагался ещё один вход, ведущий на кухню и бывший под контролем у воинов Бьердара. Именно через него мы и планировали пройти в замок, пока остальные ломятся в главные ворота, надеюсь, Фардер уже там. Во дворце довольно много людей, не одобряющих нынешнего вождя. На их-то поддержку мы и рассчитывали, ну, или, по крайне мере, надеялись на то, что они не будут мешать.       Небольшая железная крепкая дверь под нашим натиском не открылась. Что же внутри происходит? Где Фардер? Вскоре мы потеряем эффект неожиданности, а без него, у отрядов империи может просто не хватить сил взять город.       Неожиданный скрип заставил меня вздрогнуть. Дверь раскрылась, и на пороге предстал Фардер. Вид у него был помятый и уставший. На плече был намотан бинт с большим красным пятном, под глазом синел фингал. За спиной бойца в освещённой кухне стояло ещё четверо викингов.       — Фардер, Локи тебя побери, что так долго? — гневным голосом воскликнула Соф, но затем более мягко добавила: — Все нормально?       — Это смотря, что считать нормальным, — обиженно пробурчал стрелок — ему совсем не понравилось отношение напарницы, однако, впустив товарищей по оружию в здание. Он жестом велел опустить оружие стоявшим викингам и пустился в объяснения обстановки. — Большая часть дворца сейчас в наших руках. Недовольных Невом оказалось даже больше, чем мы думали — они были даже среди стражи. Вот только сам Каменьщик укрылся в верхней башне со своей личной охраной, и выкурить их оттуда будет очень сложно, — мы шли по коридорам замка, держа оружие наготове.       — Плохо. Без приказа вождя воины не сложат оружия, и, судя по всему, сам он к нам не спустится. Вот и получается, что у нас связаны руки. Теперь понятно почему вы закрыли ворота, чтобы не пришло подкрепление? — Предположила Соф.       — Нет, это постарались гвардейцы Нева. Я тогда ещё не успел соединиться с основными частями Бьердара.       — Интересно, зачем им это? Если они планировали запереть всех бунтовщиков в замке, то почему не усилили охрану?       — А если подумать, что приказ дал не вождь, и не один из бунтовщиков? — высказал я свою догадку. — Ведь Стражи, последнее время, довольно часто рассказывали о едва различимых признаках влияния кого-то со стороны, но как эти ниточки не расследовались, так и не удалось ничего выяснить.       —Вы совершенно правы. Вот документы, уличающие Нева в разных грязных делах, творившихся в Каменьтоте и на соседних островах. В них так же упоминается некоторая группа «Тени молнии».       Нам навстречу вышло восемь викингов, во главе которых шёл Бьердар.       — Из-за того, что мы упустили вождя, выбор у нас не велик: придётся объявить собрание вождей, — говорил он.       — Стоп, стоп! Зачем собирать столько народу? Это же сколько времени пройдёт, пока все сюда прибудут. Да и не собирали его уже лет пятнадцать. После того случая с драконами, — удивился один из воинов.       — Зачем же нам все. Нужно достучаться как до Каменцев, так и до Игнерийцев, и собрание вождей — единственный закон, чтимый на всех островах, во время которого запрещены любые сражения.       — Может получиться, — мы дружно кивнули и, не мешкая более, единым отрядом двинулись на площадку, размещённую на крыше северного крыла замка. Именно там стоял огромный колокол, отлитый ещё в стародавние времена. И когда он звонил, то его было слышно по всей деревне, а, может, даже и по всему острову.       Бьердар, недолго думая, направился к нему и зазвонил сбор деревни. С площадки открывался превосходный вид на деревню. Сейчас во многих её частях горели пожары — наш второй отряд во главе с Норн постарался на славу. Полыхали, несмотря на все старания Каменцев, склады и оружейные, огонь постепенно переходил и на жилые постройки, хотя они не были целями — Империи невыгодно полностью уничтожать деревни, ведь при положительном результате, они вливаются в её состав, а Гронадару незачем пустые безлюдные пепелища.       