Родители и отчимы

Лара Сорана Эйделис… Нежное имя, красивое, ласкающее язык. Наверняка, супруга тоже будет ему под стать. Воображение рисовало Вэлу хрупкую красавицу, которая наверняка станет отличной супругой ему и не менее отличной мачехой для его сына. Ирония судьбы — он взял в жены овдовевшую леди, сыну которой стал отчимом, а сейчас сам приведет в дом чужую женщину. Впрочем, Эриан уже был не в том нежном возрасте, когда это могло б повлечь за собой проблемы. В двадцать восемь лет к повторной женитьбе отца уже не так болезненно относишься. Особенно, если сам нашел ему жену. Вэл вздохнул, прогоняя из воображения картины того, как может выглядеть его супруга. Как есть, так и будет. Сам он тоже не самая завидная партия, вдовец со взрослым сыном. Такие при дворе совершенно не пользуются успехом. Впрочем, Вэл и не рвался особенно к алтарю. Эриана вырастил, вот и славно, жизнь удалась. Пусть не любил и не был любим, был шестнадцатилетним подростком отдан в мужья к женщине, у которой сын был на шесть лет моложе Вэла. Но жена хотя б оказалась мудрой в той мере, чтобы не мешать Вэлу и Эриану налаживать отношения. И глупой в той мере, что на сына внимания обращала немного, а с мужем и не попыталась подружиться. Когда леди Лайрисс собрала свои драгоценности, фамильные украшения семьи мужа и сбежала куда-то за море, Эриан был угловатым нескладным подростком, который так и не понял, в чем была его вина и почему его бросили. Вэл плюнул на мнение двора и взялся за вывод сына в свет. Учителя, балы, манеры, этикет, первая дуэль сына, первая любовь сына — хлебнул юный отец всего с лихвой. Пока его ровесники прожигали жизнь в развлечениях, Вэл мазал сына средством от прыщей. Пока его ровесники понемногу женились, Вэл учил сына ухаживать за дамами. Когда ровесники уже вывели на первый детский семейный бал дочерей, Вэл нянчил внука, юный двадцативосьмилетний старик. И вот теперь он ехал на встречу с невестой, которую ему подыскал Эриан. И гадал, как она выглядит. Впереди показалась небольшая точка, с каждой минутой увеличивающаяся в размерах, пока не превратилась во всадника. Вэл слегка удивился, но волноваться пока не стал. Вскоре всадник подъехал ближе, кивнул Вэлу: — Добрый день. Вэл вежливо склонил голову. Этот парень ему сразу не понравился, какой-то он был нагловатый. Ничего, спросит дорогу и уберется. И перестанет так пялиться своими продолговатыми кошачьими глазами. — Лорд Лайрисс, полагаю? Вэл улыбнулся прохладно и учтиво: — Верно. А вы посланы моей невестой? Собеседник расхохотался: — Точно. Ну, давайте знакомиться. Лара Сорана Эй… Эй? Вэл развернул коня, подхлестнул. Смарагду явно передались его эмоции, поскольку шел он так, будто от скорости его галопа зависела жизнь всадника. Конь Лары безнадежно отстал, не в силах тягаться с лучшим скакуном королевства. Вэл никогда не сердился на сына по-настоящему, что бы Эриан ни вытворил. Но сегодня… Сегодня лорд Лайрисс готов был впасть в грех сыноубийства. К счастью для себя Эриан отправился на границы, объезжать с проверкой дальние гарнизоны. Если Эриан рассчитывал, что отец повеселится от этой шутки, он здорово просчитался — Вэл кипел яростью. — Невеста, значит? Слуги с беспокойством смотрели на хозяина, вернувшегося со встречи с невестой разъяренным, как цербер. — Милорд, осмелюсь спросить… — Даже не осмеливайся! — рыкнул Вэл, разворачивая письмо сына. «Дорогой отец, я нашел тебе вторую половинку. Лара Сорана Эйделис. Будет ждать в четверг на опушке леса на границе нашего поместья. Надеюсь, вы понравитесь друг другу». Вэл скомкал письмо, запустил им в камин. — Милорд, вас спрашивает какой-то юноша. Он весьма… настойчив в желании повидаться. — Меня нет! — Дражайший жених, ваш рев сразу выдает, что вы дома. — Прочь! Лара, сунувшийся в кабинет, развел руками: — Не могу. Я приехал с границ, обратного пути лошадь не выдержит. — Эрни, проводи это куда-нибудь. — В комнату невесты? — невозмутимо уточнил слуга. От раздавшегося в ответ шипения Эрни развернулся, кивнул Ларе: — Миледи, следуйте за мной, ваш будущий супруг желает, чтобы вы отдохнули с дороги. Высоченный плечистый парень на «миледи» только хохотнул. — Лучше утопи мою невесту в лошадиной поилке! — Не думаю, что миледи поместится там. Идемте, юноша. — Ну хоть кто-то заметил, что я не девица. — Ну, этого милорд еще не проверял. Хохот Лары, оценившего шутку, еще долго гулял по коридору. Вэл налил себе коньяка, но пить не стал, поставил бокал на стол. Было обидно. — Милорд, я проводил вашего гостя. — Спасибо, Эрни, — лорд скинул камзол. — Принести вам плед? Вэл кивнул, перебираясь на диван. Вспышка гнева обессилила лорда, недавно перенесшего болезнь, неумолимо клонило