Битва гильдий

Снежинки, весело крутясь в порывах ветра, медленно опускались на землю, постепенно укрывая ее снежным одеялом. Несколько сильфов наперегонки гонялись за замерзшими капельками дождя, под присмотром своих улыбающихся хозяев. Снег пошел сегодня с утра. Пошел почти в тот же самый момент, когда вернулись разведчики гильдии и доложили: противник на подходе. Глава тут же заперлась в главном зале вместе с несколькими сильнейшими воинами. Они обсуждали тактику, но Дартин уже был уверен, что она ничем не отличается от той, что была в прошлый раз. Вот уже скоро глава опять появится и объявит, кто пойдет первым оттеснять силы противника, пока лучшие лучники и маги будут закрепляться на основных охранных башнях, у которых будет удобнее защищаться. Дартин вздохнул, поежился от холода и погладил своего фыркающего от снега коня, удерживая узды. Маг знал, он пойдет одним из самых первых, вместе с остальными такими же более слабыми членами гильдии, беря на себя роль пушечного мяса для отвлечения противника. Лекта, — электрический сильф, — сжимая замерзшие лепестки, понуро толкала хозяина в плечо, и тот в итоге услужливо пустил ее под плащ. Сквозь пелену усиливающегося снегопада долетел далекий гул рога разведчика — враги уже подбирались к дальним заставам. Из главного зала гильдии повалили люди, глава на ходу раздавала приказы. Некоторые с разбегу запрыгивали на своих лошадей, заставляя животных вставать на дыбы. Другие, те что оставались на ближних сторожевых вышках, проверяли свое оружие. Выдернув свой магический посох из сугроба, Дартин вскочил на своего коня, одной рукой держась за узды. Рог протрубил где-то ближе, враги приближались, скорее всего, разведчиков преследовали. Вот уже младшие члены гильдии сорвали своих лошадей с места, скрываясь за пучиной снегопада, и маг пришпорил своего коня, следуя за ними. Они все знали свои роли в таких битвах. Они только приманка, которой можно пожертвовать ради блага остальной гильдии. Жестоко, но справедливо. Битвы между соперничающими гильдиями были нередки. Они сражались за территорию, за влияние, взбираясь по трупам своих и чужих все выше и выше, зарабатывая уважение среди знати, которая в будущем могла предоставить работу, а значит и деньги. А чем больше имела и зарабатывала гильдия, тем больше людей — воинов, лучников, магов, — стремились вступить в нее. И это значило, что она процветала. Это не война. Просто вопрос выживания. Разведчиков убили. Дартин понял это по внезапно оборвавшемуся звуку рога, и пришпорил коня, заставляя скакать быстрее. Снег летел прямо в лицо, забивался в нос, мешал обзору, и маг мог лишь мотать головой, в попытке стряхнуть надоедливые снежинки. Посох завибрировал, болью отдаваясь в руке, пропуская магию, засветился от маны. Мимо пролетели несколько стрел, двое подстреленных согильдийцев свалились со своих коней. Дартин знал их — новички, один маг, а второй лучник, пришли в гильдию всего пару недель назад, а уже сочиняли себе истории о том, как будут убивать врагов направо и налево, как станут героями, и вступали в горячие споры с усмехающимися по их поводу старшими воинами. Сегодня их схоронят в братской могиле, со всеми остальными, кто погибнет в битве. Еще один залп из стрел. Лучники должны быть где-то поблизости, наверное, спрятались в ближайших кустах и за деревьями, устроив засаду. Оглянувшись, Дартин заметил, что понял это далеко не он один. Несколько магов на ходу спрыгнули с лошадей, животные пробежали еще немного, прежде чем упали замертво, со стрелами в шеях. Произнеся короткое заклинание, знакомое всем, трое мужчин и одна девушка с силой ударили посохами о землю, а с неба в ответ их магической силе полился огненный дождь, несмотря на снег, сжигавший ближайшие заросли. Послышались крики, вражеские стрелки выпрыгивали из своих укрытий, бежали к спасительным сугробам. Их одежда и волосы горели, кожа обугливалась, лопалась, а кровь засыхала, не успевая даже вытечь из вен. Тех, кто сам не упал, союзные лучники милостиво подстрелили. Сильфы, потерявшие своих хозяев, небольшими стайками разлетались в стороны, зарываясь в снег, чтобы потушить себя. Конь сопротивлялся и отбрыкивался, грозя сбросить с себя всадника, но Дартин упорно воевал с животным, направляя его сквозь льющийся с небес огонь, заставляя