Семья

Чарльз Конрой свой титул не любил. Нет, дело было не в том, что пока что он носил "титул учтивости" и был маркизом, а не герцогом. Это его как раз совсем не тяготило. Но молодой лорд не мог порой отделаться от мысли, что если бы не столь высокое положение, мать была бы больше похожа на живую женщину, а не на недостижимый идеал. Холодная, далекая, изысканная, идеальная... живая статуя, а не женщина. Нельзя сказать, чтобы Чарльз был нелюбимым ребенком, или ее светлость переложила все заботы о сыне на гувернеров, но так хотелось порой хоть немного тепла! Чтобы не по этикету, а просто так. Но увы, он недостаточно безупречен, видимо. Хотя, будь он достаточно идеален, не пришло бы в голову завидовать деревенским детям, которых матери трепали по непослушным кудрям, или сыну горничной, которому читали на ночь сказки, а не историю рода. Конечно, отец умер так внезапно. Но она и до его смерти была идеальна. Самая изысканная леди света, первая красавица высшего общества, самая, самая, самая... А хотелось, чтобы была просто мама. Чарльз со вздохом перевернулся на спину, поморщился от боли в мышцах - учитель фехтования был сегодня особенно суров - уставился в потолок. Несмотря на то, что была ночь, ему не спалось. Парень даже на минуту задумался, нарушает ли это выпестованный матерью образ идеальности, или нет - балы и приемы большей частью проходят по ночам, но отвлекся на странный шум. Чарльз поднялся, выглянул в окно. В дом к ним пьяной походкой как раз входил какой-то парень. Которого на пороге нежно обняла... мать. Юноша глазам своим не поверил. Чтобы Лаура Конрой! Обняла! И не отчитала за неподобающее поведение? Да быть того не может! И вообще, кто это такой? Чарльз покинул комнату и прокрался вниз. Он просто не мог это так оставить, сдохнет же от любопытства! Поверить, что у матери есть молодой любовник, он не мог. Просто в картине мира не укладывалось. Но - кто еще? Герцогиня даже его почти не обнимала. - И где тебя носило столько времени? - сердито выговаривала мать гостю. - Я вся извелась. Никаких вестей четыре года, я уже не знала, что и делать. Хорошо хоть, предсказательница меня хоть немного да утешала. - Да брось, Лар, - весело отмахнулся странный гость. - Ты же знаешь, я непотопляемый. - Опять пьян... Опять невменяем! - Ну, мила-ая, за такую удачу грех было не выпить! - Что за удача? - подозрительно спросила мать. - Мы нашли храм Аялы! - гордо сообщил тот. Герцогиня всплеснула руками: - Неужели? - Да! - еще более гордо задрал нос парень. - Вот, привез тебе брошь и Чарльзу медальон, сказали, благословения на всю жизнь хватит и внукам останется. - Благословения, да... А тебя там от пьянства вылечили? - А зачем? - с искренним изумлением спросил гость. Чарльз за резными балясинами лестницы изнывал от любопытства. Кто это такой? Откуда он знает мать? И откуда он его самого знает? - Ладно, идем в столовую, тебе нужно поесть, потом упадешь спать в гостевой. Фи, как же от тебя воняет, словно ты искупался в лошадиной моче. Чарльз ушам своим не верил. Мать смеется? Мать употребляет такие неделикатные слова вслух? Да кого принесло к ним в дом в этот час? Парень между тем рассмеялся, взмахнул рукой, ловя равновесие: - Ты еще пригрози надрать мне уши, как в детстве. - Я не стану грозить, просто надеру их, - герцогиня и впрямь поймала его за ухо. - Ой боюсь-боюсь, не обижай меня, суровая Лаура. А я буду вести себя хорошо и спою серенаду. - Ага, под окном Чарльза. - Как ты догадалась? Раздался звонкий звук оплеухи и двойной смех. Чарльз поспешно метнулся в первую попавшуюся комнату, скрываясь с глаз - не хотелось нарваться на лекцию о пользе здорового сна. А матушка бы не преминула. Но кто этот незнакомец, все-таки? Любопытство прятаться или и вовсе пойти спать не давало, Чарльз не удержался и снова выглянул в коридор. Мать волокла странника за шиворот, во второй руке держа поднос с едой, и отвешивала пинки гостю. Картина была столь дикая, что