С чего начинается все

Портрет… Джаэ никогда особо не любил живопись. Он мог восхититься красивой картиной, но абсолютно не понимал чудаков, выкладывающих за ничем особо не примечательные на его взгляд полотна бешенные суммы. Глубины цвета, изящество композиции и глубина перспективы оставляли его совершенно равнодушным. Он бродил по картинной галерее и разглядывал продающееся там, пока не увидел этот портрет… Джаэ просто не мог отвести от него глаз. И понимал, что готов отдать любые деньги за то, чтобы получить его. Хотя, конечно, лучше познакомиться с оригиналом. - Вас что-то заинтересовало? - подкатил к нему радушно улыбающийся толстячок – хозяин галереи. - Эта картина… Кто на ней? - А этого я вот не знаю, увы, картину принес один молодой художник, сказал, что рисовал с натуры, больше ничего мне неизвестно. Сердце заполошно стукнуло в груди. С натуры. То есть, это чудо на картине – действительно существует? - Что это за художник? Где его можно найти? И сколько стоит картина? - Он рисует на углу площади Файрит, возле башни, обычный уличный художник, зарабатывает на жизнь портретиками на память. И иногда приносит мне чудесные пейзажи, говорит, что рисует их дома, - толстячок очень хотел продать картину или просто был очень общителен. - А стоит... Вот стоит она дешево, он просит за нее всего пять серебряных монет. Джаэ, не глядя, уцепил горсть монет из кошеля, сунул их в руку мужчине, сцапал картину и рванул по указанному адресу. Хозяин галереи бережно упрятал все монеты в кошель, вот счастье-то парню сегодня привалило. Светило солнце, по-осеннему неяркое и нежаркое, люди торопились по своим делам. Кто с корзиной, кто с лотком - по этой площади часто бегали торговцы - а на углу, привлекая внимание всех красивым ярко-синим шарфом, богатым, расшитым, совершенно неуместным на шее простого художника, сидел парень, водил кисточкой по воздуху, оставляя светящиеся следы, пробовал кисть, видимо. Джаэ остановился перевести дух, заодно с интересом разглядывая художника. Неужели маг? Художник повесил перед собой белую пластину, на которой обычно рисовали магическими красками, принялся что-то набрасывать. Джаэ шагнул вперед, вежливо откашлялся, привлекая внимание. - Да-да? - художник посмотрел на него. - Вам нужен портрет? Глаза у него были серые с синим ободком, очень красивые. А сам он был каким-то серым и невзрачным. Ничего примечательного, только вот колдовской взгляд. - Нет… То есть, не совсем. Скажите, эту картину ведь вы рисовали? Художник посмотрел, отчего-то замялся: - Да, я. - Скажите, кого вы на нем изобразили? – Джае посмотрел на парня умоляющими глазами. - Одного мага. А что случилось? - художник искренне удивлялся. Джаэ смутился. Признаваться, что он, как последний дурак, запал на портрет, было как-то неловко. - Ну… мне очень хотелось бы познакомиться с этим магом. Художник удивился, по-детски приоткрыл рот буквой "о": - Зачем? Джаэ смутился еще больше, поковырял носком мостовую. - Ну-у-у… Просто так. Налетевший ветер бросил горсть листьев между ними, закружил в легком смерче и понес по площади. Художник провожал его глазами, часто моргая, потом снова посмотрел на Джаэ: - Я не могу вас познакомить, это не брачный портрет, по которому ищут мужа. Это просто портрет, который я нарисовал, - он поднялся, собирая свои принадлежности. - Извините. - Почему сразу брачный? – Джаэ даже обиделся слегка. – Я просто хотел бы увидеть этого мага. Поговорить. Ну, подождите же! - И что вы ему скажете? "Увидел вас на портрете, ну-у, не знаю, что еще сказать"? - Я добавлю – а расскажите, как вы познакомились с тем симпатичным художником и как согласились позировать, - сдаваться эльфу не хотелось. Да, их называют ветрениками, потому что они очень эмоциональные и легко поддаются порывам… Но и упертости эльфов временами могут ослы позавидовать. - На что он ответит вам, что это все вы могли б спросить и у меня, господин эльф. Всего вам доброго, - художник быстрым шагом направился в переулок. Джаэ обогнал его, пошел задом наперед: - А вы расскажете? - Я расскажу, но ведь вам нужен этот маг, а не я, разве не так? - Мне было просто интересно. И эта картина… Она совершенно особенная, - Джаэ прижал портрет к груди. – Мне хотелось бы увидеть другие ваши работы, они есть в галерее? А то я почему-то не догадался спросить. На щеку эльфа упала одна капля, вторая, затем дождь мерно застучал по крышам домов, листьям деревьев и столам уличных кафе, надеявшихся