Три дня и три ночи

Объявление было подозрительным. Хьюга уже научился определять, на какие стоит откликаться сразу, на какие не стоит откликаться вообще, а какие можно брать, если нет ничего другого. Это объявление было из второй группы — мимо него надо было проехать, не оглядываясь. Оно было слегка желтоватым и потрепанным по краям, явно висело уже давно. А что самое плохое — оно было уже десятым на его пути. На дальнем столбе виднелось одиннадцатое. Хьюга не сомневался, что будет и двенадцатое, и сорок первое. Короли никогда не отличались сдержанностью. Мимо. Просто проехать мимо. Хьюга вздохнул и, не слезая с коня, подцепил объявление копьем. Взял в руки, разгладил, стряхнул налипшую на бумагу грязь и уставился на сумму вознаграждения. — И почему мы не свернули налево, Киеши? — Хьюга потрепал своего коня по гриве, и тот довольно всхрапнул. Увы, они повернули направо, начали натыкаться на эти объявления на каждом столбе, и теперь Хьюга медленно ехал в королевский дворец. Он еще оставлял себе шанс повернуть назад, но знал, что уже поздно. С того момента, как он сорвал это объявление, выбора у него не оставалось. Все-таки он был рыцарем и не мог бросить девушку в беде. Да и сумма вознаграждения крепко засела в мозгу. Особенно если учесть, что в его собственном кошельке сейчас перекатывались два медяка. Даже на ночлег не хватало. Когда он только ступил на стезю рыцаря, он гордо именовал себя свободным защитником слабых и угнетенных. Романтика рыцарских подвигов перестала быть такой романтичной уже после пары месяцев, десятков ночевок под кустами, нескольких литров потерянной крови и двух недель на сухарях. Так что, несмотря на всю подозрительность объявления, он не мог упустить такой шанс. К дворцу он подъезжал как к плахе — с гордо поднятой головой и трясущимися коленями. Последнего, к счастью, не замечал никто, кроме Киеши, а тот был привычным. Стражники около ворот не успели скрестить алебарды, преграждая вход, как он помахал перед их носом помятым объявлением. В итоге они просто проводили его сочувственными взглядами, словно безумца. Хотя почему как? Именно безумцем он и был — это стало понятно, когда его даже в ожидании не потомили, как принято у любого уважающего себя короля. Обычно простые смертные, к которым относились даже рыцари, должны были три дня и три ночи ожидать, пока очередное королевское величество отложит все дела и обратит свой богоподобный взор на гостя. А тут нет. Хьюге показалось, что если бы он недостаточно быстро спрыгнул с коня, его потащили бы к королю прямо так — верхом. Не к добру это все было, ох не к добру. Его вели по роскошному дворцу, а он мрачно высчитывал, сколько проживет после встречи с этим неправильным королем. — Его Величество Категора Третий Справедливый ожидает вас! — торжественность этой фразы подпортил заикающийся то ли от страха, то ли от волнения, а то и от природы, кто знает, голос церемониймейстера. Хьюга зашел в зал и, громыхая доспехами, преклонил колено. — Рыцарь? Точно? А чего такой хлипенький? — услышал он громкий шепот и скрипнул зубами. И ведь не поспоришь, теоретически считается, что пока король не обратился непосредственно к нему, то он ничего не слышал. — Конь есть, доспехи есть, объявление привез, — раздался еще один голос. — Все по правилам. — Встань с колен, блистательный воин! — ага, как быстро из хлипенького в блистательные повысили, загляденье. Хьюга поднялся с колен и наконец посмотрел на короля. Ничего особенного, король как король. Они вообще почему-то всегда были очень похожи друг на друга, никакого разнообразия. Только короны разные. Если ты видел одного короля — считай, что видел всех. — Ваше