Пять из десяти

Возле исследовательского форпоста в глубинах Ада было на редкость безлюдно. О том, что здесь когда-то ступала нога человека, напоминали лишь основательно покореженное оборудование телепортатора, валяющиеся в беспорядке элементы снаряжения и обглоданные человеческие кости - обитатели Преисподней, не делая особых различий между учеными, техниками или бойцами СБ корпорации, одаривали своим "радушием" всех без разбору. Неудивительно, что в конечном счете поток добровольцев, достаточно отважных и умелых для столь рискованного путешествия, иссяк. Казалось, что форпост и дальше будет стоять безмолвным памятником самонадеянности человеческой расы. Однако на этот раз все пошло по-другому. По поверхности молекулярных реконструкторов прошли молнии, вдохнув жизнь в давно не использовавшийся механизм. Между "наушниками" устройства появилась стремительно растущая световая сфера, пару секунд спустя лопнувшая с характерным хлопком. На площадке устройства стоял человек в зеленом лабораторном халате. В кроваво-красных отсветах кипящей лавы, что окружала островок форпоста, хорошо просматривалась седина волос и мутное бельмо на правом глазу... равно как и перекинутая через плечо объемная сумка и верно сжимаемый в руках дробовик увесистого калибра. Человек обвел взглядом окружающий его кошмарный пейзаж, и на его лице отразилось мрачное торжество. -Так вот ты какой, домен первородного зла... Прибытие чужака не осталось незамеченным. Из тени громадных ворот, вырубленных прямо в стене пещеры, выскользнула пара серокожих гуманоидов, тут же направившихся к нарушителю. Бесы, как называли этих десятиглазых созданий ученые Марс-Сити, пересекли узкий мост, соединявший островок с выходом в основную галерею, и остановились в считанных шагах от рассматривавшего их без тени страха человека. -Кто вторгся в наши владения? - пророкотал утробный бас. Чуть позже из столпа молний, возникших напротив человека, возник его обладатель - высокий демон, на руках которого виднелись мясистые утолщения в области запястий. Горделивая осанка выдавала в этом существе представителя привилегированных сословий обитателей Ада. -Тот, кто навсегда изменит этот мир, - с вызовом ответил ученый, вызвав у архвайла приступ хохота. -Демоны Инферно никому не подчиняются, кроме себе подобных! - презрительно процедил призыватель. -Значит, я стану первым исключением, - хмыкнул человек. -Ха! Ты очень храбр по сравнению со своими сородичами, смертный! - фыркнул демон. -Храбр, но самонадеян и глуп, что и погубит тебя! Убейте этого червяка! Повинуясь воле архвайла, оба беса тут же швырнули огненные шары в свою жертву, рассчитывая одним залпом избавиться от человека. К их ужасу и удивлению, ученый проявил невиданную для своего возраста прыть и ловкость - не каждый смог бы увернуться от залпа демонов. Это промедление, пока все трое обитателей Преисподней боролись с потрясением, дорого обошлось им - выстрел дробовика разнес в клочья голову одного беса, а второго заряд картечи отбросил назад. Короткий визг - и демон исчез в потоке лавы. -Мерзавец! Ты дорого за это заплатишь! - взревел архвайл, посылая отработанным жестом огненную волну в сторону нарушителя. Одновременно с этим из пентаграмм-порталов выскочили еще трое бесов, тут же кинувшихся в рукопашную через оставшееся после магического пламени облако дыма. С тем же результатом, что и их незадачливые собратья - три раза прогремели выстрелы, и после каждого слышался предсмертный хрип одного из демонов. Окончательно взбесившийся архвайл вновь послал в дымовую завесу огненную волну. И это стало его роковой ошибкой - в ответ донесся тихий нарастающий свист крутящихся механизмов, а через несколько секунд из темной пелены вылетел небольших размеров предмет, ощетинившийся бешено вращающимися лезвиями. "Милость Инферно! Это же..." - пронзила разум демона запоздалая мысль перед тем, как древний артефакт раскромсал его на кусочки. -Да, все в точности так, как описывали твои создатели, - произнес Бетругер, перешагивая через остывающий труп ревенанта. Позади остались длинные залитые кровью демонов коридоры адской цитадели. -Именно. Ты чувствуешь это гнетущее ощущение? - шепот Куба Душ фонил опаской и страхом. -Грань между нашим миром и Преисподней истончается. Скоро легионы демонов смогут вырваться из заточения, дабы вновь сеять смерть и разрушения. Бетругер лишь молча кивнул, соглашаясь со своим собеседником. Ученый и сам осознавал, как вовремя он решился на этот