на солнечную погоду. Посетители со смехом или возмущением прятались под зонты, магические купола или уходили в кафе. Художник прикрылся рукой, словно это могло помочь. Джаэ растянул свой плащ на двоих, и пользуясь этим умильно заглянул в лицо художнику. - Ну, пожалуйста? - Остальные мои картины уже распроданы, я могу нарисовать для вас что-нибудь, если вас так интересует моя техника. Что вы бы хотели? Ваш портрет? Портрет вашей возлюбленной? Эльфийские белые башни? Великий Лес? Джаэ мечтательно прижмурился: - Драко-она-а-а… А как вас зовут? - Ашер. Дракона? Морского змея? Восточного дракона? Стихия? Цвет? Состояние? Фон? Расскажите мне поподробнее, что именно вы хотели бы увидеть на картине? - художник заказчику обрадовался. Судя по потрепанности одежды, общей нездоровой бледности и тому, что при ближайшем рассмотрении половина рун с шарфа осыпалась, искусство в лице данного юноши голодало, прозябало, в общем, вело себя так нищенски, как и следует всякому таланту. Джаэ от такого количества вариантов слегка растерялся, не в силах выбрать – хотелось все. - А можно нескольких? – лицо эльфа по умильности соперничало с выпрашивающим вкусное котенком. – Я оплачу все, не сомневайтесь! Просто… хочу зеленого-янтарного-морского-на-скалах-в-в-полете-во-время-шторма-и-еще-какого-нибудь-чтобы-с-глазами-как-у-вас, - скороговоркой выпалил эльф. - Зеленого в янтарную крапинку морского в полете со скал во время шторма? - непонимающе уставился на него Ашер. - Нет, в смысле отдельных драконов – зеленого, янтарного, на скалах, в полете, плавающего… - Джаэ снова понесло. - Хорошо, но я не запомню столько, - Ашер осмотрелся, ища за пеленой ливня хоть какое-то укрытие. - Куда-нибудь присесть бы... В сухости и тепле. И я запишу все ваши пожелания, господин эльф. - Идемте, - Джаэ потянул его в сторону таверны, вывеску которой разглядел за пеленой ливня. Внутри было тепло, у очага уже сушились несколько плащей и пара сапог, сновали служанки с тарелками, о чем-то негромко пела девушка-бард. Джаэ высмотрел свободный столик, усадил за него художника и метнулся к стойке – за чем-нибудь горячим и вкусным. - Могу предложить глинтвейн, дочери варят сегодня неустанно, все только его и заказывают, - румяная трактирщица сразу же предложила самое вкусное. - Давайте, - согласился эльф. - Глинтвейн, пирожки и яблоки. У вас ведь есть пирожки? - Вам сладкие или чтобы поесть? Есть слоеные с малиной и вишней, есть поджаристые с мясом и капустой. Лана-трактирщица умела так вкусно описать свою стряпню парой слов, что слюнки текли и руки тянулись купить. Справедливости ради, стряпня у нее была выше всяких похвал. - А давайте всяких, не съедим, так с собой возьму, – решил эльф. Вскоре ему предоставили все, что он запросил. Джаэ прихватил поднос с глинтвейном и пирожками, вернулся за столик, где художник зябко растирал плечи. - Это вам. Ашер изумленно взглянул, затем слабо улыбнулся, взяв кружку глинтвейна, принялся согревать пальцы, время от времени отпивая мелкими глотками содержимое. Джаэ весело грыз яблоко – их он обожал настолько, что не смог удержаться, надкусил еще до глинтвейна. - Итак, я внимательно слушаю. С какого дракона вы хотите, чтобы я начал? - Ашер развернул свою пластину, взял кисть. - Я не знаю, - жалобно сообщил Джаэ. – Всех хочу. И зеленого на скалах, и янтарного в полете, и морского в шторм. И такого, с серыми глазами с синим ободком. - Хорошо, я попробую. Кисть так и замелькала, через полчаса, тихих и теплых, под яблоки, глинтвейн и оказавшиеся выше всех похвал пирожки с малиной, Ашер повернул пластину к эльфу. Серенький мелкий дракон с двуцветными глазами лежал, обнимая лапами... Джаэ, читавшего книгу. Несмотря на то, что это был лишь набросок, угадывалось и несомненное сходство и все цвета. И даже на обложке книги был выписан какой-то эльфийский узор. Эльф даже очередное яблоко уронил, зачарованно подаваясь вперед. - Это волшебно! Изящные пальцы осторожно коснулись крыла нарисованного дракона. - У тебя такой талант, - Джаэ от волнения сбился на «ты». – Это потрясающе… Почему я раньше никогда не видел твоих картин? - Я только недавно стал рисовать, когда смог купить кисть. - Но у тебя талант, - Джаэ сжал руки в замок, чтобы снова не погладить дракончика на картине. Он был весь такой умильный, трогательный и ласковый. - Я просто очень долго учился рисовать, господин эльф. Вас устраивает такая картина, я могу начать дорисовывать ее? - Да!.. Да, она