Эта сказка - не о вас!

И Блум и Стелла решили вернуться в обыкновенные свои обличья – наверное, не видели толку в непривычных костюмах Стражниц да крыльях, на которых даже нельзя летать. Кроме того, сменив форму, обе стали выглядеть гораздо менее грязными и растрепанными, чем после пробежки по паучьему коридору и невольно устроенного Стеллой «душа» из фонтана.        «Твари» присланные наводить после их случайного дебоша порядок, оказались совершенно не похожи на Миранду, непонятно даже, что заставляло всех причислять ее к этим молчаливым, как тени, слугам, напоминающим на сказочных дриад: они выглядели бы как люди, причем довольно-таки симпатичные, если бы не кожа, окрашенная, словно листья и лепестки каких-то экзотических растений, да совершенно пустые глаза – при всем экзотичном многообразии существ – сплошь тусклого бутылочно-зеленого цвета.        – Они не живые, – перед уходом объяснила Корнелия, почему-то нервно обхватив себя за плечи. – Миранда – одна из тех немногих, кто действительно научился самостоятельно думать и чувствовать… «сбой в программе»… а вообще твари – как роботы. Тупые бездушные овощи! – неожиданно зло добавила она, уже ни к кому конкретно не обращаясь. Тара с взволнованным видом мягко коснулась ее плеча.        Впрочем, это Мирта и сама видела. Девочка-оборотень эманировала чувства и эмоции, мало отличаясь в этом от обычного человека, а эти механически выполняли работу, и тень, довольно смутная, единственного чувства, которое бывшая ведьмочка вообще сумела в них почувствовать – это был страх перед недовольством хозяина.        «Это даже не зомби…»        – Ну что, юные леди, пойдемте, если не передумали, прошу! – отбросив бирюзовую занавесь, Седрик скульптурно с приглашающим жестом замер в арке, ведущей в такой же зал – а может очень просторный коридор? – с такими же стенами из голубовато-серого мрамора. Правило, по которому Черному Властелину положен мрачный готический замок, князя Фобоса, похоже, ничуть не задевало…        Обе феи как-то туповато уставились на Седрика. Проследив их взгляд, Мирта тоже с интересом его рассмотрела.        Змееоборотень, надо заметить, выглядел куда более мужественно и внушительно – поскольку человеческое его обличье больше напоминало фотомодель с обложки журнала. Судя по нежному, почти женственному личику, меридианский лорд был старше их самих на год, ну, максимум, два – у мужчин старше двадцати пяти таких мягких черт уже не бывает. Зато великолепные золотисто-русые волосы, где-то на тон темнее Стеллиных, и леденцовые прозрачно-голубые глаза ничуть не изменились.        – Э-э… а… – Блум беспомощно покосилась на подругу.        – А ты кто? – озвучила вопрос Стелла, в отличие от рыжеволосой феи, считающая, что такая очаровательная девушка иногда может себе позволить выглядеть дурой, а потому не стесняющаяся честно признать, что чего-то не понимает.        – Вы что, его не узнаете?! – ошарашено оглянулась Мирта, уже шагнувшая было к Седрику.        – Не удивляйся, – оборотень насмешливо фыркнул, положив девушке на плечо тонкую, как у музыканта или карманника, ладонь. – Стражницы, помнится, въехали в ситуацию только после того, как я прямо перед ними непосредственно превратился. Волшебницы… смотрят на внешнюю сторону, а не на суть.        Мягко отстранившись, Мирта неопределенно качнула головой. Так Стражницам, наверное, буквально за пять минут до не говорили прямым текстом – «истинный оборотень»! Ладно, у Стеллы действительно несколько поверхностное мышление, но как Блум может не замечать очевидного?        – Князь не любит ждать, – все еще безмятежно улыбаясь, но с некоторым нажимом, заметил Седрик. Появившаяся в арке за его спиной Оруби досадливо поморщилась.        – Кто бы сомневался! Готова поспорить, если у этого, – раздраженный кивок в сторону змеелюда. – намекая на «пожалуйста», спросить «А волшебное слово?», он на полном серьезе заявит «Именем князя!»!        – Почему ты опять сердишься, котеночек? – беспомощно спросил лорд. Валькирия в ответ только фыркнула и отвернулась.        – А где Хай Лин, Корнелия и Тара? – обратилась она к феям.        – Сказали, что отправятся в королевский дворец, взглянуть, что это за зеркало такое, – ответила Блум.        – Опять без меня полезли непонятно куда! Ладно… действительно, стоит поторопиться. Если действительно не передумали…        – Этикет на грани фантастики! – раздраженно шипела Стелла всю дорогу по огромному светлому коридору. Вроде как обращаясь к Блум, но достаточно громко, чтобы слышали все. – Что это вообще за замок такой? Ни души… какие-то уродцы вместо слуг, вместо придворных – единственный болтливый оборотень… И гостей встречают, как анонимных кляузников каких-то! Оказали, елки-палки, честь… «Если не передумали»!        Серебристый замок действительно выглядел пустым, Мирту не слишком удивляло то, что Стелла, выросшая во дворце Солярии, который был не просто личным жильем королевского рода, но еще и административным центром столицы с сотнями чиновников, госслужащих и офисов, чувствует себя тут не в своей тарелке. Большинство залов, мелькающих сквозь арки коридора, были чистыми, просторными, но при этом такими, словно в них не то, что не живут – заглядывают-то редко! Единственным исключением оказался потрясающий своим великолепием внутренний сад, тоже мелькнувший в паре арок, как раз когда Седрик, если и слышавший бормотание Стеллы, то обращающий на него не больше внимания, чем на комариное зудение, любезно сообщил, что они уже почти пришли.        Зал, в котором они оказались, вопреки обыкновению, отделялся от коридора не пустой аркой или занавесью, а вполне основательными створками дверей, метрах в семи до которых Оруби, а сразу за ней и Седрик почему-то ускорили шаг и, словно наперегонки, рванули к этой двери почти бегом – в последней момент лорд сумел шага на полтора вырваться вперед, и с преувеличенно-любезным видом галантно распахнул огромную створку перед чем-то явно обозленной девушкой.        – Вы когда-нибудь прекратите этот детский сад?! – долетел из зала раздраженный голос князя. Оруби, кажется, немного смутилась, и, одарив Седрика испепеляющим взглядом янтарных кошачьих глаз, без видимой охоты первой перешагнула порог. Мирта хотела последовать за ней, но, представив реакцию Стеллы на это (а заодно на то, что Седрик, двум феям отнюдь не симпатизирующий, вполне может захлопнуть дверь у них перед носом), пропустила Стеллу и Блум вперед.        Изнутри зал тоже отличался от своих полупустых «близнецов», совмещая в себе библиотеку, лабораторию и личный кабинет довольно-таки уютного, по меркам этого замка, вида. Свободного пространства здесь тоже хватало, видимо, оно входило в представления хозяина о комфорте. Но стены почти до куполообразного потолка закрывали стеллажи с книгами, даже над массивным деревянным столом, заваленным кипами бумаг разной степени желтизны, древности и помятости, стену закрывала огромная карта, по-видимому, королевства Меридиан, вся в каких-то пометках и булавках – немного свободной мраморной стены оставалось только над странной помесью кресла и трона: там висела жутковатая сюрреалистическая картина, изображавшая, хоть и не в точности, но очень похожего на самого князя молодого мужчину в окружении шести каких-то жутких чудовищ. Лабораторию от кабинета-библиотеки разделяла мерцающая полупрозрачная занавесь – Мирте был знаком этот вид барьера: в колдовских лабораториях частенько редкостная пакость получалась, а другие помещения следовало от результатов не совсем удачных опытов защищать. За туманной завесой тянулись длинные столы вдоль стен и полки, заставленные всякими баночками-скляночками с жутковатого вида содержимым. И три купели, похожие на старомодные ванны из потемневшего серебра – сквозь занавесь Мира могла рассмотреть только одну из них, самую ближнюю, и испуганно отшатнулась, обнаружив в полупрозрачной, как обойный клейстер, бурде, не то девушку, не то молодую женщину со светло-зеленой кожей и темно-зелеными волосами, жирными щупальцами колышущимися вокруг головы. Лицо сквозь слой «клейстера» казалось умиротворенным, как у спящего ребенка.        – Новая модификация Тварей, – с оттенком гордости объяснил заметивший испуг девушки князь, закрывая и возвращая на полку какую-то книгу.        – Она… была человеком, до этой Вашей… модификации? – дрожащим голосом спросила бывшая ведьма.        – Ну, за кого меня здесь принимают? – патетически закатил глаза мужчина. – До трансмутации… еще не доведенной до конца, правда – эта тварь была лозой одного экзотического растения. А те двое, в соседних купелях, рыбой и насекомым. Последнее время я начал использовать более высокоорганизованные существа, например, Миранда – первая версия Твари, которой удалось привить способности оборотня, впрочем, вы сами видели. Ее базовый организм, как нетрудно догадаться, «черная вдова», конечно, дополненный так же способностями тарантула, паука-прыгуна и «ткача» – к сожалению, у пауков только самки обладают необходимым набором…        – Перестаньте, это ОТВРАТИТЕЛЬНО! – пронзительно взвизгнула Стелла.        