~*~*~
До этого Билли не приходилось сталкиваться с безответной влюблённостью – да, в общем-то, ни с какой не приходилось (разумеется, если не считать влюблённостями его увлечение Капитаном Америкой, Человеком-Факелом и другими супергероями). То, что он никогда раньше не был по-настоящему влюблён, и то, что он влюбился в Тедди, как водится, Билли понял одновременно и в самый неподходящий момент – когда Тедди оживлённо пересказывал события последнего комикса из серии, которую они обсуждали, сидя в тесной забегаловке неподалёку от особняка Мстителей. Но они были друзьями. То, что Тедди участливо похлопал его по спине, когда он поперхнулся молочным коктейлем, и спросил у него, всё ли в порядке, было нормально. То, что Билли при этом густо покраснел (к счастью, в данный момент это можно было легко списать на нехватку кислорода) и с трудом выдавил из себя утвердительный ответ – нет. Тедди был… классным. Слишком классным для Билли Каплана. Он был красивым, привлекательным, умным, с отличным чувством юмора, а ещё таким же гиком, как и Билли – никогда прежде он не мог и подумать о том, что заведёт дружбу с кем-то вроде Тедди. Одно уже это превосходило предел любых мечтаний, и надеяться на что-то большее было бы просто неблагодарно по отношению к судьбе. Поэтому Билли просто натянуто улыбнулся и сказал – соврал – что всё в порядке. Ему показалось, что Тедди ни на секунду ему не поверил, но даже если и так, то говорить ничего об этом он не стал, за что Билли был ему бесконечно благодарен – он плохо представлял себе, как будет объясняться (как вообще можно объясняться в подобных ситуациях) в противном случае. Друзья – это гораздо лучше, чем ничего. Главное, не вести себя как идиот (не смотреть на Тедди влюблёнными глазами, не мямлить, не заикаться, не краснеть, не дергаться от каждого прикосновения – список можно было продолжать почти бесконечно) и ничего не ожидать, и всё будет хорошо. По крайней мере, так думал Билли. Естественно, он ошибался – давно следовало понять, что в его жизни ничего так просто не бывает, и если что и могло стать исключением, то только не их отношения с Тедди. Возможно, не вести себя по-идиотски оказалось сложнее, чем представлял себе Билли, и все вокруг прекрасно видели, как он смотрит на Тедди, как бы он ни старался в эти взгляды ничего не вкладывать. Возможно, виной тому была быстро зародившаяся дружба – и в этом своей вины Билли точно не признавал, поскольку умение заводить друзей в список его достоинств не входило никогда. Возможно, судьба просто его ненавидела. Но в чём бы ни было дело на самом деле, идиллия, – под которой Билли подразумевал стремительно крепнущую дружбу, быстро растущие объемы переписки в телефоне и мессенджере и многочасовые шутливые препирательства из-за любимых комиксов, – продлилась недели две, не больше, после чего была безжалостно разрушена небрежным замечанием Эли. – Давайте вы устроите свидание где-нибудь в другом месте, – бросил он, проходя мимо относительно уцелевшей гостиной, коллективно выбранной в качестве комнаты отдыха. Занимали её, правда, по большей части только Тедди и Билли – Нейт, по всей видимости, в принципе отказывался понимать, зачем нужен отдых, либо отдыхал где-то ещё, а Эли не любил задерживаться в особняке дольше необходимого, ограничиваясь только тренировками. Вытянувшийся на полу над новыми выпусками "Мстителей" Билли густо покраснел, а Тедди удивлённо вскинул брови и перевёл на него удивлённый, но весёлый взгляд, который сменился обеспокоенностью, как только Билли взвился на ноги. – Расслабься, – усмехнулся он. – Он же просто пошутил. – Мне… мне кажется, – пробормотал Билли, взъерошив и без того торчащие во все стороны волосы, – в смысле, да, конечно. Просто по нему не поймёшь, шутит он или нет, – добавил он, угрюмо глядя в сторону двери. Тедди странно на него посмотрел, но ничего не сказал.~*~*~
По большому счёту и Эли, и Нейту было всё равно, что между ними происходит, пока это не мешает командной работе (Нейт) и не происходит на виду у всех (Эли). Билли, конечно, был этому рад – всё-таки приятно было раз в кои-то веки оказаться в компании, которой плевать на его ориентацию и увлечения – но совершенно не понимал, как в таком случае получилось, что их с Тедди приняли за… решили, что они с Тедди… Черт возьми, это Билли мечтал о том, чтобы они были вместе, но даже у него в голове не укладывалось, как об этом могли подумать остальные. – Но мы же не встречаемся, – сказал он Тедди, когда Эли в очередной раз проявил недовольство "их поведением". На этот раз под "поведением" подразумевалась их беседа о компьютерных играх. – Нет, – Тедди пожал плечами и неожиданно посерьёзнел: – Тебя это беспокоит? Очень, подумал Билли. Он был готов отдать почти что угодно за то, чтобы быть с Тедди в том смысле, в котором их так упорно подозревал Эли. – Ч-что? – на всякий случай переспросил он, позорно пустив петуха и тут же покраснев. Тедди замялся и отвёл взгляд. – То, что ребята считают нас с тобой… – Нет! – тут же перебил его Билли, всплеснув руками и к своему ужасу запутавшись в плаще, про который он совершенно забыл. Тедди фыркнул и немного расслабился, а потом помог ему выпутаться; Билли благодарно улыбнулся и сравнялся по цвету с плащом. – Нет, я не против – то есть, мне всё равно, что они думают, то есть… – он набрал воздуха и слабо усмехнулся. Не мямлить и не быть идиотом. – Я просто на всякий случай уточнил, – пошутил он. Тедди рассмеялся, и Билли облегчённо выдохнул. – Нет, – с улыбкой повторил Тедди. – Кажется, пока мы не встречаемся. В следующий момент из тренировочной комнаты раздался крик Нейта, оповещавший о том, что симулятор готов к работе, и они поспешили присоединиться к нему, так что задумываться о том, что значило это "пока", к счастью, у Билли времени не было, а когда оно появилось, он спокойно и рассудительно (почти без паники) пришёл к выводу, что это тоже было всего лишь шуткой.~*~*~
