***
В это время в замке служанка и по совместительству лучшая подруга принцессы - Юука - проплакав всю ночь, но выглядев при этом как всегда превосходно, хмурила аккуратные светлые брови, приводя опустевшие покои царственной особы в порядок. Девушку никто никогда не мог принять за обыкновенную служанку - многие считали ее прекрасней самой принцессы. Некота знала о своей козырной карте и умело использовала ее в своих целях. Однако, какой бы хорошенькой она не была, во дворце знали, что нет более хладнокровной и спокойной девушки. За миловидной улыбкой скрывался незаурядный ум и амбиции. Юука была остра на язык и временами позволяла себе спорить с Сузуме, но принцесса высоко ценила свою единственную подругу и сводила все в шутку. Как бы Юука не хотела показать, насколько безразлична ей дочка правителя королевства, но на самом деле девушка любила ее. И ее совершенно не устраивал расклад, в котором Сузуме попадает в лапы мерзкого дракона.***
Одновременно с этими событиями, к замку на белоснежном коне скакал Прекрасный Принц. Светлые волосы развевались на ветру, глаза смело смотрели вперед, а молодое сердце рвалось наружу. Его невесту - правда сама она об этом даже не догадывалась - похитило ужасное чудовище. Конечно, было бы куда проще притащить с собой верную армию, но ведь в легендах черным по белому написано, что дракона может сразить исключительно прекрасный влюбленный принц. И наш герой в одиночку, под покровом ночи, сбежал из собственного замка, чтобы вызволить любимую. Опуская все мелочи вроде того, что он никогда ее не видел, Дайки был уверен в своем успехе. Он уже рисовал себе, как его блестящий меч пронзает чешую монстра, а затем сияющая улыбкой принцесса падает ему в объятия. Эта картина настолько смутила нашего смельчака, что он был вынужден оторвать взгляд темных глаз от горизонта. Впереди неумолимо вырисовывался силуэт замка принцессы.***
"Надо что-то определенно делать. Конечно, драться я не умею, поэтому брать оружие бесполезно. Интересно, а драконы падают замертво от неземной красоты?" - всерьез размышляла Юука. Она все еще пребывала в комнате принцессы, благо, никто к ней не пытался заходить - убитые горем родители и слуги впали в оцепенение. Блондинка бросала хмурые взгляды в окошко, где виднелся лес. Может быть, стоило сходить за советом к местному волшебнику? Разумеется, у них был свой волшебник. В каждом уважающем себя королевстве должен был быть маг - седовласый и бесконечно мудрый. Их волшебник отчего-то безумно нравился всем служанкам в округе, хотя ни у кого из них не было действительно весомого повода идти к нему. Юука, пробегая мимо щебечущих глупышек, всегда закатывала глаза. Так, может быть, вот он, этот момент? Уверенная в этом решении, Некота бодро вскочила с кровати. Глядя в старое зеркало, она поправила аккуратно подстриженные волосы - о, как она мучила королевского цирюльника - и одернула скромное, но милое платье. Да, Юука пользовалась особым расположением королевской семьи и приближенных. Но ведь она такая умная и милая...Девушка осторожно выскользнула в коридор. Нужно было спешить.***
Принц, гордый и запыхавшийся, остановился у ворот. Конечно, он мог представиться, и его обязательно бы впустили. Верный конь рядом о чем-то доверительно фыркал. Однако, не успел юноша постучать в крепкие ворота, как одна половина тихо скрипнула и явила за собой хрупкую девушку. Юука ахнула и мгновенно зарделась - привычная реакция всех особей женского пола. Некота до сих пор не отдавала предпочтение конюхам или пекарям, они явно были ее недостойны. Она всегда знала, что ее где-то ждет Прекрасный Принц. - Ой, - тихо и смущенно выдохнула девушка, ища в глазах Дайки то же восторженное выражение, что и у нее. Но в них Юука увидела лишь недоумение. - Доброе утро, - вежливо поздоровался Принц. Судя по всему, служанка куда-то спешила, поэтому юноша с конем аккуратно посторонились, давая дорогу. Конь при этом элегантно оттопырил заднее левое копыто. - Доброе...