Величество! — гаркнул Хьюга и набрал в грудь побольше воздуха. — Дошла весть до меня несчастливая, что постигла беда ваше королевство. — Да-да, — прервал его в самом начале заготовленной героической речи стоящий по правую сторону от трона высокий человек. Явно советник. Даже про то, как Хьюга скакал сюда три дня и три ночи, не дал договорить. — Мы знаем, как ты спешил, как не щадил себя и коня своего. Можем опустить этот момент. — Кровинушка моя! — вдруг всхлипнул король. — Пропала и вот уже полгода ни одной вести от нее. Тридцать и три рыцаря пытались спасти ее из лап кровожадного дракона, да ни один не вернулся. — Ну, положим, не тридцать, а всего восемь, — перебил его второй советник, стоящий по левую сторону от трона. — Не полгода, а два с половиной месяца. Но все равно неприятная ситуация. Советники Хьюге скорее нравились, чем нет. Нормальные мужики, сразу к делу перешли, без всех этих пламенных речей. — Куда ехать? — спросил он. — Вот это правильный подход, — обрадовался тот, что повыше. — Гента, дай ему карту. — Я сам провожу этого блистательного, хм, нет, это уже было, — король сбился, — этого несокрушимого воина, — тут же нашелся он. — Я знаю свое королевство лучше всех и… — Сидите, Ваше Величество, — тот, кого назвали Гентой, похлопал короля по плечу. — Вы пятый раз пытаетесь сбежать на поиски принцессы Рико. Это бесполезно, вам по статусу не положено. Король обиженно насупился, но замолчал. — Он очень любит свою дочь, — вздохнул Гента и подошел к Хьюге. — Вот карта, там отмечен самый безопасный путь. Условия стандартные: с вас голова дракона и невредимая принцесса, с нас полцарства и рука принцессы. В денежном эквиваленте разумеется, а то Его Величество лично вас отравит, только бы Рико вам не отдавать. Хьюга кивнул, это его как раз устраивало. — Кацунори, сними кандалы, это же позор — принимать рыцарей в таком виде, — шепот короля по-прежнему разносился по всему залу, а все старательно делали вид, что ничего не слышат. Хьюга заинтересованно бросил взгляд в сторону трона. И правда — из-под длинных рукавов королевского одеяния поблескивал металл. Вот повезло же ему с советниками — отличные мужики все-таки, Хьюга проникся к ним уважением. — Никак нельзя, вы уже три раза нарушали ваше честное королевское слово, что проводите рыцаря только до границы, — непреклонно ответил ему советник, рассеянно подергав себя за длинную прядь волос. — А нам вас потом с собаками пришлось искать. Хьюге было немного неловко присутствовать при этих почти семейных препирательствах, и он потоптался на месте, привлекая к себе внимание лязгом доспехов. — Итак, — тут же повернулся к нему король, а Кацунори незаметно одернул его рукав, прикрывая кандалы. — Великолепный рыцарь, вам выпала честь спасти мою дочь из лап отвратительного дракона. Надеюсь, в случае удачи вы и свои лапы будете держать от нее подальше, — предложение он почти прорычал, гневно разглядывая Хьюгу, как будто тот уже посмел прикоснуться к его ненаглядной принцессе. Хьюга незаметно вздохнул и только склонил голову в поклоне. — Иди, и пусть с тобой пребудет удача, — король дернул рукой, забыв о кандалах, и вместо повелительного жеста проводил Хьюгу звоном металла. — А как его зовут-то? — уже в дверях услышал он очень своевременный вопрос короля. — А какая разница? Если вернется, спросим, а если нет, то и неважно, — Хьюга не разобрал, кто из советников отвечал, но в очередной раз удивился их практичности. Он ехал три дня и три ночи. Точнее, добрался-то он к пещере, отмеченной на карте крестиком, уже на следующий день, но решил не нарушать традиций и еще пару дней покатался по округе. Ко встрече с драконом