Подмена

Через несколько месяцев после несостоявшейся свадьбы наследника Камелота принца Артура и принцессы Елены, королевская семья во главе с королем Утером Пендрагоном ужинала на летней террасе своего замка в один из замечательных теплых летних вечеров. - Кстати, принцесса Елена приезжает к нам завтра, - неожиданно сказал король. Артур презрительно поджал губы, черная служанка едва не опрокинула кубок, в который она наливала вино своей госпоже, Мерлин напрягся, вспомнив о Ши, и лишь одна Моргана улыбнулась. Ей очень понравилась искренняя и абсолютно естественная Елена, с которой можно было наконец-то поболтать о своем, о девичьем. - Могу я узнать цель ее визита? – выдавил из себя наследник престола. - Не переживай, - усмехнулся Утер, наконец-то удостоив мулатку презрительного взгляда, - Тебя теперь это мало касается, так что спи себе спокойно. - Это хорошо! – обрадовался принц. Король вновь усмехнулся, довольный Артур сосредоточился на куриной ножке, Гвен засияла, Мерлин от радости выложил салат на стол вместо Артуровой тарелки, лишь одна Моргана, чуть обернувшись, внимательно посмотрела на отца. Но лицо короля оставалось насмешливо-непроницаемым. На следующий день в полдень Камелот встречал свою высокую гостью. Полуденное солнце припекало даже сквозь зеленую листву, в ярко-голубом небе кучерились белые барашки облаков. Настроение у всех присутствующих было превосходным. Король и принц были в своих алых мантиях, Моргана в роскошном зеленом платье. Вокруг стоял почетный караул из лучших рыцарей королевства, располагалась разодетая знать. Мерлину, как и Гвен, достались места в 1-м ряду окон замка, к которым приникла большая половина его челяди, пренебрегшая своими обязанностями ради такого случая. - Смотри, смотри, уже подъезжает! – раздались голоса, и слуги еще теснее сгрудились вокруг окон, тесня и отталкивая друг друга. Гвен, расталкивая всех, еще ближе протиснулась к окну. Кортеж принцессы Елены в это время действительно въехал в королевский двор, и юная девушка, разгоряченная быстрой ездой на свежем воздухе раннего лета, предстала перед сотнями смотрящих на нее глаз во всей своей красе и блеске юности. - Добро пожаловать в Камелот, принцесса Елена! – король Утер подошел к гостье, помогая ей слезть с коня. - Благодарю, ваше величество! – Елена присела в реверансе. Король галантно подал ей руку и повел в замок. Проходя мимо Артура и Морганы, царственная пара чуть задержалась, чтоб Елена могла поприветствовать их. Она улыбнулась своей очаровательной улыбкой, чуть присев в церемониальном поклоне, причем посланный принцу смеющийся взгляд огромных голубых глаз попал точно в цель. Артур с изумлением смотрел ей вслед. - Никак, жалеешь об отказе? – послышался насмешливый шепот Морганы. - Нет, нет! – спохватился принц, - Вовсе нет, с чего это ты решила? Но девушка недоверчиво хмыкнула и поспешила вслед за королем. Артур последовал за ней. На торжественном вечернем ужине в честь высокой гостьи принцесса Елена сидела рядом с королем Утером на самом почетном месте. Принц заметил, что отец постоянно оказывал ей знаки внимания, иногда что-то рассказывал, наклоняясь ближе к своей очаровательной собеседнице, отчего девушка весело смеялась, и, глядя на них, можно было с полной уверенностью сказать, что между королем и его гостьей царило полное взаимопонимание и согласие. Оба выглядели счастливыми и довольными собой и жизнью, мило болтали, обмениваясь взглядами и тостами, периодически поднимая изукрашенные драгоценными каменьями серебряные кубки. Пару раз Артур ловил ее взгляд, но девушка лишь дарила ему ничего незначащую улыбку и вновь возвращалась к своему царственному собеседнику. Моргана вполне принимала участие в их беседе, а вот Артур ничего не мог