Стоявшая у дальней стены Импала радостно заржала при виде хозяина.
Ну слава Богу, эти жадные до чужого барахла ушлепки, которые его арестовали, не успели ее присвоить. Видимо, просто не сочли невзрачную кобылу грязно-черного окраса чем-то ценным. Ни черта они в этом не понимают! Дин ее ни на какие сокровища не сменял бы. Плевать, что беспородная и ростом, мягко говоря, не вышла, зато умная и прекрасно обученная. Иноходец, между прочим!
- Соскучилась, детка? Прости, я не думал, что так получится! – Винчестер потрепал невнятного цвета гриву и, схватив первый подвернувшийся под руку вальтрап, принялся седлать Импалу. Черт, а ведь неслабо он тут задержался, еще чуть-чуть, и кто-нибудь точно обнаружит следы побега. Но не мог же Дин бросить тут свою малышку?..
Закончив возиться со сбруей и приторочив к седлу охапку позаимствованных у охраны мечей, наемник вскочил в седло.
- Давай, крошка, надо отсюда выбираться!
Вот только стоило Дину выехать из конюшни, как предутреннюю тишину расколол сигнал тревоги. Он донесся со стороны здания и раскатился по пустующей улице, заставляя Импалу беспокойно завертеть мордой.
Твою мать, быстро они!.. Подняв лошадь в галоп, Дин перекинул поводья в левую руку и вытащил меч. Длинный, не по руке, тяжелый и совершенно бесполезный против стрелков, если они тут найдутся. Лучше бы ему не пришлось пускать в ход эту железку! Может, еще удастся проскочить, если повезет…
Дину не повезло. Первый противник попался ему у выезда с улицы. Темная фигура замерла у стены, вскинув алебарду. Наемник едва успел притормозить, прежде чем железное острие вошло ему в грудь. Импала шарахнулась назад, резкое движение отдалось болезненной пульсацией в раненном плече. Паршивое ощущение, но если сейчас же отсюда не убраться, то будет куда хуже…
Эхо шагов за спиной дало понять, что он окружен. Винчестер бросил назад быстрый взгляд: двое охранников, один с копьем, второй с кистенем на длинной цепи. Хреновый расклад, не прорваться. Оставалось только попробовать проскочить мимо алебардиста, перекрывшего выезд.
Приближаться к окруженному беглецу стража пока не рисковала, все-таки Винчестер, в отличие от этих кретинов, был в седле, что тоже давало определенные преимущества. То есть, достать-то они его могли, но и у Дина были все шансы успеть раскроить чей-нибудь череп.
- Брось оружие и сдайся! – крикнул тот, который с кистенем, видимо – старший в смене.
Ага, сейчас! Всю жизнь мечтал оказаться на виселице!..
Винчестер глубоко вздохнул, готовясь бросить Импалу вперед. И тут тихий, едва различимый звук шарахнул по ушам сильнее тревожного набата… Дину он был хорошо знаком, наемник мог различить его среди любого грохота. Негромкий щелчок, с которым спускается тетива арбалета.
Винчестер каким-то чудом успел уклониться, припав к холке Импалы, короткий неоперенный болт отскочил от каменной кладки здания.
Все, время на раздумья вышло, если не прорваться, пока стрелок не успел взвести оружие заново – будет поздно. Вряд ли во второй раз арбалетчик будет так беспечен… Наверняка станет целить в корпус, скотина!
Прорваться… Проще сказать, чем сделать! Узкий выезд полностью перекрывался алебардистом. Ладно, вариантов-то нет, так что… Была не была!
Дин направил Импалу прямо на стражника, надеясь в последний момент сместиться левее. Черт, не получится… Пространства слишком мало, все равно достанет! Но сворачивать было уже поздно, да и бессмысленно. Что так, что эдак, а ничем хорошим эта ночка не кончится.
До алебардиста оставалось несколько метров, Дин уже чувствовал, как стальной крюк протыкает тело и выдергивает из седла.
А это еще что за на хрен?!.
Едва различимый в темноте металлический росчерк рассек пространство, и стражник осел на землю, выпустив из рук древко. Краем глаза Винчестер различил впереди, в десятке метров, широкоплечую фигуру своего недавнего сокамерника. И уже вылетая на соседнюю улицу, Дин успел отметить, что из горла убитого алебардиста торчит рукоять кинжала. Того самого, который Винчестер вручил полуживому еретику.
Черт, даже завидно!.. Вообще-то настолько точно попасть, да еще с такого расстояния, тяжело даже метательным ножом! А уж кинжалом, который для этого совершенно не предназначен – и вовсе почти невозможно.
Тюрьма, к счастью, стояла на окраине, за городской стеной. Всего пара узких улочек, полоска тракта - и начнется лес, а там им сам черт не брат! Успеть бы только, пока не подстрелили…
Следующие несколько минут Винчестер слышал только удары копыт и свист ветра, нещадно бьющего по лицу, но, когда начались первые деревья, темп пришлось сбавить. Обернувшись, Дин заметил, что его спутник немного отстал. Неудивительно. Парень был уже практически без сознания, бледный, покрытый испариной, он всем телом навалился на холку взмыленного коня. Кажется, призрак, заявившийся сегодня в их камеру, и то выглядел краше.