В том, что ни Нейт, ни Эли ничего не успели рассказать про них девушкам, Билли был уверен если не на сто процентов, то по крайней мере на девяносто: за короткое время их знакомства слишком многое успело произойти, и меньше всего в тот момент кого-либо волновало, в каких отношениях состоят Билли и Тедди. Несмотря на это, Кейт и Кэсси хватило пары дней, чтобы влиться в коллектив и прийти к собственным выводам, которые, к сожалению, были абсолютно такими же. – Как вы познакомились? – мечтательно спросила Кэсси, присаживаясь на подлокотник дивана в их новой комнате отдыха – пока что ещё более ужасной, чем та, что осталась в разрушенном особняке Мстителей, но Кейт обещала, что ей, как и остальной части издательства, скоро предстоит ремонт. – Примерно так же, как и мы с тобой, – пробормотал Билли, напряженно вглядываясь в свои карты и подозрительно глядя на Тедди, ожидавшего его хода с выражением полной беспечности на лице. Он упорно отрицал, что пользуется своими способностями для таких низких целей (впрочем, он также отрицал и то, что пользоваться своими способностями в карточных играх – низкая цель), но Билли не менее упорно подозревал, что Тедди врёт. По его лицу было решительно невозможно что-либо определить. – Значит, это была любовь с первого взгляда? – с придыханием протянула Кэсси, подавшись вперёд, и Билли от неожиданности поперхнулся воздухом, яростно покраснел и выронил карту, которую собирался переложить в другое место. Тедди удивлённо приподнял брови и усмехнулся. – "Шок"? Неожиданный ход, я думал, как маг ты должен в этом лучше разбираться, – он цокнул языком и практически не задумываясь кинул карту поверх его: – Я блокирую твоё заклинание. Вопрос Кэсси, похоже, его нисколько не трогал – он лишь пожал плечами и рассеянно улыбнулся, кинув короткий взгляд в её сторону. Это, однако, её не удовлетворило, и она ткнула сидевшего в позе лотоса спиной к ней Билли в плечо. – Мы не… – начал было он, отказываясь отрывать взгляд от своих карт, но Тедди неожиданно громко кашлянул и выразительно посмотрел сначала на него, а затем – на Кэсси. На этот раз то, что он думал, отчётливо читалась в его глазах (что ещё сильнее усугубило подозрения Билли насчёт жульничества в игре). Думал он о Нейте, и Билли неохотно закрыл рот, снова уставившись на свои карты. Конечно, они все тяжело переживали потерю друга, но Кэсси, пусть и знала его меньше других, страдала больше всех, и сейчас улыбалась впервые с тех пор, как Канг забрал Нейта с собой во временной поток. Ей явно хотелось верить в сказку и любовь с первого взгляда. Билли прекрасно её понимал. – Вроде того, – буркнул он и нахохлился сильнее, когда Кэсси хихикнула и наклонилась, обнимая его за плечи. – Вы такие милые, – заявила она, звонко чмокнула его в щёку и спрыгнула с дивана. – Не буду вам мешать. Тедди мило улыбнулся и отсалютовал ей, а потом перевёл смеющийся взгляд на Билли. – По-прежнему твой ход, – самодовольно заявил он, как только Билли открыл рот, чтобы высказать всё, что думает по этому поводу. – И если ты снова бездарно потратишь его на заклинание… Билли нашарил позади себя подушку и смачно ударил Тедди, рассыпав по дивану и полу все их карты. – По крайней мере, я не пользуюсь суперспособностями, – гордо заявил он и удалился вслед за Кэсси.~*~*~
Билли всегда знал, что ему повезло с родителями – у них были хорошие и доверительные отношения, и он знал, что может положиться на них, но некоторые вещи ему, как и любому подростку, порой всё же хотелось оставить при себе. Тем более что доверительные отношения с матерью-психологом обычно означали, что сеансам психоанализа (совершенно бесплатным и незапланированным, естественно) он подвергался значительно чаще любых других детей, и ничего хорошего в этом не было – он каждый раз чувствовал себя лягушкой, которую препарируют на уроке биологии, поэтому добровольно давать лишний повод подвергнуть себя подобным ощущениям Билли не собирался. Другими словами, он твёрдо был уверен в том, что его ориентация и личная жизнь (отсутствующая, но какая разница!) касались только его. Какое-то время родители ему, видимо, подыгрывали. Когда появился Тедди, Тедди, который приходил к нему в гости, с которым они вместе читали комиксы, делали домашнее задание или играли в видео-игры, Тедди, который, строго говоря, стал его первым другом с начальной школы, дома на Билли стали смотреть иначе – многозначительно и выжидающе. Мать несколько раз садилась рядом с ним, брала за руку и напоминала, заглядывая ему в глаза, что он всегда может ей рассказать, что творится у него на душе; сказать, что это действовало Билли на нервы, значит не сказать ничего. Но всё же это было терпимо. А потом, когда он набрался решимости признаться в своих способностях, что-то пошло не так. Если точнее – не так пошёл Тедди. – Мы очень счастливы за вас, – продолжала ворковать его мама, пока отец, насвистывая какую-то мелодию себе под нос, занимался завтраком у плиты. – И я так горжусь тобой, Билли, я понимаю, как тебе должно было быть тяжело рассказать нам, но поверь… Билли беспомощно покосился на сидевшего рядом с ним Тедди и тяжело вздохнул. Тот выглядел абсолютно невозмутимо и даже улыбался, словно всё, что сейчас происходило, было в порядке вещей; наверное, способности помогали ему держать лицо, кисло подумал Билли и пнул его под столом. Тедди едва заметно вздрогнул, выгнул бровь… и взял его за руку, сладко улыбнувшись и переплетая их пальцы. – Спасибо, миссис Каплан, – вежливо кивнул он, видимо, воспользовавшись тем, что Билли временно впал в ступор, глупо уставившись на их руки. – Для нас с Билли это очень важно, но нам действительно пора идти. – А как же завтрак? – откликнулся от плиты отец Билли, когда Тедди поднялся из-за стола и потянул за собой Билли. – Как-нибудь в другой раз, мы