Король умер

Страшные сказки из детства имеют свойство оживать. Земля разверзается у ног, и молодой Хозяин Огня невольно отступает от края – запах, доносящийся из чудовищной расщелины, ослепляет и оглушает разом. Он слышал раньше – краем уха, и, конечно, не верил – что самые страшные преступники, предатели Народа Огня, обречены страдать и после смерти. Им не устраивают достойных похорон, их душ не возвращают родной стихии – их тела сбрасывают в дыру в земле за королевской тюрьмой, и там, в полном безмолвии, они лежат еще очень долго, а воздух кругом пропитывается отвратительной вонью оттого, что нечистые души изменников гниют вместе с телами. Темноту, скопившуюся там, внизу, бессильны разогнать даже факелы стражи. Зуко приходится сделать над собой усилие, чтобы подойти хотя бы на шаг ближе, заглянуть туда – и ему чудится, будто он и в самом деле что-то видит, что-то белое, - белесое, - явно чужеродное… Зачем он здесь? Ах, да. Этой ночью в тюрьме умер еще один. Человек, называвший себя Королем-Фениксом. Тело на носилках, может быть – из уважения к правителю прикрытое чьим-то плащом, лежит у самого края. Его безмолвным стражам довольно одного знака – и ненасытная пасть пожрет новую жертву, еще один безымянный преступник присоединится к тем… сколько их? Замученных его прадедом, дедом, отцом, наконец, не обретших желанного покоя и после смерти – сколько? Неизмерима власть Хозяина Огня. Ему, Зуко, стоит только пожелать – и ничего этого не станет. Уйдет, развеется, как страшный сон, прогнанный ласковым прикосновением материнской руки. Тело человека, который, несмотря ни на что, все-таки был ему отцом, будет унесено отсюда, обмыто, умащено и, облаченное в парадные одежды, будет торжественно сожжено на площади перед дворцом. Хоть так – но он вернется к Огню. А значит, получит право вновь родиться на земле. Зуко смотрит вниз и правда начинает что-то различать, и думает, что когда-нибудь – не сейчас, конечно – у них с Мэй тоже будет сын. И ему в свою очередь придется расплачиваться за ошибки отца. Молодой Хозяин Огня уходит не оборачиваясь – и это вполне себе знак для вышколенных стражей. Завтра он велит засыпать ее. После войны так нужны рабочие руки. И всем, кто хотя бы один камень положит в фундамент нового мира, Хозяин Огня Зуко обещает честное огненное погребение.