отважный шаг. А ведь расскажи ему раньше кто-нибудь о том, что доктор в одиночку будет пробиваться через полчища инфернальных тварей, это вызвало бы у Бетругера смех - до событий двухнедельной давности. Когда один из археологов, изучавших найденные при раскопках артефакты, выдвинул версию о том, что так называемый Куб Душ - абсолютное оружие, созданное древней марсианской цивилизацией для борьбы с безжалостным и ужасающим врагом, доктор лишь посмеялся над бредовой гипотезой. Однако после того как решивший на всякий случай проверить эту теорию Бетругер пришел к тем же результатам, он понял, какое бесценное сокровище свалилось ему в руки. Постепенно расшифровывая древние тексты, доктор выяснил, что артефакт обладал поистине невероятными свойствами, питаясь за счет жизненной энергии тех, кого убивал его владелец, и был способен уничтожить практически что угодно. Но самым потрясающим открытием было то, что Куб Душ обладал собственным разумом - и этот разум пробудился от многовекового сна после одной из попыток Бетругера дозваться до артефакта. Подлинная картина мирозданья, поведанная доктору древним устройством, была одновременно потрясающей и ужасной. Пытаясь создать телепотрационную технологию по образу и подобию "марсианского наследия", люди сами того не зная проделали проход в Преисподнюю, все время с войны между демонами и давно сгинувшей цивилизацией копившую силы для реванша. Самым же страшным было то, что и обитатели Инферно обратили свой взор на человечество, осмелившееся напомнить о своем существовании врагу. По словам Куба Душ, до окончательного падения барьера между мирами, а следовательно - вторжения полчищ адских созданий, оставались считанные дни. С того момента Бетругер потерял покой. Он не находил себе места, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. И наконец он решился отправиться в Преисподнюю, чтобы обезглавить полчища демонов до того, как те прорвутся в реальный мир. Пройти в самое сердце обители зла было крайне тяжело. Незнакомый мир буквально ополчился на доктора. За каждым углом его подстерегали смертоносные ловушки, безумный лабиринт галерей менялся на глазах по воле своих хозяев, а со всех сторон стекались толпы адских созданий - бесы, двухголовые личинки-магготы, стреляющие самонаводящимися ракетами скелеты, получившие едкое прозвище "неупокоенные", телепортирующиеся богомолоподобные фантомы, летающие несуразные какодемоны, толстокожие киборги-манкубы с лапами-плазмометами - и многие, многие другие, каждый опасней и уродливей родственного вида. Если бы не всесокрущающая мощь Куба Душ, Бетругер давно бы был растерзан адскими тварями. Тряхнув головой, доктор отогнал прочь назойливо лезущие воспоминания. -Поспешим, нам надо успеть. Пара лестничных пролетов - и Бетругер очутился перед стальными дверями такого размера, что сквозь них смог бы протиснуться сухогруз. Оттуда, из-за исписанных пентаграммами, скалящимися черепами и скорее всего богохульствами на языке демонов, исходило ощущение присутствия чего-то древнего и могущественного. -Верно. Вот он, вот этот монстр, что спустил с цепи полчища Ада на наш народ, - голос артефакта дрожал от злобы на того, кто тысячи лет назад принес много горя и страданий создателям Куба Душ. -Тот, кто вознамерился уничтожить и вашу расу. -Я знаю, - выдохнул доктор. - Но лишь одолев его, мы покончим с этим кошмаром. -Да. Смелее, мы справимся. Бетругер глубоко вдохнул, собравшись с силами, и решительно переступил порог. Доктор очутился в огромном зале, способном потягаться высотой с башнями земных кафедральных соборов. Стены были завешаны жуткими знаменами с демонической символикой. А напротив на огромном троне восседал хозяин этого места. Огромный демон, закованный в вороненые доспехи, с интересом разглядывал человека, посмевшего потревожить его покой. -ХМ... ТАК ЭТО ТЫ - ТОТ ХРАБРЕЦ, ЧТО ЯВИЛСЯ В НАШ МИР ПО СОБСТВЕННОЙ ВОЛЕ? - от баса владыки Инферно у Бетругера на время застыла кровь в жилах. Потребовалось все мужество доктора, чтобы справиться с оцепенением. -Вы прекрасно осведомлены о происходящем за стенами ваших палат. РАЗУМЕЕТСЯ. ВСЕ, ЧТО НАХОДИТСЯ В ПРЕИСПОДНЕЙ, НЕ В СИЛАХ УКРЫТЬСЯ ОТ МОЕГО ВЗОРА, В ТОМ ЧИСЛЕ И ТВОЙ ОТЧАЯННЫЙ БЕЗУМНЫЙ ПОХОД. И ЗНАЕШЬ ЧТО? МНЕ ЭТО НРАВИТСЯ! Бетругер предпочел промолчать - ему стало интересно, как далеко зайдет уверенный в собственном превосходстве демон. ДАВНО В НАШ МИР НЕ ЗАГЛЯДЫВАЛ СТОЛЬ ЖЕ ВЕЗУЧИЙ И РАССЧЕТЛИВЫЙ ВОИН, ЧТО СМОГ БЫ ПРОЙТИ НЕВРЕДИМЫМ ЧЕРЕЗ МОИ ЛЕГИОНЫ! И ЧТО ЕЩЕ ЛУЧШЕ, ТЫ ПРИНЕС К НАМ БИЧ СМЕРТНЫХ! ПОИСТИНЕ ВЕЛИКОЕ ПОДНОШЕНИЕ! "Бич Смертных?" - удивился Бетругер. -Он имеет в виду меня. Именно так демоны нарекли свою погибель. Доктор понимал, что этот демон - поистине серьёзный противник, чей гнев и месть будут ужасны. По всей видимости, многие существа склонили бы перед ним свои головы, видя какая мощь, струится в его костях. И именно жестокую месть затевал повелитель Ада, готовящийся вновь развязать войну против живых. Подул ветер, по земле пронеслась дрожь. - ПРИСОЕДИНЯЙСЯ К НАМ!