понять. Вроде, Елена была его невестой, а сейчас сидит рядом с его отцом и как-то слишком уж благосклонно принимает знаки его внимания, которые так и сыпались на нее с невиданной щедростью. Гвен, отталкивая Мерлина, весь вечер вертелась вокруг принца, тщетно пытаясь привлечь к себе его внимание и бросая торжествующие взгляды на Елену, но Артур как будто забыл о существовании мулатки. Все его внимание поглощали отец и принцесса Елена. Ужин подходил к концу, когда король окинул взглядом пиршественный зал. Обе принцессы – Елена и Моргана о чем-то щебетали, придворные откровенно любовались ими, но сам Утер откровенно забавлялся, глядя на озадаченно-хмурое выражение лица своего сына. Проводив Елену до отведенных ей покоев, король возвращался к себе, пока Артур провожал Моргану. - Интересно, а чего это отец весь вечер так любезничал с Еленой? – принц наконец-то выдал сестре вопрос, который целый вечер сидел на его языке. - Любезничал? – Моргана вскинула брови, - По-моему, он просто вел себя как радушный хозяин. От тебя-то толку мало, ты у нас все больше по прислуге специализируешься, вот отец и… - Прекрати! – вдруг вспылил принц, - По-твоему, я гожусь только для служанок, а с принцессой не справлюсь? - Не знаю, не знаю, - насмешливо ответила безжалостная Моргана, - Пока что ни с одной принцессой у тебя ничего путного не получилось. А вот у отца все просто замечательно выходит! Артура почему-то задели ее слова, как и задело поведение отца и Елены на сегодняшнем пиру. В мрачном расположении духа он пошел к своим покоям, но дорогу ему перегородила неуклюжая фигура Гвен. - Артур, я… - но слова застряли у нее в горле, ибо принц, не замедляя шага, на ходу процедил ей сквозь зубы что-то типа «спокойной ночи», а сам даже головы не повернул в ее сторону. Мулатка недовольно фыркнула ему вслед и пошла в покои своей госпожи. Мерлин, видя крайнее нерасположение своего господина, попытался было пошутить по поводу Елены, но тут же получил такой подзатыльник, что весь последующий остаток вечера боялся рта раскрыть, и принцу пришлось укладываться спать с самым что ни на есть недовольным видом и в ужасном настроении. Но, немного поразмыслив, Артур решил, что все же Моргана права, посему завтра он вполне сможет даже переговорить с их высокой гостьей. Но увы, на завтра всё повторялось с точностью до миллиметра. Утром была назначена прогулка верхом, Артуру досталась лишь вежливая улыбка принцессы, которая тут же ускакала в обществе короля. Артур, поджав губы, мрачно смотрел им вслед. - Эй, ваше высочество! – раздался насмешливый голос Морганы, - Чего стоим-то? Кого ждем? - Моргана, я… - Артур был вновь изумлен и озадачен. - Отец опять обставил тебя? – захихикала Моргана, - А чего ты ожидал? Елена принцесса, имеет хорошее приданое, к тому же молода и красива. - Ты что, хочешь сказать… - Артур не верил своим ушам. Моргана подошла к нему и положила подбородок на его широченное плечо: - По-моему, это очевидно, Артур! – насмешливо произнесла девушка, - Наш отец еще молод и полон сил, а королевству не помешает хорошая королева, приумножающая его богатство и украшающая собой королевский двор. Ты от нее отказался, вот и… - Она… она… - Артур, казалось, сейчас задохнется, - Но она же ему в дочери годится! - И что? – Моргана пожала плечами, - Это ее долг, а наш отец вполне привлекательный мужчина. И очень выгодная партия, кстати. Так что, вполне вероятно, это наша будущая королева. - Чего??? – Артур распахнул и без того свои огромные глаза, и, пока он приходил в себя, пытаясь осмыслить сказанное Морганой, та легко вскочила на коня и понеслась вслед за отцом и его уже почти что невестой. - Мерлин!!! – глас наследника престола, казалось, сотряс древние стены замка. - Да, сир? – насмешливо