в дремоту. — Отдыхайте, милорд, — Эрни укрыл его пледом. Вэл спал крепко, не видя, как в кабинет бесшумной хищной лаской пробирается Лара. Тот подошел, посмотрел на спящего, хмыкнул, выпил коньяк и уселся на пол около дивана, пристально рассматривая Вэла. Лорд Лайрисс ощутил чужое присутствие, ресницы дрогнули. Лара вовремя зажал ему рот ладонью — будущий супруг голосом обладал громким. Или это ему так сразу Лара не понравился? — Ммм! — Вэл дернулся вскочить. — Да ладно вам, дорогой, я даже не в вашу спальню вломился. И в отличие от вас, одет полностью. Вэл только сейчас сообразил, что в полусне успел еще и рубашку скинуть. — И вообще, чем я вам так не угодил? Мы вполне могли б подружиться. — Это несмешная шутка. Выпорю Эриана. Я на четырнадцать лет опоздал, конечно… — Но это не шутка, — Лара ухмылялся. — Я в самом деле согласился на брак. — Я не согласен! — Вэл поднялся. Лара тоже встал, Вэл ростом ему едва достигал плеча, что еще раз вызвало в лорде приступ глухого раздражения. — А у вас нет выбора, лорд Лайрисс. Король подписал согласие на брак. Вэл очень не любил вынужденные браки. И наглых и самоуверенных юнцов тоже. — Хорошо. Брак так брак. Эрни! — Милорд? — Пригласите жрицу Дайен, брак нужно освятить волей богини. Лара смотрел непонимающе, затем хлопнул себя по бедрам и расхохотался: — А мне нравится ваша бешеная решимость. — В качестве кого вы берете этого юношу? — Младшим мужем без права наследования. И без права голоса в моем присутствии. — А меня кто-то спросит? — А у вас нет выбора, Эйделис. Король подписал согласие на брак. Лара нехорошо прищурился: — Повремените пока с вызовом жрицы, уважаемый. Нам с женихом нужно поговорить. Слуга кивнул: — Да. Разумеется. Вэл промолчал, немного остыв от вспышки, снова опустился на кушетку, пренебрегая правилами приличия. Эйделис зачем-то высунулся в коридор, потом сел и вовсе на пол, глядя на Лайрисса снизу вверх. — Скажите, что именно вас так возмутило? — миролюбиво поинтересовался он. — Мне наплевать, что король подписал вам разрешение на брак. И наплевать на то, что мой сын с чего-то счел, что вы — идеальная для меня пара. — То есть, это не конкретно я не понравился, вы просто девушек любите? Вэл повернул голову, несколько минут смотрел на жениха, затем усмехнулся: — Я не люблю браки по принуждению. — Знаете ли, я тоже не в восторге, что меня срывают королевским указом из родного дома и направляют непонятно куда к жениху. Но я хотя бы пытаюсь как-то смягчить ситуацию, — кажется, Лара обиделся. — Намекая мне, что от брака не отвертеться? Спасибо, но не надо такого смягчения, — Вэл потянул на себя покрывало, закутался в него поплотнее. — От меня не каждый день сбегают так, словно болотного выползня увидели. Я растерялся. — Я ожидал девушку, милую, хрупкую и нежную. — Ну, уж извините, — фыркнул Лара. В дверь робко постучали. Эйделис встал, принял у слуги поднос с горячим ягодным взваром и печеньем, поставил на столике. — Будете, дорогой жених? — Я не хочу есть, — вяло отмахнулся Вэл, сваливаясь на кушетку. — Оставьте меня одного, я хочу немного поспать. Эрни покажет вам поместье и познакомит со всеми. — Так я и не есть предлагаю. Выпьем по чашке взвара, успокоимся, поговорим нормально. На это Вэл все же согласился. Раз уж судьба послала ему это чудо…вище, следовало пользоваться нежданным даром. Лара разлил взвар по чашкам, протянул одну Лайриссу, поставил поближе вазочку с печеньем. Оказаться тем, кого обхаживают, было непривычно. — Где ты познакомился с моим сыном? — Служили вместе. Отличный парень, спину можно доверить без колебаний. — Отлично. И чья была идея составить мое семейное счастье? — Вэл напирал так, словно Лара вломился в четыре часа утра к нему в дом и нагло сватал у лорда сына. — Сколько выпили? Кто вообще разрешил столько алкоголя? — Рейнджеры всегда много пьют, но в основном алхимические коктейли, — безмятежно сообщил Лара. — Для повышения выносливости там, ночного зрения… — Значит, налакались неучтенной жидкости собственного состава, — подытожил Вэл, отпивая ягодный взвар, отчего-то горчивший. — Мы его чужим не наливаем, — хмыкнул Лара, устраиваясь на подоконнике. — Нас по любому собирались женить, просто Эриан подправил вектора. — Какие еще вектора? — Ну, чтобы поженили нас с вами, а не нас с кем-то еще, — пояснил Лара, отпивая из чашки. Вэл нахмурился, отставил чашку: — Зачем меня женить? — Из-за домена, — пожал плечами Эйделис. — А меня — чтобы ограничить число наследников боковой ветви и не дробить владения. Вэл вздохнул. Что ж, по крайней мере, теперь он взрослый. И супруга, навязанного силой, можно будет просто игнорировать. Или отправить его на границы, пускай в своем гарнизоне торчит