Странный он, и какого черта не сбежал, пока Дин невольно перетянул на себя всю стражу? Зачем вернулся за ним? Сам Винчестер в аналогичной ситуации ни за что не сделал бы подобной глупости и давно уже был бы далеко.
- Эй, ты там пока не очень-то расслабляйся, мы еще недостаточно далеко! – бросил он, дожидаясь, пока преступник его нагонит. – Кстати, зовут-то тебя как?
Тот с заметным трудом приподнял голову, окинул наемника мутным взглядом.
- Сэмюэль… из Винчестера.
Ого! Земляк, значит… Как тесен мир! Дин и не думал, что кто-то еще остался. Все-таки почти все, и без того немногочисленное, население полегло во время пожара. Стоп! Сэмюэль… Звучало знакомо.
- Подожди, так ты баронет, что ли?
- Был, - неохотно бросил парень, отводя взгляд. Понятно, видимо, больная тема.
- Ну ладно. Я – Дин. Оттуда же… Может, расскажешь, чем ты так не угодил нашим друзьям?
Не то чтобы наемника это действительно интересовало, но пока парень говорит, у него больше шансов остаться в сознании.
Винчестер оказался прав, Сэмюэля обвинили в ереси за какие-то там колдовские каракули и раскопанную могилу.
- А труп-то тебе на кой черт понадобился? – осторожно уточнил наемник.
- Призрака можно убить только так. Сжечь останки…
- Постой-ка! Хочешь сказать, что то чучело, которое притащилось к нам в камеру – не первый призрак, с которым ты имеешь дело?
Тот не ответил, но по выражению лица Дин понял, что не ошибся. Отлично! Похоже, рядом с бывшим баронетом проблем может возникнуть даже больше, чем он думал. Надо все-таки держаться от него подальше! Вот сейчас оторвутся они от погони, пересидят где-нибудь, и нужно сразу отваливать!
Лес все сильнее густел, вскоре пришлось спешиться. Сэмюэль из седла буквально вывалился, ноги его не держали. Вздохнув, Дин протянул ему флягу с остатками воды.
- Если не хочешь остаться здесь, лучше поднимайся. Остановимся, когда пересечем ручей, - предупредил он. Парень состроил независимую физиономию и заковылял вслед за Дином, всем весом навалившись на несчастного коня.
***
- Эй, Сэм, тормози, привал! – голос наемника донесся словно издалека. Охотника передернуло. Говорить было тяжело, но оставить без внимания такую фамильярность он бы не смог. Сэмом его не называл никто, даже отец.
- Мое имя - Сэмюэль! – отрезал он, опускаясь на влажную траву. Солнце уже поднялось из-за горизонта, но роса высохнет еще не скоро…
Дин насмешливо вскинул брови.
- Твои проблемы! А я язык ломать не собираюсь, - фыркнул он. Возразить охотник не смог – сильный приступ головокружения заставил сжать ладонями виски и зажмуриться…
Когда снова открыл глаза, солнечный диск, заметный между кронами, давно уже пересек зенит, видимо, дело близилось к вечеру.
Нестерпимо саднила обожженная грудь, озверевшие за много часов на дыбе мышцы болели, как после недели напряженных тренировок. Но в целом он чувствовал себя не так плохо, по крайней мере, отвратительная слабость почти прошла. Сильно пахло лошадиным потом. Где-то поблизости, судя по звуку, какой-то вурдалак обгладывал тело…
Сэмюэль подскочил, нашаривая несуществующий меч, огляделся.
Нечисть в поле зрения отсутствовала, просто его сомнительный спутник с аппетитом вгрызался в жаренное на костре мясо. Хоть бы рот закрывал, когда жует!
Охотник скинул вальтрап, которым почему-то был укрыт, и поднялся с земли.
- О, наша принцесса изволила проснуться – невнятно поприветствовал Дин с набитым ртом. – Есть хочешь?
Прислушавшись к себе, Сэмюэль осознал, что есть он хочет просто невероятно. Но первое, что он сделает – это дойдет до ручья и наконец ополоснется. Нестерпимо хотелось смыть с себя грязь пропахшего смертью подземелья…
От прохладной воды поначалу щипало в местах, где груди касался раскаленный прут, но потом тело привыкло, и стало легче. Винчестер с наслаждением вдыхал пряный запах растущих вдоль берега трав и потихоньку начинал понимать, что на этот раз он действительно смог выкрутиться. Конечно, проблем с законом теперь будет немало, придется действовать куда осторожней... Но все-таки сегодняшний рассвет не стал для него последним.