Бьердар встал к верёвке огромного набата, а ещё двое воинов заняли позиции возле двух колоколов поменьше. Командир восстания дёрнул за толстый канат и Воздух задрожал от тяжёлых ударов. Остальные вступили чуть позже, добавив более высокие звонкие оттенки.       Надеюсь, хотя бы большая часть викингов сложат оружие. Ведь на самом деле воины и битвы затевают вожди и военачальники, а льют кровь простые воины, которым в большинстве своём и не хочется воевать.       Похоже, наш расчёт оправдался, так как к замку стекалось все больше викингов, и тут были не только защитники деревни, но и воины империи. Но я успокоился, только тогда, когда заметил, как на крышу одного из домов, чуть в стороне от основного количества викингов села Лед. Вот внизу, перед всей собравшейся толпой, вышли главы важных родов, проживающих в деревне -старейшины Каменьтота, Норн и несколько офицеров империи. Так же здесь присутствовал и Эрлинг Беззаботный, руководивший штурмом.       Только тогда мы позволили себе отпустить канаты и, прозвучав ещё пару секунд, звуки колокола отголоском эха затихли вдали. Бьердар, Соф, я и Фардер подошли к краю площадки. Впервые выступаю перед такой большой аудиторией. Хотя главная роль сейчас у Бьердара. Воин окинул взглядом собравшихся внизу, выждал небольшую паузу и только потом, удостоверившись, что все внимание приковано к нему начал.       — Многие из вас гадают, зачем это, не проводившееся уже многие годы, собрание? Да, я не вождь, и не имею право собирать его, но сегодня все вы взялись за оружие, чтобы защитить Каменьтот от внешней угрозы. И скажите, так ли важны сейчас все эти титулы? В этот день вы проливаете свою кровь и пот, борясь за свои дома и семьи, и я стою, сегодня перед вами, не как вождь или завоеватель, а как воин Серых островов, — Бьердар говорил легко, а в его голосе было столько уверенности и силы, что толпа замерла. — Мы ждали беду с моря, но она пришла в деревню гораздо раньше, посеяв свои черные, лживые семена в самом нашем сердце. Благодаря этим людям, — викинг указал на нас, — мы сумели отыскать корни этого зла. Да, в этой бессмысленной битве многие пали, но ещё больше наших братьев отдали свои жизни в результате жадных и продажных действий вождя Нева Каменьщика, — в толпе послышался лёгкий шум, похоже, многие были согласны со словами Бьердара, но были и те, кто не верил. — Конечно, я бы не собирал вас всех прямо посередине страшной битвы, не имея в своих руках веских доказательств. Сейчас ворота откроются и трое воинов вынесут подтверждающие мои слова документы. Прошу вас, старейшины, ознакомьтесь с ними, — из ворот замка вышла трое участников бунта. У каждого из них в руках были документы, найденные Бьердаром в кабинете вождя. Один из документов викинги передали в руки Эрлинга, остальные отдали старейшинам. Над площадью повисла тишина, все ждали. И в этой тишине чётко прозвучал голос главного из четырёх старейшин деревни.       — Если ты Бьердар, сын Стейна, уверен в подлинности этих документов, то обман и ложь заразила Каменьтот намного серьёзнее, чем мы все предполагали. Наш долг — провести серьёзное расследование.       — Постойте, многоуважаемый Хёскульд, а что же нам с имперцами делать? — раздался голос из толпы. — Неужели мы простим им всю эту кровь?       — Да, мы ещё не забыли, как они уничтожили целую колонну наших кораблей, — донёсся ещё один выкрик.       — Из этих документов следует, что Игнерийская империя, как и жители Серых островов, были жестоко обмануты. Даже тот случай был подстроен, — старейшина передал документы Эрлингу, которые последний быстро просмотрел.       — Согласен, смысла в продолжении этого кровопролития я тоже не вижу, — магистр дал знак стоящему рядом викингу и тот, сняв с пояса рог, протрубил отступление.       — Похоже, у нас все получилось, — шепнул я стоящей рядом Соф. Вместо ответа девушка сжала мою руку.       Имперские войска не спеша стали покидать Каменьтот. Эрлинг оставил только несколько небольших отрядов, чтобы помочь в ликвидации пожаров. Наш отряд также остался в деревне, так как необходимо было многое восстановить, и в этом помощь всадника была очень важна.