Слегка нахмурившись, князь обернулся, словно пытаясь вспомнить, что вообще в его замке делает какая-то голосистая девица, но, едва увидев обеих вернувшихся в человеческое обличье фей, брезгливо поморщился и щелкнул пальцами. Короткая вспышка серебристого света – и вместо топов и мини-юбок на Стелле и Блум оказались длинные, до щиколоток, серо-голубые не то рясы, не то балахоны – немного, кстати, напоминающие облачение самого Фобоса.        – Это еще зачем?! – не сразу обрела дар речи ошеломленная Стелла.        – Ты не в курсе, зачем нужна одежда? – холодно уточнил князь.        – Одежда? Одежда на нас БЫЛА! А этот пыльный мешок – не одежда! – истерически взвыла Стелла. Ее можно было понять, если с рыжими волосами Блум серо-голубой шелк еще более-менее сочетался, то блондинку в мгновение ока превратил в «мышь серую, обыкновенную». – Где наши вещи?        – Там, где им и положено быть – по-прежнему на вас. Под платьями. Хотя «вещи» – это и чересчур громкое слово для двух лоскутков с носовой платок размерами. Только простолюдинки и сомнительные женщины разгуливают полуголыми, а вы, если я не ослышался, выдавали себя за аристократок. У меня лично в этом есть некоторые сомнения, но будем придерживаться версии…        – Да как Вы смеете?! Вы в каком вообще веке живете? Да такие шмотки только чокнутые старухи носят!        Воцарилась тишина. Седрик затравленно крутанул головой, словно опасаясь, не начнет ли вдруг рушиться им на головы потолок. Более сдержанный князь просто на несколько мгновений неподвижно замер, словно прислушиваясь к чему-то вдалеке.        – Слушай, кукла, хорош горлопанить! – зло пихнув Стеллу в бок, рыкнула Оруби. – Накличешь холеру, всем мало не покажется! Тут на твою «неземную красоту» все равно ценителей нет, так что потерпишь!        – Но я только сказала… – немного растерянная такой реакцией гораздо тише начала было солнечная фея.        – Вообще-то «чокнутых старух» можно политкорректно назвать «эксцентричными леди элегантного возраста», – задумчиво пробормотал Седрик.        Князь устало закрыл глаза, схватившись обеими руками за шикарную копну волос в поисках головы.        – Меня окружают идиоты! – глухо, почти смиренно констатировал он факт. – А у вас, мадемуазель фея, можно подумать, так много знакомых… пожилых дам с оригинальным мировоззрением, что вы беретесь об этом судить!        – Ни одной не знаю, – подавленно призналась ничего не понимающая, однако уже сообразившая, что сказала что-то лишнее Стелла.        – Завидую, – едва слышно буркнул лорд и, под яростным взглядом Фобоса, поспешно прикусил язык. Выдержав еще одну паузу секунд в пятнадцать, князь, едва заметно расслабившись, хотел было что-то с обычным своим высокомерно-брезгливым видом сообщить Стелле, как створки огромных арочных дверей с оглушительным грохотом распахнулись.        – Тридцать семь секунд, – негромко, но внятно провозгласил Седрик, делая вид, будто пристально изучает корешки книг на полках. Князь возвел глаза к потолку, а Мирта, как и обе феи, недоуменно уставились на худой… даже, пожалуй, тощий силуэт женщины в дверном проеме.        Повисла почти театральная пауза.        – Слышала я про часы с кукушкой, но чтобы со змеенышем… да еще посекундные! У богатых свои причуды! – глубоким хрипловатым контральто заметила вошедшая.        Стелла с тихим полуобморочным хрипом на всякий случай спряталась за Блум. Хоть золотоволосая фея и считалась первым экспертом по моде и стилю в школе, насчет…гм, в данном случае она, похоже, промазала на милю! Хотя «старушкой» появившуюся женщину Мирта точно не назвала бы. Старушка – это маленький хрупкий «божий одуванчик»… Нет, разумеется, бывшая ученица школы ведьм знала, что зачастую пожилые люди обладают далеким от ангельского и даже достаточно склочным характером: трудновато любить целый мир, когда постоянно что-нибудь да болит – но все равно… все равно…        Засушенный цветок эта леди никоим образом не напоминала. Скорее выросшее где-нибудь на болоте или «в пустыне жаркой и сухой, на почве, зноем опаленной» сухое и узловатое дерево, с бешенным упорством цепляющееся за жизнь даже там, где эта жизнь кажется невероятной. Мирта рискнула предположить, что до