замечательная! И не зови меня «господин эльф» пожалуйста. Я Джаэ. Ашер смутился, вернулся к пластине: - Я перенесу ее на холст, закажу раму, через неделю будет готово. - Ага, - Джаэ радостно кивнул. – Хочешь пирожок? - Нет, спасибо, - кисть скользила уже медленно и неторопливо. - Я оставлю картину в той же галерее, как только сделают раму, и я вставлю холст. Может, ее будут делать неделю, может, если мне повезет, чуть меньше. Эльф снова кивнул. Вроде бы, повода оставаться и глазеть на занятого работой художника не было, но уходить не хотелось. А дождь как назло уже закончился. - А почему именно драконы? Вы так любите их, господин Джаэ? - Они удивительные, - мечтательно улыбнулся эльф. – Тот маг на портрете тоже чем-то на них похож. - Потому что он всегда мечтал быть драконом. Они свободны, - Ашер прекратил водить кистью по картине. - Они... Они не бывают рабами. Джаэ, по-эльфийски чуткий к чужим эмоциям, уловил застарелую тоску. - Для дракона нет ничего страшнее, чем потерять крылья, - тихо сказал он. – Без возможности полета дракон просто чахнет. - Ну, думаю, если б маг был драконом, он бы летал. - Наверное. Из тебя тоже получился бы хороший дракон. - Нет, - Ашер отогнул ворот рубашки, показывая след ошейника. Джаэ протянул руку, и так же осторожно, как дракона на рисунке, коснулся шрама. Прикрыл глаза, ежась от чужих эмоций. - Получился бы. Можешь мне поверить. - Возможно, - Ашер мягко отклонился в сторону. Эльф неожиданно грустно улыбнулся и вышел, оставив на столе и тарелку с пирожками, и даже свои яблоки. Ашер помедлил немного и тоже отправился к себе. Нужно было дорисовать заказ и разобраться с рамой для картины. Бесов эльф разбередил душу, вытащив на поверхность то, что Ашер старался забыть. И даже злиться на него толком не получалось. Он действительно очень хотел быть свободным, стать знаменитым. Но никак не сходил след от проклятого ошейника. А с таким шрамом нечего даже думать поступить в Академию Искусств. Затравят. Или засмеют… никто не поверит, что бывший раб может быть художником. Как будто это как-то влияет, то, что он был отпущен на свободу. Ашер потряс головой, отгоняя лишние мысли, снова взялся за кисть. Нужно закончить картину, отдать ее, получить деньги. Нужно жить и зарабатывать на жизнь, а не мечтать, витая в облаках. Не то финансовое состояние, чтобы мечтать. Хорошо хоть в ближайшее время заработок у него будет стабильный – пока он не нарисует всех заказанных драконов. Что там еще. Морской... Придется закопаться в книги, что-то навскидку вообще не припоминается, как они выглядят. Мысли текли спокойным ручьем, кисть легко скользила по пластине. Чудо все-таки эти волшебные кисти – можно как угодно править рисунок, а потом парой движений просто перенести его на холст, бумагу или пергамент. Хорошо, что удалось ее купить так дешево, все-таки судьба хоть иногда благосклонна даже к Ашеру. Дракон постепенно приобретал объем, чешуя казалась словно бы вклеенной в рисунок. Эльф на картине казался мечтательным и задумавшимся о чем-то. На Ашера нашло желание пошутить, книга приобрела заголовок "Практическое драконоводство". Невинная шалость неожиданно подняла настроение и вызвала улыбку. В самом деле, что он так расклеился? Все ведь постепенно налаживается. Еще несколько месяцев назад он и мечтать не мог о такой свободе и уж тем более – о волшебной кисти. Ничего, он обязательно выкарабкается из нищеты, купит себе домик на окраине. И будет рисовать в свое удовольствие, а не только для пропитания. И, наверное, когда-нибудь нарисует портрет этого эльфа по памяти в каком-нибудь необычном антураже. Просто так. Смеркалось. Тратить свечи не хотелось, а магического светильника не было, пришлось ложиться спать, кутаясь в ветхое одеяло - топить камин тоже было нечем. Ничего, завтра он встанет пораньше и, как только договорится насчет рамки, сядет рисовать. Сон пришел, холодный и каменный. Если не шевелиться, крохи тепла соберутся вместе, да и еще не зима, он не замерзнет совсем. Или лучше завесить одеялом дверь от сквозняка и зажечь одну свечу, погреть руки? Но чтобы зажечь свечу, нужно вставать, а одеяло хоть немного защищало от холода. Незаметно, Ашер все же уснул. Снились ему драконы – разноцветные, большие и маленькие. И тот серый, которого он рисовал. Сон был сказочный, просыпаться не хотелось совсем. Но пришлось, нужно было начинать новый день. Хорошо, что есть заказ - зарядил дождь, вряд ли на площади удалось бы