Правда, приходилось признать, что его собственной заслуги в этом мало. Как бы ни раздражал Винчестера новый знакомый, а Сэмюэль сейчас на свободе в основном благодаря ему. Это не радовало…
Примерно прикинув свое нынешнее местонахождение, охотник определил, что за пару дней сможет добраться до Тайхала, города, расположенного недалеко от столицы, где на церковном кладбище обычно хоронили инквизиторов. Скорее всего, могила лорда Виктора находится именно там. Может, разумнее сейчас было бы уйти в тень, но оставлять незаконченную работу Сэмюэль не привык. Да и не время сейчас уходить от дел.
Охотники не знали, чем это объяснить, но работы у них в последние годы становилось все больше. Никогда прежде в Таэре не объявлялось такого количества одержимых, неупокоенных душ, оборотней и прочей нечисти. Казалось, что весь сверхъестественный мир просто взбесился. А учитывая новые запреты инквизиции, убивать нечисть теперь было не так-то просто. С тех пор, как Гордон Уокер занял пост верховного инквизитора, многие охотники закончили жизнь на костре…
Так что, как ни крути, а уничтожить призрака надо. Кто знает, скольких он успеет убить, если Сэмюэль сейчас промедлит?..
Вернувшись к костру, охотник опустился на траву. Сдержанно поблагодарил, принимая из рук Дина деревянный прутик с мясом какой-то птицы, и принялся незаметно рассматривать нового знакомого. До этого у охотника такой возможности не было – когда перед глазами все рябит и плывет, разглядеть кого-то не так уж просто.
Дин был моложе, чем ему вначале показалось, невысокий, крепкий, с обветренным лицом, украшенным россыпью веснушек, и насмешливыми зелеными глазами. Вполне характерная внешность для тех мест, где они оба родились.
- Короче, смотри, если немного поднажмем, то дней за пять доберемся до Холмов, обогнем их и выйдем к границе. Думаю, за пределами Таэра нас искать не станут.
Разумное решение. Но, увы, у Сэмюэля такой возможности не было. Там, где наемник планировал свернуть на дорогу, ведущую к Холмам, охотника ждало совсем другое направление…
- Мне нужно в Тайхал, - коротко покачал головой бывший барон Винчестер.
Дин подавился глотком воды и, откашлявшись, покрутил пальцем у виска.
- Ты совсем спятил? Да там до столицы рукой подать! А описание твоей несовершенной физиономии, наверно, уже рассылают по всем окрестным городам.
Охотник пропустил мимо ушей очередную грубость. Кажется, общаться иначе Дин просто не умел.
- Знаю, но я должен разобраться с тем призраком. Я узнал его лицо, это предшественник Гордона. Так что он должен быть похоронен в Тайхале. Надо сжечь труп.
***
Ясно, крыша у Сэма все-таки здорово протекает. Тащиться на церковное кладбище, когда тебя разыскивает инквизиция, чтобы уничтожить какого-то призрачного урода? Отличная идея, но только в том случае, если тебе надоело жить.
Вообще-то Дина сэмовы проблемы не касались, но он все-таки попытался воззвать к голосу разума. Ну правда, не для того же наемник с этим чудом возился, чтобы его снова схватили?
- Тебе что, на дыбе понравилось? Уже соскучился по тюремным подвалам? Нет, ну тогда, конечно, отговаривать не буду. Но тебя непременно поймают и, скорее всего, отвезут в столицу. И почему-то мне кажется, что определят тебя уже не в такой клоповник, где мы с тобой сидели и откуда сбежать – раз плюнуть, а в церковную тюрьму. А там с еретиками по-другому разговаривают. Там для этого и оборудования больше… Видел когда-нибудь, как выглядит «железная дева»? А «коленодробилка» или пресс для черепа? Нет? Вот и я не видел… Но, согласись, звучит не очень заманчиво!
По резко побледневшему лицу и выступившим скулам было ясно, что на дыбе Сэму не понравилось. Да и не такой уж он псих, каким кажется, по крайней мере, чувство страха у парня на месте. И риск, на который собирается пойти, он отлично осознает. Осознает и до тошноты, до судорог боится…
Только ни черта это не меняло, в Тайхал он все равно попрется. В серых глазах плескалась такая решимость, что становилось не по себе.
- А на хрена тебе вообще этого призрака убивать? – предпринял Дин последнюю попытку. – Ну явится он к тебе еще один раз – снова прогонишь!
- А если он явится не ко мне? Подумай, сколько людей может пострадать. Нет, Дин, это моя работа – уничтожать таких, как он… - за спокойным тоном Дину послышалась обреченность. Бестолковое, самоубийственное упрямство.
Он хотел еще что-то возразить, но махнул рукой и уткнулся взглядом в тлеющие угли. Да что на него вообще нашло?.. Тут бы самому живым остаться, а уж этот ненормальный пусть сам со своими проблемами разбирается, раз уж ему больше всех надо.
- Все, пора выдвигаться! – буркнул он, поднимаясь.
И тут почувствовал уже знакомый, неестественный холод.