отозвался стоявший рядом слуга, - Чего изволите? - Я желаю, чтоб ты меня хорошо и красиво одел! - Чего… чего ты желаешь? – у Мерлина округлились глаза, ибо слуга решил, что он попросту ослышался. Через пятнадцать минут принц Артур в накрахмаленной белоснежной рубашке и расшитом серебряными нитями камзоле, вскочил на лошадь и помчался догонять свою бывшую невесту. Мерлин ошарашенно смотрел ему вслед. - Вот так всегда, - философски заметил ему стоящий рядом Гаюс, - Когда предлагали, не брал, а теперь... - Гаюс, ты думаешь… - Мерлин задумчиво почесал затылок. Стоявшую поодаль мулатку просто перекосило от злости и зависти, наверное, она еще заодно и позеленела, но на ее коричневом лице этого все равно заметно не было. В отличие от раздувшихся ноздрей и без того широкого плоского носа. На живописном берегу озера, под сочной зеленью только что распустившейся во всю свою мощь листве, были расстелены толстые богато украшенные шелковые ковры и устроен пикник для гостей и членов королевской семьи. Король Утер едва сдерживал смех, наблюдая, как его сын и наследник из кожи вон лезет, дабы обратить на себя внимание юной принцессы. Даже приоделся ради такого случая, чего с ним отродясь не бывало. Мерлин сбился с ног, выискивая для Елены все новые и новые цветы, которые Артур дарил ей от всего сердца, Гвен сходила с ума от злости, зависти и ревности, но Артур, похоже, забыл о ее существовании, а Моргана с удовольствием наблюдала за разыгрывающимся перед ней спектаклем. Но увы, принц абсолютно не преуспел в своих ухаживаниях, ибо Елена отвечала на все его притязания и знаки внимания милой улыбкой и… вновь оборачивалась к его отцу. Возвращаясь обратно в замок, король уже в который раз забрал принцессу себе, и они ускакали далеко вперед, а раздосадованному принцу ничего не оставалось, как уныло плестись в арьергарде. - Ты ей не нравишься, как ни старайся, - зло процедила сквозь зубы мулатка, когда Артур имел несчастье столкнуться с ней в коридоре. - Не забывайся! – глаза Артура вдруг засверкали, Гвен никогда не видела его таким, - И знай свое место! Служанка перепугалась ни на шутку и, грузно рухнув на колени, пробормотала приличествующие слова извинения и просьбы не наказывать. Но Артуру было не до нее, со дня приезда Елены он вообще смотрел на Гвен так, как будто впервые видел. В довершении всего послышались голоса, и по открытой галерее прошли король под руку с Еленой, о чем-то мило беседуя. Глядя на все это «безобразие», Артур сначала побледнел, потом покраснел, потом позеленел, потом все ж вернулся в свое обычное состояние. Этим вечером личный слуга принца, раздевая своего господина и укладывая его спать, выбрал месячную квоту подзатыльников. Абсолютно не преуспев в деле завоевания благосклонности своей бывшей невесты, Артур все больше впадал в тоску и депрессию и под конец решился-таки на отчаянный шаг. В один не совсем прекрасный вечер он постучался в кабинет отца и ввалился туда даже раньше, чем ему было позволено. - Отец! – от отчаяния принц решил сразу брать быка за рога, - Я что-то не понял, или… - А что ты не понял? – Утер оторвал взгляд от бумаг и невозмутимо взглянул на своего наследника. - Но Елена, отец! – Артур не сводил с короля пронзительного взгляда. - Замечательная девушка, будет просто восхитительной королевой, правда? – все так же невозмутимо продолжал Утер, - Красивая, обаятельная, с великолепными манерами, да подданные ее просто обожать будут! Я рад, что ты это тоже заметил, сын. - Ты… ты что… ты хочешь… ты действительно хочешь на ней жениться???!!! – Артур, задыхаясь, еле выдавил из себя эти ужасные слова. - Почему нет? - король пожал плечами, - Я же сказал, из нее будет прекрасная королева, как раз такая, какая нужна мне и Камелоту. - А… а