заработать. А в галерее, куда Ашер зашел договориться насчет картины, ему отдали неожиданно много денег – оказалось, сумасшедший эльф заплатил за картину чуть ли не втрое больше назначенной цены. - Я куплю дрова, - обрадовался Ашер. - И свечи. И еду. Толстячок-хозяин покачал головой. Видно, что парнишка талантливый, но едва-едва справляется. Ему еще далеко до того времени, когда за его картины будут платить драгоценными камнями и магическими кристаллами. Ашер убежал тратить деньги. Дрова ему согласились привезти бесплатно, свечи дали самые хорошие, толстые. А еще была еда. И можно было отложить немного денег на будущее. К картине парень вернулся в самом радужном настроении. Дело спорилось. Оставалось найти раму. Обычная деревянная не сочеталась бы с картиной по цвету, нужно было что-то светлое. Серебристое бы очень подошло. Но что именно? Серебристая береза слишком дорогая, а больше ничего и в голову не приходило. Ашер грустно пересчитывал монеты. Нет, ему и на щепку от березы не набрать, а задаток он попросить постеснялся. Да и не такая дорогая картина, чтобы окупить раму. Ну да ладно, он попробует что-нибудь придумать. В крайнем случае, раму можно просто покрасить. Добавить в обычную побелку лунной пыльцы, чтобы переливалась… Или точно, можно сделать перламутровую – ракушки на побережье дешевы. Но перламутр лучше к Морскому. А тут... - Аш, Аш, ты дома? - раздался от дверей звонкий голос. - У меня такая рама для тебя есть! Уххх! Хозяин ее выкинул, потому что она совсем испорчена, лопнула в двух местах. - Всего в двух местах? – рассеянно отозвался парень. – А как она испорчена тогда? - Ну так рама-то дорогущая... была. Смотри, серебристый клен. Хозяин велел выкинуть, клиент купил другую. - Серебристый? – Ашер вылетел к другу с горящими глазами и растрепанными волосами. – Правда, серебристый? Тик держал в руках три обломка рамы и молоток с гвоздями: - Можно ее сколотить. Или пусти на растопку. - Не-не-не, - Ашер выхватил у него куски дерева и трепетно прижал к груди. – Ты что, мне очень нужна как раз такая рама, а что с ней делать, я придумаю! - Ладно. Сколачивать будешь? - Попробую склеить… Тик закивал и убежал, чтобы не попало от хозяина. С Ашером они дружили, и частенько выручали друг друга – подмастерье плотника помогал другу с рамами, а Ашер рисовал ему мелкие, но умильные картинки для подарков девушке. И вот, Тик принес сокровище, которое нужно было починить. - Эй, парень, ты Ашер? - окликнул его мужчина, волокущий тележку дров, дождался кивка. - Куда складывать? - Сюда, - махнул рукой художник. Возникало ощущение, что удача осыпала его своими бликами, так благополучно все складывалось. Но стоило вернуться в дом, как он понял, что удача - дама капризная. Его тщательно прибереженную на ужин ветчину жевала наглая бродячая псина, огромная и косматая, невесть как прошедшая в комнату. Пришлось давиться черствым хлебом с солью. А еще у него не было клея для рамы. Кажущаяся удача была слишком уж призрачной. Но сбивать серебристый клен гвоздями – это уж слишком. Ашер дожевал хлеб, слизал крошки с ладони. И пошел мазать шею, уныло ругаясь на аптекаря, обещавшего, что все рубцы рассосутся за пару дней. Вот уже три недели, а рубцы только чуточку поблекли. А еще собака, никак не желающая покидать дом – видимо, в надежде найти еще что-нибудь вкусное. Ашер ее боялся, псина рылась мордой на полках, глухо ворчала, потом и вовсе заняла его кровать. Пришлось убираться на улицу, скуксившись, очень уж недобро смотрела собака. И надо ж было эльфу именно в этот момент проходить мимо! - Ашер, добрый день. - Добрый, господин Джаэ. Эльф вздохнул на «господина», внимательно оглядел художника: - Что-то случилось? Тебя кто-то обидел? - Там собака, она огромная и злая, она спит на моей кровати, съела мой ужин. Эльф посерьезнел и вдруг как-то по-особенному, почти беззвучно свистнул. Собака заскулила. Ашер посмотрел с надеждой: - Вы ее прогоните? - Сначала отловлю эту лохматую сволочь! – Джаэ вдруг оскалился. – Это не собака, оборотень. - О-оборотень? Настоящий? Он мог напасть? Почему он съел мой единственный ужин? - вопросы посыпались градом. - Потому что бессовестная скотина, нашел того, кто побоялся заехать ему палкой по хребту, - Джаэ зашел в домик и буквально за ухо вытащил упирающуюся псину. – Тварь бесстыжая! Собака скулила и недовольно фыркала, огрызаясь. Эльф продолжал воспитательную работу, время от времени всвистывая, отчего оборотень