уже опаздываем, – Тедди с сожалением улыбнулся, пожал плечами и решительно направился к выходу. Билли молча тащился следом, лишь кивая и поддакивая в ответ на слова матери – вести сам разговор он доверил Тедди и в подробности не вслушивался. – Что это было? – прошипел он, как только они вышли на улицу и отошли на какое-то расстояние от дома. – Твоя мама – психолог, – заметил Тедди. – Просто представь, как бы выглядело со стороны, если бы ты начал отпираться, когда она решила, что мы… вместе. Тем более если бы ты в качестве оправдания выбрал свои способности. Билли замер на месте, переваривая его слова. Скорее всего, Тедди был прав, и с него бы не слезли живого, случись всё именно так, но… – Но это правда! – воскликнул он, кинув в сторону дома сердитый взгляд и догоняя Тедди. – И это нечестно! Нечестно, что все вокруг их чуть ли не поженили за глаза, в то время как на самом деле не было ровным счётом ничего. Нечестно, что он сам не мог сказать или сделать ничего из того, в чём его – их – подозревали все вокруг. Жизнь не уставала доказывать ему, как она несправедлива. Билли вздохнул, сунул руки в карманы и ссутулился. Тедди странно посмотрел на него и положил руку ему на плечо, мягко улыбнувшись; Билли с трудом подавил желание скинуть его руку, потому что это было совершенно невыносимо – иногда у него почти получалось забыть о своих чувствах, но каждое напоминание о том, чего не было, со стороны, выбивало его из колеи. От дружелюбного прикосновения по спине пробежали мурашки, и он ссутулился сильнее, упрямо отказываясь поднимать взгляд. – Расслабься, – беспечно и как-то отстранённо посоветовал Тедди; Билли всё же покосился на него – вид у него был… отсутствующий, как будто он переборщил с попытками выглядеть нейтрально, и смотрел он прямо перед собой. – Мы же просто друзья, это ничего не значит. На мгновение Билли накрыло жаркой волной паники, тошнотой подкатившей к горлу. Тедди мог заметить; наверняка заметил, сложно было не заметить, как Билли ведёт себя в его присутствии, заметил и всё понял и теперь жалел его – или смеялся над ним – или… Тедди моргнул, повернулся к нему, неловко убрал руку с его плеча и улыбнулся – всё ещё немного странно, но уже оттаивая. Билли проглотил вставший в горле ком и слабо улыбнулся в ответ. – Ага, – согласился он. – Просто друзья.~*~*~
После того, как ушёл Эли, всё происходило очень быстро. Возможно, даже слишком быстро. Скруллы, Крии, мать Тедди, погибшая у них на глазах, сам Тедди – наследник императора скруллов, Томми, переезд… Билли казалось, что он безнадежно отстает в этой безумной гонке, и его мозг просто не успевает обрабатывать полученную информацию. Во всём происходящем был только один плюс – у него не оставалось времени думать о себе и своих чувствах: он был слишком нужен Тедди, чтобы вкладывать в это какой-то ещё смысл. Едва ли не впервые за время их знакомства он просто был рядом, не задумываясь о том, что это может значить и что думает Тедди, и уж тем более плевать он хотел на то, что думали остальные. Когда всё было ещё далеко от нормального порядка вещей, но начинало приходить в норму, Билли подумал, что, возможно, так и должна выглядеть дружба. А может, так выглядит любовь, пришла в голову неожиданная мысль, и он рывком сел на диване, широко распахнув глаза. Валявшийся рядом с ним Тедди сонно что-то проворчал, нащупал слишком широкий рукав его футболки и дёрнул на себя, заставляя упасть обратно. Билли с сомнением покосился на него и проглотил рвущийся наружу нервный смешок. Они отдыхали после тренировки в уже как следует отремонтированной гостиной издательского дома – последнее время Тедди тренировался на истощение и отказывался прекращать упражнения, пока не начинал валиться с ног, поэтому их отдых из оживлённой дискуссии очередного обзора новой игры или просмотра сериалов превратился в… это. Тедди засыпал на полуслове, а Билли не мог оставить его одного, и неизбежно превращался в живую подушку – но до сих пор ему не приходило в голову подобных… мыслей. Он, конечно, прекрасно осознавал, что влюблён, но одно дело влюблённость – в конце концов, он всего лишь подросток, ему положено влюбляться по десять раз на дню – и совсем другое – любовь, про которую, как ему казалось, думать ещё слишком рано. Не слишком рано для них с Тедди, а слишком рано в принципе. Впрочем, и для них с Тедди – тем более. Они же лучшие друзья, о какой любви вообще речь? Кроме разве что платонической. Может, однажды они даже квартиру вместе снимут, подумал Билли – куча дурацких комедий про колледж гласила, что это обычное дело для лучших друзей, и поскольку порой его жизнь и так была подозрительно похожа на ромком, у Билли не было оснований сомневаться в правдивости кинематографа. Ну, самую малость – в то, что его ждёт обязательно счастливый финал с героем его романа, он, конечно, не верил. С другой стороны, если они когда-нибудь станут жить вместе, то все наверняка решат, что они если не поженились, то по крайней мере съехались от большой любви. Мысль показалась Билли настолько абсурдной, что он нервно хихикнул, и Тедди снова недовольно заворчал во сне, перекидывая через него руку и прижимая ближе к себе. Билли послушно заткнулся и неловко погладил его по плечу. Больше всего в этот момент ему хотелось послать всё к чёрту и зарыться лицом Тедди в шею – но он не мог так с ним поступить, это было бы не по-дружески. Особенно учитывая то, что Тедди всё-таки спал без задних ног и понятия не имел, о чем думал Билли. К тому же, они и так лежали в обнимку, и уже одного этого было достаточно, чтобы любой, кто мог их заметить, продолжил и дальше пребывать в заблуждении на их счёт. Помощь Билли тут явно не требовалась. Иногда ему казалось, что Тедди его рьяное отрицание их несуществующих отношений задевает – то ли потому, что ему не хотелось смотреть, как кто-то упорно и безуспешно