Пролог
Церковь считает, что именно людская спесь привела в наш мир порождения тьмы. Маги попытались захватить Небеса, но вышло так, что сами их и уничтожили. Они были изгнаны, поражены тьмой, прокляты, и всему виной их порочность. Они вернулись под личиной чудовищ, первых порождений тьмы. Они вернулись и прокатились Мором по Земле - неумолимым и безжалостным. Первыми пали королевства гномов. С Глубинных троп порождения тьмы снова и снова поднимались в наш мир, пока люди не оказались на грани полного вымирания. И тогда пришли Серые Стражи. Мужчины и женщины всех рас, воины и маги, варвары и короли .... Серые Стражи пожертвовали всем, чтобы остановить натиск тьмы ... и победили. Это случилось четыреста лет назад, но стражи не утратили бдительность. Они ждали нового прихода порождений тьмы. Но те, кто называл Стражей героями .... Они все забыли. Серых стражей осталось мало, никто не обращал внимания на их предупреждения. Быть может, сейчас уже слишком поздно: вожак Стражей Ферелдена своими глазами видел, что ждало людей в будущем. Помоги нам Создатель!
Глава 1. Замок Кусланд
- В течение нескольких поколений род Кусландов управлял землями Хайевера, умеренностью и справедливостью заслужив преданность народа, всеми силами поддерживая благосостояние своего поместья и подвластных земель. Когда Орлесианская Империя захватила этот край, они поднялись под знаменами своих королей на борьбу с врагом. Сегодня на службу короне отправляется Фергюс Кусланд - на этот раз он поднял стяг своего рода не против орлесианцев, а против мерзких порождений тьмы, идущих с юга .... - старый учитель перевел дыхание и оглядел своды библиотеки, ставшей уже привычной комнатой для уроков. Подбирая слова для продолжения монолога, Олден оглядел тех немногих, кто слушал его сегодня - двое юных пажей старались скрыть зевки, прикрывая ладонями лица. - Может хватит? - не выдержал один из мальчишек. - История - это же так скучно! - Мальчики, речь идет о Кусландах .... О том самом роде, в чьем замке вы живете! - возмутился всем сердцем преданный своим господам старик. - Так проявите же должное уважение! - А ты все такой же учитель-мучитель, как я погляжу? - оторвавшись от чтения, улыбнулась юная леди Кусланд, краем уха слушавшая рассказ своего старого учителя. - Ум, не утруждающий себя упражнениями, увядает так же быстро, как тело. - Олден скрестил руки на груди. - Быть может, тебе угодно помочь мне провести урок? - Конечно, с удовольствием! - Мелиора с радостью захлопнула надоевшую книгу, более не скрывая своего интереса к происходящему. Нельзя сказать, что она не любила своего учителя, нет, но сейчас девушка была безумно счастлива, что время ее собственного обучения закончилось. - Просто чудесно! - старик даже в ладоши хлопнул от удовольствия. - Но у рода Кусландов длинная история, с чего же мы начнем? - Давно ли возник наш род? - думая, что всего запомнить нельзя, девушка лукаво ухмыльнулась решив, что ей удалось подловить своего бывшего наставника. - В документах нет ясности по этому поводу, однако Кусланды стали тэйрнами еще в Черную эпоху. - Олден прищурился, отплатив Мелиоре ее же монетой. - Знакомо ли тебе это название, дитя моё? - Это годы оборотневой чумы? - ответила девушка вопросом на вопрос. - Славно! - одобрительно кивнул старик. - Приятно сознавать, что кое-что из моей науки удержалось у тебя в голове. В то время твой род носил малозначительный титул баннов. Когда же в эти края пришли оборотни, банн Матер Кусланд ввел комендантский час и устроил в городе патрулирование. Его поддержали несколько местных баннов, принеся ему клятву верности и сделав своим тэйрном. - Но ведь наш род возник еще до того, как было основано королевство, разве не так? - снова лукаво улыбнулась Мелиора. - Рад, что не все мои уроки канули в зияющую пропасть между твоими ушами, юная леди. - несмотря на тон, учитель одобрительно кивнул бывшей ученице. - Зевоту на твоих лекциях и впрямь не удержать. - девушка подмигнула двум заскучавшим паренькам, вызвав у них задорные улыбки. - Жаль только, что, оттачивая остроту языка, ты не уделяешь того же внимания своему уму. - вернул Олден юной тейрине подколку и вновь вернулся к рассказу. - Во всяком случае, твои предки стали править тэйрниром Хайевер еще до того, как король Каленхад объединил Ферелден. Тэйрна Элетея Кусланд сама с оружием в руках отстаивала независимость Хайевера в боях с армией Каленхада. - В таком случае почему Каленхад позволил нам и дальше править Хайевером? - удивилась Мелиора, самой себе признавшись, что не помнит ответа. - Каленхад хотел объединить Ферелден, а не завоевать его. - снисходительно пояснил Олден. - После поражения Элетеи Каленхад потребовал от Кусландов вассальной клятвы верности. В память об этом событии на том самом месте, где все произошло, до сих пор стоит огромный камень. - Мы выступали против короля и все же сохранили свой тэйрнир? - Мелиора незаметно для себя втянулась в диалог. - Теперь Кусланды - ярые сторонники короля, но в то время Каленхада никто не знал, и многие считали его опасным .... - Старый учитель, по всей видимости, был счастлив заполучить благодарного слушателя. Олдену не дали закончить. В библиотеку вошел стражник и, поклонившись Мелиоре, передал пожелание отца видеть ее в Главном Зале. - Думаю, пора заканчивать урок. - Мелиора поднялась со стула и разгладила смятую юбка платья. - Наверное, тебе лучше поторопиться, раз отец зовет. - мудрый учитель не выдал своего разочарования внезапно окончанием урока. - А я сейчас присяду и ... видимо, поговорю сам с собой, если уж эти двое не хотят учиться! Улыбнувшись ворчанию Олдена, Мелиора вышла из библиотеки и направилась в Главный Зал, на ходу пытаясь представить, по какому делу отец пожелал увидеть ее. Будучи единственной и любимой дочерью тэйрна Кусланда, леди Мелиора Кусланд пользовалась абсолютным обожанием и практически полной всепрощаемостью своего горячо любимого отца. Не помня за собой никакой вины, девушка уверенной походкой шла по направлению к Залу.***