безвылазно, без права возвращаться, вернее. — Послушайте, Вэл… Неужели вы не хотите хотя бы попытаться наладить отношения? Ладно, сердцу не прикажешь, но мы могли хотя бы подружиться. Вэлу на какой-то момент показалось, что это он сам, разговаривает с супругой. Кажется, он сказал то же самое. Что же она ответила? Посмеялась, вроде. — Сколько тебе лет? — Двадцать шесть, — настороженно ответил Лара. — Ну надо же… Ты будешь даже младше собственного пасынка. — Ничего, по виду никто и не скажет, — немного принужденно улыбнулся Лара. — Значит, ты меня на восемь лет младше. Что ж, не такая уж и страшная разница в возрасте. С первой супругой у нас было двадцать лет разницы не в мою пользу. — Какой ужас. Нет, я не издеваюсь. Действительно, ужас. Вэл кивнул появившемуся в дверях Эрни: — За жрицей послали? — Да, лорд. Вам принести еще что-нибудь? Лекарь наказал вам плотно питаться, вы помните? Вэл промолчал. Организм совершенно не хотел никакой еды, не соблазнялся на самые вкусные запахи и вид аппетитнейших блюд, не реагировал на любимое мясное суфле, принимал только ягодные взвары и ключевую воду. — Лорд, — окликнул его Эйделис. — Я согласен на ничтожные права собственности и наследования, но категорически против всего остального. — Против чего именно? — Против того, чтобы делать младшего супруга подобием раба. Вэл только развел руками: — А я против равноправного брака, заключаемого не по моему выбору. — Условно равный? Эмансипация младшего? — предложил варианты Лара. Вэл немного подумал. В принципе, Лара не был виноват в том, что Вэл уже намечтал себе невесть что о тихих семейных вечерах вдвоем у камина. И винить в разбившихся мечтах следовало только себя. — Хорошо. Условно равный. Эйделис облегченно выдохнул, расслабляя сведенные напряжением плечи. Его вся эта ситуация ставила в тупик — Эриан о своем отчиме отзывался только хорошо, с той внутренней теплотой, которая всегда появляется при воспоминании о любимых людях. И такой контраст. Если бы не знакомство с Эрианом, впору было бы считать лорда Лайрисса избалованным капризным аристократом. Но такой бы не смог воспитать сына… Пасынка. Эриан не скрывал, что мать его бросила. Как он там говорил, отец справил двадцатилетие в день первого бала сына? Ему бы самому еще на балах танцевать, а он выводил в свет Эриана… Удивительно сильный человек. Только почему-то хочется наоборот, позаботиться о нем. Особенно когда он вот так, морщится, с явным усилием пытаясь пить отвар. Но толку-то с того отвара, ведь даже не бульон… Но Эйделис промолчал — пока. Не стоит раздражать жениха еще больше, он и так слаб. Видимо, какая-то болезнь. Внимания на него Вэл практически не обращал, погрузился в полудрему, пытаясь держать глаза открытыми, но проигрывая самому себе. Лара покачал головой, тихонько вышел в коридор — договариваться со жрицей отложить церемонию на несколько часов. — Да, разумеется, — женщина в золотистой робе улыбалась по-доброму. Лара благодарно поклонился, пошел расспрашивать слуг. Не дело, если новобрачный после церемонии куска в рот взять не сможет. — Лорда свалило северным ветром, долго болел, едва не умер. И сегодня ж унесло его невесту встречать, — делилась словоохотливая кухарка, стряпающая маленькие пирожки. — А почему он не ест ничего? — Лара почувствовал себя даже слегка виноватым. Что он, до поместья бы сам не добрался бы, что ли? — Так организм не принимает, я уж чего и не наготовила, Эрни его накормил через силу, лорду полегчало чутка. Мы и радовались, лорд даже на Смарагде выехал. А вчера снова его приступило. — Даже бульон не принимает? — Эйделис переживал вполне искренне. Кухарка закивала, не переставая хлопотать у печи. Ароматы по кухне плыли умопомрачительнейшие, даже серый кот в углу проснулся, заходил, задирая роскошный хвост, замяукал. Лара, который утром только перекусил всухомятку, невольно сглотнул слюну и поспешил уйти. Есть без Вэла ему казалось невежливым. Коту явно повезло больше. Эйделис с иронией подумал, что лица на церемонии бракосочетания у них будут одинаково недовольными — у лорда Лайрисса из-за брака вообще, а у него из-за голода. — Миледи, — Эрни попался навстречу. — Ваш свадебный наряд готов. — Вы издеваетесь? — миролюбиво спросил Лара. — Или хотите поднять настроение своему лорду зрелищем меня в платье? — Нам не сказали, что вы мужчина. Готово лишь платье. — Вряд ли на мой размер. Не нужно окончательно превращать все это в фарс. — Да, миледи. Идемте, ванна ожидает. — Прекратите уже называть меня так, — поморщился Лара. — На леди я в любом случае не тяну. — Следуйте за мной, — Эрни повернулся. Эйделис вздохнул, но спорить не стал. Отношение в этом доме к нему было странным. Похоже, слуги