Карнавал осени

Призрак прошёл в шатёр и поставил свою трость в угол; после чего указал гостю на стул, приглашая сесть. Ричард не уверенно прошёл к стулу, сел на него и начал осматривать окружающие его предметы. Везде и всюду висели театральные маски, старые плакаты и афиши, наверное, ещё девятнадцатого века. Рядом стоял реквизит, на вроде ящика и пилы для распиливания, журналист вспомнил этот фокус и передёрнулся. Ричард переключил своё внимание на призрака Уильяма, который сидел у зеркала и наносил на своё, и без того бледное лицо белила. Уильяму Коулу на вид можно было дать около тридцати, но никак не сорок пять, как о том писали газеты. Мистер Коул выглядел слишком молодым и полным энергии. Хотя это было странно, ведь на фото в газете - это был совершенно уставший и бессильный человек. Ричард сидел и думал о том, не галлюцинации ли у него ? Всё-таки цирк полный покойниками - это уже что-то невероятное! Размышления Ричарда прервал голос Уильяма: - Наверное, Вам интересно знать о том, что здесь случилось? Журналист вздрогнул от неожиданности, достал диктофон и включил его. - А, да. Я хотел бы расспросить вас о серии убийств, произошедших на территории парка в 1947. Клоун растерянно посмотрел на него, после чего отвернулся и продолжил рисовать улыбку на лице. - Видите ли, это долгая и запутанная история, связанная с одним из наших работников. К сожалению, он был не в своём уме и поэтому так получилось. Заблудшая душа, но прекрасная, как бриллиант. Впрочем, так и было, я нашёл его, как некий драгоценный камень среди мусора. Его бросили умирать на свалке. Люди иногда бывают жестоки, правда? - Коул вздохнул, - но знаете, это не только то, что я хотел бы рассказать Вам. - Но что же ещё? - Растерянно посмотрел на Уильяма Ричард. - Я хочу рассказать Вам, о первых днях существования нашего маленького мирка. Возможно, Вам будет это интересно. - Но... - замялся журналист, - я думал, Вы, мистер Коул, расскажете мне только об убийствах совершённых Птицеловом. Призрак вздохнул: - Воспоминания - вещь тяжёлая, господин Лэмми, очень тяжёлая. И я хочу хоть немного облегчить свой груз. - Ну, если вы пожелаете, мистер Коул. - Проговорил Ричард, решив, что рассказ не будет длинным. Призрак Уильям начал рассказывать: - Эта история началась ранним майским утром, в старом порту города Марсель, кажется, в 1910 году. По пристани бесцельно расхаживал французский моряк Жан-Луи Деко. Его корабль только недавно пришвартовался в Марселе; путь был долгим и утомительным, поэтому начальство решило выдать матросам отпуск на неделю и теперь Луи думал, как провести этот день. В какой-то момент он увидел, что на поверхности водной глади появилось красное пятно, которое становилось всё больше и больше, а затем из-под воды, с немым криком, появилось странное израненное существо: оно было синеватого оттенка с плавниками и чешуйчатым хвостом. Существо было худым настолько, что были видны рёбра, между когтистыми пальцами виднелись перепонки, волос на голове не было, глаза зеленого цвета, а во рту острые маленькие зубы. Он, моряку показалось, что это всё-таки "он", немо кричал, однако, время от времени, из его горла вырывались странные тонкие звуки, такие жалобные, что были похожие на плач. Моряк отшатнулся, в ужасе смотря на это недоразумение природы. Моряк видел многое, но такого - никогда. Где-то с пол минуты моряк смотрел на морское создание и не мог решить, как ему поступить. Тут ему пришла в голову одна идея... Прошёл год с тех событий с морским существом. Уильям Коул, хозяин Бродячего Карнавала, бродил по ярмарке