- Я полагаю, твои солдаты прибудут в ближайшее время? - тэйрн Брайс Кусланд оторвался от созерцания игры пламени на осиновых поленьях в огромном камине и повернулся к своему старому боевому товарищу, эрлу Рендону Хоу, только что прибывшему по приказу своего влиятельного друга. Тэйрн Кусланд был уже не молод, но оставался весьма подтянутым мужчиной с телосложением истинного воина, и хотя его густые каштановые волосы уже заметно тронула седина, он не производил впечатления умудренного годами старика. Его голубые глаза светились умом и добротой, а жесткие черты лица выдавали твердый характер и непоколебимую решительность. Несмотря на возраст, Брайса Кусланда запросто можно было назвать красивым мужчиной. Веселый, добрый и уверенный в своих силах мужчина с приятными манерами был душой любой компании и являлся одним из ближайших друзей недавно пропавшего без вести короля Мэрика. На его фоне эрл Рендон Хоу явно проигрывал. Худой и щуплый, как палка, эрл Хоу, кареглазый брюнет с большим носом с горбинкой, всегда напоминал Мелиоре крысу. Это был хитрый, завистливый и льстивый человек, внешне покорный всему и всем. Некоторое время назад Хоу по какой-то непонятной никому причине вбил себе в голову, будто его младший сын Томас и дочь его господина стали бы великолепной парой и постоянно пытался убедить в этом Кусланда. Тэйрн в свою очередь всячески старался отшучиваться, ибо не считал этот брак таким уж привлекательным, справедливо полагая, что любимая дочь его заслуживает лучшей судьбы. Хоу с судьбой не смирился и в каждый свой визит пытался навязать другу старый разговор, однако в этот раз друзья встретились не ради охоты и светских развлечений. - Я полагаю, что они начнут подходить сегодня вечером, и завтра мы сможем выступить. - виноватым тоном ответил Хоу, опустив глаза в пол. - Прошу прощения за задержку, милорд. Это моя вина. - Нет, нет, появление тварей на юге всех нас застало врасплох, не так ли? - отмахнулся от извинений соратника тэйрн. - Я сам получил приказ выступать лишь пару дней назад! - Кусланд усмехнулся, сложив руки за спиной. - С моими рыцарями я отправлю старшего сына, а мы с тобой поскачем завтра вдвоем, как в доброе старое время! - Верно! - Хоу попытался изобразить восторг, но получилось у него неубедительно, окончание же ответа выдало истинные чувства эрла. - Только тогда мы были менее седыми. И сражались с орлесианцами, а не с ... чудовищами. - Но запах войны не изменился! - рассмеялся Кусланд, не сразу заметив, как открылась дверь, и в Зал вошла его любимая дочь. - Прости, Волчонок, я тебя не заметил! Хоу, - оглянулся он на друга, - помнишь мою дочь? - Я вижу, она превратилась в прекрасную девушку. - Хоу наигранно вежливо поклонился в приветствии юной тэйрине, про себя отметив значительные изменения во внешности девушки: конопатая девчушка с раскосыми голубыми глазами превратилась в белокурую красавицу с пронзительными глазами цвета сапфира. - Рад вновь тебя видеть, красавица. - Мы не виделись с вами несколько лет, эрл Хоу, - Мелиора сделала книксен и вежливо улыбнулась. - Как поживаете? - Мой сын Томас спрашивал о тебе. - не преминул завести старый разговор Хоу. - Я вот думаю, может привести его в следующий раз? - Договорной брак мне не нужен. - девушка уверенно покачала головой. - Хоу, видишь, с кем мне приходится иметь дело? - довольный ответом дочери наигранно сокрушенно вздохнул Кусланд. - Моя дочь все решает сама, благослови ее Создатель. - Нисколько в этом не сомневаюсь. - сухо и даже неодобрительно ответил эрл, не скрывая своего разочарования. - Ведь ты воспитал ее как воина. Это так необычно, давать дочери такую свободу действий. - Волчонок, я позвал тебя по делу. - Тэйрн сменил тему разговора, - Пока мы с твоим братом будем в отъезде, замок остается на полном твоем попечении. - Я сделаю все что в моих силах, отец. - Мелиора уверенно кивнула отцу, не желая выдавать своего волнения. Она знала, что отец высокого о ней мнения, но даже предположить не могла, что удостоится такой чести. - Здесь остается лишь немногочисленная стража, а тебе нужно будет поддерживать порядок в окрестностях. Ты же знаешь пословицу - "кот из дома - мыши в пляс"? - Тэйрн одобрительно улыбнулся дочери. - А еще я бы хотел познакомить тебя кое с кем. - оглянувшись на дверь, он обратился к стоящим у ворот рыцарям. - Пожалуйста, пригласите Дункана! Стражник отсалютовал и чеканя шаг вышел за дверь. Спустя несколько минут он вернулся в Зал в сопровождении закованного в боевые латы смуглого воина. Мелиора окинула его любопытным взглядом: ростом и телосложением незнакомец не уступал ее отцу, он был смуглым брюнетом с глубокими карими глазами, черные волосы собраны в короткий