еще не определились, выживать чужака или же напротив, помочь ему со своим упрямым лордом. Ванну ему приготовили с цветами. Лара подавил желание побиться лбом о косяк двери, выгнал служанок, которые собирались помочь ему мыться, залез в воду. — Жасмин… хорошо хоть еще не розы. Однако этот легкий запах, как выяснилось, отлично успокаивает нервы. Ну, или это была заслуга горячей воды. Лара как-то не интересовался ароматерапией. Однако к концу купания он был, как всегда, собран, спокоен и готов бороться за свой брак. Ну, вот понравился ему Вэл Лайрисс, еще по рассказам Эриана понравился. — Вы готовы? — Эрни обнаружился у него в спальне. — Ваш наряд. — Точно издеваетесь, — сделал вывод Лара. — Оно же мне и на нос не налезет! — Тогда, вас устроит ваша постиранная одежда? — Вполне. Ради торжества могу каких-нибудь ленточек повязать. Одежда была выстирана и высушена. И всяческих украшалок, способных перевести красивый, но все же дорожный наряд в разряд одежды для торжественной церемонии, принесли более чем достаточно. — Лорд не любит лишней пышности и вычурности. — Я учту, — Лара выбрал пару ленточек и нарядный пояс, этим и ограничился. — Идемте, лорд Лайрисс ожидает вас в своих покоях для примерки кольца. — Надеюсь, оно налезет хотя бы на мизинец, — вздохнул Эйделис. — Фамильное кольцо его отца, единственная вещь… — О. Лара замолчал, опасаясь сказать что-нибудь не так. — Милорд, — торжественно возвестил Эрни. — Ваш жених. Вэл кивнул, разглядывая кольцо отца. Оно было довольно массивным, и не очень хорошо смотрелось бы на хрупкой женской руке. Неизвестно, почему отец выбрал именно такое. Но кольцо было Вэлу очень дорого. Первой жене он его не отдал. Хотел передать Эриану, тот отказался, зная, как важно для отца это кольцо. И сейчас он наденет его Ларе. — Примерь. Лара молча протянул Вэлу ладонь, взволновано сглотнул. У него в кармашке тоже лежал перстень, но, честно говоря, он боялся показывать его Лайриссу. Еще не понравится… Вэл взял его за руку. — Хм… Кольцо село как влитое. Лара пошевелил пальцами, прислушиваясь к ощущениям — кольцо не жало, не цеплялось и вообще, как будто на пальце жило. — Позволите, дорогой жених? — Эйделис вытащил из нагрудного кармана коробочку. Вэл кивнул, протягивая руку. Лара бережно взял его пальцы, осторожно, почти ласкающе надел кольцо, напоминающее очертаниями летящего сокола. Вэл полюбовался на него: — Оно прекрасно. — Я рад, что вам понравилось, — облегченно выдохнул Лара. — Не царапается? — Нет. Можем идти на церемонию, я думаю? — Если вы отдохнули — вполне. Вэл оперся на его руку. Головокружение вроде бы отступило, но кто его знает, когда опять нахлынет? Следовало поторопиться, пока все было в порядке. Негоже валяться в беспамятстве на своей свадьбе перед алтарем. Жених шел не быстро, вежливо подставлял локоть, руку, плечо и все, на что Вэлу вздумается опереться. Жрица терпеливо ждала их, все так же по-доброму улыбаясь. Лайрисс вздохнул. Ну, может это окажется не так уж плохо. Кольцо вот Ларе подошло же. Произносить брачные клятвы женщина их не попросила, просто соединила их руки и отступила на шаг. Жрицы были мудры, порой намного мудрей самих брачующихся. — Обещаю заботится и поддерживать, — почти прошептал Лара, чуть сжимая ладонь Вэла. — Я принимаю твою клятву, — Вэл отвечал так же, еле слышно. — Именем богини, я объявляю ваш союз скрепленным. Чего лорд Лайрисс точно не ожидал, так это едва заметного свечения над запястьями, обернувшегося бледными, слабо различимыми татуировками. Жрица только улыбнулась. Вэл неуверенно разглядывал татуировку. — А что это? — Богиня вас благословила, — жрица ласково коснулась плеча Лары и макушки Вэла. — На счастье. Вэл удивился, однако возражать не стал. А Лара еще и легонько приобнял его за талию. — Идемте, дорогой супруг. Надо же хоть взваром свадьбу отпраздновать. — Да, идемте. Вам нужно поесть. Сам Вэл голода привычно не чувствовал, но надеялся, что хоть что-то проглотить сможет. Свадебный стол им накрыли, только для них двоих. Пахло все одуряюще вкусно. Лара с аппетитом жевал что-то, но маленькими кусочками, все время бросая взгляды на Вэла. Тот прихлебывал мелкими глотками ягодный взвар. — Может быть, хотя бы попробуете? Крошечку, это от взвара не сильно отличается, — предложил Лара, подвигая Вэлу небольшую салатницу. Вэл рискнул поесть, организм внезапно согласился, что зверски голоден. Лара осторожненько подсовывал на попробовать новые и новые тарелки, не пытаясь настаивать, если Вэл съедал всего одну ложку. Наконец, лорд понял, что больше в него не влезет ничего. А Эрни с удивлением и радостью смотрел на стол — пусть Вэл и не съел столько же, сколько Лара, но поел же! — Вам уже