- простер свою длань верховный демон. - СТАНЬ МОИМ СЛУГОЙ, И ТЫ ОБРЕТЕШЬ ПОИСТИНЕ ВЕЛИКУЮ СИЛУ И ВЛАСТЬ! Бетругер лишь ухмыльнулся - до того примитивной была эта попытка купить его с потрохами. -А если я скажу "нет"? Верховного демона перекосило - какой-то щуплый наглый человечишка посмел отвергать ЕГО волю? УБИТЬ ЕГО! Тут же из порталов выпрыгнуло несколько явно более опасных бесов - в отличие от своих сородичей, пытавшихся остановить Бетругера на подступах к палатам повелителя Ада, эти носили на себе огромное количество шрамов, а значит были более старыми и опытными. Не теряя ни секунды, доктор выпустил во владыку Инферно артефакт и вступил в бой с бесами. Выстрелы дробовика успели уложить двух тварей, когда раздался исполненный боли рев их господина - оказалось, что Куб Душ поднырнул под пытавшуюся поймать его руку и ослепил свою жертву, изрезав верховному демону склеры. После этого битва стала по-настоящему рискованной - огромный монстр вознамерился лично покарать нанесшего ему увечье и кинулся на Бетругера с намерением растоптать его, опрокидывая огромные жаровни и давя ногами не успевших посторониться миньонов. Это правда не особо ему помогло - вовремя отпрыгнувший с траектории атаки демона доктор вновь запустил зарядившийся к этому моменту Куб Душ, на этот раз серьезно повредивший позвоночник чудовища. ГРААААА! СТОЙ НА МЕСТЕ, ВЫРОДОК, ЧТОБЫ Я СМОГ ПРИБИТЬ ТЕБЯ! Огромная ручища сгребла здоровенный каменный блок, выбитый из стены столкновением демона с ВНЕЗАПНО оказавшимся у него на пути препятствием, и швырнула его примерно в ту сторону, где по мнению владыки Инферно находился его обидчик. Разумеется, на самом деле Бетругера там и подавно не было. У доктора, впрочем, и без того хватало проблем - поняв, что их нагло используют для зарядки единственного оружия, способного навредить их господину, бесы стали нападать поодиночке, стараясь выгадать для утратившего боеспособность господина время. Увы, все старания демонов пошли прахом - повелитель Инферно успел кое-как восстановить зрение только для того, чтобы увидеть, как в третий раз стартовавший Куб Душ влетает в его пасть. Послышался хруст разрываемых внутренностей. Демон взревел, захлебываясь собственной кровью, и рухнул, испустив дух. Удар огромной туши о каменный пол сбил с ног Бетругера и едва не выбросил его в окно. -Свершилось!- выдохнул высвободившийся из мертвого тела артефакт. -Теперь следует запечатать демонические врата, соединяющие Ад с нашим миром... -Не в этот раз, - оборвал его холодный голос Бетругера. В следующее мгновение вокруг артефакта вспыхнули руны барьера, который доктор поставил с помощью амулета, снятого с трупа верховного демона. -Ты солгал! - разум Куба Душ понял, что его попросту использовали. Улыбка Бетругера и безумный блеск его глаз были тому подтверждением. -Как прежде никому никогда не лгал. Хм... Так значит, ты с самого начала планировал захватить власть в Аду? - голос одного из придворных покойного владыки Преисподней сочился ядом. -Естественно! - ухмыльнулся Бетругер. - Зачем уничтожать столь великую силу, когда можешь стать во главе оной? Похвально... Пожалуй, ты и вправду будешь куда более удачным правителем, чем покойный, - интонация демона резко сменилась на восхищенную. Своим прорывом ты продемонстрировал, что достоин править нами. Правда, изгнанные незадолго до твоего прибытия бывшие фавориты Хозяина могут считать иначе... -Ну так пусть и остаются в изгнании, отделенные от остальной Преисподней. Или все же стоит от них избавиться? Думаю, незачем. Своей силы и былого влияния они уже лишились, а если и решат вмешаться, то все равно опоздают. -Тут ты прав - даже если они прорвутся сюда, они не успеют прибыть до начала вторжения, а после нашего первого успеха им не останется иного выбора, как признать власть того, кто поведет легионы Инферно к победе, - кивнул Бетругер. - СКОРО ЗЕМЛЯ ПАДЕТ ПЕРЕД НАШЕЙ МОЩЬЮ!