приседал и начинал скулить. Наконец, собака получила мощный пинок и умчалась, припадая на заднюю левую лапу. - Спасибо, господин Джаэ. - Не за что. Ты сейчас занят? - Нет, я... раму не смог починить, а картина готова. - Уже? – эльф широко распахнул глаза. – Так быстро? Удивительно… - Я быстро рисую, только нужно подготовить холст, потом чары переноса. И раму, - Ашер опустил глаза. - Я успею за неделю, правда, господин Джаэ. - Глупости какие! – всплеснул руками эльф. – Покажи рисунок, пожалуйста, я же изведусь за это время. И раму покажи! Ашер показал ему обломки рамы, потом, поколебавшись, развернул пластину. Эльф замер, только глаза двигались, жадно захватывая все детали – блик солнца на фактурной чешуе, притаившуюся в уголках губ улыбку, прихотливую вязь, украсившую уголок книги. - Это… это… у меня просто слов нет! - Я… - скис Ашер. - И ты нарисовал это чудо фактически за день! - Я быстро рисую, господин Джаэ. Вам не нравится? Я переделаю. - Не вздумай! – эльф дернулся загораживать картину собой. – Это же чудо! Она… она такая живая! – Джаэ бурно размахивал руками, не в силах найти слова, и вдруг сцапал художника, крепко обнимая. – Спасибо! Ашер изумленно ахнул, потом неуверенно улыбнулся - картина понравилась. Джаэ отфонтанировал восторгами, свернул мысли в более прагматичное русло: - А рама деревянная же? - Да, серебристый клен. - С ума сошел, - покачал головой Джаэ, успевший оценить домик художника. – Впрочем, такая картина его заслуживает. Не переживай, я все оплачу. - Мне принес обломки друг, рама сломана, клиент велел выбросить ее. Джаэ пропустил слова мимо ушей, пристраивая обломки друг к другу и выглаживая, словно норовистую лошадь. И рама замерцала, совершенно целая и новая. Даже немножко прорасти попыталась. - Ой-ой, - испугался Ашер. - Не надо листья, перестань расти. Рама словно бы задумалась, потом почки отпали. - Ну вот, я подготовлю картину, потом наложу все чары. - Она будет прекрасна… - мечтательно сообщил эльф. – Так на сегодня ты свободен, да? Ашер не ответил, руки так и мелькали, накладывая чары. Задник картины, холст, чары сохранности, рама, снова чары. Впервые его работами так восторгались. Хотелось закончить побыстрее – и начать рисовать дальше. - Вот. Ваш заказ готов, господин Джаэ. - Сколько с меня за это чудо? – эльф смотрел на картину сияющими глазами. - Пять серебряных монет. - Почему так мало? Эта картина стоит дороже. - Тогда один золотой, - в два раза поднял цену Ашер. Джаэ без разговоров протянул монету, а потом добавил еще несколько серебряных: - Это за раму. - Но она же мне так досталась, господин Джаэ. - Тогда за раму к следующей картине. Ашер перестал возражать, взял деньги. И в самом деле, в следующий раз так не повезет, лучше иметь запас на всякий случай. - Какого дракона вам нарисовать следующим? - Завтра, - решительно взмахнул рукой эльф. – Я же уже четыре раза спросил – ты чем-нибудь занят? - Нет, господин Джаэ, я свободен. - Пошли со мной на драконий обрыв? Я подумал, тебе там бы понравилось… Ашер просиял: - Да, господин Джаэ. Эльф заразительно улыбнулся, протянул руку: - Там красиво. И, говорят, иногда прилетают драконы, чтобы погреться на солнце. - Настоящие драконы? - Ашер взял его за руку, глаза сияли. - Да. Я видел один раз, зеленого. Ашер был счастлив, он может увидеть настоящего дракона. Надо взять кисть, благо, она лежит недалеко. Вот так, порисовать можно будет прямо в воздухе. И скалы – кажется, Джаэ хотел одного дракона на скалах? А этот эльф такой добрый, оказывается. И прогнал ту жуткую собаку. - Я готов, господин Джаэ. - Не зови меня «господин», пожалуйста, - попросил эльф. – У нас… иная структура общества, мне неловко слышать это обращение. - Если бывший раб обратится к свободному по имени, меня могут наказать. - Но почему? – Джаэ искренне недоумевал. – Ты ведь теперь свободный. - Но все равно. Ошейник виден, мы из разных слоев общества. Эльф раздраженно фыркнул – человеческие заморочки! Все им каких-нибудь сложностей наплодить бы! - А если шрам сойдет? - Тогда все будет хорошо, но он магический наполовину. Джаэ снова тряхнул головой – ну, бред же. Что с того шрама, это ведь даже не ошейник. Жаль, что он не целитель, только природник. - А идти до драконов долго? - Я проведу тебя по лесной тропе, это выйдет быстро. На драконьих скалах Ашер так и застыл: - Там дракон... лежит... - Пошли поздороваемся! – тут же предложил Джаэ. Дракон повернул к ним голову, внимательно