- Юука не могла совладать с чувствами. Она почти видела завязывающуюся между ними ниточку. Девушка уже чувствовала, как стремятся друг к другу их сердца... - А, - юноша стушевался и отвел взгляд. Эта девушка явно не собиралась проходить. Нога у коня начинала затекать. - Вы, кажется, куда-то спешите? - А Вы хотите меня проводить? - длинные ресницы затрепетали, и Юука едва не кинулась Принцу на шею. Конь удивленно заржал. - Эээ, - протянул Дайки. Спасительная дверь все еще оставалась за спиной у служанки. - Это так благородно с Вашей стороны, - Юука совсем по-деловому схватила недоумевающего Принца под локоть, но к его счастью за дверью неожиданно образовался заспанный стражник. - Боюсь, Вы меня неправильно поняли, - Дайки с трудом вырвал из цепких пальцев свою руку и бросил умоляющий взгляд на спасителя. Тот, быстро поняв ситуацию, раскрыл пошире ворота, чтобы принц мог затащить себя и коня внутрь. Юука возмущенно сдунула челку со лба, решив, что займется личной жизнью чуть позже.***
- АААААААААААА! - благим матом кричала принцесса, наворачивая с удивительной скоростью круги по пещере. - Такое поведение, насколько я помню, не пристало высокообразованным леди, - не отрываясь от книги, заметил дракон. Было чему удивляться. Ничего не подозревающая и вполне довольная жизнью Принцесса, прихватив с собой котелок, решила сходить к ближайшему ручью, чтобы набрать воды для будущего обеда. А по возвращению застала голого мужика, гордо завернувшегося в чью-то шкуру и преспокойно читающего на кровати. Если говорить начистоту, то кричать Сузуме начала спустя несколько секунд, когда успела рассмотреть его. Черные волосы в легком беспорядке, бледная кожа, большие зеленые глаза и множество родинок. Если подумать, то мужчина выглядел довольно привлекательным - куда более мужественным, чем те принцы, что приезжали в их королевство. А потом, не найдя никаких следов дракона, Принцесса впала в панику. Пару раз упав, она начала тормошить несчастного. - Куда ты дел дракона, ирод?! - дааа, наша принцесса была очень смелой, доброй, чуткой...но временами совсем не могла трезво посмотреть на вещи. - Во-первых, прекрати меня трясти, будто я котенок, - едва сдерживая смех, выдавил Шишио. - Во-вторых, подумай, куда я мог засунуть стометровое пресмыкающееся? Принцесса на минуту замерла, анализируя сказанное. Казалось, голос мужчины был знакомым. Да и глаза блестят той же зеленью... Поняв, девушка со сдавленным криком продолжила бегать по новообретенному жилищу. Мужчина молча подивился, откуда у нее столько энергии. - Лучше бы еду сварила, - поднимая упавшую книгу, проворчал он. Сузуме замерла, но в тот же момент отвернулась - шкура сползла непозволительно низко. - То есть...Вы...Вы все как бы оборотни? Наполовину люди? - Фактически, да. Но этим пользуются далеко не все. Раз уж такое дело, что ты оказалась такой бестолковой, но...- дракон явно хотел сказать "милой", но смутился, - полезной, и мы решили некоторое время пожить...- Шишио скривился от звучания этого словосочетания, - то придется тебе рассказать. Он зарылся глубже в мягкие шкуры и откинулся на деревянную спинку. - Неловко все вышло, честно говоря. В каждом королевстве живет свой дракон - опытный и назначенный. И у вас он был. Но недавно этот старый засранец скончался, да, мы и не бессмертны, а я, как ближайший родственник - любимый племянник...- Шишио покачал головой с густой шевелюрой, - оказался тут. Он успел дать твоим родителям то, что они просили. А вот тебя он так и не увидел. Дракон взглянул на сосредоточенную девушку. - Поэтому я не знал о тебе. Я думал, что дядя уже съел тебя. Повисла неловкая пауза. - Но на мой счет не волнуйся! - поспешил заверить ее мужчина, активно жестикулируя - было видно, что он нервничал. - Я ограничиваюсь мясом животных. Только прошу, когда ты вернешься, никому не говори обо мне. Сузуме на миг подумала, что не сможет уйти от этого невероятно обаятельного создания, от притягательных глаз и от завораживающего голоса. Но потом она помотала головой - не может же она в самом деле жить в этой пещере с незнакомым, как оказалось, мужчиной? - Конечно. Это повредит твоей репутации, - понимающе закивала она. Шишио благодарно улыбнулся, и у Принцессы приятно и больно защемило в груди.***