грохота разбитой вазы юноша и не заметил. - Андрес!!! - А что сразу Андрес? О, привет, - гость заметил виновника шума. - Лаура, ты племянника разбудила. - Так вы мамин брат? - Чарльз! - Да, мама? - парень сразу изобразил внимание и раскаяние. - Почему ты не спишь? Чарльз замялся, не зная, что ответить, только смотрел большими и удивленными глазами. - Марш к себе, - строго велела герцогиня и пнула брата в сторону комнаты. - Но, мама... - Завтра все расскажу. Чарльз, изнывая от любопытства, поплелся к себе. - Лара, что ты ребенка шугаешь? Ему же интересно просто... - Рановато ему знать про семейный позор. Ешь уже. - Сестренка, ты чудо. Обожаю тебя. Лаура вкатила еще одну оплеуху брату: - Ванная - там. Кухня - внизу. Андрес только ухмыльнулся - видели бы ее сейчас великосветские сплетники. Но рука у сестрицы тяжелая, так что лучше и впрямь искупаться и поесть. А то, переживает же. Нехорошо расстраивать старшую сестрицу. Хотя Андрес действительно не понимал, что такого в том, что он какое-то время не пишет. В первый раз, что ли? Но приятно, что волнуется, значит, любит все-таки. Да и просто, Лаура единственная из семьи привечала его после скандала десятилетней давности. Не отвернулась, не выгнала, дала денег на экспедицию. Стоит ли удивляться, что у герцогини Конрой периодически появлялись редкие вещицы, за которые полгорода готовы удавиться? Защитные, на удачу в делах, берегущие здоровье... Она никому не говорила, откуда они возникали у нее. Пару раз подарки брата пытались украсть, но быстро закаялись - Лаура свою собственность находила быстро, а уж если Андрес не успевал унестись в очередную экспедицию, то незадачливым похитителям оставалось только посочувствовать. К тому же, большая часть амулетов была привязана к самой Лауре и Чарльзу - после гибели мужа герцогиня стала очень осторожна. Чарльз же ничего этого не знал, вертелся в постели и изнывал от любопытства. Какой уж тут сон! От того, чтобы пойти подслушивать, удерживало только опасение, что тогда мать вообще ничего не расскажет. Сон сморил совершенно неожиданно. А утром Чарльз подскочил, как ошпаренный - проспал! Приснилось! Мать на завтраке была одна, снова молчалива и строга. Маркиз едва слышно вздохнул - ну вот, снова все по-старому. И тут в столовую ввалился ночной гость. При свете дня стало видно, что это симпатичный молодой мужчина, загорелый почти до черноты и со светлыми волосами - то ли тоже выгоревшими, то ли от природы такими. И очень похожий на мать чем-то. На сестру, поправил себя Чарльз. - Всем доброго утра, - жизнерадостно поздоровался он. - Лаура, прекрасно выглядишь! Чарльз, ну надо же, как вырос! - Простите, а мы знакомы? - А, точно, ты ж меня вряд ли помнишь... Андрес Лерой, младший брат вот этого неодобрительно поджавшего губы совершенства, - мужчина изящно поклонился. - Дядюшка! Лаура с некоторым недоумением смотрела на сына, радостно обнимающего Андреса. Да ну, не мог он помнить ее брата. Ну, не мог же! Или мог? Сколько тогда было Чарльзу? Андреса вопросы явно не мучили - он радостно обнял племянника, выдавая что-то одобрительное о мышцах, том, что Чарльз вырос и вообще красавец, всех девушек в штабеля уложит и парнями припорошит. - Андрес! - Что, милая? - Не делай из моего сына свое подобие. - Лаура, при всей моей самоуверенности - ты общаешься с ним гораздо чаще. Так что это моя реплика! Не делай из моего племянника мраморного идола! Герцогиня нахмурилась и промолчала. - Сестренка, не будь букой, - Андрес отпустил Чарльза, подошел к герцогине. - Ну, в самом деле, ты же не такая. - Не роняй мой авторитет. - Хм? Чарльз, ты станешь меньше уважать маму, если окажется, что она умеет, например, метать ножи и швыряться файерболами в налетчиков? - А... А она умеет? Глаза Чарльза сияли абсолютно детским восторгом. - Андрес, я не умею бросать файерболы. - О, так это была зажигательная смесь? Круто, я и не догадался! Вилка пропела в воздухе и предупреждающе воткнулась