посмотрел на маленьких двуногих. Эльф уважительно поклонился, выдал длинную переливчатую фразу, указал на Ашера, потом сделал жест, словно рисует что-то по воздуху. Дракон что-то порокотал, дохнул на Ашера теплым потоком воздуха. Художник пискнул от обилия эмоций, потом понял, что еще жив и его даже не едят. - Он не против, если мы посидим рядом, - сообщил Джаэ. Бок у дракона был теплый и шершавый, дышал гигант размеренно и спокойно. Ашер восторженно таращился, вслепую нашаривая кисть. Надо нарисовать дракона, обязательно. Теперь он понял ту бурю эмоций, которую выдавал Джаэ при упоминании этих прекрасных летающих созданий. Кисть замелькала в воздухе, рисуя. Дракон одобрительно осмотрел набросок самого себя и слизнул его. Проявился рисунок уже на боку. Ашер ахнул – сначала испуганно, потом восторженно. - Теперь ты единственный художник, который может похвастаться, что самолично расписал дракона. Ящер что-то гулко пророкотал, с удовольствием разглядывая рисунок. - У него будет картинка на шкуре, это так здорово. - Нарисуй еще что-нибудь, кажется, одного маленького портрета ему недостаточно. Ашер взялся за кисть. Вскоре дракон слизал еще несколько рисунков, покрылся ими. Довольно ворча, он потряс лапой, добывая красивую индигово-синюю чешуйку, уронил ее к ногам Ашера. - Он мне чешуйку подарил, - художник прижал ее к груди, плоскую, красивую, огромную. - Осторожнее, у нее края очень острые, - предупредил Джаэ. - Я ее буду... ой... хранить. - Ну вот, порезался, - огорчился эльф. – Дай листик приложу. Ашер протянул ему порезанную ладонь, но чешуйку не выпустил. Джаэ заложил ранку выращенным прямо на ладони целебным листом. Говорить, что драконья чешуя стоит очень дорого, он не стал – был уверен, что художник не продаст чешуйку даже за новые кисти. Дракон поднялся, расправил крылья, оттолкнулся и взлетел ввысь, порывом ветра сбив их с ног. Джаэ отчего-то не спешил вставать, только перевернулся на спину и подложил руки под голову. Ашер сел, завернул чешуйку в шарф, с которым никогда не расставался прикрывая шею, упрятал дорогой подарок под рубашку. - Тебе понравилось? - Да, он был великолепен, он такой красавец. И я его разрисовал. Джаэ засмеялся: - Смотри, драконам понравится, и они будут к тебе летать за рисунками на бок или крыло. - Это вряд ли, зачем им какие-то картинки человека? - Но ведь этому понравилось. А сами драконы рисовать не умеют… ну, не кисточками точно. Ашер принялся рисовать дракона на скалах, нужно же было еще и помнить про заказ эльфа. К тому же, он совсем не знал, что можно сказать еще. Эльф лениво валялся на камнях, похоже, совсем не чувствуя неудобств, и наблюдал. Ему нравилось смотреть, как Ашер рисует. Кисть скользила плавно, оставляя ровный след. - Так зачем вам тот маг с моей картины, господин Джаэ? - Я и сам толком не знаю, - задумчиво сообщил эльф. – Просто чувствую, что обязательно должен найти. Но все так странно… - Но зачем вам искать его? - Я не знаю, - светло улыбнулся Джаэ. – Почему ты просто не хочешь сказать, кто это? Он твой родич? Вы похожи. Ашер слегка смутился: - Нет, мы не родственники. Это... Это просто... Его не существует, господин Джаэ, я нарисовал себя, таким, каким хотел бы стать. Это мой портрет. - Правда? – эльф перекатился на живот, подпер голову ладонями. – Это хорошая мечта. И ты маг, так что она может сбыться. - Я очень слабый маг, меня никто не возьмет в ученики. Джаэ хитро улыбнулся: - А я слышал, что бывают маги-художники. Они рисуют реальность, а потом меняют картину – и реальность тоже меняется. Ашер перестал рисовать, понурился: - Да, я читал о таком. Но у меня никогда не получалось менять реальность. Иначе я бы стал драконом и научился летать. - Ну, не все ведь сразу, - утешил его эльф. – Ты ведь сам сказал, что рисуешь недавно. Ашер вернулся к картине. Ну вот и все, нет никакого прекрасного могущественного мага. Просто невзрачный мальчишка со следами от ошейника, зарабатывающий на жизнь кистью. И что теперь будет делать эльф? - А ты пробовал рисовать себя без шрама? – вдруг спросил Джаэ. – На том портрете он есть, хоть и виден лишь краешек. Ашер вздрогнул. Он… нарисовал этот проклятый шрам? - Не знаю, наверное, я даже не понял, как именно нарисовал его. Эльф задумчиво кивнул каким-то своим мыслям, постучал кончиками пальцев по камню. - Ты не проголодался? А то я так увел тебя, да и смеркается уже. - Нет, я поел хлеба сегодня. - Один хлеб – это не интересно, - не согласился