"Чем дальше в лес, тем симпатичней маньяки" - промелькнуло у Юуки в голове, когда она, осторожно выглядывая из-за кустов, увидела на поляне красавца, собирающего какие-то травы. Девушка сбилась с пути спустя пять минут после того, как вошла в лес. Но призналась в этом она только после получасового бесплодного блуждения. И вот - аллилуйя! - она встретила живую душу. Элегантный и высокий юноша, облаченный в простой, но ухоженный костюм, кажется, не был опасен. Конечно, девушка боялась нарваться на безумца, но с другой стороны, одна она к волшебнику не выйдет. - Извините! - бойко выкрикнула Некота, выпутываясь из острых веток. Незнакомец довольно улыбнулся, заметив юную красавицу - Юука даже поплутав по лесу выглядела очаровательно. - Да, юная леди? - поднявшись с колен, парень предстал во всеоружии - с обаятельной улыбкой и цветами наперевес. Юука недолюбливала самоуверенных красавцев, те, по слухам, оказывались неверными лжецами. - Не подскажите, как пройти к Волшебнику? - девушка старалась держаться холодно, но вежливо. - Он перед Вами, красавица, - улыбка стала еще шире. Тогу действительно понравилась эта надменная девушка, у которой в отличие от других служанок, светилась в глазах мысль. - Отлично, - утвердительно кивнула Юука и схватила парня за руку. Тот мысленно удивился, как скоро она спешит с событиями. - Пошли. - Куда? - вскинул Тогу брови. - Подругу мою от Дракона спасать, - будто ребенку объяснила Юука, не оборачиваясь. Тогу залился мелодичным смехом. - Отличная шутка, леди. Но для этого есть рыцари и принцы, - он перехватил инициативу в свои руки. Юука нахмурилась. - Разве Волшебник не справится быстрей? - Тогу совсем не собирался говорить ей, что все его ухищрения никого не могут убить или покалечить. В конце концов, он же Добрый Волшебник. - А зачем мне его побеждать? Насколько я слышал, Принцесса сама вызвалась. А у меня чай дома вкусный, - намекнул Волшебник, пытаясь сковать девушку томным взглядом. Юука, однако, не сковывалась. - Тьфу ты! Столько шла сюда, чтобы выслушать предложение чай выпить? Ну уж нет! Давай мне самый страшный яд, - Некота грозно свела брови у премилой переносицы и вытянула вперед ладошку. Волшебник замер. Разумеется, никаких ядов в его ассортименте не было. Были лечебные, для ума...любовные. Хитро взглянув на блондинку, Тогу протянул ей два флакончика - один для лучшего пищеварения, а второй - с закупоренными чувствами. - Так уж и быть, - драматично начал он. - Пожалел я твою подругу и тебя. Вот этот флакончик дашь дракону, - на этом он протянул ей первую склянку. - А второй выпьешь сама. Юука посмотрела на него с подозрительным прищуром. - А мне зачем? - Для удачи в начатом деле, - быстро нашелся юноша. У него с собой был идентичный второй, так что, если все пойдет по плану, то уже сегодня девушка будет засыпать с мыслями о нем. - Хм, тогда ладно, - благодарно улыбнулась Юука и помахала ему ручкой, решив про себя, что пить второй не будет. Странный тип какой-то.***
Принц внимательно выслушал всхлипывания королевы и стенания короля. Безутешные родители толком не смогли ничего объяснить, но согласились выделить Прекрасному латы и копье. Если им верить, то оно было способно пробить драконью чешую. Конь, как и принц, не поверил. Несмотря на это, выехал Дайки в полном боевом облачении с копьем наперевес. Его заверили, что пещера Дракона недалеко. Что ж, держись, тиран и узурпатор!***
- Что читаешь? - Сузуме заглянула мужчине за плечо. Тот, слава богу, переоделся во что-то приближенно напоминающее человеческую одежду - по его признанию, необходимости в щегольстве не было, олени с медведями не оценивают по достоинству. - Про мир, - жуя вдруг появившееся яблоко, ответил Шишио. Принцесса заинтересовалась - в свое время она мечтала о романтических путешествиях на пиратском корабле или пешком через живописные пейзажи. К сожалению, даже в лес она выбиралась с трудом. - И много ты видел? - девушка хотела добавить своему голосу насмешливости, но не вышло. - Много, - зато в голосе Дракона сквозил смех. Имея крылья и свободу он действительно облетал практически весь мир. - А можно мне почитать? - вдруг выпалила брюнетка, вопрошающе складывая ладошки. Мужчина удивился, чуть яблоком не подавился - большинство принцесс предпочло бы почитать про средства красоты, а не про пустыни. Но он уже понял, что эта принцесса была особенной. - Держи, только осторожно, - не переставая улыбаться, Шишио протянул ей книгу. Принцесса знала, что ей понравится.***
