Перекресток лесных тропинок

Она бежала по темному, кажущемуся в начинающихся сумерках живым лесу. Кряжистые ветки цеплялись за ткань штанов, словно узловатые пальцы, не хотели отпускать. Окошки дупел виделись глазами и ртами, распахнутыми в крике... Все здесь словно прогоняло её прочь, приказывало убираться с чужой территории, не росить землю теплой кровью. В погоню за ней бросилось сразу несколько чудовищ, пять или шесть, и пусть они были жалкого второго ранга, она была обречена. Ни её чудесное искусство владения мечом, ни поразительный уровень управления энергией мира не спасет её: кромка леса слишком далеко, а до ближайшего селения и вовсе несколько часов пешего ходу. И хоть она это и понимала, не бежать не могла: слишком хотела жить. Соленая влага смешивалась с кровью боевого товарища, закрывшего её своей грудью, а она не смогла даже защитить его тело - показала врагу спину. И все же ей хватило сил, чтобы добраться до этого места. Вода начиналась сразу за деревьями: вот была дремучая чаща, а уже - ровная гладь чистейшего озера, взбаламученного залетевшей в него с разбегу девчонкой. Оно простиралось довольно далеко, а вид был просто чудесный. Но у нее не было времени глядеть на сокровенный пейзаж: чудища даже не думали отставать. И вот они уже стоят у самой воды, все как один: звери лесные - и не каждый охотник приметит алые щетинки в шкуре проклятых созданий. А больший по сравнению с обычными лесными жителями рост и вовсе лишь привлечет. Она же видела все: и мутно-красные глаза, и черную ядовитую слюну, капавшую из открытых пастей, - и пятилась, не в силах совладать с почти животным страхом. Вот и дошла вода до пояса. Дальше отступать нет смысла. Еще миг и... Он появился за спинами чудищ столь внезапно, что она даже не успела понять, откуда он взялся. И почти сразу с ними расквитался. Оружием служили ему когти да клыки - уже не человек, но и не зверь. Последний труп пролег между ними мостиком, обдал облаком кровавых брызг. И вот уже он смотрит на нее. Красивый, но какой-то дикий: волосы длинные, ниже пояса, спутанные и на вид жесткие, взгляд чуть раскосых желтых глаз так и светится настороженностью, а сам он всем телом припадает к земле. И сразу всплывает давнишнее воспоминание: помнится, принесенный отцом еще в её босоногом детстве лесной котенок вел себя также: на всех шипел, царапался и кусался, а потом долгими ночами не отходил от новой подруги ни на шаг. А следующая фраза, произнесенная с трудом и на какой-то шипящий манер, звучала как пощечина: - Что ты забыла здесь, чужачка?