пытается отрицать свою ориентацию (у Билли и в мыслях ничего подобного, конечно же, не было, но он допускал, что со стороны его поведение может выглядеть иначе, чем казалось ему самому), то ли просто страдала простая человеческая гордость. Не совсем человеческая, но не суть. Впрочем, с уверенностью он утверждать этого не мог – Билли не был уверен ни в чём, что касалось Тедди. Может, ему просто хотелось так думать, потому что тогда был бы шанс, что на самом деле Тедди тайно в него влюблён, но старается этого не показывать, потому что считает, что Билли не хочет с ним встречаться. Нелепо. Билли никогда не думал, что чувства так всё усложняют; взять хотя бы ту же фантазию, где они жили вместе в одной квартире – он ведь никогда не сможет никого найти, если будет постоянно так близко к Тедди, а вот Тедди, возможно, в один прекрасный день найдёт себе не менее прекрасного (отвратительного) парня, которого Билли будет ненавидеть всей душой, а все остальные будут думать, что они с Тедди расстались или что Тедди ему изменяет и жалеть его. Он задумчиво потёр лоб и подумал, что, возможно, ему тоже стоило поспать – мысли убегали в непонятные степи. А может, поэтому Тедди до сих пор ни с кем не встречался? В отличие от Билли, ему найти себе пару не составило бы труда, но кто знает, может, он пришёл к тем же выводам, что и Билли, и не хотел усложнять ему жизнь – с него бы сталось; он был слишком идеальным, со вздохом подумал Билли и тут же почувствовал себя виноватым за то, что Тедди оказался втянут в это представление, пусть даже он и не подавал виду, что его это беспокоит. Тедди вздохнул и крепче прижал его к себе. – Ты слишком громко думаешь, – пожаловался он, потершись щекой о плечо Билли и явно ещё не проснувшись до конца. В такие моменты забыть о том, что на самом деле между ними ничего нет, было особенно легко. – Ну, извини, – усмехнулся он. – Некоторые из нас ещё не утратили способность к мыслительной деятельности. Тедди фыркнул и ущипнул его за бок. Билли вскрикнул, рассмеялся и попытался пнуть его по ноге; Тедди предугадал и блокировал его движение, наваливаясь на него всем телом и подминая под себя, сонно посмеиваясь. Если бы они встречались, мечтательно подумал Билли, всё это завершилось бы жаркими и страстными поцелуями, а может, и чем-то большим. Но они были всего лишь лучшими друзьями. Поэтому он извернулся, пихнул Тедди локтём по рёбрам – тот охнул – и скатился с дивана. Формально говоря, он просто упал на пол, но «скатился» звучало куда лучше и грациозней. И в любом случае это было лучше, чем дать Тедди понять, как отчаянно ему хотелось вместо этого перевернуться и поцеловать его – заспанного и впервые за долгое время расслабленного, сцеловать с его губ удивлённую улыбку и зарыться пальцами в короткие светлые волосы… Он потряс головой. Они не раз обсуждали это – может, не конкретно то, о чём думал сейчас Билли, но близко к тому – и Тедди каждый раз повторял, что ему всё равно, что о них думают в команде, но это не значило, что он хочет, чтобы это было правдой. А Билли не хотел, чтобы он знал, что у Билли на этот счёт были совсем другие мысли. – А я думал, ты спишь, – хмыкнул он, поднимаясь на ноги и смахивая с джинсов пыль. – Спал, – согласился Тедди, вытягиваясь на диване, и прищурился, глядя на него. – Но ты меня отвлекал. Кейт, выбравшая именно этот момент, чтобы зайти в гостиную, молча вскинула брови и, не останавливаясь, сменила направление и вышла обратно. Билли попытался пригладить непослушные волосы, взъерошил их ещё больше и кинул в Тедди свалившейся на пол вместе с ним подушкой.~*~*~
Иногда Билли казалось, что с тех пор, как в их жизни появился Томми, всё встало с ног на голову. Может, просто так неудачно совпало время его появления с моментом, когда всё вокруг рушилось; может, он просто не был готов встретить своего близнеца – а может, это просто была коронная фишка Томми, ставить всё с ног на голову. – Ну так как, у тебя есть парень? – без лишних предисловий спросил он, заявляясь из ниоткуда и втискиваясь между ними на диван. – Мы же вроде как братья, так что можешь мне сказать. Билли настолько не ожидал этого вопроса, что не сообразил поставить игру на паузу – и поплатился смертью своего героя парой секунд спустя. Впрочем, судя по тому, как вытянулось лицо Тедди – и по тому, что на экран он тоже больше не смотрел – это было не более чем случайностью. – Прости, что? – переспросил он; Томми нетерпеливо закатил глаза, постукивая ногой по полу. – Парень, Каплан, я спрашиваю, есть ли у тебя парень. Мне в этой чёртовой команде никто ничего не рассказывает, и приходится всё узнавать самому. Я знаю, что Касс крутит шашни с Виженом, а Кейт и Эли сами ещё не разобрались, что между ними происходит, и почему-то все считают, что вы двое, – он чуть откинулся назад и показал на них растопыренными пальцами, – встречаетесь, хотя это не так. Билли молча открыл и закрыл рот, не зная, что сказать. Он настолько привык к тому, что все считают их парой, что не был готов к подобной констатации факта – это ведь был даже не вопрос, Томми просто… знал. Билли показалось, что на него опрокинули ведро ледяной воды или что реальность дала ему пощёчину в виде этого напоминания – между ними на самом деле ничего не было, что бы там он себе ни придумывал и что бы ни говорили остальные. На мгновение ему захотелось обнять Томми, потому что как бы ни была печальна суровая правда, она как минимум свидетельствовала о том, что он всё ещё не сошёл с ума, пытаясь не запутаться в своих отношениях с Тедди. Томми выбрал именно этот момент, чтобы больно ткнуть его в бок, и желание тут же прошло. – Ну так что? – повторил он; Билли обменялся взглядами с Тедди и пожал плечами. – Не встречаемся, – подтвердил Билли, надеясь, что прозвучало это не так же обречённо, как в его мыслях. – Тогда почему все так зациклились на обратном? На