как же я? – ошеломленно пробормотал принц и просто плюхнулся на стул рядом с отцом, хотя сесть ему никто не разрешал. - Ты? – король удивленно вскинул брови, - А что ты? Ты, кажется, уже сделал свой выбор, предпочтя принцессе свинарку, - отец брезгливо передернул плечами. - И… и что… - голова Артура шла кругом. Отец так спокойно об этом говорил! - Как только Елена окажет мне честь, согласившись стать моей женой, - все так же невозмутимо продолжал король, - Можешь идти под венец со своей свинаркой. Даю тебе свое согласие и благословение. Артур уставился на отца, силясь понять, серьезно он говорит или попросту издевается над ним. - А… - Бэ! – насмешливо произнес король, - Что с тобой? Ты ж этого всегда хотел, по-моему. - Значит, тебе принцессу, Моргане ты подыскиваешь подходящего короля, а мне свинарку??? – Артур едва не задохнулся от гнева праведного. - Ты сам сделал свой выбор, - ответил король, - Или, думаешь, я так и буду сгонять сюда толпами принцесс своему слишком разборчивому сынку, чтоб потом краснеть за тебя и улаживать дела с их разгневанными отцами? Прости, сын, с меня довольно. - Но я… - Артур уже умоляюще смотрел на отца, - Прошу вас, сир, дайте мне еще один шанс! - Довольно! Мне надоело потакать твоим капризам! – громыхнул король, - Надеюсь, Елена быстро родит мне наследника или наследницу. - А я? – прошептал Артур и совсем сник. - А ты получишь в приданое пару свинарников подальше от столицы, ибо я не хочу этого запаха здесь, и, так уж и быть, дам тебе еще и коровник. И будешь воспитывать черного негритенка, если не дай Бог, у вас появятся дети, в чем лично я сильно сомневаюсь, ибо по всем признакам твоя свинарка еще и бесплодная. - Но… - Артур похолодел, в красках представив себе подобную перспективу, - Отец, пожалуйста, не надо… Артур всхлипнул и упал к ногам отца: - Я не хочу свинарник, я не хочу корову, я и что делать-то с ними не знаю… - Ты не знаешь, что делать с коровой, зато твоя свинарка точно знает, как она будет королевой, - насмешливо – безжалостный голос отца просто пригвоздил принца к полу, - Но я должен думать о своем государстве и оставить после себя достойную смену. Поэтому Елена и наш наследник будет на троне, а ты… Впрочем, это было твоим решением. - Нет! – Артур вскочил на ноги и засверкал глазами, - Кто сказал, что я собирался на ней жениться и тем более делать королевой? И вообще, ты куда смотрел? Артур просто рычал от негодования, а Утера все происходящее, казалось, только забавляло. - Почему ты не заставил меня жениться на Елене?!! – продолжал бушевать принц, - Ты мой отец и мой король, я обязан тебе повиновением!!! Ты должен был сделать это, если я сам на тот момент не понимал своего счастья! - О, как заговорил-то, - усмехнулся король, - Связываться еще с тобой… Мне проще самому жениться на ней, чем выслушивать твои вопли и стенания о моем деспотизме. Так что я женюсь на Елене, а ты женишься на этой своей... как ее там, кстати? - Да не буду я на ней жениться! Ты за кого меня вообще принимаешь? – глаза принца горели, а щеки пылали, - И Елену я тебе не отдам, она моя невеста, а не твоя! С этими словами наследник, едва поклонившись, просто вылетел из кабинета короля и, на ходу схватив за шиворот мирно ожидающего его и ничего не подозревающего Мерлина, понесся с ним разыскивать свою невесту, едва не сшибив Гвен. Через два дня на центральной площади столицы королевский глашатай торжественно огласил многочисленным подданным радостную весть: наследный принц Камелота Артур Пендрагон помолвлен с принцессой Еленой. Эпилог. Чуть менее, чем через год, к обязанностям Мерлина добавилась еще одна: теперь он ежедневно стирал огромную кучу пеленок будущего наследника Камелота, пока еще мирно спящего в маленькой колыбельке.