показали поместье? — Вэл решил, что иногда с женихом нужно разговаривать. — Частично, — отозвался Лара. — У вас очень уютный дом. — Да, я старался сделать себе гнездо поуютнее. — У вас замечательно получилось, — наклонил голову Эйделис. Вэл тоже склонил голову, не зная, о чем еще говорить с новоиспеченным мужем. — Но, может быть, отложим экскурсию на завтра? Я все же устал с дороги. — Я провожу вас в вашу спальню. — Благодарю, — Лара поднялся первым, галантно предложил руку супругу. Вэл оперся на нее, запоздало припомнив, что у них первая брачная ночь. Но он не чувствовал себя готовым к постельным подвигам в каком бы то ни было варианте. Тем более, с мужчиной. Может, получится договорится и отложить? Лара поглядывал на него с беспокойством, боясь, что супружеский долг отдавать ему придется трупу Вэла. И вообще, какой супружеский долг, лорду надо есть и спать. — Вы ляжете спать со мной? — брякнул он. Вэл покосился подозрительно. — Боюсь, мое состояние подразумевает только сон. — Именно спать. Вэл подумал и согласился. Может, вдвоем теплее спать будет. А то что-то в последнее время зябко даже под одеялами. И вряд ли это из-за последствий болезни. Пока Вэл размышлял, Эрни уже проводил их до спальни, а Лара успешно упаковал супруга под одеяло и сам пристроился под боком. И обнял Вэла, так нежно, как от него лорд совершенно не ожидал. — Приятных снов, дорогой супруг. Вэл сонно вздохнул, согретый теплом чужого тела. И сам обнял Лару в ответ. Так было тепло, уютно — свернуться под теплым надежным боком, слышать шум начавшегося дождя и знать, что в комнате горит камин, прогоняя сквозняки. А чужое дыхание над ухом совсем не мешало. Слуги к ним не заглядывали. А сам Лара спал как убитый. Разбудил его Вэл, выбираясь из постели. Есть лорду хотелось просто неимоверно. Кухарка не уставала умиляться на его здоровый аппетит. Отношение к Ларе сразу изменилось — все решили, что это он так благотворно влияет на супруга. Вэл никого не разубеждал — не знал о таких мыслях своих верных слуг. Да и трапезничать в компании с Эйделисом было веселее. — Доброе утро, мой дорогой супруг, — Вэл явился в спальню с подносом еды. Лара, как раз завязывавший волосы в хвост, удивленно оглянулся: — Доброе утро, Вэл. — Завтракать будете? — С удовольствием составлю вам компанию. Как-то все-таки Вэл держался отчужденно, словно невидимая хрустальная стена встала между супругами. Лара же этого словно не замечал — с аппетитом ел, улыбался, пробовал поддерживать застольную беседу. Вэл беседу поддерживал, на какие-то совершенно нейтральные темы — погоду, природу. — А когда вы уезжаете, муж мой? Эйделис умолк, скулы внезапно заострились. — Когда вы окончательно поправитесь, дорогой супруг. — Я передам с вами послание сыну, вы не против? — Да, конечно, — прохладно кивнул Лара. Вэл благодарно улыбнулся ему. Улыбка лорду шла, смягчая черты лица и придавая еще больше обаяния. Но все его обаяние не придавало ему хотя б каплю доброты к супругу. Эйделису даже обидно стало — он сорвался с границы, неделю из седла не вылезал, спешил, как мог. Вэл поднялся: — Я напишу пока письмо сыну. Лара кивнул, не зная, что сказать. И мысленно пообещал навешать Эриану подзатыльников. Вэл ушел к себе в кабинет, мысленно вычеркивая половину того, что хотел сказать сыну. Бумага не стерпит и вспыхнет от стыда. Или все-таки стерпит? — Милорд, осмелюсь спросить — вы поссорились с мужем? Вэл удивленно посмотрел на Эрни, который смущенно мялся рядом: — Нет. С чего ты взял? — Он… Расстроен. — С чего бы ему расстраиваться? — Вэл снова склонился над письмом. — Прошу прощения, что побеспокоил вас, — Эрни ушел. Вэлиан недовольно фыркнул, но слова верного слуги буквально застряли в памяти. Наконец, он отложил письмо, поднялся. И пошел искать Лару, чтоб его шмели покусали. — Дорогой супруг, что-то случилось? Эйделис, разглядывающий какую-то картину в коридоре, оглянулся. — Нет, все в порядке. — Но почему вы так грустны? Вас что-то расстроило? — допытывался Вэл. — Мой супруг меня и знать не желает, с чего мне быть веселым? Вэл внимательно осмотрел его. — А вам хотелось бы узнать меня поближе? Эйделис молча кивнул. Вэл растерялся — его поближе до этого узнать не хотел никто. — Расскажите например, вам нравится живопись? Эта картина? А может быть, вы больше любите кошек, чем собак? — Я люблю кошек. Они мягкие. — И мурчат, — улыбнулся Лара. — А еще умные и независимые. Сам Эйделис, похоже, был страстным кошатником. — Но здесь кошек нет, они живут на конюшне. — А почему именно там? — удивился Лара. — Им там тепло. — А кухня, амбар? Мыши же обычно возле припасов водятся. — Я имею в виду, что кошек нет в жилых помещениях. — Но почему, они ведь вам