этот вопрос ответить было легко. – Видимо, потому что мы оба геи, а два гея, как всем известно, не могут просто дружить, – хмыкнул Билли, скорчив гримасу. Или потому, что они почти не отлипают друг от друга, ехидно подсказал ему внутренний голос, подозрительно похожий на Кейт, но он только отмахнулся от него. – И доказывать обратное бесполезно, поэтому мы решили не тратить время и нервы впустую. Он сухо улыбнулся и перевёл взгляд на Тедди, ожидая увидеть на его лице такую же ироничную улыбку, но Тедди выглядел скорее задумчиво – почти недоумённо и почти… обиженно? Может, не стоило так говорить про геев, с сомнением подумал Билли. Вышло и правда нехорошо – с другой стороны, не он же сам так думал, по его мнению, так думали другие, и к тому же, из всего, что ему приходилось слышать о себе или таких, как они, это высказывание, пожалуй, было наименее обидным. Наверное, Тедди тоже понял это, потому что в следующую секунду он мотнул головой и ободрительно улыбнулся Билли. – Значит, парня у тебя нет, – заключил Томми. Прозвучало излишне самодовольно, и Билли подозрительно прищурился. Но Тедди его опередил. – А почему ты спрашиваешь? Томми скорчил полную отвращения гримасу и дёрнулся так, словно собирался сбежать, но в последний момент передумал. – Фу, – заявил он, явно увидев в вопросе то, чего в нём не было. – Извращенец. Я просто хочу куда-нибудь выбраться, и мне нужен второй пилот, а кто лучше подходит на эту роль, как не родной брат? Тем более если у него никого нет – подыщем ему кого-нибудь! В смысл сказанного Билли вник не сразу, и то, что Томми ждёт ответа, понял только когда тот снова ткнул его в бок. – …Прости, что? – глупо повторил он, пару раз моргнув и нахмурившись. – Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты же даже не верил, что мы как-то связаны друг с другом! – Вчера не верил, сегодня верю, – беспечно отмахнулся Томми. – Я слишком быстрый и думаю тоже быстро. Идём! – он вскочил на ноги и потянул Билли за собой. – Пора зажигать! – Ладно, – со вздохом сдался Тедди, выключил зависшую на экране заставки игру и телевизор и поднялся следом за ними, видимо, сообразив, что с Томми проще согласиться, чем переубедить его. – И куда мы идём? Томми уставился на него так, словно только что заметил, и моргнул. – Мы с Билли, – медленно, чуть ли не по слогам, протянул он, – идём куда-нибудь зажигать. А ты можешь идти или не идти куда угодно, мне, если честно, плевать. Он успел протащить Билли почти до двери, пока тот не опомнился и не затормозил, упираясь пятками в ковёр. – Подожди, почему Тедди нельзя с нами? – непонимающе спросил он. Томми смерил его подозрительным взглядом, а потом вымученно вздохнул и снова закатил глаза. – По крайней мере, я начинаю понимать, с чего все считают вас парочкой влюблённых идиотов. Слушайте, может, у меня и нет друзей, но даже я знаю, что такая зависимость – это нездорово. Дайте себе отдохнуть друг от друга, придурки, может, у вас хотя бы личная жизнь появится, – фыркнул он. Что бы он ни пытался донести до них этой, без сомнения, проникновенной речью, эффекта он добился: невольное признание про отсутствие друзей, которому сам Томми наверняка не придал особого значения, единственное зацепило Билли, и на этот раз он позволил протащить себя в коридор, коротко кинув Тедди через плечо беззвучное «Извини». Может, Тедди остался и не слишком доволен, но возражать тоже больше не стал; возможно, Томми был не так уж и не прав – им стоило отдохнуть друг от друга. По крайней мере, Тедди от Билли. А Билли явно стоило больше внимания уделять своему… брату. – Может, всё-таки объяснишь, что на тебя нашло? – буднично поинтересовался он, когда они оказались на улице. Томми, уставившийся вдаль с хищной улыбкой, удостоил его лишь коротким взглядом и повёл плечом, пренебрежительно фыркнув. – Я же сказал – мне хотелось куда-нибудь выбраться, надоело сидеть взаперти. Да, к слову – я по-прежнему не верю в эту чушь про духовную связь и так далее, но девчонкам нравятся близнецы и геи, поэтому ты будешь моим вторым пилотом, и только попробуй облажаться, Каплан. В такие моменты Билли особенно горько жалел о том, что его мать – психолог. Он почти услышал, как она прочистила горло и поправила на переносице очки, предлагая Томми устраиваться поудобней, а затем каждое слово, поступок и даже жест Томми превратились в вереницу профессиональных терминов и диагнозов. Конечно, Билли не строил иллюзий насчёт того, что его внутренний голос был прав – он всё-таки принадлежал ему, а не его матери, а у него не было ни её опыта, ни склонности раскладывать всё по полочкам. К тому же, даже будь его предположения насчёт Томми верны, они всё равно могли быть ошибочным просто потому, что Томми – это Томми, и его неврозы и комплексы запросто могли оказаться частью его вредного характера, не более. Но никакой характер не способен изменить смысл фразы «у меня нет друзей». Билли нравилось думать, что они с Томми на самом деле братья, но по правде говоря, его гораздо больше воодушевляла возможность родства с Алой Ведьмой, чем надоедливый брат-близнец. Надоедливых братьев ему хватало дома и раньше, но они до сих пор ничем полезным не отличились, в отличие от Томми, рядом с которым он становился не просто Билли, а Уильямом, сыном (пусть и не родным) Ванды Максимофф. Теперь ему стало почти стыдно за такие мысли. По сути, он разбрасывался словами про их родство и ровным счётом ничего не делал, чтобы хоть как-то это проявить. В этом Томми был его полной противоположностью. Он с завидным упорством и нескончаемыми насмешками отрицал, что они хоть как-то связаны, и не интересовался ни Алой Ведьмой, ни другими Мстителями, но всегда был рядом, хотя совершенно не должен был им помогать. И всё же он остался в команде и по-своему к ней привязался, хотя и старался не подавать вида – стоит сказать, весьма успешно, потому что до этого момента Билли никогда об этом даже не задумывался. Хотя, наверное, стоило бы. В конце концов, не убьёт же его один вечер в компании Томми?..~*~*~