***

      Над морем вставало ярко красное солнце, и наш небольшой кнорр скользил по волнам в составе слегка поредевшего восточного флота, направляясь к Белоствольному острову для получения дальнейших распоряжений. С высоты деревянные корабли, словно величественные лебеди, бороздили простор океана. На флагмане собрались Бьердар, выбранный старейшинами в качестве посла, со своей охраной, и командующие империи. Скорее всего, они обсуждали детали союза между Игнерийской империей и Серыми островами, но нам, пусть и не простым солдатам, не до их политических игр. Поэтому я, Соф, Фардер, Норн, Бранд и Лед собрались в трюме и делились впечатлениями за кружечками прекрасного эля, найденного в закромах замка Каменьтота.       — …а я ей и говорю: «Ничего, может, только слегка отдубасят. Ну и поделом», — я как раз рассказывал о том, как мы пробрались в город.       — Значит, вы там шутки шутили, пока меня связанного волокли по дороге. Вот и как после этого с вами разговаривать? — Фардер сделал вид, что обиделся, за что сразу, в знак, утешения был облизан холодным языком Лед. За это дракониха получила вознаграждение — почёсывание под челюстью от Соф.       — Я смотрю, вы совсем сдружились? — заметила Норн.       — Да они и раньше не сильно конфликтовали, — буркнул Фардер, вытирая полотенцем лицо.       — Ага, не конфликтовали? Да она меня на протяжении двух недель к Ульвиру не подпускала. Или ты забыл? Как я летом в тёплых ботинках и варежках ходила, боясь, что эта хвостатая ревнивица меня опять к чему-нибудь приморозит, — дракониха виновато опустила голову, накрыв её лапами. — Надо мной весь Туманник насмехался, и дети обзывали «Меховой Соф».       — Зато после этого вы стали лучшими подругами, — успокоил я девушку. Хотя это прозвище так за Софир и осталось. Правда, она вроде не сильно на это обижается, особенно после того, как Морозник позволил ей себя изучить. Так что все остались в выигрыше, и теперь у нас в аптечке есть неплохое обезболивающее на основе жидкости выделяемой Лед через специальные поры, на теле под чешуёй. Нанесёшь такую мазь на рану, и боль отступит, при этом ощущение такое, как будто рана замёрзла.       — Хватит уже прошлое ворошить. Нет, ну прям старики на завалинке. Расскажи лучше, Фардер, как ты из тюрьмы выбрался и почему в итоге вы проворонили Нева? Да и сигнал к началу был дан рано, — прервал наш бурный поток воспоминаний Бранд Суровый. Этого, на вид неразговорчивого викинга, назначили нашим куратором, пока Пардар пропадал неизвестно где. Поначалу довольно длинная, не всегда расчёсанная борода, густые черные, как смоль, брови, из-под которых выглядывали, карие глаза, смотрящие сурово и повидавшие не один бой, а также звучный бас ввели нас в заблуждение. Кто же знал, что под этой суровой личиной скрывается добрый и понимающий человек, неплохой стратег и любитель красивой музыки.       Недаром Пардар, передавая нас ему, был доволен. Ведь могло получиться так, что нас бы отдали под руководство Эрлинга Беззаботного, князя Лунного — одного из самых опытных и молодых, но совершенно не ценящих бойцов военачальников. Он беззаботно отправлял целые отряды на верную смерть в угоду достижения цели, за что и получил прозвище.       — Да, в общем тут, и рассказывать особенно нечего. После того как стража, притащила меня связанного в деревню, я был сразу препровождён в зал для допроса. Довольно неприятное место, надо сказать, — Фардер поёжился, продолжив более страдальческим голосом. «Вот ведь актёр». это он перед Брандом и Соф так выделывается. — Они даже палача позвали, который естественно принёс с собой много занятных штуковин, которые должны были развязать мне язык. Вот только зря они так старались и готовились — не судьба была орудиям пыток попробовать моей кровушки. Вместо того чтобы скрывать информацию, я наоборот завалил собравшихся ею. Даже палач заслушался и забыл про своё дело, в котором, впрочем, сейчас не было нужды. Для начала Бьердар и остальные узнали страшную новость о том, что к их острову движется двухтысячная игнерийская Восточная армия, с недобрыми намерениями: взять остров в осаду, а затем высадится и захватить деревню. Мало того, всё это они планируют провернуть уже послезавтра, ведь князь Эрлинг Беззаботный, командующий осадой, просто жаждет попробовать местный эль. Эта фраза была произнесена специально для присутствующего Бьердара, — пояснил Фардер, — и означала то, что Стражи уже проникли в город. Далее я предоставил собравшимся довольно сильно завышенные данные о количестве и подготовленности наших войск. А вот венцом моего выступления был момент, когда меня спросили о том, что за документы были найдены при мне. На это я отвечать не хотел, и только когда палач уже готов был приступить к своему ремеслу, я сдался. И выложил всю правду о том, что все эти документы, в которых, между прочим, были подробные планы деревни, дворца и покоев вождя, любезно предоставил Игнерийской империи Сигбьёрн, глава замковой стражи. Так мы убрали с пути человека, подозревавшего Бьердара, и мало того, последний занял место предателя.       