Марселя в поисках чего-нибудь необычного. Следом за хозяином семенил карлик по имени Вильхельм, который был немец по происхождению; немец не отставал от хозяина и крутил головой, выискивая глазами что-то, что могло бы заинтересовать Уильяма. Уильям же шёл, холодным взглядом глядя на людей и вообще вокруг себя. Внезапно, он почувствовал, как рука тянется куда-то в сторону, посмотрев вниз, он увидел Вильхельма, который пытается утащить его в сторону, на что он устало вздохнул. - Вильхельм, мы ходим тут уже три часа и никак не меньше! Я просто не понимаю и не знаю, чего интересного ты мог увидеть... - сказал хозяин, смотря на карлика, но Вильхельм продолжал его тянуть и указывать пальцем в сторону. Уильям повинуясь ему пошёл следом. Толпа людей шумела и кричала. Большая толпа, среди которой находились Уильям с Вильхельмом, который, кстати, злобно ругался из-за того, что его постоянно толкали и наступали на ноги. Им двоим пришлось расталкивать людей. То, что увидел Уильям, действительно удивило его... Нет, даже не так, он был восхищён тем, что увидел! Но с другой стороны, он испытывал ужас. На площади стоял большой аквариум, в котором билось существо похожее на рыбу. Существо плакало, билось о стены аквариума пытаясь их пробить, а тело его было покрыто ссадинами и кровоподтёками. Люди стояли и смеялись... Внезапно аквариум треснул и человек-рыба вывалился. Он лежал на земле и бился в конвульсиях задыхаясь и постепенно теряя сознание. Уильям подошёл к нему, сел рядом и положил руку на плечо, после чего, жестом подозвал к себе Вильхельма. - Ему нужна вода. - Проговорил Уильям. Карлик порылся в походной сумке, достал оттуда фляжку с водой и протянул хозяину. Уильям поднёс её к рту существа и тот стал жадно пить. - Что здесь происходит!? -Раздался громкий голос. Это оказался владелец человека-рыбы. - А вы кто такой? - Враждебно спросил хозяин. Уильям поднял на него глаза, после чего медленно поднялся и поклонился. - Моё имя Уильям Коул. Ваш подопечный сильно пострадал и я рекомендую помочь ему, пока вы не потеряли свои деньги. - Владелец оттолкнул Клоула, взял существо под руки, после чего оттащил его к небольшому водоёму, который напоминал какую-то лужу, и швырнул человека-рыбу туда. - Ублюдок! Вечно он разбивает аквариумы. Я трачу деньги только на них! - Гневно бросил хозяин существа. Уильям молча наблюдал за этим, после двинулся на него. - А вам то что надо? Только быстро, у меня мало времени! - Злобно сказал мужчина Коулу. - Давайте вы мне для начала представитесь? - Тихо проговорил хозяин Бродячего Карнавала. - Жан-Луи Деко. Ваше имя я уже имел неудовольствие узнать, что вам нужно от меня? - Ответил и дёрнул плечом Жан. - Я хочу, чтобы вы продали мне ваше морское создание. - Эктора? Да ни за что! Вы знаете, сколько он мне денег приносит? - Хозяин человека-рыбы взмахнул руками негодуя. - Я готов заплатить в разы больше. - Спокойно ответил Уильям. Моряк смягчился, встал прямее. - Как я могу вам верить? - Сколько вы хотите? - Начал подводить тему к концу Коул. Жан-Луи задумался, он уже успел оценить ситуацию. Уильям выглядел богатым человеком, который был готов приобрести Эктора, но ведь если он отдаст уродца, то сам потеряет деньги и возвращаться на флот не было вариантом. - Я вынужден отказать. - Ответил моряк и вывез запасной аквариум, наполненный водой, после чего двинулся к водоёму. Толпа к тому моменту уже разошлась, видимо решив, что шоу закончилось. - Но я заплачу столько, сколько вы захотите, - Не унимался Уильям и решил повторить попытку. - Сколько вам нужно? Я готов заплатить любую