перепрыгивать горящие трупы и кусты. Его согильдийцы скакали наравне с ним, а атаковавшие засаду маги остались позади, лишившись своих скакунов. Наверняка они устроят чуть дальше собственную засаду, чтобы не дать врагам приблизиться к сторожевым вышкам. Если удача сегодня будет на стороне их гильдии, то это должно будет спасти множество жизней. Это были только вражеские разведчики, а основные силы еще впереди. Снегопад был неумолим. Он все усиливался, и теперь валил так, что дальше десяти метров ничего и видно не было. Дартин только с облегчением подумал о том, что это мешает не только ему и его союзникам, но и врагам, позарившимся на их территорию. — Там, на холме! — Послышался крик кого-то из своих. Проследив в направлении, куда указывал знакомый маг, Дартин заметил отряд группирующихся воинов. — Они пойдут через лес! Нужно бросать лошадей! — крикнул еще кто-то. Сказано и сделано — несколько лучников спешились, отводя своих коней в заснеженные заросли, чтобы спрятать их от взгляда врага, а после занялись присмотром подходящих позиций. Некоторые, одни из самых ловких, забирались на деревья, надежно устраиваясь между ветками, становясь невидимыми снизу, но им самим открывался чудесный обзор. Следуя примеру товарищей, Дартин спрыгнул со своего коня, пряча его в зарослях, а сам пешком отправился чуть дальше по тропе, вместе с воинами и еще одним магом. Вокруг тишина, прерываемая лишь редкими порывами ветра и шуршащими ветками кустов и деревьев. Только что пройдя через небольшой огненный ад, Дартин до сих пор чувствовал запах горелой плоти и постоянно тер нос, силясь не чихать. Не хотелось таким глупым образом выдавать расположение своего отряда, пока снегопад так чудесно укрывал их на открытой местности. Под плащом тихонько захныкала Лекта, и Дартин почувствовал, как она силится распустить лепестки. Придерживая ее рукой, маг оглянулся — сильфы остальных были спрятаны. От холода или от возможной смерти уже другой вопрос. Нет, второй маг выпустил своего электрического сильфа, и та взмыла ввысь. Полетала по округе и вернулась к хозяину. — На северо-востоке, в ста ярдах от нас, четверо двуручников, трое магов. Наверняка лучники в засаде, — доложился маг. Но только успел он затихнуть, как послышалось отдаленное громыхание. Секунда и Дартин понял — раскат грома. Еще секунда, и весь отряд бросился врассыпную, а на то место, где они останавливались, обрушился шквал молний. Следом — огромный валун, объятый пламенем. Не иначе где-то засели еще маги, которых сильф не увидел. Дартину не хватило мгновения. Валун рухнул на землю, ударная волна откинула мага в сторону, и он, врезавшись в дерево, потерял сознание. Очнулся он под испуганный писк Лекты в тот момент, когда над ним заносили меч. Враги, хотят добить, чтобы раненых не оставалось. Дартин успел схватить лежащий рядом с ним посох и откатиться в сторону от удара, вскакивая на ноги. Мир перед глазами закружился, голова раскалывалась, маг пытался вспомнить, что произошло. — Добивай, пока не очухался. — Он услышал, как за спиной направляющегося к нему воина кто-то засмеялся. Сквозь звон в ушах начали доноситься крики и взрывы от огненной магии. Сколько же он был без сознания, если противники успели добраться до сторожевых башен? Дартин мотнул головой, выставив перед собой светящийся от маны посох, неуклюже делая несколько шагов назад на негнущихся ногах. Похоже, его хорошо приложило головой. Тело не слушалось, мысли разбегались, сосредоточиться на чтении заклинания не получалось и собранная мана призрачными осколками разлеталась над навершием посоха. Хватаясь одной рукой за голову, Дартин только и смог, что отшатнуться назад, когда воин играючи взмахнул мечом, намереваясь вспороть ему живот. Наткнувшись спиной на обгоревшее дерево, маг при помощи посоха смог все же вернуть себе устойчивое положение и немного оценить ситуацию. Четверо, один воин, что сейчас приближался к нему, двое стояли с арбалетами, еще один маг, видимо для поддержки. Еще новички, иначе бы уже прикончили и не стали возиться с ним ради развлечения, но Дартин понимал, что ему будет не справиться с ними одному без чьей-либо помощи. Лекта метнулась к хозяину, раскрыв свои изорванные и помятые лепестки. Не успел вражеский воин еще раз занести меч для удара, как его откинуло