он подготовился по всем правилам — смазал доспехи, отполировал меч, расчесал Киеши. Короче, оттягивал ее, как мог. До этого он ни разу не бился с драконами, только пару виверн мелких прикончил. Но общую схему боя представлял: не падать с коня, не ронять щит и тыкать копьем в дракона. Пещера, вопреки его опасениям, была не зловонной, кучи костей рядом тоже не валялось, кажется, даже травка была пострижена аккуратно и ровно. Ему попался вполне чистоплотный дракон, ну надо же. — Выходи на бой, мерзкое чудовище, — неуверенно позвал Хьюга. Он почти ничего не видел из-под забрала, только неясное темное пятно — вход в пещеру. Через какое-то время пятно зашевелилось. — Рыцарь! — обрадованно рявкнули со стороны пещеры. И даже при своем ограниченном обзоре Хьюга разглядел, что к нему стремительно приближается что-то большое и зеленое. Он наугад ткнул копьем, чувствуя, как по спине льется холодный пот. — Убил, — заверещал дракон и грохнулся на землю. Наступила тишина. Хьюга минут пять так и проторчал на месте, прислушиваясь и не выпуская из дрожащей руки копье. А потом осторожно стащил шлем. Дракон валялся на травке и не подавал признаков жизни. Хьюга навернул вокруг него пару кругов, периодически тыкая копьем то в спину, то в брюхо. Кажется, и правда убил. Вот это везение. Он повесил копье на седло, спрыгнул с коня и достал меч. Надо было еще голову отрубить и принцессу найти. — Я сколько раз говорила, что нельзя пропускать тренировку? — внезапно раздался сердитый женский голос со стороны пещеры. Хьюга чуть меч не уронил, а дракон нервно дернул задней лапой. — Ты сколько раз отдыхал, пока нес меня сюда? Шесть? Тут всего километров десять. Я сказала, что мы приведем тебя в порядок? Ты сделал тридцать подлетов? Хьюга растерянно разглядывал маленькую хрупкую девушку в простом платье, которая сейчас стояла над драконом и отчитывала его. — Принцесса Рико? — неуверенно позвал он. — О, рыцарь, — она недовольно его оглядела. — Опять папа прислал. Ты восьмой уже, когда он успокоится? — Судя по тому, насколько решительно он настроен — никогда, — пожал плечами Хьюга, вспоминая Его Величество. Дракон в это время пытался незаметно отползти к лесу. — Лежать, — Рико наступила ему на крыло, и он затих. — Я же отправляла записки, что не вернусь. Я не собираюсь выходить замуж, мне неинтересно сидеть в комнате и вышивать, и я ненавижу его дурацкие балы. Хьюга во все глаза смотрел на нее — такой принцессы он еще не видел. Никогда. — А может, вы ему лично об этом скажете? — это все, что он смог предложить. — Он меня потом из замка не выпустит, — мрачно ответила Рико и отбросила за спину длинные волосы. — Кандалами прикует, я его знаю. — Его самого сейчас приковали, — Хьюга невольно улыбнулся, вспоминая это. — Да? Мне всегда нравились его советники, — Рико тихо рассмеялась. — А я-то еще удивлялась, как он сам сюда не прискакал. — Прекрасная принцесса, — подал голос дракон, — может, вы сойдете с моего крыла? — Я же просила называть меня просто Рико, — она отошла, позволяя дракону встать. — Все-таки здесь теперь небезопасно, папа точно не успокоится, пока не убьет Хайнамию. — Кого? — переспросил Хьюга. — Меня, — тоскливо отозвался дракон и облизнулся раздвоенным языком. — Может, пожертвовать одной лапой? Голову я вам не дам, но лапа ведь тоже доказательство, что вы меня вроде как победили, правда? — Никаких жертв, — отрезала Рико и задумчиво покусала губы. Хьюге почему-то стало жарко. — Мы только начали делать из тебя нормального дракона. Кстати, у тебя еще три круга вокруг пещеры. Ты пока лети, а я что-нибудь придумаю. Дракон понуро пошел к пещере, волоча крылья по земле, и только около нее