Юука уже видела темнеющий вход в пещеру. Она глубоко вздохнула, попытавшись унять гулко стучащее сердце, и крепко сжала в потных ладошках два пузырька. Впрочем, сомнительный она почти сразу же вылила, но стеклянная бутылочка показалась ей очень красивой, поэтому девушка решила взять ее с собой. А вот вторая, с ядом... Осторожно выглянув из-за дерева, Некота не заметила никаких следов дракона. Ни торчащего крыла или хвоста, ни обугленных остатков несчастной подруги. Наоборот, из жилища чудовища раздавался чей-то разговор. - Сдавайся, мерзкое чудище! - срывающимся голосом выпалила служанка, выпрыгивая перед входом и зажмуриваясь. Ответа не раздалось. Когда она испуганно и медленно приоткрыла один глаз, то заметила лишь замеревших Сузуме и незнакомого красавца. - Юука! - Принцесса пришла в себя первой. Она кинулась обнимать блондинку и смеяться. Та, перепуганная, молчала и позволяла делать с собой все что угодно. - А Дракон где? - упавшим голосом выдавила Юука. Она не могла понять, почему же Принцесса такая спокойная, книжки читает, хотя должна была удачно перевариваться в брюхе у Дракона. - Улетел, - слишком быстро ответил незнакомец, выдавил неуверенную улыбку и обменялся многозначительными взглядами с Принцессой. - Мы у него пленники. - А почему не убежали, пока его нет? - недоумевала блондинка, которую все-таки отпустила Сузуме. - А у него орлиное зрение. Выбежим мы, он сразу увидит и съест, - испуганно округлил зеленые глаза. - А почему меня тогда не заметил? - Это ты думаешь, что не заметил, а он тебя прекрасно видел. - Хм...И что же он с вами сделать хочет? - Некота перевела взгляд с Принцессы на мужчину. Те также недоуменно переглянулись. - Ооо, он такой умный! Не знаем, - брюнет развел руками. - Ладно Принцесса, красавица с потенциальным королевством, ну а ты кто? - Юука нахмурилась. - Волшебник из соседнего королевства, - Сузуме едва не прыснула со смеху, настолько неправдоподобно он врал. Однако, Юука отчего-то поверила. Девушка думала, что, вероятно, все волшебники нынче писаные красавцы, хотя она всегда представляла волшебников с длинными седыми бородами и остроконечными шляпами. - И не смог его победить? - незнакомец покачал вихрастой головушкой.- Наш волшебник, наверно, сильней. Он дал зелье, которое должно свалить монстра! - блондинка торжественно продемонстрировала бутылочку.- Дайте ему, и Дракон обязательно помрет! Незнакомец нервно сглотнул. - Спасибо-спасибо, Юука. Ты такая храбрая, такая молодец! Но тебе нужно быстрей уходить, чтобы ты успела уйти до его возвращения, - защебетала Сузуме, спасая ситуацию. Взгляд ее приковался к загадочной склянке. - Что ж, раз такое дело...в общем, приду я позже, проверить как вы тут, - Юука наигранно уверенно отбросила волосы назад. Она, также как и пленники, совершенно не знала эффект яда. - Да, да, спасибо еще раз, - Сузуме буквально вытолкнула ее на тропинку. Когда светлая шевелюра скрылась в зеленой гуще, Принцесса бегом вернулась обратно. Дракон, резко побледневший и поплохевший, осторожно взял зелье в руки, посмотрел на свет, откупорил и чуть-чуть вдохнул. Затем вдохнул чуть глубже и уверенней. - Вот ведь... - Что? - изнывала девушка от любопытства. - Надул он ее, вот что. Либо в ваших землях действительно завелся талантливый зельевар. Обыкновенные витамины, как по мне, - Шишио поставил бутылочку на полку. - Вита...что? - Сузуме было стыдно за незнание таких слов. - Витамины. Для здоровья, - устало пояснил мужчина. - Меня другой вопрос волнует: что делать будем? Твоя подружка удачно узнала обо мне. - Она не из болтливых. Можно ей рассказать, - Принцесса прочитала в зеленых глазах скептическую настроенность. - А можно соврать, что Дракон умер. - И предлагаешь мне спокойно жить в этой пещере, представляясь всем неизвестным волшебником? - усмехнулся Дракон. Впрочем, эта идея оказалась не так плоха. И его убивать больше не будут пытаться, и с девушкой...Он замотал головой, выбрасывая дурные мысли. - Нет. Можешь улететь обратно, а я скажу, что Дракона отравили, и все счастливы! - заулыбалась Принцесса. Повисло молчание. Шишио взвешивал все "за" и "против". Конечно, вариант девушки был очень неплох, но маленький червячок сомнения уже подгрызал его уверенность. Но все решил следующий случай.***