нравятся? — не понимал Лара. — Я болею, мне жарко от меховых тел по ночам. — О, вот как, — слегка смутился Эйделис. — А я слабо воспринимаю разницы температур. Даже кипяток почти не обжигает, и замерзнуть сложно. — Вы военный, вам привычнее. Идемте, познакомлю вас с кошками, — Вэл опять улыбался, в этот раз даже весело. Кошки в поместье оказались просто огромные, чуть ли не по колено человеку ростом, а еще пушистые и величественные. Вэлиан с удовольствием рассказывал о них, весело смеялся, когда Лару сбили с ног два басовито мурчащих красавца и вообще был непривычно оживленным. Кажется, он и впрямь любил своих питомцев. И то, что кошки его супруга приняли, шло Ларе только в плюс. — Обедать! Кошки умчались куда-то за угол. — Они просто очаровательны, — Лара улыбался, силясь отряхнуть рубашку от прилипших шерстинок. — Да, как только выздоровею, возьму парочку в спальню. Эйделис снова улыбнулся, правда теперь уже немного грустно. — Вы не проголодались, Вэлиан? — Немного, но зовите меня Вэл, так привычнее. — Хорошо. Скажите, Вэл, а вы молоко любите? — Обожаю. — А мороженое? — глаза Лары блестели лукавством. Вэл улыбался не менее лукаво. Оказалось, Эйделис подбил кухарку сделать мороженого — надеялся хоть так изменить мнение о себе в глазах супруга — и оно как раз должно было застыть. Вэл мороженое обожал — не успел за всю жизнь доесть сладкого вволю, а сейчас казалось как-то несолидно, все-таки, четвертый десяток разменял. Но Лара только отмахнулся, заявив, что у них сейчас медовый месяц и сладкое можно есть во всех видах. И что Селвия обещала к мороженому приложить вишневый сироп. Вэл веселился как ребенок, забыв про седину в волосах и про то, что он уже трижды дед. И это было так здорово. Вэл и забыл уже, когда в последний раз был так беззаботен. Лара только радовался тому, что супруг оттаял. Теперь он лучше понимал Эриана, который рассказывал об отце с таким воодушевлением. День промелькнул незаметно. Слуги внесли в гостиную свечи. Эрни прятал улыбку в усах, расставляя бронзовые канделябры. Лорд, наверное, за год столько не улыбался, сколько за этот день. Все время находились какие-то заботы, омрачавшие лицо раздумьями, а лоб — морщинами. — А расскажите, как там вообще, на границах? — Скучно, сыро, грязно, — пожал плечами Лара. — Сейчас весна, все тает, приходится патрулировать чаще — это на снегу каждый след виден, а в такой распутице не поймешь то ли неделю назад прошли, то ли пару часов… — Тяжело, да? — посочувствовал Вэл. Лара небрежно пожал плечом: — Бывает и хуже. Эриан наверняка смог рассказать больше и интереснее, я так не умею. Вэл неосознанно придвигался все ближе. Эйделис смотрел рассеяно и неосознанно потирал горло — кажется, не стоило ему так налегать на мороженое. — Что-то не так? — Вэл уловил его движение. — Перестарался с холодным, — немного виновато отозвался Лара. — Но у вас очень вкусное мороженое. — Идемте, Лара, вам нужно лечь и отдохнуть, я наложу вам на горло теплый хмель и все пройдет к утру. Эйделис смотрел удивленно, явно не ожидая такой заботы. — Ну, это не обязательно… всего лишь чуть першит в горле… Вэл заставил его подняться, отвел в спальню. И действительно наложил запаренный хмель на горло мужу, укутал шарфом. Лара при этом смотрел на него такими глазами, что Вэлу даже стало немного неловко. — Вы так удивлены, словно за вами никогда не ухаживали во время болезни. — Ну, гарнизонный лекарь так обычно не делает. — Я-то не военный, — хмыкнул Вэл. — Отдыхайте и выздоравливайте. — А вы не ляжете со мной? — Лара решил проверить, как далеко распространяется благосклонность супруга. Вэл замер. Да, они говорили о совместном сне, но все равно предложение Эйделиса почему-то застало врасплох. Но не отказываться же от своих слов теперь. — Чуть позже. Мне нужно отдать еще несколько указаний. — Я буду вас ждать. Вэл почувствовал некоторое смущение и поспешил выйти — раньше его ждал только Эриан, и то, чтобы послушать сказку перед сном. Распоряжения затянулись на час, дел было много, все слуги норовили поздравить лорда, а Вэл не привык отмахиваться от них или пренебрегать ими. К тому же Лара странным образом ухитрился понравиться если не всем, то большинству, и поздравления были искренними. Вернулся Вэл в супружескую спальню заполночь. Эйделис спал, разметавшись по постели и сбросив одеяло на пол. Вэл укрыл мужа, подоткнул одеяло. И прилег на краю кровати. Чужое дыхание рядом воспринималось… странно. Так непривычно, что рядом вообще кто-то есть. Вэл не то чтобы отвык от этого, он и не привыкал никогда. Постепенно стало зябко, Вэл поежился. Лара перекатился, прижал супруга к себе: — А я думал, вы уже не придете. — Почему вы не спите? — удивился