сумму! Моряк потерял терпение: - Мне нисколько не нужно, чёртов ты психопат! Чего привязался ко мне!? Проваливай, пока я не вызвал полицию, и карлика своего забери! - В этот момент произошло то, чего Моряк никак не ожидал: резкий удар в лицо опрокинул его на землю, в следующий момент он почувствовал, что лежит на спине, а нога Уильяма стоит у него на груди, а к шее приставлено тонкое лезвие стилета. Голос Коула был более низким и более рычащим, от этого у Жана похолодело внутри. - Ты либо отдаёшь его мне, либо я перережу твою глотку и утоплю в этом самом водоёме! - Уильям указал в сторону "лужи", но затем его голос стал более спокойным. - Эктор мне очень нужен, а вы лишь калечите его. Продайте мне его. - Уйди от меня! Я отдам его тебе за так, лишь уйди! -В ужасе прокричал моряк, который уже даже не знал, что и думать. Коул отступил от Жана на шаг. Деко, вскочив на ноги, уже бежал угрожая полицией... Уильям, вместе с Вильхельмом, подошёл к краю водоёма, откуда на них смотрели два больших зелёных глаза, растерянные и запуганные. Новый хозяин человека-рыбы Эктора наклонился к Вильхельму и проговорил: - У нас будут трудности с транспортировкой, но ты был прав, это того стоит. Карлик кивнул. - А как же? Разве я когда-нибудь советовал что-то плохое? - Помоги ему перебраться в эту штуку и мы поедем, а то и так надолго тут задержались. - Приказал хозяин Вильхельму. Карлик кивнул и убежал, чтобы подготовить передвижной аквариум. Уильям посмотрел в глаза существа и тихо проговорил: - Добро пожаловать домой, сын мой... *** Уильям замолчал и продолжил рисовать чёрный контур вокруг глаз. Ричард посмотрел на часы, думая, что прошло уже три часа, не меньше; однако часы показывали, что рассказ длился всего десять минут. - И, что же было дальше? - Прервал затянувшееся молчание Ричард, Уильям бросил короткий взгляд на журналиста. - А что было дальше? Эктор стал членом нашей большой семьи, пожалуй, одним из моих любимых детей. - Детей? - Ричард непонимающе смотрел на клоуна. - Да, детей, господин Лэмми. - Коул вздохнул и продолжил, - каждый из них - мой сын или дочь. Все они пришли мне на помощь в трудную минуту, когда мне этого требовалось, так же, как и я когда-то. Думаю, без них моя жизнь была бы пустой. - Уильям грустно улыбнулся своему отражению. - А Эктор? Ну, он всё еще с вами? - Да, - кивнул Уильям. - Он пришёл примерно месяц назад. Бедного мальчика убил винт моторной лодки, грустно. - Уильям опустил голову. - Вы знаете, - задумчиво проговорил призрак, - как бы я не хотел, мне всё-равно пришлось отпустить Эктора. - Но зачем вы его отпустили? Может он тогда был бы жив! Тем более, вы сами сказали, что человек-рыба был вам, как сын. - Возмутился журналист. - Да, вы правы, он действительно стал мне, как сын, но, к сожалению, у нас были проблемы. Он не смог бы сражаться. - Сражаться? - Всё больше удивлялся Ричард. - Ах, ну да. Если желаете, я расскажу об этом, господин Лэмми. - Призрак клоуна Уияльма повернул голову в сторону мужчины. - Думаю, я готов вас выслушать. - Ответил Ричард и вновь включил диктофон. Уильям Лэмми начал рассказывать: - Это произошло в 1921. В то утро Октября кипела жизнь. Все готовились к вечернему выступлению, которое обещало быть успешным и громким. Впрочем, не только выступление было причиной такого оживления; ажиотаж вызвали утренние новости, в которых говорилось о том, что гангстеры устроили разборку, и большая часть перестреляла друг-друга. Газета в ярких красках описывала, как трое из банды ворвались в ресторан и открыли огонь по сидящим, за столиками, людям, которые