хвостик, борода аккуратно подстрижена, латы начищены до блеска, однако было ясно, что их хозяин носит их не ради красоты. - Для меня большая честь быть вашим гостем, тэйрн Кусланд. - глубоким голосом сказал незнакомец, уважительно поклонившись хозяину поместья. - Вы не упоминали, ваша светлость, что здесь сегодня будет Серый Страж. - Эрл Хоу явно занервничал, и причины подобной реакции были девушке абсолютно непонятны. Однако эрл назвал незнакомца Серым Стражем, и этот факт в буквальном смысле приковал к воину взгляд тейрины. - Дункан прибыл только что, без предупреждения. - пояснил явно сбитый с толку тэйрн. - А что тебя смущает? - Разумеется ничего! - эрл понял свой промах и постарался исправить ситуацию. - Просто гостя подобного ранга полагается принимать по определенным правилам. Я ... оказался в невыгодном положении. - Нам редко выпадает удовольствие видеть Серых Стражей своими глазами, это верно. - Кусланд уловил странный подтекст слов друга, но понял их по-своему и развивать тему не захотел. Обернувшись к дочери, он продолжил. - Волчонок, я надеюсь, брат Олдес рассказал тебе, кто они такие? - Много лет назад они одержали победу над порождениями тьмы. - старательно покопавшись в памяти, Мелиора выбрала нейтральный ответ на вопрос отца. - Боюсь, та победа была не окончательной. - Дункан с улыбкой кивнул девушке. - Если бы они не предупредили, что порождения тьмы возвращаются, половина страны была бы захвачена еще до того, как мы успели бы среагировать. - Тэйрн Кусланд был явно разочарован столь скупым ответом важного гостя и решил исправить ситуацию, рассказав о причине прибытия сюда Стража. - Сейчас Дункан ищет новобранцев, а потом со своими людьми присоединится к нам на юге. Мне кажется, он положил глаз на сера Гилмора. - Не хочу показаться дерзким, - заговорил Дункан, когда тэйрн умолк. - Но полагаю, что ваша дочь тоже отлично подойдет. - Гм ... Может это и почетно, но мы говорим о моей дочери! - тэйрн мгновенно возмутился подобной перспективе. - Не волнуйся, папа, у меня нет желания становиться Серым Стражем. - Мелиора погладила отца о руке, давая понять, что волноваться ему не о чем. - Вы слышали, Дункан? - уже спокойнее заговорил с гостем хозяин поместья. - Мою дочь это не интересует. Так что если вы не намерены прибегнуть к Праву Призыва .... - Вам незачем бояться. - Дункан взял себя в руки. - Хоть нам и нужны люди, я не намерен пускать в ход принуждение. - Волчонок, постарайся, чтобы в мое отсутствие Дункан ни в чем не знал отказа. - распорядился тэйрн, довольный поведением дочери. Он думал, что его любимая девочка с радостью ухватится за возможность пустить в ход свое оружие в реальном бою, но его Мэлл вела себя безупречно. Дождавшись от дочери утвердительного кивка, Кусланд продолжил раздавать приказы. - А теперь поди разыщи Фергюса и передай, чтобы он, не дожидаясь меня, вел наших воинов к Остагару. - Не терпится от меня избавиться? - улыбнулась Мелиора, уже направившись к двери. - Ладно, ухожу.***
Леди Мелиора Кусланд вздохнула с облегчением, покинув Главный Зал. Ответственности она не страшилась, боялась лишь подвести верящего в нее отца, ведь сейчас, когда в стране шел Мор, произойти могло все, что угодно. Мэлл, погруженная в свои мысли, медленно направилась в сторону лестницы, ведущую к верхним покоям. - Вот вы где! - услышав за спиной знакомый голос, тейрина остановилась, наблюдая за приближающимся рыцарем. Сер Гилмор был сыном мелкопоместного банна, подвластного Хайеверу, и ее товарищем по детским проказам. - Ваша матушка сказала, что тэйрн призвал вас к себе, поэтому я не хотел мешать. - Приветствую тебя, сер Гилмор! - Мелиора демонстративно кивнула головой в знак приветствия. - Ха! Прости меня за резкость, Мэлл. - Гилмор поклонился в ответ. - Просто я с ног сбился, разыскивая тебя. Твой пес снова учинил кавардак на кухне, а Нэн опять грозится уйти. - Нэн просто выпускает пар,- улыбнулась Мелиора, вспоминая нелегкий характер своей бывшей няни. Прости Создатель, сколько нервов они с Гилмором ей порвали! - Тэйрна тоже против. - согласно кивнул мужчина. - Она требует, чтобы ты немедленно увела собаку с кухни. Ты же знаешь, мабари слушают только своих хозяев, любой другой человек рискует оставить руку в его пасти. - Ну что же, на кухню так на кухню. - И девушка направилась в дальнюю часть замка. - Полагаю, это правильно. А то Нэн все там разнесет. - Гилмор нагнал тейрину и пошел рядом с ней. - Это редкая удача - иметь боевого волкодава мабари. Более преданного защитника не найти. Но Нэн считает, что пес донимает ее лишь для того, чтобы развлечься. - поняв, что леди не настроена на разговоры, Гилмор поспешил закончить разговор. - Как бы там ни было, ваша матушка пожелала, чтобы я был рядом с вами, пока это дело не будет улажено. - Отлично. - Мелиора усмехнулась, похлопав рыцаря по закованному в сталь плечу. - Просто идем на крик. Когда Нэн не в духе, она уж постарается, чтобы об этом знали все.***