того, как черты огрубели, а кожа стала напоминать кору этого самого дерева, незнакомка была очень красива. Даже сейчас, когда от этой красоты только и осталось, что прямая осанка да волосы – вьющееся облако волос, несмотря на неопределенный пегий цвет длинной и ухоженностью не уступающих, пожалуй, даже фантастической шевелюре князя – женщина держалась, как… как… да достаточно было и того, что одета «старушка» была в ботфорты из красного синтетического лака, такую же, только глянцевого черного цвета, мини-юбку, вишнево-красный топ расстегнутую «косуху» из кожзама – всю в металлических заклепках и колечках, звенящих при каждом ее движении. Видимо, этот факт и послужил причиной эстетического шока Стеллы. Мирта и сама, хоть уже и успела решить, что ничему в этом мире удивляться не станет, оказалась несколько шокирована.        – Ну, чего все, язык проглотили? Где мое «здрасте»? – продефилировав между застывшей соляными столбами аудиторией, осведомилось «дивное создание», после чего, так и не дождавшись ответа, вольготно плюхнулась на помесь кресла и трона, закинув ноги на подлокотник.        – Безусловно, душа моя, мы здесь всегда рады тебя видеть… в любое время и даже без предварительного предупреждения о визите! – наконец обрел дар речи Фобос. – Только не могла бы ты быть настолько любезна, чтобы расположить свое тело в другом районе зала?        – Какое щепетильное отношение к трону, который даже не является легальным имуществом твоей персоны, принимая во внимание последний переворот в этом захолустье!        Серые глаза князя посветлели почти до белизны, Мирте почему-то моментально представился тонкий весьма коварный лед, готовый треснуть прямо под ногами. Мирте хватило бы одного такого взгляда, направленного на нее лично, чтобы потом уже ни в одном кардиоцентре не откачали, однако на гостью князя взгляд не произвел ни малейшего впечатления, и даже когда неведомая сила резко подбросила ее над «троном» и от души приложила об жемчужно-серый ковер, вопль получился скорее негодующим, нежели испуганным.        – Ах, ТЫ!.. – далее последовала длинная, совершенно непонятная, но очень эмоциональная фраза. По всей видимости, это были оскорбления или даже какие-то угрозы, не производящие, впрочем, на адресата ни малейшего впечатления. В процессе бурного монолога дама вскочила на ноги и, вкупе с окончанием длинной закрученной фразы, метнула в неподвижного Фобоса несколько молний, бесславно разбившихся об невидимый энергетический щит. Оскорблено взревев, женщина взмахнула возникшей непонятно откуда в руке боевой косой, рассекая щит с легкостью, словно тонкую стенку хрустального фужера и, наверное, следующим ударом снеся бы князю голову, не парируй тот удар косы тоже непонятно откуда взявшимся зловещего вида черненым мечом.        – Успокоилась? – с вежливым интересом спросил Фобос, когда давление острия косы заметно ослабло.        – Пожалуй, – оружие развеялось так же необъяснимо, как возникло, женщина кокетливо пригладила волосы… с одной стороны головы – по-прежнему сохраняющие блеклый желтовато-серый цвет пасмурного облака, с другой же в непонятный момент налившиеся агатовой чернотой и уже больше напоминающие грозовую тучу, тяжело колышущуюся плотными волнами. Окончательно добил случайный взгляд на лицо…        – Девушки, позвольте вам представить... моего друга, – все так же невозмутимо заговорил князь. – леди Нериссу, хранительницу Ключа Гнева, Повелительницу Душ и Тень Двуликой Черной Хэль.        Двуликой, вот уж точно!.. Лицо было одно. Просто принадлежало грозной жутковатой старухе лишь отчасти, второй стороной ослепляя если не совершенством, то чем-то весьма к этому совершенству близким: лицо молодой женщины с сияющей жемчужной кожей, полными вишнево-красными губами и бездонными полночной синевы глазами. То есть «глазом», второй-то так и остался выцветшим до желтизны.        – Вопросы есть? – бросив короткий взгляд на Стеллу, так и не восстановившую дар речи и, похоже, решившей поставить свой личный рекорд по молчанию, процедил князь. Золотоволосая фея с неслышным хрипом помотала перед собой раскрытыми ладонями, видимо, демонстрируя отказ от претензий. Последний удар по ее ранимой блондинистой психике был сравним с контрольным выстрелом в голову: «двуликая» фурия, пусть и только половиной своего лица, но чересчур уж очевидно была куда красивее солярийской принцессы…        – Др-друга? – хрипло переспросила Блум.