рядом с головой брата. - Мама! - Чарльз смотрел так восхищенно, что Лаура даже почувствовала себя немного неловко. - А ты меня так научишь? - Возможно когда-нибудь. - Я свидетель, - тут же серьезно покивал Андрес. - А теперь оба сели и взялись за еду. - Да, мама. - Приятного аппетита, сестрица. Завтракали, как и полагается в приличном доме, молча и чинно. Но все равно, Андрес словно принес с собой что-то такое, неосязаемое, но явно ощутимое. Какой-то привкус сумасбродства. Чарльз чувствовал, что ему точно будет весело с дядей. Оставалось надеяться, что он уедет не слишком быстро - ну, когда еще увидишь, как мама бросается вилками? - И надолго ты? Андрес пожал плечами: - Как получится. - А от чего зависит твое "получится"? Мужчина развел руками: - Лаура, ну ты же меня знаешь. Как говорится, если идея укусила за левую пятку... - Хорошо, побудешь до отъезда с племянником? - Да с удовольствием, - в серых глазах Андреса плясали черти. Лаура мужественно отогнала видения пьянок, оргий и дуэлей. - И чтобы без всяких глупостей. - Как скажете, моя герцогиня. Лаура нахмурилась. - Ладно, я обещаю держаться в рамках приличий, честно-честно. - Хорошо... Постараюсь поверить. Герцогиня говорила вроде бы строго, но уголки губ так и растягивались в улыбке. Чарльз завороженно наблюдал. Мама оттаяла - немыслимо. А Лаура еще исподтишка показала сыну кулак - мол, я за вами присматриваю, не опозорь меня! Чарльз закивал. Герцогиня слегка качнула головой - все же, сыну не хватало мужской руки, пусть хотя бы Андрес этим займется. Лаура очень боялась разбаловать ребенка и превратить в жалкое изнеженное создание. А тут. Ну, какая ни есть, но жизненная школа. Вот что-что, а опыт у Андреса богатый и разнообразный. - Итак, я займусь делами, а вы погуляйте. Чарльз ушам своим не поверил - просто погуляйте? А как же уроки? Но возражать не стал, хотелось побыть с дядей. Андрес же только подмигнул племяннику, уже прикидывая, в какое злачное место его тащить. Решил начать с казино. Много проиграть он племяннику не даст, а вот методы работы шулеров парню знать надо, чтобы не угодить на крючок. - Итак, урок первый... Чарльз слушал внимательно серьезно, словно не развлекаться пришел, а изучать теорию игр. Но так оно и было. Надо сказать, справлялся юноша неплохо. Даже немного выиграл. А мастеров шулерства Андрес пугнул от племянника одним взглядом. Нечего пока что. Вот поднаберется Чарльз сноровки, можно будет и сбить спесь немного. - А вот на вино не надо налегать, племянничек. - Я пытаюсь понять, что в нем находят. Невкусно же. - Вот и не надо. Чарльз пожал плечами, отставил бокал. - Лучше я тебя научу еще парочке трюков. - Например, прятать фишки в рукав? - глаз у племянника оказался зорким. - Ну, например. Чарльз изобразил воплощенное внимание и вообще. Андрес принялся учить племянника распознавать шулеров. - Вот, видишь, морда не просто наглая, а еще и с такой будто легкой неуверенностью? А теперь на руки смотри, лицом любой шулер хорошо играет, а вот руками обмануть сложнее. - Да, дядюшка. Наблюдать за руками и впрямь оказалось интересно - настолько они порой не соответствовали общему образу. Андрес шепотом порой подсказывал то или иное. Чарльз запоминал, и постепенно начал высказывать свои догадки. - А вон тот, с изумрудной брошью, блефует. Андрес кивнул. Племянник ему нравился - и серьезностью, и тем, что мог от этой серьезности отступить - как и Лаура. - Ты очень похож на свою мать. - Правда? - Чарльз смотрел сложно. То ли с надеждой, то ли с недоумением. - Правда-правда. - Забавно. Мне всегда казалось, я пошел в отца. Андрес с улыбкой покачал головой. Чарльз развел руками - мол, да, так и думал. - Нет, ты вылитая Лаура. - Спасибо, - широко улыбнулся парень. - Дядюшка, а нас, кажется, сейчас бить будут. - Да зови ты меня уже по имени... Кто? - Вон та компания. - Хм, в первый раз их вижу. Пересекался с ними? Чарльз покачал головой. - Тогда странно. Выиграли мы не так