- Прогони свою треклятую тварь из чулана! - встретила бывшую воспитанницу старая няня. - Твоя дворняга вечно забирается в мою кладовую! Сделай с ней что-нибудь! - Мой чистокровный мабари не дворняга! - в ответ возмутилась тейрина, но сразу же взяла себя в руки, помня реакцию няни на возражения со своей стороны. - Нэн, пожалуйста, успокойся. Я заберу пса. Не желая далее слушать бурные эмоциональные излияния старой няни, Мелиора решительно прошла мимо Нэн и, толкнув тяжелую дверь кладовки, вошла в просторную комнату, сплошь заставленную тяжелыми корзинами, мешками, бочками и кувшинами. Как и говорила няня, огромный дымчато-черный пес что-то старательно вынюхивал в дальнем углу помещения, перерывая все, что попадалось ему на пути. - Нет, ну ты только погляди на это безобразие! - даже всегда спокойный Гилмор был шокирован беспорядком, устроенным мабари. - Как он сюда вообще пробрался!? Ведь дверь всегда закрыта .... Пес, услышав голос хозяйки, мгновенно оказался у ее ног и, прыгая из стороны в сторону, громко залаял. - Ты пытаешься мне что-то сказать, малыш? - Мелиора присела на корточки и почесала любимца за ухом. - Похоже на то, - Гилмор насторожился и начал внимательно оглядывать кладовку. - Ты ничего странного не слышишь? В ту же секунду со всех углов на людей кинулось не менее десятка огромных крыс. Пес мгновенно кинулся на защиту своей хозяйки, рыцарь же, обнажив меч, старался убивать нескольких грызунов за один удар. - Огромные крысы? - по окончанию импровизированного боя Гилмор пнул один из трупов крыс и скривился. - Очень напоминают начало тех никчемных сказок, которые любил рассказывать мой дед. Должно быть, твой волкодав преследовал их, гоняя по норам. - рыцарь потрепал пса по холке и ухмыльнулся. - Так что набега на кухню, по всей видимости, не было. Пес приструнен, моя миссия окончена. Я пойду, надо многое сделать до прибытия людей эрла. Сер Гилмор ретировался, оставив Мэлл с мабари вдвоем. Девушка погладила любимца ко короткой шерсти, без слов выражая свою благодарность за сохранность припасов Нэн и, поднявшись, направилась к выходу из кухни. Нэн молча проводила любимца бывшей воспитанницы суровым взглядом. Гилмор успел объяснить ей ситуацию. - Тебе все это кажется забавным, да? - тейрина на ходу потрепала шелковистую холку своего верного волкодава. - Тебе нравится доводить Нэн до белого каления? - радостный лай мабари стал столь красноречивым ответом, что девушка звонко рассмеялась. - В прошлом году мой милый Брайс привез это из Орлея .... - донесся из гостиной голос матери, и Мелиора невольно замедлила шаг, вспомнив, кому та показывала привезенную отцом красивую вазу. Несколько часов назад прибыла супруга банна Лорена леди Ландра с сыном и служанкой. Леди Элеонора несколько раз намекала дочери на возможность брака с Дерреном. - Полагаю, маркиз, который сделал ему такой подарок, был пьян и принял Брайса за короля! Под мелодичный смех двух женщин Мэлл вошла в гостиную, предвкушая несколько минут пустой светской болтовни, жарких взглядов парня и тонких намеков его матери. - А вот и моя милая дочь. - Элеонора с улыбкой поманила тейрину к себе. Заметив рядом с девушкой собаку, тейрна усмехнулась. - Судя по тому, что с тобой этот неугомонный пес, переполох на кухне улажен? - Разумеется, матушка. - Мэлл склонилась к матери, позволив той коснуться губами лба. - Мы поговорили, и Нэн вернулась к работе. - Ты всегда умела подобрать к ней ключик, дорогая. - тейрна погладила дочь по густым светлым волосам и хитро улыбнулась. - Душа моя, помнишь леди Ландру? Супругу банна Лорена. - По-моему, мы виделись весной, на приеме, который давала твоя мать. - сидящая в кресле леди была уже немолода: глубокие морщины испещрили ее лицо, а некогда прекрасные янтарные глаза затянула светлая дымка. - Конечно, я рада вас видеть. - Мелиора вежливо кивнула подруге матери, в тайне надеясь, что та не станет вновь сватать ей своего сына. - Вы слишком добры, девочка моя, - хохотнула леди. - Разве не вас я добрую половину твоего приема уговаривала выйти замуж за моего сына? - И делала это очень плохо, позволю себе добавить. - Мелиора вздрогнула, поняв, что просто не заметила сидящего невдалеке от матери Деррена. - Вы помните моего сына Деррена? - пожилая дама аж привстала в кресле. - Он, кстати, тоже до сих пор не женат. - Не слушайте ее. - молодому человеку явно стало неловко от слов матери. - Рад снова видеть вас, миледи. - кончики ушей парня стали краснее томата, когда он продолжил. - Вы, как всегда, прекрасны. - Благодарю. - Мелиоре вовсе не хотелось весь вечер слушать его неумелые комплименты. - А это моя фрейлина, Айона. - стремясь нарушить повисшее в комнате молчание, заговорила леди Ландра. - Ну скажи что-нибудь, милочка! - Приятно познакомиться, миледи. - изысканно одетой эльфийке было явно не по себе в компании знатных особо. - Ваша матушка не преувеличивала, говоря о вашей красоте. - И она говори это, хотя видела, как ты рубишься с воинами во дворе! - сокрушенно воскликнула Элеонора, позабавленная кратким диалогом дочери с сыном подруги. Нет, она не питала надежд, что дочь ее примет предложение Деррена. Ее волчонок, как ласково звал дочку Брайс, не удовлетворится ролью тихой покорной жены мелкого помещика. - То мастерство, с которым ваша дочь владеет клинком, не может не изумлять. - Деррен отважился поднять взгляд на Мэлл и улыбнулся. - В свое время я и сама преуспевала в военном искусстве. - улыбнулась Элеонора, вспоминая свою бурную юность. - Но все же полагаю, и вполне заслуженно, позволю себе заметить, что выйти замуж мне помогли таланты более ... деликатного свойства. - Матушка, позволь мне вас покинуть. - Мелиора сделала шаг к двери, наглядно демонстрируя свое желание избежать разговора о замужестве. - Конечно, душа