Вэл. — Сплю, — улыбнулся Лара. — Просто чутко. Вэл прижался к нему, неуверенно обнял одной рукой. Его ласково обняли в ответ, укрыли понадежней. — Приятных снов, Вэл. Лорд Лайрисс задремал, во сне почти заполз на мужа. Лару это, кажется, лишь развеселило — он мысленно сравнил супруга со змейкой, ищущей тепло. И обнял, чтобы Вэл мог согреться. Горло болеть почему-то перестало, это он оценил на краю дремоты. То ли помогло то, что его согрели, то ли сам факт заботы супруга. Это оказалось так приятно, что о тебе заботятся. Жаль, что через неделю нужно будет уехать. Интересно, Вэл будет отвечать на письма? Впрочем, он же истинный аристократ. Разумеется, будет. Но стоит постараться, чтобы это не было всего лишь данью вежливости. Упускать свое внезапное сокровище Лара не собирался. Ведь это так здорово — знать, что тебе есть куда вернуться. Вэл вздохнул ему в плечо. Лара не удержался, провел ладонью по волосам супруга. — Ммм? — Вэл сонно дернулся. — Спите, дорогой супруг, — прошептал Лара. Вэл послушно задремал. И спал спокойно до самого утра, пока Эйделис не разбудил его легким поцелуем. — Лара? — Вэл удивился. — С добрым утром, Вэл. — С добрым. Как твое горло? Вэл даже спросонок был аристократичен. — Все замечательно, полностью прошло, — улыбнулся Лара. — Отлично. Но лекарю покажись. — Вэл, это крохотная даже не простуда. Зачем к лекарю? Вэл сел, потянулся. Заинтересованный, даже восхищенный взгляд супруга внезапно приятно пощекотал самолюбие. Вэл потянулся еще сильнее. Настроение было замечательным, за окном светило солнце, а желудок намекал, что неплохо бы поесть. — Надеюсь, Эрни уже сделал завтрак. Завтрак приготовила все же кухарка, но Эрни был так рад требованию покормить лорда, что Вэл не удивился бы, если бы он прихватил что-то еще. — Позавтракаете со мной, Лара? — С удовольствием, Вэл. Вэл явно был рад его обществу. После некоторого размышления он решил, что даже не будет устраивать сыну совсем уж серьезную трепку. Так, ограничится небольшим выговором. Все-таки какие-то хорошие последствия есть у его идеи. За завтраком последовала обещанная Вэлом экскурсия по поместью, совместный обед, затем и ужин. Сегодня лорд уже без всяких сомнений пришел спать под бок к супругу. Лара обнимал его за плечи и думал, успеет ли он приручить мужа. Неделя — это так мало… Но если поспешить, может получиться гораздо хуже. — Спокойной ночи, Лара. — Приятных снов, дорогой супруг, — Лара коснулся губами виска Вэла. Вэл закрыл глаза, сразу же задремав. Давно ему не спалось так спокойно. — Даже не хочется, чтобы ты уезжал. — Я вернусь через месяц, — Лара улыбнулся куда-то в волосы супругу. — Так долго. — Зато Эриан тоже приедет. Это Вэла немного успокоило. Лорд толком не мог объяснить, почему его так огорчает отъезд супруга. Может, просто надоело быть одному? Или не покидало чувство, что его снова бросают? Но с чего бы… Лара, напротив, выглядел огорченным. — Я буду вам писать, позволите? — Разумеется. Я буду только рад. Наконец, Эйделис уехал, на прощание крепко расцеловав супруга. Вэл даже целовал его с явным удовольствием. Но служба… Лучше уж потерпеть месяц. Вэл вернулся в дом, показавшийся таким пустым. Хорошо еще, что весна, хватает забот по восстановлению поместья после зимы. — Милорд, осмелюсь спросить, письмо от вашего супруга принести сейчас? — вездесущий Эрни был вездесущ. — Письмо? Уже? — Вэл обрадовался. — Да, неси конечно. Лара умудрился написать восемь страниц. Что он собирался рассказывать супругу всего через два дня после отбытия, было непонятно, но Вэл решил, что ему приятно. Семь с половиной страниц Лара расписывал погоду и природу. Но так… не надоедливо, читать было приятно. А ближе к концу все же написал, что уже успел соскучиться. Вэл отправился писать ответ. Погоду и природу он расписал не менее старательно, не забыл упомянуть и о полосатом котенке, который успел воспылать непонятной страстью к сапогам Лары. Заканчивалось письмо строчкой о том, что Вэл тоже скучает. Эрни, забравший пухлый конверт для отправки, только ухмылялся в усы. — Милорд влюблен? — Иди уже, лови ястреба, — отмахнулся Вэл. Верный слуга ушел отправлять письмо, напевая. Лорд был весел, лорд был оживлен, лорд улыбался, читая письмо и старательно выписывая ответ… Чем не повод для радости? Вэл же снова погрузился в дела поместья, следовало приготовить комнаты для Эриана и его семьи, невестка собиралась приехать вместе с внуками. Но нет-нет, да поглядывал в сторону ястребятни, убеждая себя, что просто надеется на пробуждение совести у сына. Эрни усмехался в усы, понимая состояние лорда. И периодически посылал кого-нибудь проверить птиц — ну, там корма подсыпать, с насестов пыль смахнуть… Наконец, от