Билли никогда раньше не доводилось бывать в ночном клубе – возрастом не вышел, да и особого желания не было. Как выяснилось, Томми преследовал и другие цели помимо укрепления братских отношений, позвав его с собой – подделывать их документы Билли тоже не горел желанием, но идти на попятную было поздно, а чтобы иначе отвязаться от Томми, пришлось бы устраивать драку с использованием своих способностей, что было бы еще хуже. В клубе они провели около четырех часов, и за это время лишенный телефона Билли (Томми отобрал его, не слушая возражений, заявив, что Билли пришел сюда с ним чтобы веселиться, а не торчать в углу с телефоном, после чего быстро скрылся из поля видимости) успел неоднократно убедиться в том, что подобное времяпрепровождение не для него. Несколько раз, правда, его даже звали потанцевать, и одному из тех, кому он ответил благосклонно, Билли даже позволил угостить себя коктейлем, но все же он чувствовал себя не в своей тарелке. Он предпочел бы провести вечер с Тедди. В клубе было слишком громко, душно и тесно, коктейль ударил в голову, а от дребезжащей музыки сводило виски, парень, с которым он танцевал, неуловимо напоминал Тедди и упорно пытался заполучить его телефон, а Томми появился только затем, чтобы наконец-то сообщить, что они уходят. – Было классно, – бодро сообщил Томми, когда они добрались до дома, и хлопнул Билли по плечу. – Надо будет повторить! Да, кстати, я дал тому парню твой номер, всегда пожалуйста… привет, Тед! – Мгновенно переключился он, заметив в коридоре Тедди, и широко ухмыльнулся, проскальзывая мимо него в гостевую комнату, которую им выделили родители Билли. – Зря не пошёл с нами. Тедди молча поджал губы и перевёл укоризненный взгляд на Билли; тот с преувеличенным интересом принялся изучать свои ботинки. Ему не за что было чувствовать себя виноватым – он предупредил родителей, что они с Томми будут поздно, а Тедди и сам знал об этом, и если бы он действительно хотел пойти с ними – разве его бы остановили возражения Томми? Билли угрюмо посмотрел на него исподлобья, и Тедди закатил глаза, разворачиваясь и кивая в сторону его комнаты. – Проспись, герой-любовник, – фыркнул он. Билли подумал, что чем-то он был похож на жену, ожидавшую припозднившегося супруга, но решил, что Тедди об этом знать не обязательно. Когда он был уже на пороге своей комнаты, телефон завибрировал, сообщая о новом сообщении, и Билли запнулся, вытаскивая его из кармана. Он не успел даже снять блокировку – телефон плавно выскользнул из его пальцев и оказался в руках Тедди. – Эй! – Билли непонимающе нахмурился и развернулся на пятках, слегка покачнувшись в процессе – пострадавшая от алкоголя координация оказалась нарушена еще сильнее после возвращения домой с Томми. Он потянулся за телефоном, но Тедди сделал шаг назад и покачал головой. – Никакой пьяной переписки, – заявил он. – Но я не пьян, – возразил Билли, насупившись и сложив руки на груди. Может, он и был слегка нетрезв – вполне ожидаемая реакция от подростка, который никогда не пробовал ничего крепче вина в количестве половины бокала на последних двух или трех семейных праздниках – но не более того; Тедди же вел себя так, словно он едва стоял на ногах. Образ недовольной жены усилился, и Билли прыснул, что, видимо, не сильно убедило Тедди в его словах. – Спокойной ночи, Билли, – вздохнул он и молча ушел в свою комнату. Билли проводил его взглядом, взъерошил волосы, недовольно нахмурился и с трудом сдержал желание хлопнуть за собой дверью, чтобы никого не разбудить.~*~*~
Телефон Тедди вернул ему следующим утром под вопросительный взгляд Томми. Завтракали они втроем – если точнее, завтракал только Билли, в честь выходного проспавший до полудня, Томми утверждал, что это уже обед, а Тедди просто угрюмо сидел рядом, являя собой немой укор. Сам Билли был искренне уверен, что укорять его не за что, но вид Тедди намекал на обратное. Иногда Билли ненавидел его за умение так ловко пользоваться своими способностями – просто нечестно было вкладывать во взгляд столько выразительности. – Хорошо вчера повеселились? – наконец-то не выдержал он; Билли неопределённо пожал плечами, наконец-то утыкаясь в телефон. Сообщение было с неизвестного номера, но по предложению как-нибудь снова вместе выпить по коктейлю Билли догадался, что это его новый вчерашний знакомый. – О, просто великолепно! – бодро отрапортовал за него Томми, воодушевлённо хрустя хлопьями, которые ел из пачки горстями и без молока. – Надо почаще так выбираться. Кстати, Билли пользовался популярностью! – усмехнулся он, пнув Билли по ноге под столом. Билли подскочил на месте и смерил его недовольным взглядом, слегка покраснев и прикрыв телефон ладонью. Тедди скорчил гримасу. – Здорово, – коротко сказал он, поднялся из-за стола и натянуто улыбнулся. – Рад за вас. Значит, у тебя свидание? – Что? – Билли моргнул и потряс головой: – Нет! Я не… Томми снова пнул его по ноге, на этот раз гораздо сильнее, и Билли зашипел от боли, прервавшись на полуслове. Томми высоко вскинул брови, наклонил голову и сладко ему улыбнулся. Ни взгляд, ни улыбка не сулили ничего хорошего, и каким-то образом – то ли сказалось родство их душ, то ли опыт общения друг с другом – Билли понял, чего именно хочет от него Томми. – …Не знаю, – неохотно сказал он. Томми довольно кивнул и откинулся на спинку стула. Тедди кивнул, открыл рот, словно хотел что-то ещё сказать, а потом нахмурился, мотнул головой и молча вышел. Билли даже не успел задуматься о том, что это могло значить, когда он снова заглянул на кухню. – Только не в среду, – твёрдо сказал Тедди. – В среду мы идём за комиксами, не забыл? – Разумеется! – почти возмущённо отозвался Билли, старательно игнорируя