моя. - Элеонора разгадала побуждение дочери и кивнула. - До отъезда отца и Фергюса тебе много чего надо успеть. Не дав матери времени передумать, а леди Ландре задержать ее, Мелиора поспешила в покои брата. Старший сын и наследник тейрнира, Фергюс был старше Мелиоры на добрых десять лет. А несколько лет назад из поездки в Калабрию он привез домой молодую супругу. Нельзя сказать, что Мэлл не ладила с Орианой, но сказывалась разница в возрасте. Их сыну, Орену, в прошлом месяце минуло шесть, и он уже вовсю жаждал начать обучение сражению на мечах. - Папа, будет война? - услышала девушка голос племянника и, тихо открыв дверь, заглянула в покои брата. Фергюс и Ориана стояли у камина, Орен сидел на полу. Заметив мальчика, мабари проскочил в комнату и мгновенно лег рядом с ним, превратившись в некое подобие теплой подушки. - Обещаю, сынок, ты не успеешь оглянуться, а я уже вернусь домой. - Фергюс потрепал сына по взъерошенным волосам, одновременно жестом разрешая сестре войти. - Хотела бы и я быть столь уверена в победе! - Ориана стремилась казаться спокойной, но надломленный голос выдавал ее с головой. - У меня ... неспокойно на сердце. - Не сомневайся, все будет так, как я сказал. - Фергюс быстро поцеловал жену в губы и обернулся навстречу Мелиоре. - А вот и сестренка пришла меня проводить. Ну же, родная, не плачь, и пожелай мне удачи. - Мне зайти позже? - Мэлл замерла у двери, не желая мешать брату. - Когда в твоей жизни появится мужчина, ты меня поймешь! - захохотал Фергюс неуверенности сестры. - Благодарю, свобода мне дороже. - Девушка уверенно покачала головой, давая понять, что не желает продолжать эту тему. - Однажды ты встретишь кого-то, кто тебя обуздает. - не признал поражения Фергюс. - Попомни мои слова. - Ты знал, что в замке Серый Страж? - Мелиора поспешила сменить тему, пока брат не начал в шутку перебирать в памяти имена своих неженатых друзей. - Правда? - вопрос тети мгновенно привлек внимание маленького Орена. Мальчик с восторгом посмотрел на Мэлл. - Наверное, он прилетел на грифоне? - Тихо, Орен. - шикнула на сына Ориана. - Грифоны бывают только в сказках. - Да, я слышал об этом. - ответив Фергюс на вопрос сестры. - Он сказал, зачем прибыл? - Кажется, хочет испытать сера Гилмора. - пожала плечами тейрина. - Молодец! - искренне обрадовался Фергюс. - Надеюсь, он пройдет испытание. - мужчина критически оглядел сестру с головы до ног. - Впрочем, на месте Серых Стражей я бы обратил внимание на тебя, да только отец этого не допустит. - Фергюс, папа просил передать, чтобы ты отправлялся без него. - вспомнила о поручении отца девушка. - Да, выходит люди эрла и впрямь задерживаются. - раздраженно констатировал Фергюс. - Можно подумать, они идут спиной вперед! Ну, тогда в путь! Скоро увидимся. - Сынок, я надеюсь, ты собирался нас дождаться, прежде чем отправиться в пути? - иронически поинтересовался вошедший под руку с супругой тейрн Кусланд. - Удачи тебе, сынок! - Элеонора обняла сына. - Пока ты в отъезде, я каждый день буду молиться за тебя. - Хороший щит принесет ему больше пользы. - буркнула себе под нос Мелиора. - Создатель, храни и защищай всех нас! - горячо зашептала Ориана. - Оберегай наших сыновей, мужей и отцов, верни их нам целыми и невредимыми! - И пошли нам также эля и краль! - выдал Фергюс, но быстро спохватился, виновато покосившись на жену. - Эээ ... для наших солдат, конечно же! - Фергюс! - возмутилась Ориана. - Как ты можешь говорить такое при матушке!? - А что такое краля? - полюбопытствовал без всякой задней мыслей Орен. - Это такой зверек с длинными ушами? - Орен, краля - это женщина, разливающая эль в таверне. - невозмутимо ответил тейрн Кусланд, поглядывая на изо всех сил старающиеся сдержать смех дочь. - А так же женщина, которая пьет много эля. - Дыхание Создателя! Брайс! - потрясенно возмутилась Элеонора, ткнув мужа в бок. - Я словно живу с парой мальчишек! Какое счастье, что у меня есть дочь! Ситуация вышла до того комичной, что Брайс, Фергюс и Мелиора покатились со смеху, не обращая внимания на хмурые взгляды Элеоноры и Орианы. - Я буду скучать по тебе, милая матушка. - Все еще посмеиваясь, Фергюс обнял мать. - Ты ведь позаботишься о ней, сестрица? - Можете на меня положиться. - Усмехнулась Мэлл. - Вот и славно! - Элеонора похлопала дочь по плечу. - Как приятно знать, что мне ничего не угрожает. - Ну все, хватит. - внезапно оборвал разговор тейрн и обернулся к дочери. - Волчонок, тебе лучше лечь пораньше - завтра у тебя трудный день. Решив не спорить с отцом, Мэлл обняла брата на прощание, пожелала всем спокойной ночи и направилась в свою комнату.***