соскочили и тут же принялись стрелять в ответ. Как было написано: погибли почти все и еще где-то с десяток мирных жителей. Многие циркачи высказывали опасения того, что все эти Мафиозные войны коснуться и их. Такое ощущение, словно артисты в воду глядели, но не стоит забегать вперёд. В то утро Уильям, который стоял на лестнице, рядом с аквариумом, учил Эктора азбуке и звукам, Эктор же, который высунулся из аквариума, внимательно слушал, лишь изредка хлопая большими глазами. Человек-рыба с трудом повторял те звуки, которые говорил хозяин, но всё же он старался изо всех сил, а Коул терпеливо повторял. Так продолжалось в течении нескольких лет. После таких тренировок, Эктор стал показывать результат: он научился писать то, что хотел сказать, даже научился общаться на языке жестов. Старик Стикс стоял неподалёку и наблюдал за ними. Стикс - старый на вид человек, был, что называется, не убиваемым и бессмертным; ведь он пережил столько много болезней, что названия их не уместятся ни в одной медицинской карте, а самому ему уже столько лет, что он уже сбился со счёта. В общем и целом, старик попал к Уильяму совершенно случайно: во время путешествия труппы, Стикс попросил у них еды, а Уильям решил не мелочиться и приютил старика, на что тот с радостью согласился и стал верным помощником и советником Коула. Он не знает, чем или кем и, самое главное, кому он обязан таким счастьем - быть бессмертным, однако он очень устал и называет свою особенность - проклятием. Мирную идиллию "урока" Уильяма с Эктором, нарушил ворвавшийся в главный шатёр Вильхельм, который во всеуслышание с порога закричал: - Шеф, у нас гости! - Все посмотрели на карлика, бросили свои дела и отправились посмотреть, что это за гости, Уильям же, накрыл занавесом аквариум с Эктором пообещав скоро вернуться, клоун задвинул аквариум за занавес, который находился за сценой и проверил револьвер, спрятанный в кобуре за отворотом пиджака. Все циркачи собрались во дворе перед чёрной машиной, из которой вышли пятеро человек во главе с полноватым мужчиной в белом костюме, который по-хозяйски оглядывался вокруг. - Чем я могу быть обязан вам? - Учтиво поинтересовался хозяин цирка. Толстый человек насмешливо окинул Уильяма взглядом и спросил: - Значит, это вы тут хозяин? - Да, всё верно. - Кивнул Коул. - А вот и не верно. - Ухмыльнулся толстый. - Я не понимаю вас. - Сказал Уильям. - Ты не понимаешь? Ну, тогда слушай, говорю один раз и повторять не стану, хозяин тут я, и всю выручку теперь будете отдавать мне! Я не тороплю вас, но всё же, - он указал на людей с пулемётами Томпсона, стоящими рядом. - Я очень советую вам не упрямиться и признать это прямо сейчас. Уильям понимающе кивнул и сказал: - Что же, вы можете приехать завтра и получить первую половину выручки. - На это рэкетир довольно ухмыльнулся, хотя он не думал, что его оппонент так легко сломается. - Я вижу, мы поняли друг-друга, - всё так же ухмыляясь, проговорил толстый. - До свидания. - Он сел в машину и уехал. Вильхельм подёргал Уильяма за рукав и недовольно пробурчал: - Шеф, ну что это была за хренотень? Почему мы им хорошенько не всыпали? Я бы выколол глаза этой жабе! - Идея хорошая, Вильхельм. - Медленно проговорил Уильям и повернулся лицом к остальным. - Никогда нельзя спешить и торопиться. У меня есть идея и я надеюсь, вы выслушаете меня. - Уильям сделал жест рукой, приглашая циркачей войти обратно в шатёр. - Что же это за идея? - Спросил сбитый с толку силач Хэнк. - Сейчас услышишь. К слову, ты примешь основное участие в моём плане. - В ответ силач довольно ухмыльнулся и