небольшим огненным шаром, подпалив на нем одежду и заставив в панике кататься по земле. Дартин обернулся и тут же почувствовал прикосновение прохладной живительной магии. Ему повезло, тот маг из их теперь разрозненного отряда вернулся. Весь в крови, его лоб был рассечен, красная жидкость заливала ему глаза, но он упорно ткал целительные заклинания, помогая товарищу. Боль немного отступила, разум прояснился, Дартин почти на автомате плел магию, под действием которой скапливалась мана, и, достигнув своего пика, на несколько секунд подняла посох в воздухе. Схватив его, маг с силой ударил им о землю. И вслед за этим, как гром среди чистого неба, огненный дождь обрушился на врагов, и они, прикрываясь от огня кто как мог, обратились в бегство. Лекта подгоняла их, стрекоча разрядами электричества, а после, воинственно распушив свои помятые лепестки, вернулась к хозяину, опустившись на его плечо. Ноги все же не выдержали, несмотря на облегчение от целительной магии, и Дартин опустился на землю. Руки сжимали посох, и остатки маны на нем жгли ладони не хуже ударов током. Дружественный маг смахнул кровь с лица и подбежал к нему. От него все еще веяло приятной целительной магией. — Вставай! Сейчас не время рассиживать, нужно возвращаться, — он потянул Дартина за руку и тот с трудом поднялся, послушно следуя за союзником обратно к охранным вышкам. Лекта о чем-то жалобно переговаривалась с сильфом мага. Творилось что-то невообразимое. Вся местность вокруг башен была выжжена огнем, трупы своих и чужих валялись вперемешку, порой они даже не были целыми: разрубленные пополам, с отсеченными руками или ногами. Радовало то, что Дартин среди мертвецов видел мало знакомых лиц, с застывшими на них посмертными масками ужаса и боли. Пахло горелой плотью, в носу опять засвербело, и маг еле сдерживал чихание. Сверху послышался чей-то крик. Дартин вскинул голову почти одновременно со своим напарником — лучник на вершине башни звал их внутрь, указывая куда-то в сторону. Они синхронно обернулись и вовремя увидели летящий в их сторону огромный огненный валун. — Воу… Быстро-быстро-быстро! — заорал Дартин напарнику и подбегающим воинам, указывая в сторону открывающихся дверей сторожевой башни. И сам тут же рванул в их сторону. Второй раз оказаться в зоне поражения этого заклинания он не хотел. Дружественный маг заскочил в двери первым, Дартин остановился, жестами подгоняя бегущих воинов. Но те не успевали, и ему ничего не оставалась, как в спешке плел целительное заклинание, в надежде, что это поможет им пережить удар. Посох завибрировал, мана больно ударила по рукам, но бегущих воинов охватила магическая аура, а сам Дартин в последние секунды успел заскочить в двери, прижавшись к стене рядом. Громыхнул взрыв, и вся башня задрожала, посыпалась с верхнего этажа каменная крошка. Все стихло так же быстро, как началось. Выглянув наружу, Дартин с облегчением заметил присыпанных землей воинов, копошащихся в попытках подняться. Наверняка ранены и оглушены, но живы, а живительная аура все еще окутывала их. Второй маг поспешил к ним, залечивая раны. А Дартин выронил посох, зашипев от боли в руках. Перчатки промокли от крови, она начала просачиваться сквозь ткань. На лежащем посохе тоже виднелись красные следы. Чуть выровняв дыхание, Дартин всматривался вдаль, боясь увидеть еще врагов, но их больше не было. — Подступают ко второй башне! — крикнул сверху один из старших лучников. Недолго думая, Дартин подхватил свой посох с земли, не обращая больше внимания на боль, кивнул магу, лечащего воинов, как бы говоря следовать ко второй башне, как только сможет, и побежал на отдаленные звуки битвы. Выжженная магией территория вскоре закончилась, и пришлось бежать, утопая по колено в снегу. Лекта жалобно жалась к хозяину, тряся ранеными лепестками, но Дартин почти не обращал на своего сильфа внимания, стремясь как можно быстрее добраться до места боя. Любая поддержка там будет не лишней, а его магия может и спасти кому-то жизнь. Рядом с головой просвистела стрела, ухо полоснуло болью, а сердце, кажется, остановилось и на несколько секунд забыло, как биться. Не оглядываясь, Дартин отшатнулся в сторону, сбегая с тропы, в попытке скрыться за деревьями. И когда он уже подумал, что сумел отвязаться от преследователей, в бок впилось