Побрякивая ставшими ненавистными латами, на небольшую полянку перед пещерой выехал Принц. Производящее впечатление - ранее блестящее и грозное - все куда-то улетучилось. Теперь, с тяжелым дыханием, с взмыленными волосами под шлемом, он мог вызывать только жалость. - Выходи на смертный бой! - голос взял слишком высокую ноту в середине предложения. От этого весь образ геройского рыцаря был разрушен окончательно и бесповоротно. К счастью, Прекрасный не мог видеть глубину жилища, в которой замерла небезызвестная парочка. Мужчина едва не застонал, настолько он расстроился, что еще и героя привалило. Принцесса же перебирала в уме всех знакомых Принцев, готовых пойти на Дракона ради ее спасения. - Я не буду с ним драться! - яростным шепотом сообщил Шишио. - Я тебя и не прошу! Я даже не знаю, кто там! - в ответ ему, взмахивая тонкими руками, отвечала девушка. Брюнет вопросительно поднял левую бровь. - У меня никакого спасителя-жениха нет. Вдруг ее посетила гениальная идея, позволявшая убить двух зайцев за раз. Она подмигнула мужчине, поправила растрепанные волосы и уверенным широким шагом направилась к выходу. Дайки едва не упал с не менее удивленного коня. Ему явилась дева, а не чудовище - симпатичная, но не зареванная, не просящая о подвиге и не клянящаяся в вечной любви. Принц сразу понял, что эта Принцесса не похожа на других. - Здравствуй, о... - Сузуме, прищурившись, пыталась разглядеть лицо за опущенным забралом. Удавалось плохо, - мой герой. Прекрасный попытался приосанится в седле. - Я благодарна тебе за твою храбрость и великодушие, но, к счастью, Дракон уже повержен. Из пещеры донесся приглушенный сдавленный возглас. - Смертельный яд, который мы добавили в еду монстру, поверг того в пучину боли, и тот умер в ужасных мучениях, - Принцесса стала в позу великого рассказчика. Хоть Дайки и не показал виду, но на душе у него отлегло - неизвестно каким ужасным оказался бы Дракон. - Но, предупреждая твои вопросы, я не могу вернуться в замок, - девушка призвала все свое очарование, которым, признаться, раньше вовсе не пользовалась. - Я люблю другого и боюсь, что мои родители будут против нашего брака. Принц проскрипел что-то невразумительное из шлема. Ему было жалко, но с другой стороны обрекать себя на совместную жизнь с этой странной Принцессой он не хотел. - Большое спасибо за понимание! - как можно более искренне сказала Сузуме. - И последняя просьба: не мог бы ты никому не говорить о том, что я здесь? Принц, в момент разочаровавшийся во всей этой ситуации, утвердительно кивнул. Он не собирался возвращаться к родителям Принцессы, они могли затребовать ответа насчет Дракона. Конь, порядком уставший из-за груза на нем, грустно взглянул на Принцессу.***
- Я со всем разобралась! - победоносно заявила Принцесса, входя в пещеру. Дракон не стал говорить ей, что все слышал, не хотел расстраивать довольную девушку. - И что делать будешь? - тепло улыбнулся он. Шишио боялся признаться себе, что за один день успел здоровски привязаться к девочке и он расстроится, если она уйдет. - В смысле что? - спросила его Принцесса, потягиваясь. - Тут жить буду. Ты мне еще мир покажешь, - тыкнула ему пальцем. Сузуме старалась не думать, что только что прогнала, вероятно, своего возможного жениха, который с успехом мог оказаться редким красавцем, и захотела остаться с Драконом. Но их это устраивало.***
- Леди, зелье помогло? - счастливо вынырнул из-за дерева Волшебник. Юука удержалась от испуганного крика. - Наверно, да...Я отдала его Принцессе, - безразлично бросила девушка. - А второй выпила? - почти с нескрываемой надеждой спросил Тогу, не сводя взгляда с красавицы. Та засмеялась. - Ну конечно! - Юука понятия не имела, отчего парень так просветлел. Наверно, там и правда что-то было от удачи, ведь она ни разу больше не вспоминала Прекрасного. А дела любовные неожиданно наладились.