На этом допрос был закончен. Собравшиеся узнали даже больше того, что хотели, а меня невредимого препроводили в камеру, в которой, через некоторое время, меня ждал небольшой сюрприз. — Фардер перевёл дух, с некоторой толикой торжества взирая на наши заинтересованные лица. Наконец, решив, что хватит нас мучить, парень продолжил. — Ко мне без стука вломился жрец храма Одина и спросил: «Не хочу ли я помолиться богам, перед грядущей казнью? Ведь лжецов в чертогах Одина не жалуют». Надо сказать, тогда я порядком заволновался, уж слишком быстро они проверили всю информацию, конечно, мы предполагали, что меня могут казнить, но всё-таки думали, что это будет не ранее завтрашнего утра. Меня демонстративно выведут на стены перед наступающим войском и прилюдно казнят. Естественно, до завтра меня уже бы успели раза три вытащить из тюрьмы, а такая быстрая, ночная развязка, меня не устраивала. В общем, священника-то я все равно выгнал, и стал ждать. А что оставалось? Надежда, как водится, умирает последнее. В итоге, хотя и прошло много времени, на повторный допрос меня не вызвали: воины Бьердара начали действовать. Сначала до меня долетели только отдалённые звуки драки, но они постепенно становились все ближе. И вот уже раздались в конце тюремного зала. К моей решётке подбежали четверо викингов в серых плащах и открыли мою камеру. Они же вернули мне оружие, и мы поспешили на верхние этажи замка. Там завязалась нешуточная битва, нас было меньше, но на нашей стороне был эффект неожиданности и я. Так, общими усилиями, нам удалось освободить от противников площадку с колоколом, и Бьердар велел сразу в него звонить. Ведь, тогда было ещё неизвестно, сумеем ли мы удержать захваченное. Да и посланные в покои вождя воины, как выяснилось, не смогли одолеть Нева и его личную охрану. Поэтому мы надеялись на помощь союзников из деревни. Я тогда довольно сильно струхнул, ведь все могло накрыться. Стражники Каменьщика, воспрянув духом, начали нас тесни… Что это Лед заволновалась? — драконесса до этого мирно лежавшая и успевшая задремать под байки Фардера приподняла сонную голову и тихо рыкнула. — Мы никак остановились. Может что-то случилось? — И в правду наш корабль больше не двигался вперёд, а мерно покачивался на волнах.       — Слушай не отвлекайся! Не думаю, что сейчас нам что-то угрожает, тревогу ведь не подняли. Да и кому в голову взбредёт напасть на одиннадцать военных кораблей. Видишь, и Лед успокоилась. — Я указал на драконицу, которая снова положила белую морду на лапы и тихо задышала в такт бьющимся о борт судна волнам.       Фардер ещё немного поломал комедию, но сдался, возобновив рассказ.       — Как я уже говорил, ситуация складывалась отнюдь не в нашу пользу. Деревня в огне, помощь вряд ли скоро подоспеет, а верные вождю воины, кажется, обрели второе дыхание. Вот тут-то все и изменилось. В нашу битву вмешалась третья сторона. Неожиданно несколько отрядов стражников предали своего вождя и оттеснили оставшихся защитников во главе с вождём на верхнюю башню. Да ещё и ворота наглухо закрыли, сломав их механизм. Это было бы хорошо, если бы эти воины влились в наши ряды, но они заявили, что и Бьердару не подчиняются. В итоге, эти перебежчики просто покинули замок, через неизвестный никому тайный проход, обвалив его за собой. Так все остались при своём, мы не могли выкурить вождя, да и он не мог спуститься и вернуть себе замок. Мы, мягко говоря, были в растерянности, и именно тогда подоспели вы. Что было дальше уже известно.       Фардер облегчённо выдохнул и осушил свою кружку. Мы сначала сбитые замешкались, а затем последовали его примеру.

***

      Между тем, пока мы праздновали победу в трюме, к нашей группе кораблей присоединился довольно крупный кнорр. Его капитан, не раздумывая, направил свой корабль к флагманскому драккару. Два судна, поравнявшись друг с другом, остановились. Естественно, и другие корабли флота застыли на месте. Вскоре между флагманом и кнорром проложили мостки, и небольшой отряд воинов во главе с капитаном, перешли на драккар…