две стрелы. Задушив вскрик, маг укрылся за большим деревом, прижимая руку у ран, пытаясь хоть как-то остановить кровотечение. Сзади слышались голоса, Дартин не понимал отдельных слов, но и так был уверен, что его сейчас окружат и убьют, если он останется здесь. А значит у него оставался только один путь. До скрежета сжимая зубы, маг дернул одну стрелу, откидывая ее в снег. Не дожидаясь пока утихнет боль, он выдернул вторую, зажимая рукой раны. Ладонь обожгло магией, когда Дартин создавал целительное заклинание, но не успело оно начать действовать, а в ствол дерева врезалась еще одна стрела, вынуждая сквозь боль быстрее уносить ноги из опасного места. Кровотечение не останавливалось, у мага не было времени колдовать, когда на хвосте были несколько лучников. Рядом свистели стрелы и арбалетные болты. Сердце бешено колотилось, грозя выпрыгнуть из груди или, что было более вероятным, просто задохнуться от такой спешки и остановиться. Дартину не хотелось умирать, и этот страх подгонял его, не давая остановится ни на секунду. Сквозь сжатые над раной пальцы начала просачиваться кровь, мантия промокла насквозь. Картинка перед глазами потекла, разум помутился. Маг споткнулся об ветку, скрытую под снегом, пошатнулся, падая на колени, сдавленно мыча от боли, но упрямо поднялся. Сзади не было слышно голосов, но он нутром чуял, что его все еще преследуют. Глупо было бы умирать тут, но Дартин понимал, что своим присутствием отвлекал лучников от нападения на основные силы его гильдии. Но страх от этого никуда не девался. Сильф крутился рядом, обеспокоено вереща, а после и вовсе исчез за деревьями. До слуха донеслись ускользающее стрекотание молний — Лекта тщетно пыталась отвлечь лучников от своего хозяина. То, что стрелы были отравлены, Дартин понял, когда сознание отключилось на секунду, а очнулся он, падая в снег. Раны жгло огнем, сосредоточится на лечении не получалось, маг смог только подняться на ватных ногах, сделать еще несколько шагов и упасть. Впереди виднелась развилка, если бы он мог добраться до нее, то, возможно, кто-то из союзников увидел бы его и пришел на помощь. Дартин и не заметил, как потерял свой посох. Яд действовал быстро, и тело больше не слушалось. Маг отполз к заснеженному кусту, сев у него, все еще надеясь, что преследователи кинули затею гоняться за ним. — Попался! — Он ошибся, вражеский стрелок остановился неподалеку от него, улыбаясь, а его улыбка была больше похожа на хищный оскал. Воспользовавшись его замешкой, Дартин собрал разбегающиеся мысли в кучу, а с его выставленной вперед руки сорвался сгусток маны, воспламеняясь в полете. Конечно, противнику ничего не стоило увернуться от него, но маг старался выиграть себе хоть немного времени. Может найдут, может помогут. Когда очередной сгусток маны рассыпался осколками, Дартин уже приготовился к неминуемому, закрыв глаза. И он не думал, что с таким облегчением можно услышать прерванный вскрик, звук рассекаемой плоти и падающего тела. Шелест стали, когда меч вкладывали обратно в ножны. Лекта подлетела к хозяину, заботливо касаясь лепестками его щеки и крутясь около рассеченного стрелой уха. Сил открывать глаза не оставалось. — Если посмеешь здесь помереть, то я тебя с того света достану. — Маг услышал до боли знакомый женский голос, а потом его грубо дернули за плечо, насильно поднимая. — Ты просто не представляешь, насколько я рад тебя слышать. — Дартин глупо улыбался, все еще не открывая глаз. — Потом распинаться будешь, — фыркнула девушка, перекидывая его руку через плечо. — Тебе повезло, что твой сильф меня нашел. Облегчение накатывало волнами, тело делалось ватным, но маг заставлял себя кое-как ползти вперед с чужой на то помощью. — Целителя сейчас тебе найдем, не смей вырубаться. — Женский голос звучал над ухом, а Дартин улыбался, толком не понимая смысла сказанного. — Ты мой ангел-хранитель, Анна… — тихо бормотал он. Жар расступался от ран. — Заткнись. Мы победили, не притворяйся умирающим. Это были действительно хорошие новости. Проигравшие в битвах гильдий, если выживали, лишались территорий, влияния, заказов и денег. Проигравшая гильдия приходила в упадок, рано или поздно не выдерживала напора негостеприимного мира и погибала. Победители пожинали лавры на трупах своих врагов. Ради выживания и процветания.