подпрыгнувшее к горлу сердце и корчащего напротив него рожи Томми. Встречу с Тедди, будь то магазин комиксов или совместное посещение недавно открывшейся забегаловки, он бы никогда не променял ни на одно свидание. Если бы только он мог назвать свиданиями то, что было у них с Тедди… – Эй, Каплан, земля вызывает! – Томми помахал рукой у него перед носом, и Билли моргнул, снова фокусируясь на его ухмыляющемся лице. – Томми, какого чёрта? – Он вздохнул и потёр глаза, после чего уставился на сообщение, по-прежнему открытое на экране телефона. – Я не собираюсь идти с ним на свидание. В ту же секунду Томми оказался за его спиной, покровительственно обнимая его за плечи одной рукой, а другой выхватывая у него телефон и набирая на нём ответ. – Конечно, собираешься, – сладко протянул он. – Иначе вы с Альтманом так и будете до старости ходить вокруг да около в этом странном брачном танце. Это был удар ниже пояса; Билли залился краской и набрал воздуха, чтобы высказать Томми всё, что думал о нём и о его поведении, но в этот момент телефон, приземлившийся обратно на стол перед ним, возвестил его о доставленном сообщении, а через секунду – о новом входящем. К тому моменту, когда он его открыл, Томми, разумеется, в доме уже не было.~*~*~
– Знаешь, если ты так торопишься, то мог бы вообще не приходить, – в который раз повторил Тедди, и за то, что в его словах было больше участия, чем обиды и тем более – раздражения, Билли почти его ненавидел. И любил ещё сильнее. – Я уже говорил, – он махнул рукой и снова нервно покосился на часы. – Это была идея Томми. Как только я его увижу снова, ему мало не покажется, – пообещал он. Тедди хмыкнул и осторожно вытащил у него из рук комикс, чтобы поставить его на место. – Почему тогда было не перенести свидание? Билли с сомнением посмотрел на пострадавший от его взвинченности выпуск и дёрнул плечом. Ни на какое свидание он идти не хотел, но общаться с малознакомым парнем хотелось ещё меньше; он оттягивал этот неизбежный момент до последнего и в конце концов решил, что будет проще – и честнее – сказать о том, что на самом деле он не заинтересован, при личной встрече. Которая по милости Томми была назначена на среду. Он успевал забежать в магазин комиксов с Тедди, но времени на то, чтобы прочитать новые выпуски в спокойной обстановке и обсудить их, у них уже не оставалось; это раздражало. Ещё больше раздражало то, что он не мог скрыть собственной реакции: Тедди наверняка видел, что он не в восторге от предстоящего свидания, что со стороны должно было выглядеть довольно жалко. Жалости Билли не хотел, тем более от Тедди. Было что-то особенно унизительное, когда за неразделённые чувства тебя жалел объект, на который они были направлены. Поэтому он натянуто улыбнулся и неловко пожал плечами. – Раз уж Томми уже назначил свидание… не хотел откладывать его ещё дольше. – Он почти не солгал: как бы ему ни хотелось избежать этой встречи, нужно было расставить все точки над «и», и чем раньше, тем лучше. Тедди неопределённо хмыкнул и отошёл к другому стеллажу. – И где вы встречаетесь? – полюбопытствовал он, не глядя на Билли. – Здесь недалеко, – рассеянно сказал Билли, снова вытащив комикс, который вертел в руках пару минут назад. – Помнишь кафе, которое показывала Кейт? – Конечно, – Тедди кивнул, покосившись на него краем глаза, а затем со вздохом развернулся и подошёл ближе. – У тебя уже есть этот выпуск, оставь его в покое. Билли с сомнением посмотрел на обложку и вздохнул: разумеется, Тедди был прав. Зря он вообще пошёл в магазин. Впрочем, магазин тут был ни при чём: если бы Билли не позволил Томми сначала тащить его в клуб, а затем лезть в его личную жизнь, то он бы спокойно наслаждался комиксами и компанией Тедди, а не нервничал из-за предстоящего… свидания и реакции – точнее, её отсутствия – Тедди.~*~*~
– Вовсе не обязательно меня провожать, – пробормотал Билли, хмуро глядя прямо перед собой и пряча руки в карманах. Тедди в ответ только хмыкнул. – Ты настолько погружён в себя, что не обратил бы внимания, даже если бы началось инопланетное вторжение, – протянул он, размахивая пакетом с комиксами и периодически дергая Билли за рукав, чтобы он не столкнулся с другими прохожими, не смотрящими по сторонам. – А что, в нём есть что-то необычное, чтобы обращать на него внимание? – безрадостно пошутил Билли, пнув попавшийся под ногу камушек. Тедди положил ему руку на плечо, и Билли замер, поднимая на него удивлённый взгляд. – Пришли, – просто сказал Тедди, мотнув головой в сторону кафе, и Билли почувствовал, как внутри всё ухнуло вниз неприятным ледяным комом. Парень из клуба уже стоял перед дверями, и нервничал, судя по виду, ничуть не меньше него – что хоть и успокаивало, но было удивительно: от того, кто настойчиво пытался ухаживать за ним в клубе и закидывал сообщениями, несмотря на то, что после вмешательства Томми все они оставались без ответа, Билли как-то не ожидал столь очевидного волнения. Может, он был не таким уж и плохим парнем. Что, увы, совершенно не имело значения – он просто не был Тедди. На улице при дневном свете всё их сходство ограничивалось цветом волос и серёжкой в ухе, за что Билли мысленно возблагодарил высшие силы, в которые не особо верил: он даже не представлял, как объяснялся бы перед Тедди, окажись парень действительно настолько похож на него, как ему показалось при знакомстве. Тедди слегка сжал руку у него на плече, видимо, в ободряющем жесте, от которого у Билли по телу пробежала жаркая волна, а затем отступил на шаг в сторону. Парень (к своему стыду, Билли совершенно не мог вспомнить его имени), видимо, тоже заметил их, нервно переступил с ноги на ногу, опасливо покосившись на Тедди, и неуверенно пошёл им навстречу. – Привет, – поздоровался он, снова покосился на Тедди и протянул Билли руку – затем вдруг вздрогнул, отдёрнул её и вытер о джинсы, прежде чем предложить