Свечи догорали в канделябре, день уступал место ночи. Слуги зажгли факелы, но замок не думал погружаться в сон. Злобный рык волкодава нарушил сон девушки. С трудом разлепив тяжелые веки, Мелиора села в постели, недоуменно оглядевшись по сторонам в поисках любимца. - Малыш, перестань, ложись спать! - недовольно шикнула на пса девушка, упав на подушку и натянув одеяло на голову. Рык не прекратился, и Мелиора, откинув одеяло, вскочила на ноги. - В чем дело, Клык? Что-то случилось? - Миледи, на нас напали! - ворвавшийся в комнату слуга поверг юную тейрину в состояние сильнейшего шока. Первой мыслью было прикрыться чем-то, ведь не пристало аристократке благородных кровей появляться перед кем-то, кроме мужа, в ночной рубашке тончайшего шелка. Стрела, вонзившиеся в спину слуги, заставила девушку пересмотреть приоритеты. Мелиора кинулась к столу, на котором хранила пару своих любимых кинжалов. Вбежавшего в комнату закованного в боевые латы воина девушка встретила метко запущенным кинжалом. Острое, как бритва, лезвие вошло точно в прореху на шее. Мужчина захрипел, стараясь избавиться от смертоносного металла, но лишь навредил себе: задев рукоять латной перчаткой, он подписал себе смертный приговор. Не тратя времени даром, тейрина, приказав волкодаву сторожить дверь, распахнула свой сундук с одеждой. Быстро облачившись в тренировочный костюм из дубленой кожи и прихватив с собой кинжалы, Мэлл вышла из своей спальни и огляделась по сторонам. У входа в покои своих родителей девушка заметила двух незнакомых ей рыцарей, пытающихся выломать дверь. Один из них, услышав посторонний шум, обернулся. - Где тейрн!? - грубым голосом крикнул он, заставив своего товарища недоуменно оглянуться. - Отвечай! Мелиора не медлила ни секунды. Выхватившего лук рыцаря завалил подоспевший на помощь хозяйке Клык, второго же захватчика Мэлл сразила своей рукой. Гулкий звук падения второго тела послужил неким сигналом, дверь спальни открылась, и в коридор выбежала леди Элеонора Кусланд. - Душа моя! Я услышала бой во дворе и испугалась, что произошло худшее. - заметив забрызганную кровью одежду дочери, тейрна бросилась к дочери. - Ты ранена? - Все в порядке, мам. - Мелиора обняла мать, стараясь успокоить ее и успокоиться самой. Радость от осознания того, что тейрна жива померкла, когда девушка поняла, что отца в спальне нет. - Ты знаешь, что происходит? - Меня разбудили крики. - Элеонора покачала головой. - В зале были люди, я закрыла двери на засов. - тейрна бесцельно оглядывала коридор, как вдруг взгляд ее коснулся трупов незнакомых рыцарей. - Ты видела их щиты? Это же люди Хоу! - казалось, женщина не поверила своим глазам. - Но с чего им вздумалось напасть на нас? - Он предал отца! - с круглыми от шока глазами потрясенно прошептала тейрина. - Напал, когда наше войско ушло! - Получается, Хоу нарочно задержал своих людей. - поняла Элеонора, гневно тряхнув головой. - Негодяй! Я сама перережу его лживую глотку! - тейрна внезапно утратила гневный настрой, с надеждой посмотрев на дочь. - Ты не видела отца? Он ведь так и не ложился! - Не видела, мам. - Мелиора отрицательно покачала головой. - Я была в своей комнате. - Надо его отыскать. - Элеонора уверенно направилась к лестнице на первый этаж. - Ты еще не разучилась обращаться с оружием, матушка? - поинтересовалась девушка, нагнав мать. - Я не какая-нибудь кисейная барышня-орлесианка! - отмахнувшись от дочери, тейрна внезапно резко остановилась, на ее лице мелькнул страх. - Милостью Андрасте! А вдруг солдаты первым делом направились в комнату твоего брата? Живо к ним! - Элеонора чуть ли не бегом кинулась к двери напротив комнаты дочери. - Потом отыщем внизу Брайса! Страх матери передался и Мелиоре. Ужас мелкой дрожью волной прошелся по телу, липкий пот страха испариной выступил на лбу. Судорожно втянув в легкие как можно больше воздуха, девушка обогнала мать и первой толкнула дверь в спальню брата. В комнате царила непроглядная тьма, ни единой свечи не было зажжено. Элеонора задержалась в коридоре для того, чтобы снять пылающий факел с привычного места на стене. Ведомая нехорошим предчувствием, Мэлл забрала факел у матери и медленно вошла в комнату. - Ориана? - дрожащим голосом позвала она супругу брата, но ответа не последовало. - Ориана! - уже громче крикнула она, но вновь безрезультатно. - Спаси Создатель! - судорожный вскрик оседающей на пол матери заставил Мелиору оглянуться. Проследив направления взгляда тейрны, девушка зажала себе рот рукой, не в силах даже закричать. Изуродованный труп красавицы Орианы в неестественной позе лежал у входа в детскую комнату, искромсанное лицо невозможно было узнать. Самые худшие опасения подтвердились в тот момент, когда Мэлл, аккуратно переступив через труп Орианы, зашла в детскую. - Матушка, не подходи сюда. - Только и смогла сказать Мэлл, надеясь, что мать послушает ее, но вышло иначе. Элеонора вошла в комнату вслед за дочерью. Маленький Орен лежал на своей кровати с перерезанным горлом. "Хотя бы не мучился, как Ориана"- мелькнула в сознании девушки мысль. - Хоу даже не берет заложников! - тейрна в ужасе шарахнулась назад. - Он решил перебить нас всех! - ее взгляд вновь коснулся Орианы. - Бедный Фергюс ... - Элеонора, как могла, взяла себя в руки и потянула дочь в коридор. - Пойдем, я не хочу на это смотреть! До лестницы мать и дочь шли в молчании, шок был настолько велик, что обе женщины не чувствовали даже, как слезы текут по их щекам. - Слышишь? Там идет бой! - Элеонора перегнулась через перила лестницы, желая узнать, что происходит внизу. - Должно быть, люди Хоу уже повсюду! - Матушка, я не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности. - Мелиора тронула мать за локоть. - Старайся держаться прямо за мной. - Мой единственный внук лежит поруганным трупом. - с горечью в голосе прошептала тейрна. - Что мне теперь опасность, дочь моя? - не дожидаясь ответа, Элеонора уверенно направилась вниз. - Парадные двери! Брайс должен быть где-то здесь! - Но нельзя же допустить, чтобы Хоу взял над нами верх! - Мелиора вскинула брови, непонимающе глядя на мать. - Душа моя, у нас мало