чтобы много, разводки никому не обламывали... Андрес потянул племянника за собой к черному ходу. Ввязываться в драку в первый же день ему не хотелось. Проще было отступить. Тем более в таком мутном случае, когда от них непонятно чего хотят. Ну не денег же... Андрес племянника дважды гонял переодеваться, чтобы тот стал выглядеть достаточно неброско. - Может, все-таки, денег... - А может, просто подраться хотят? - Может быть, но вот я точно этого не хочу. - А как будем удирать, по переулкам? - Именно, и очень быстро при этом. Чарльз ухмыльнулся - он еще никогда не драпал по переулкам. Андрес вытянул его на улицу и поволок за собой. Город он знал хорошо, даром, что бывал редко, так что петли закладывал на заглядение. Вскоре стихли совсем все голоса. - А куда мы хоть бежим? - Не знаю, - Андрес привалился к стене, пытаясь отдышаться. - А то как-то тихо... подозрительно тихо. - Не знаю, наверное, нежилые кварталы. Чумные. - Разве в городе сейчас есть чума? - голос невольно "дал петуха". Андрес помотал головой: - Давно была. Чарльз расслабился, но только слегка. - Просто не заселяют. - Могу их понять... А где здесь выход? А то... озноб аж по коже. - Идем, проведу. Я ж тут вырос. - В чумных кварталах?! - кажется, можно было услышать грохот, с которым рушился мир маркиза. - Тогда они не были чумными... - Но, чума же давно была? - разговор не мешал им идти по тихому и мертвому кварталу. - Да, пятнадцать лет назад. Чарльз помолчал, пытаясь сообразить, сколько же лет дяде. - Мне тридцать четыре года. - А-а-а... я же не спрашивал? - Губами шевелил, а я умею читать. - Ух ты. А этому долго учиться? Андрес засмеялся - племянник был пытлив. Что ж, из него будет неплохой исследователь. Главное, чтобы Лаура не пришибла его при случае вазой, за сбивание сына с пути истинного. Сестрица крута на расправу. То-то у нее во владениях тишь до гладь, никто рыпнуться не рискует. - Так, скоро уже дом Лауры. Уффф, ну и вечерок. - Дядя, ну, какой же из вас... эм, не знаю, кто, но чего так плохо бегаете, что аж уморились? - Старость не в радость, племянничек. - Да всего тридцать четыре же! Расцвет сил, можно сказать! - Ну вот сперва доживи до моих лет, - наставительно заметил дядя. Пока препирались, незаметно добрались до дома. Лаура встретила их в холле, окинула придирчивым взглядом: - Надо же, даже трезвые. - Конечно, мы же просто прогуливались, сестрица. - Ну-ну. Сделаю вид, что поверила. Андрес решил не настаивать на своем, все обошлось, вот и славно. Довольный Чарльз ушел к себе, переваривать впечатления и искать что-нибудь по чуме пятнадцатилетней давности. Андрес остался осторожно выспрашивать у сестры, не угрожал ли ей кто-нибудь в последнее время. - Приходили какие-то молодчики, якобы покойный супруг был кому-то должен. - Хм... хорошо, я выясню кто это, - задумчиво кивнул мужчина. Герцогиня кивнула: - Вина? - Пожалуй, не стоит. Как-то нет ни желания, ни настроения. - Что случилось? - Надо ж подавать хороший пример Чарльзу, - отшутился Андрес. Герцогиня нахмурилась. - Лаура, серьезно. Он так недоуменно спросил, что в этом находят, что мне стало стыдно. - Ну, хорошо, что ты ощутил, что такое стыд. Андрес с улыбкой покачал головой, не развивая тему. Лаура тоже замолчала, глядя в пламя камина. Герцогиня знала, как все будет дальше. Брат найдет этих неведомых кредиторов, и объяснит, насколько и где они неправы, какое-то время проведет с племянником, обучая его не слишком законным, но полезным в жизни вещам - примерно месяц, вряд ли больше. Потом унесется в очередную экспедицию, и снова не будет писать, заставляя ее волноваться, ходить к гадалкам и оставлять щедрые подношения в храмах. Но как-нибудь за полночь обязательно вернется - как всегда растрепанный и чуть навеселе, ничуть не сомневаясь, что его ждут и ему рады. А она опять будет гонять брата на пинках и выговаривать ему за винный дух и долгое молчание. Но, в конце концов, разве не именно в этом состоит семья?