Эриана пришло послание отцу. Вэл одновременно обрадовался и огорчился, ушел читать, что там пишет дорогой отпрыск. Сын писал, что очень рад за отца, безумно счастлив. «Наверное, когда ты заканчиваешь это читать, мы с отчимом уже выехали». Вэл невольно фыркнул. Отчим, ага, на два года младше пасынка, какая прелесть. Лорд уже хотел отложить конверт, когда нащупал внутри еще что-то. Там нашелся цветок. Засушенный белоснежный ландыш. Явно не от Эриана — он сторонником инцеста никогда не был. Вэл провел по хрупкому цветку кончиками пальцем, тихо улыбнулся сам себе. Получить такой знак внимания оказалось неожиданно приятно. Кроме того, не ожидал он такой тонкости от воина — ведь как ни крути, а Лара явно не был старшим ребенком в семье, воспитанию которых уделяют наибольшее внимание. Хотя, может, он просто первый попавшийся цветок сорвал? Вэл прищурился стараясь сообразить, цветут уже ландыши или для них пока рановато? Как назло, в голову не приходило — как там в предгорьях. Вэл решил отложить выяснение вопроса до приезда дорогих гостей. А ландыш пристроил у себя в кабинете под стекло. И улыбался, вгоняя слуг в задумчивость, до самого вечера. А утром прилетел еще один заморенный ястреб, притащивший письмо от Лары — несчастная птица просто изнемогала под его тяжестью. Лара прислал в конверте еще кучу ландышевых соцветий. Вэл старательно переворошил их, надеясь найти хоть коротенькую записочку, но кроме подписи на конверте ничего не было. — Романтик… Вэл сам не знал, почему это заставляет его так улыбаться. Все-таки, что-то есть такое в этом мальчике, Ларе. Такая очаровательная жизнерадостность. Он будет хорошим дедом для детей Эриана. Вэл представил себе реакцию уже довольно взрослых внуков. Ну, зато никто не сможет сказать, что дед у них — старая развалина и ничего не понимает в интересах молодежи. С широкой улыбкой Вэл и уснул. Птицы с письмами больше не прилетали, да оно и понятно — дороги же, где там хорошего ястреба найдешь? Зато в очередную ночь рядом с Вэлом кто-то улегся. Лорд за день убегался, но не настолько, чтобы не заметить чужое присутствие. — Вы бы хоть сначала поздоровались, Лара. — Здравствуйте, дорогой супруг, — Лара пах жасмином из купальни, был весел. И очень скучал по мужу, это Вэл ощущал в том, как его обнимали. — Как вам удалось приехать без шума? — Мне стало скучно тащиться с каретой, и я вырвался немного вперед. Вэл сам не понимал, почему он улыбается настолько счастливо. Может быть потому, что впервые кто-то спешил к нему? — Вэл, а можно вас поцеловать? — Лара, а не задавайте глупых вопросов. Целовался Лара с немалым опытом по этой части. Вэл даже ощутил некую обиженную иголку ревности — с кем это он так натренировался? Сам Вэл целоваться толком не умел. Да и с кем бы ему было учиться, не с Эрианом же. На что-то большее Лара не претендовал. А жаль. — Я ужасно соскучился, — пробормотал он куда-то за ухо Вэлу. Лорд его поцеловал теперь уже сам. Лара перекатился, затаскивая супруга на себя, отдался поцелую со всем жаром молодости. Не то чтобы Вэл был намного его старше, но… — А мо-о-о-жно получить супружеский долг? — проныл Лара. Вэл на секунду замер, осмысливая этот тон ребенка, выпрашивающего леденец у родителей, улыбнулся: — Сначала его нужно отдать, дорогой супруг. В эту ночь слуги только понимающе хмыкали, слушая звуки, летящие по всему поместью. Утром до поместья добрался и Эриан, который при виде не выспавшихся, но довольных родителей улыбался так, что хотелось предложить горчицы. Вэл не сдержался, закатил оплеуху. Лара уставился на него квадратными глазами, сам Эриан со смешком отскочил в сторону: — И за что? Па-ап, не делай такое суровое лицо, Лару напугаешь. — Ничего, нервы у него крепкие, — Вэл вытащил ремень. — Пап, ты же не станешь пороть меня на глазах у жены и детей? И вообще, я еще и не дамся! Вот тут Эриану и пришлось вспомнить, что вся выучка рейнджера ничто против отцовского гнева. Всыпал ему Вэл качественно. И догнал же, и поймал. А супруга только хохотала и подначивала. — Вот где справедливость? Я тут тружусь на благо чужой личной жизни, а меня за это еще и гоняют! — А мне сказать, что Лара — это не милая девушка, ты не мог? — Ты бы не поехал его встречать! — возмутился Эриан. — Что я, тебя не знаю, что ли? Вэл вернул ремень на место, в штаны Лары. Тот облегченно выдохнул — постоянно ловить штаны то еще занятие. — Суров ты, Вэл. — Повоспитывал бы ты с мое такого оболтуса. — Но ему уже почти три десятка, а ты — ремень… — Не сладкого же его лишать. Вот это уже точно поздно. Лара восхитился мужем. Так восхитился, что Эриана поспешила утащить супруга, пока он чего-нибудь не ляпнул про голубков. Пусть себе целуются.