времени. - Элеонора потянула дочь за собой. - Если мы не найдем твоего отца, твой долг - выбраться отсюда. Без вас с Фергюсом закончится весь род Кусландов. Если люди Хоу добрались до наших покоев, они могли завладеть всем замком. нужной уйти через кладовую, черным ходом, слышишь? - Я хочу, чтобы Хоу сдох! - Мэлл с яростью вырвала руку из захвата матери. - Тогда спасайся - и отомсти своей рукой! - крикнула дочери тейрна. - Замок захвачен! - спор матери и дочери прервал истошный вопль увидевшего их слуги. Мужчина заметно трясся от страха, но меч в руках держал крепко. - Надо выбираться отсюда! - Не будь таким трусом! - задиристо крикнула в ответ Мелиора. - Возьми себя в руки и сражайся! - Д-да, миледи! - слуга судорожно огляделся по сторонам. - Они ... они уже идут! - и с боевым кличем мужчина кинулся на двоих вышедших из-за угла рыцарей эрла Хоу. - Иди сюда, Мелиора. - тейрна, наблюдавшая за тем, как на помощь слуге пришел Клык, потянула дочь в боковой коридор. - Мы приближаемся к сокровищнице. Там храниться наш родовой клинок. - Покопавшись в подвешенном на поясе мешочке, Элеонора протянула дочери ключ. - Вот тебе ключ, дитя мое. Нельзя допустить, чтобы этот клинок попал в руки Хоу: он должен отсечь предателю голову! Взяв ключ из рук матери, девушка дрожащими руками открыла замок на двери сокровищницы. Ее в эту комнату никогда не допускали. Отец шутил, что юной девушке пристало играть с чувствами поклонников, а не с бесчувственными камнями. Внутри стояло несколько стоек с доспехами и сундуков. К одному из них и подошла тейрна. Распахнув тяжелую крышку, она передала дочери меч искусной работы и щит с личным гербом рода Кусландов. Не желавшая расставаться с любимыми кинжалами, девушка вложила клинки в набедренные ножны и приняла родовое оружие из рук матери. - Идем, надо торопиться. - Элеонора быстро подбежала к одному из стоящих у стен сундуков и начала судорожно собирать золотые монеты в кожаный мешочек. Как только он наполнился, тейрна передала его дочери. - Деньги пригодятся тебе, душа моя, идем же! Дорога в Большой зал не заняла много времени: вбежав в помещение, Элеонора и Мелиора замерли у двери: несколько рыцарей Кусландов ожесточенно бились на мечах с рыцарями Хоу. Одержав победу, один из рыцарей, скинув шлем и латные перчатки, вытер выступивший на лбу пот. - Скорее к воротам! - гаркнул он оглянувшихся на него рыцарей. - Задержите этих ублюдков как можно дольше! - рыцари кинулись выполнять распоряжение, и мужчина обернулся. - Ваша светлость! Миледи! Вы обе живы! - в голосе сера Гилмора слышались искренняя радость и облегчение. Я так боялся, что люди Хоу ворвутся к вам! - Они действительно прорвались! - Мелиора старалась не встречаться взглядом с всхлипнувшей матерью, опасаясь, что не сможет сдержать слез. - Они убили Ориану и Орена. - Элеонора украдкой утерла выступившие слезы. - Просто поверить не могу ... Вы ранены? - Не беспокойтесь обо мне, ваша светлость! - досадливо поморщился сер Гилмор. - Хвала Создателю, что вы двое не пострадали. Когда я понял, что случилось, мне удалось лишь закрыть ворота. Но они не смогут долго сдерживать людей Хоу. Если есть другой выход из замка, скорее туда! - Где Серый страж? - Мелиора только сейчас вспомнила о госте отца. - Понятия не имею. - Тон рыцаря стал подозрительным. - Вам не кажется, что он мог быть замешан в этом? - А что, если ... если его подослали, чтобы убить Брайса? - Элеонора в ужасе прикрыла рукой рот. - О, ужас! Кто-нибудь его видел? - Тейрн был едва жив от ран, когда я видел его в последний раз. - голос рыцаря стал виноватым. - Я пытался его удержать, но он хотел найти вас во что бы то ни стало. Он направился в сторону кухни. - Благослови тебя Создатель, сер Гилмор. - тейрна понимала, что видит рыцаря в последний раз. - Да позаботится Создатель обо всех нас .... - понял это и Гилмор.***
Напряжение достигло своего апогея. Элеонора, судорожно сжимая в руках меч и щит, изо всех сил старалась сдержать накатывающую панику. Невестка и внук погибли, мужа нигде не видно, непонятно, жив ли сын и дочь, которую в любой момент могли убить. Мелиора, чувствующая примерно то же, что и тейрна, молчала. Дверь кухни все приближалась вместе с новым плохим предчувствием. Тейрина толкнула дверь, боясь увидеть труп своего отца, но вместо него обнаружила забившихся в дальний угол слуг-эльфов, трясущихся от страха. Ворвавшись в кладовую, Элеонора и Мелиора сразу же увидели на полу раненого тейрна. Брайс изо всех сил старался подняться, но сил у него уже не было. - А вот и вы ... обе. - прохрипел он. - Хвала Создателю! - О, Создатель! - Элеонора сразу же упала на колени рядом с мужем. - Ты весь в крови! - Люди Хоу набросились на меня! - неверяще воскликнул тейрн, поморщившись от боли. - Они меня едва не прикончили! - Я убью Хоу за то, что он сотворил! - Мелиора дрожащими руками коснулась плеча отца, едва сдерживая подступившие к горлу рыдания. - Ему это с рук не сойдет! - уверенно заявил Брайс, закашлявшись странным булькающим кашлем. - Король его ... - Брайс, нужно выбираться отсюда! - тейрна потянула было мужа за руку, но тот скривился в болезненной гримасе, и женщина отказалась от своей идеи. - Я ... думаю, мне уже не подняться. - тейрн тяжело привалился спиной к мешку с мукой. - Нет! Это неправда! - Мэлл не желала признавать очевидного. - С тобой все будет хорошо! - Ах, девочка