потёр огромные ручищи; после все циркачи вернулись в шатёр. Ночью этого же дня, Уильям находился вместе с Эктором на сцене. Хозяин цирка сидел на лестнице приставленной к аквариуму, а Эктор выглядывал из откидного люка, находящегося на верху аквариума. Устало вздохнув, Коул заговорил: - Эктор, я понимаю, как это тяжело, но ты должен уйти. - Человек-рыба не понимающе смотрел на Уильяма, который вытирал слёзы платком. - Пойми, завтра, возможно, мы все умрём, и я хочу спасти хотя бы тебя, сын. - Эктор испуганно посмотрел на хозяина. - Да пойми ты наконец, я не могу оставлять тебя! - Уильям сорвался на крик. Эктор открыл перед Уильямом букварь и начал указывать ему на буквы: П, А. - Что? Что ты хочешь сказать мне ? - Спросил клоун у человека-рыбы. Эктор с трудом раскрывая рот и тяжело издавая звуки, начал выговаривать: - Па... - запнувшись, он выговорил второй слог: - Па. - Немного помолчав, существо жалобно позвало Коула: - Папа. - Ты... ты всё-таки научился говорить? - Спросил поражённый хозяин. - Папа! - Повторил в ответ Эктор и бросился на шею Уильяму. Папа-хозяин прижал к себе своего новообретённого сына, которого он был вынужден потерять. На следующее утро, чёрные машины снова были на территории лагеря. Люди с автоматами вылезли из машин, а циркачи с улыбками на лицах уже ждали их; следом за людьми вылез новый хозяин лагеря, после сразу направился к Уильяму. Улыбаясь, он спросил: - Ну же, где мои деньги? - На что Уильям, с такой же добродушной улыбкой ответил: - Не спешите, давайте для начала выпьем кофе, заодно обсудим некоторые условия. - Уильям положил руку на плечо толстяка и тот отправился следом. - Проходите, располагайтесь, - Уильям указал на стул. - Какой кофе будете? Чёрный? Сколько сахара? - Две ложки. - Ухмыльнулся толстяк, считая, что хозяин бродячего цирка уже не только сдался, но и превратился в официанта. - Как пожелаете. - Проговорил Уильям, накладывая сахар в кофе и протягивая чашку. Мужчина начал пить кофе, а Коул молча наблюдал. - Ну так, какие условия вы мне ставите? Я сегодня добрый и готов выслушать вас. - Толстяк растянулся в улыбке добродушного короля, позволяющего своему подчинённому великую вольность; Уильям же улыбнувшись в ответ мягкой улыбкой, участливо спросил: - Как ты себя чувствуешь, Марти? - В смысле? - Глаза мужчины испуганно расширились. - Как твои девочки? Ты часто бьёшь их? Ведь они не сразу спускают штаны клиентов и берут в рот, да? - Какого чёрта?! - Вскрикнул Мартин. - А такого. Вильхельм хитрый и ловкий малый, он многое разузнал о тебе, например то, что ты - Мартин Малоун, мелкий бандит и сутенёр из Чикаго. - Рот Уильяма растянулся в зловещей ухмылке, в этот момент во дворе прозвучала автоматная очередь. Толстяк рванул на улицу и то, что он увидел, привело его в шок: одному из его гангстеров сломали обе руки и обе ноги, вывернув их за спину, но он был еще жив, а остальные лежали на земле с выпущенными внутренностями и свороченными шеями; повсюду была кровь. Малоун бы еще долго простоял охваченный ужасом, если бы не зловещий, тихий голос за его спиной: - Ну и каково тебе сейчас, маленький, беспомощный Марти? Хочешь к мамочке? - С этими словами циркачи крепким кольцом сомкнулись вокруг Мартина, не давая ему бежать, а всё тот же голос, уже не угрожая, а констатируя факт, продолжал: - А сейчас ты узнаешь, что бывает с теми, кто врывается в мой дом с угрозами и нападает на моих детей... В то утро многие местные жители слышали истошные крики Марти Малоуна, но никто не пришёл к нему на помощь, никто не знал, что с ним произошло и никогда не узнает.