Джаэ. – И вообще, предлагаю отпраздновать встречу с драконом… ну, морсом хотя бы. Или молоком. Ашер решил, что может потратить пару медяков на молоко, тем более, что он еще не потратил все серебро за прошлую картину. - Хорошо, господин Джаэ. - Тогда идем. Все равно уже темнеет, рисовать неудобно. А дракон обязательно тебе приснится. Привел эльф его все в ту же таверну, где Лита без единого слова налила свежего молока обоим и сунула по горячему большому куску пирога с дичью, взяв за такое богатство запахов и вкуса всего лишь два медяка. - Ум-ням, ням, ням, - Джаэ подал пример хорошего аппетита. – Бошестфено! - Очень вкусно, - согласился и Ашер. Птица, запеченная в пироге, была молодой и нежной, пропекся пирог на славу, а Лита еще и отрезала им куски с хрустящей корочкой. У художника мелькнула робкая мысль заглядывать сюда почаще – выходило не сильно дороже тех денег, которые он обычно тратил на еду, зато никакая собака не унесет. Но, может быть, так дешево только потому, что он пришел вместе с эльфом? Но нет, пришедший Тик заплатил три медных монеты и получил шесть пирожков, не сказать, чтобы очень уж мелких. - Ой, Ашер, ты выполз из своей берлоги наконец-то! – обрадовался парень, заметив друга. - Да, я продал картину. Спасибо за раму, она отлично подошла. - Все-таки починил, - разулыбался Тик. – Здорово! Но долго стоять не пришлось, Тику нужно было отнести пироги хозяину, так что он попрощался с Ашером и убежал. - Он единственный, кому все равно, что у меня ошейник. - Но у тебя нет ошейника, - снова напомнил Джаэ. - Ну, след. Я его прячу обычно, потому что никак не проходит. - Обязательно пройдет, - заверил его эльф. – Тебя даже дракон принял, а они чувствительнее людей. - А почему оборотень не перекинулся? - Какой оборотень? А, ты про того пса… Да кто ж его знает. Может, побоялся, может, отвык, а может, не захотел голой задницей светить, - пожал плечами эльф. Ашер напомнил себе купить еды домой, а еще нужно починить дверь и повесить новые ставни, чтобы было меньше сквозняков, и никто не мог к нему залезть. А если этому эльфу понравятся остальные картины, можно будет купить новое одеяло к зиме и заново набить подушку. Или даже купить магический светильник. - Тебе очень идет улыбка, - тихо заметил Джаэ, который со своей порцией уже справился и теперь втихую наблюдал за Ашером. - Спасибо, господин Джаэ. Я думал о новом теплом одеяле. - Мне уже почти хочется заказать его портрет, - хихикнул эльф. - Портрет одеяла? - удивился Ашер. - Портрет одеяла, которому так улыбаются, - уточнил Джаэ. - Ну, оно... Такое... Шерстяное синее. Обычное. - Ладно-ладно, сдаюсь, - поднял ладони Джаэ. – Не смотри на меня так. Ашер опустил глаза, спохватившись. Ну да, не ему пялиться на эльфа. Разве что портрет для себя нарисовать и его разглядывать. Так и сделает. Он ведь художник. Молоко и пирог закончились, на улице уже почти совсем стемнело. И снова хлынул дождь. В такую погоду надо сидеть дома у очага, греться, пить молоко и рисовать. Жаль, что последнее не получится – светильника ведь пока нет – но зато погреться будет можно, дрова Ашер занес в дом, так что они не промокнут. Есть свечи, одну можно даже пожечь. Или просто лечь, завернувшись в одеяло и уснуть в тепле. Так темно, тепло, потрескивают в очаге поленья, шуршит дождь, перебирает струны менестрель. А? Художник вскинулся – оказывается, он чуть не заснул в тепле и уюте таверны. Ашер потер глаза: - Мне пора домой, господин Джаэ. - Как хочешь. Проводить тебя? - Но вам тоже нужно домой? - Я по короткой тропе пойду, это быстро. Ашер поднялся: - Тогда идемте. Предложить переночевать у него он не посмел. Да что там, впору стыдиться, что эльф вообще его жилье видел. Дождь был холодным, время неумолимо катилось к зиме. По счастью, дошли они быстро. - Спасибо, что проводили, господин Джаэ. А картину вы заберете сегодня или завтра? Эльф немного подумал: - Наверное, завтра, не хочу, чтобы она промокла. - Хорошо. Я покажу вам завтра наброски дракона на скалах, - Ашер отчего-то медлил уйти. Джаэ сцепил пальцы – отчаянно хотелось сделать что-то глупое и порывистое, но художник ведь мог испугаться. - Я попробую раму подобрать, - Ашер продолжал стоять под дождем. - Хорошо, - эльф все-таки вспомнил, что у человека нет плаща. – Ты промок… Не замерзнешь? - Нет, у меня есть дрова, я разожгу очаг, согреюсь. Завтра куплю одеяло. Джаэ улыбнулся уголками губ, коснулся щеки художника кончиками пальцев и