снова с натянутой улыбкой. Билли слегка нахмурился и с трудом подавил желание посмотреть на реакцию Тедди, возвращая рукопожатие. Хотя едва ли это можно было назвать рукопожатием: парень выпустил его руку почти сразу же, как они коснулись друг друга, словно ошпарившись. На мгновение Билли даже испугался, что случайно дёрнул его током – однако соответствующий моменту нервный взгляд почему-то снова предназначался не ему, а Тедди. – Знаешь, Билли, ты отличный парень, – выпалил, видимо, всё-таки невредимый блондин. – Но у нас с тобой всё равно ничего бы не вышло. Наверное. Извини, что я потратил твоё время, – он снова криво улыбнулся, кивнул и поспешил скрыться из виду. Билли проводил его недоумённым взглядом. – Мне жаль, – сочувственно сказал Тедди, и добавил, замявшись: – Наверное, сразу нужно было уйти… – Да нет, всё в порядке, – поспешно заверил его Билли. Наверное, он должен был чувствовать себя разочарованным, но вместо этого испытывал только облегчение: в общем и целом всё прошло гораздо лучше, чем ожидалось. Было самую малость жаль потраченных нервов и испорченного дня с Тедди, но последнее ещё можно было спасти. – Раз уж я не иду на свидание, – начал он, но Тедди неожиданно перебил его: – Собственно, почему нет? – Что, прости? – Билли непонимающе нахмурился. Тедди ведь не предлагал ему догонять парня, который только что, по сути, его отшил? – Почему бы тебе не сходить на свидание? – мягко повторил Тедди и несмело улыбнулся. – Со мной. Раз ты всё равно собирался – то есть, не только поэтому, и только если ты хочешь, конечно, – он стушевался и опустил взгляд, очаровательно покраснев. Билли показалось, что земля вот-вот уйдёт у него из-под ног. – Ты… приглашаешь меня на свидание? – на всякий случай уточнил он. Тедди кивнул, не поднимая взгляда. – Серьёзно? Не… не из жалости? – О чём ты? – Тедди наконец-то посмотрел на него. – Конечно, нет, при чём здесь вообще это? Билли решил не вдаваться в подробные объяснения и неопределённо пожал плечами. – Ну, парень, который хотел со мной встретиться, у тебя на глазах дал задний ход, – пояснил он. – Ты мог решить, что я расстроен, ну и… – Нет, – Тедди помотал головой. – Я не поэтому – а ты расстроен? Что он сбежал. С каждым словом ситуация казалась Билли всё больше похожей на сон. Это происходило не с ним; Тедди никогда не стал бы разговаривать с ним… так. Словно он тоже нервничал и стеснялся и сгорал от неловкости и страха услышать отказ. Это определённо был сон. Один из мерзких снов, где ты неожиданно обнаруживаешь, что идёшь по улице абсолютно голым, и в любой момент Билли мог проснуться и понять, что неудавшееся свидание ему ещё только предстоит, а Тедди… – Извини, – торопливо и немного нервно сказал Тедди, потирая шею и старательно отводя взгляд. – Я… наверное, зря я это предложил, я просто подумал – я давно хотел, но мне всё время казалось, что у нас и так всё хорошо, а тут этот парень и это свидание, и… извини. Давай забудем. Если Билли думал, что волновался до этого, то он глубоко заблуждался. – Нет! – воскликнул он, пытаясь справиться с внезапной лёгкостью во всём теле. Ему казалось, что ещё немного, и он оторвётся от земли без всякой магии, и он всё ещё не мог поверить, что не спит. – Нет, я вообще не хотел никуда с ним идти, и… Он глубоко вздохнул, собрав всю решительность в кулак, и едва ощутимо коснулся руки Тедди кончиками пальцев. – И ты не зря предложил, – несмело улыбнулся он. – Я бы с удовольствием сходил с тобой на свидание. Если твоё предложение всё ещё в силе. Тедди посмотрел на его руку, а затем развернул ладонь и переплёл их пальцы, и только тогда снова поднял сияющий взгляд на Билли. – Оно будет в силе всегда, – пообещал он. – Это хорошо, – признался Билли, слегка сжав его руку. – Потому что прямо сейчас я почти уверен, что мне это снится, и вряд ли как следует всё запомню. – Значит, мы устроим ещё одно первое свидание, – Тедди усмехнулся и потянул его к кафе. Билли подумал, что вряд ли у него хоть когда-нибудь будет другая реакция, но на всякий случай решил об этом не говорить – не то чтобы он всерьёз боялся, что Тедди передумает, но стоило сходить хотя бы на одно свидание, прежде чем говорить о других.~*~*~
– Ну что, как всё прошло? – с отвратительно самодовольной ухмылкой поинтересовался со своей кровати Томми, как только Билли зашёл в комнату. – Никак, – старательно изображая безразличие, ответил Билли. – Этот парень дал дёру, как только увидел меня. До этого валявшийся поперёк кровати Томми перевернулся на живот, опуская задранные по стене ноги. – Это понятно, – нетерпеливо отмахнулся он. – А с Тедди? Билли споткнулся и уронил рюкзак, который собирался переложить в другое место, чтобы добраться до шкафа. – А-а что с Тедди? – пробормотал он, с трудом сдерживая глупую улыбку. Ему удалось вернуть некоторый самоконтроль, когда до него дошла первая часть: – Подожди, что значит «это понятно»? – Это значит, что я встретился с ним до тебя и сказал ему держаться от тебя подальше, – быстро сказал Томми, успевший вскочить на ноги и встать почти вплотную к Билли. – Ты что, хочешь сказать, что Тедди ничего не сделал? – Что… зачем… он пригласил меня на свидание, – в конце концов ответил Билли, тщетно пытаясь переварить полученную информацию. Томми издал ликующий вопль и вернулся на своё место, подобрав с кровати брошенную приставку. – А ты спрашивал, зачем было нужно это свидание, – самодовольно протянул он, по-видимому, теряя к Билли всяческий интерес. – Я же говорил. Без меня бы вы до старости тормозили. Несколько секунд Билли молча обдумывал всё, что только что услышал, а потом тихо хмыкнул, взял несколько предыдущих выпусков комиксов, которые они ещё не успели прочитать, и вернулся в гостиную к Тедди, расположившемуся на диване. – Знаешь, – сказал он, устраиваясь рядом. – Я передумал. Томми совсем не такой придурок, как я думал.