моя, если бы наша воля все решала. - тейрн с нежностью посмотрел на дочь. - Когда люди Хоу пробьются через ворота, они найдут нас! - напомнила мужу тейрна. - Нам нужно уходить! - Кто-то должен найти Фергюса и рассказать, что произошло. - Брайс посмотрел на дочь. - И отомстить! - жестко добавила Мелиора, крепче сжав рукоять меча. - Брайс, нет! - ужас осознания отразился на лице Элеоноры. - Вот черный ход, бежим вместе! Мы найдем целебную магию и ... - Замок окружен ... - покачал головой тейрн. - Я не смогу ... - Боюсь, тейрн прав. Люди Хоу еще не нашли этот выход, но они окружили замок. - неожиданно прозвучал низкий голос. Оглянувшись, Мелиора узнала Дункана. Командор Серых Стражей вошел в кладовую, убирая меч в ножны. - Пробраться мимо них будет непросто. - Так значит ... вы Дункан? - недоверчиво спросила Элеонора, ближе придвинувшись к мужу. - Серый Страж? - Да, ваша светлость. - Страж ответил уважительным кивком. - Тейрн и я старались скорее добраться до вас. - Хвала Создателю, моя дочь помогла мне добраться сюда. - Элеонора кивнула на Мелиору. - Меня это не удивляет. - Дункан с уважением посмотрел на девушку. - Дункан, вы нам поможете? - с надеждой в голосе спросила тейрина. - Если мы собираемся что-то делать, надо торопиться! - тейрна испуганно оглянулась на дверь. - Скоро они будут здесь. - Дункан, умоляю ... - с трудом проговорил Брайс, - Выведите мою жену и дочь в безопасное место! - Выведу, ваша светлость. - Дункан кивнул. - Но, боюсь, мне придется попросить кое-что взамен. - Что угодно! - уверенно кивнул тейрн, начиная понимать, куда клонит гость. - Ваше несчастье бледнеет перед тем злом, которое сейчас прорывается в наш мир. - уверенно проговорил Страж, посмотрев тейрну в глаза. - Я прибыл в ваш замок в поисках новобранца. Исходящая от порождений тьмы угроза не позволяет мне вернуться с пустыми руками. - Я понимаю. - Брайс кивнул. - Вы говорите обо мне? - Мелиора оглянулась на Дункана. - Вы пробились ко мне сквозь людей Хоу. - Страж кивнул. - Думаю, замысел Создателя ясен. - Будто бы это все объясняло! Тейрина хотела было возразить, но Дункан уже обращался к тейрну. - Я доставлю тэйрну и вашу дочь в Остагар. Сообщу Фергюсу и королю о том, что здесь произошло. А потом ваша дочь вступит в Серые Стражи. - Если это нужно, чтобы справедливость настигла Хоу ... я согласен. - Тень мелькнула по лицу мужчины. Презирая боль, тейрн принял более вертикальное положение и отрывисто кивнул. - Итак, предлагаю вам вступить в Серые Стражи. - Дункан наконец соизволил обернуться ко мне и обнадеживающе улыбнулся. - Будем биться бок о бок. - Я принимаю ваше предложение. - отец утвердительно кивнул мне, не выглядя при этом особо довольным. А ведь только этим вечером он радовался моему нежеланию вступать в орден воинов. Как переменчива судьба! - Мы все расскажем королю, и он покарает Хоу. - уверенность в голосе командора Стражей казалась весьма обнадеживающей, и Мэлл неосознанно кивнула. - Мне очень жаль, но обязанности Серых стражей важнее даже кровной мести. - Хоу считает, что этот хаос поможет ему ... возвыситься. - Отец, казалось, поддерживал гостя. - Волчонок, покажи ему, что он ошибается. Сделай так, чтобы справедливость его настигла. - Выражение лица юной тейрины стало решительным. - В нашей семье долг всегда был превыше всего. Порождения тьмы должны быть уничтожены. - тейрн улыбнулся дочери. - Уходи, ради себя и всего Ферелдена. - Хорошо, отец, ради тебя. - девушка присела на колени рядом с отцом и крепко обняла его за шею. Тейрн стиснул зубы, не позволив себе застонать от боли. - Тогда нам надо уходить. - Дункан положил руку на плечо девушка, и Мелиора вздрогнула. - Брайс, ты уверен, что поступаешь правильно? - Элеонора все не могла поверить в происходящее. - Наша дочь не станет жертвой вероломства Хоу. - голос тейрна стал жестким. - Она будет жить и оставит след в этом мире. - Дорогая, иди с Дунканом. - Тейрна приняла решение и присела рядом с мужем, решительно отстранив от него дочь. - Без такой обузы, как я, тебе легче будет спастись. - Элеонора! - мужчина, казалось, не поверил своим ушам. - Не надо, Брайс! - Элеонора взглядом заставила его замолчать. - Чтобы выиграть для них время, я убью каждого ублюдка, который сунется в эту дверь. Но тебя не брошу. - непреклонно заявила тейрна, наглядно давая понять, что переубедить ее не удастся даже самому Создателю. - Мое место рядом с тобой в жизни и смерти. - Мне жаль, что так вышло, любимая. - понявший бессмысленность споров тейрн погладил жену по руке. - Мы прожили славную жизнь и сделали все, что могли. - Элеонора прильнула к груди мужа, наблюдая за тем, как Дункан силой утаскивал их дочь в темноту черного хода. - Теперь все в руках наших детей. - Ступай, Волчонок. - тейрн кивнул дочери, безвольной куклой повиснувшей на плече Стража. - Предупреди своего брата. И знай - мы любим вас обоих. И гордимся вами. Дункан не стал больше медлить: затянувшееся прощание могло стать фатальным для них. Каждая секунда промедления грозила обнаружением и скорой смертью. Как только дверь, отделяющая кладовую от темного коридора захлопнулась, девушка перестала вырываться, поняв неизбежность происходящего. Слезы жалости к себе самой мгновенно обратились в озлобленность по отношению к предавшему их Хоу. - Идем. - Дункан потянул девушку за собой. - Надо идти. Скорбеть будем после.