все-таки ушел. Ашер убежал к себе, смущенный донельзя этим прикосновением. Зачем эльф вообще так сделал? Пальцы так и тянулись к щеке, словно надеясь нащупать там что-то необычное. Но ничего не было. Пришлось ложиться спать безо всякого чуда, но стоило Ашеру вытащить чешуйку, как та засветилась ровным нежным янтарным светом, озаряя всю комнату. - Чудо… - зачарованно протянул художник, осторожно касаясь своего сокровища свободной рукой. Порезать пальцы он не боялся. Чешуйка была теплой и мерцающей, настоящая маленькая сказка. А еще она была теплой, заметно грея пальцы. Можно сэкономить на светильнике и поставить дверь получше, обить ее тряпьем. Ашер еще немного полюбовался волшебной чешуйкой, а потом все-таки заснул. Просыпаться не хотелось, снилось, что по комнате ходит Джаэ, ставит на стол кувшин подогретого молока, приносит миску каши с мясом. И так натурально снилось, что даже слюнки потекли, и запах почувствовался. - Позавтракаешь? - спросило видение. - Все свежее. Ашер подумал, что в собственном сне стесняться нечего, кивнул. - Очень вкусно пахнет. - Хочешь завтрак в постель? Парень поспешно замотал головой, решив, что так сон очень быстро перейдет в разряд неприличных. - Тогда просто садись к столу. Я принес тебе новое одеяло, эльфийское, только замаскировано под людское, чтобы не решили унести ненароком. - Почему ты за мной ухаживаешь? Хоть во сне, но все-таки… - Потому что так нужно. Потому что ты - тот маг с картины. И тебе нужно одеяло, - Джаэ присел на край дощатой койки. Ашер поморгал, пытаясь понять, что такого особенного в том портрете, что эльфа так переклинило. - Это для человека прозвучит странно, но я попробую объяснить. Эльф ищет свою пару, ну, это слишком высоко, просто того, с кем ему будет хорошо вместе, он ищет его или ее по портретам, по вышитому изображению. Это обязательное условие - вживую мы не узнаем. - А почему? – заинтересовался Ашер, не забывая, впрочем, уплетать кашу, пока горячая. - Не знаю. Но я узнал своего мага на портрете. Молока? - эльф придвинул ему кружку. Молоко оказалось каким-то необычным, терпким, сладким и душистым. - Какое странное… - Это единорожье, оно целебное. - Еди.... А я его залпом... - Пей, я еще принесу, - улыбнулся Джаэ. Ашер цедил молоко мелкими глотками. Единорожье. Волшебное. Точно сон, столько чудес сразу не бывает. - Я так просыпаться не хочу... - Хочешь, открою тебе маленький секрет? – Джаэ поманил его, побуждая наклониться. – Ты уже полчаса как не спишь. Ашер ахнул, оглядывая комнату: - Г-господин Джаэ? Эльф с улыбкой наклонился вперед, чмокнул художника в кончик носа: - Не господин. Хочешь еще молока? - Хочу. Ашер никак не мог поверить, что это все правда. Но на кровати лежало свернутое синее одеяло. Выглядело оно самым обычным, но все равно было волшебным. Даже не потому, что эльфийское. И не только оттого, что его принес Джаэ. Просто… его подарили. До этого что-то дарил ему только Тик. Ашер потрогал одеяло, взял в руки, невесомое, теплое, манящее в него закутываться. Посмотрел на Джаэ такими сияющими глазами, что эльфу даже стало немного неловко – ну, это же всего лишь одеяло. - А переезжай ко мне? А в этой конуре пускай селится какая-нибудь блохастая псина. - Картины вам быстро надоедят, господин Джаэ, - покачал головой Ашер. - Просто Джаэ, а картины... Ты мне никогда не надоешь. Художник снова помотал головой, утыкаясь в кружку. - Я тороплюсь? - Так сказочно просто не бывает. - Бывает, Ашер, - эльф немного подумал. - Знаешь, мы можем пока просто встречаться. Гулять, сидеть в таверне, ходить к драконам. Познакомимся поближе. Парень неуверенно кивнул. - Спасибо… - Скажи, когда ты работаешь над картиной, чтобы я не отвлекал тебя. - Вы не мешаете мне рисовать, господин Джаэ. - Просто Джаэ, ну пожалуйста, - эльф заглянул ему в глаза. - Ну хочешь, мы поступим как в красивой эльфийской легенде? Мы сейчас обвенчаемся, а потом я буду завоевывать внимание моего мужа. Ашер запламенел, как закат перед ветреным днем. - А вы… хотите… обвенчаться? Со мной? - Да, Ашер. Идем? Ашер зажмурился и кивнул, все еще не веря, что это на самом деле. - Обычно в легендах все заканчивается свадьбой. А у нас со свадьбой все только начинается, - Джаэ взял его за руку и потянул за собой. - И про нас сочинят легенду? – Ашер приоткрыл один глаз. - Да. А ты ее нарисуешь. - А она будет красивая? - Очень, - пообещал Джаэ. - Слушай. "Однажды эльфийский маг зашел в маленькую картинную галерею...".