тяжело поднялся в воздух. — Тебя как зовут, рыцарь? — Сэр Хьюга. — Отлично, — Рико решительно кивнула. — Ты мне поможешь. — Помогу, — тут же согласился Хьюга. Он действительно очень хотел ей помочь и неважно в чем. — У тебя есть замок? — подозрительно спросила Рико. — Нет, — смущенно ответил Хьюга. — Я больше ммм… путешествую. — Это же замечательно! — Рико восхищенно смотрела на него. Странно, Хьюга всегда считал отсутствие замка своим недостатком. — Я всю жизнь мечтала путешествовать. Возьмешь меня с собой? Хьюга неуверенно кивнул. Он смутно представлял, как можно путешествовать с принцессой. Он не всегда мог найти денег и себе на ночлег и пропитание, а тут принцесса. Но и отказать он ей не мог. Хотя, наверное, мог. Но не хотел. — Так, жди меня, я пошла собираться, — она нырнула обратно в пещеру. Через минуту рядом с Хьюгой рухнул дракон. — Ты правда ее увезешь? — с надеждой спросил он. — Правда, — Хьюга улыбнулся. — И даже без лапы? — Без, — твердо ответил Хьюга. — Ты очень храбрый, — уважительно сказал дракон. — Знаешь, мне кажется, это неправильная принцесса, — он снова облизнулся. — Бракованная. — Отличная принцесса, — внезапно оскорбился Хьюга. — Тоже мне, специалист по принцессам. — Не знаю, до этого у меня была хорошая принцесса, — задумчиво протянул дракон. — Боялась меня, еду готовила, плакала и ждала рыцаря. А эта не боится. И лучше бы она не готовила. Я в первый раз от ее еды три дня не мог из пещеры выползти, — пожаловался он Хьюге. — Ну и слабак. — Вот и она так сказала, — Хайнамия снова облизнулся. — Слушай, сколько можно? — не выдержал Хьюга. — Что ты все облизываешься? — Я же злой, — объяснил дракон. — Мне положено постоянно облизываться. Хьюга не успел удивиться таким правилам, как из пещеры вышла Рико. Она тащила за собой большой мешок. — Ты же не против? — вежливо спросила она у Хайнамии и улыбнулась. — Нет-нет, бери что хочешь, — несчастный дракон съежился и отполз под дерево. — Спасибо, — Рико кивнула. — Тут немного золота и какой-то волшебный меч, — пояснила она ошарашенному Хьюге. — По дороге разберемся. А он продолжал ее рассматривать. Она переоделась, теперь вместо платья на ней были потрепанные штаны и мужская рубашка. — Я буду твоим оруженосцем, — объявила Рико. — У каждого знаменитого рыцаря должен быть оруженосец. — Но я не знаменитый, — напомнил ей Хьюга. — Значит, станешь, — она только отмахнулась. — Я знаю несколько полезных тренировок, наблюдала за рыцарями отца. — Вы не очень похожи на оруженосца, — Хьюга с сомнением осматривал принцессу. Фигуру она скрыла хорошо, но вот слишком красивое лицо и длинные волосы никак не могли принадлежать парню. — Волосы. Да, это проблема, — тут же сообразила Рико. Бросила мешок на землю и присела около поваленного дерева на краю поляны. Перекинув волосы через ствол, решительно приказала: — Режь. Хьюга замер. У него рука не поднималась обрезать такую красоту. — Давай! — она сердито посмотрел на него, и он решился — одним взмахом меча срезал ей волосы. Она поднялась, растеряно пощупала стрижку и вдруг улыбнулась. — Так легко, — Рико покачал головой. — Мне нравится! Хьюге тоже нравилось. Он не понимал, что с ним творилось, но ему в Рико нравилось все. Они привязали тяжеленный мешок к седлу, Киеши косился с удивлением, но терпел спокойно. Хьюга хотел подсадить Рико, но она одним прыжком взлетела на коня безо всякой помощи. — Пока, Хайнамия, не забывай тренироваться, а то следующий рыцарь тебя все-таки убьет, — Рико помахала дракону на прощанье. Хьюга вскочил в седло, устроился позади Рико и направил коня к тропинке. Он не знал, куда ведет их путь, но для начала стоило проехать три дня и три ночи.