~*~*~
Возможно, когда он отправил в очередной раз нападавшего на него хулигана в кому на две недели, он также стёр всем свидетелям память о том событии; возможно, никто просто не поверил в то, что это возможно; возможно, посчитали случайностью и обозлились на него ещё больше – Билли не знал, на что он способен, поэтому все три варианта были равновероятны. Но одно он знал точно: до тех пор, пока он не научится контролировать свои силы, он не будет их использовать – как бы его ни задирали. А для того, чтобы стать объектом насмешек в школе, не обязательно быть мутантом или супергероем. – Что с тобой случилось? – вырвалось у Тедди вместо приветствия, как только Билли появился перед воротами полуразрушенного особняка Мстителей. Билли дёрнул плечом и промолчал, а потом поморщился, когда Тед развернул его лицо к себе за подбородок. – Кто это сделал? – Тебе какая разница, – ощетинился он, выворачиваясь из рук обеспокоенного Тедди и направляясь к уцелевшей входной двери. – Я не могу беспокоиться за друга? – на удивление мягко спросил Тед, догоняя его, и Билли на мгновение прикрыл глаза. Не можешь, хотелось сказать ему. Я тебе не друг. Я тебе никто. Вместо этого он просто покачал головой. – Не вижу в этом никакого смысла, – он криво улыбнулся. – Ты не поймёшь. От разбитого выражения на лице у Тедди что-то в груди болезненно сжалось, но он постарался прогнать это чувство. – Ребята, вы идёте? – раздался из особняка голос Натаниэля, и Билли поспешил присоединиться к нему, надеясь, что больше вопросов не будет. Тедди помолчал, а затем пошёл за ним, на ходу превращаясь в Халклинга. Он догнал Билли у самой двери и положил руку ему на плечо, заставляя притормозить; Билли скривился и продемонстрировал послушно собравшееся на кончиках пальцев статическое электричество, когда просто так скинуть тяжёлую руку не удалось. – Билли, – Тедди говорил настойчиво и серьёзно, но тихо, чтобы не привлекать внимания остальных; Билли подозрительно прищурился, но сразу дергать током его не стал. – Пожалуйста. Нам не всё равно. Он сказал это так, словно действительно так думал; словно он мог понять. Билли дёрнулся в сторону, и заклинание всё-таки угодило Тедди в плечо – тот охнул от неожиданности и поморщился от боли. – Если тебе не всё равно, то сделай, как я прошу, и оставь меня в покое, – пробормотал Билли и протиснулся мимо него в особняк.~*~*~
Жизнь, решил Билли, была решительно несправедлива и порой ужасно отстойна. Особенно когда тебе шестнадцать, и ты гей, задрот и еврей в одном флаконе. Он вздохнул и потер глаза руками, а потом снова мрачно уставился на комикс, разложенный у него на коленях, как будто от пристального взгляда тот бы избавился от уродливых пятен. К несчастью, пятна уходить не спешили. Каким-то волшебным образом – в прямом смысле этого слова, что до сих пор не переставало его изумлять – Билли удалось его высушить и даже относительно разгладить; по крайней мере, друзья Кесслера не порвали страницы, когда метнули новый выпуск в грязную лужу, а с грязью, наверное, можно было и смириться. И в любом случае это было лучше, чем ещё один синяк под глазом, особенно учитывая то, что у него и предыдущий не до конца прошёл. Он машинально потянулся к лицу и потрогал скулу кончиками пальцев; хотя бы болело не так сильно. Билли вздохнул, откинул комикс в сторону и ударил кулаком по подушке, падая на кровать. – Билли? – раздался из коридора голос матери. – К тебе гости. Он нахмурился и снова сел, задумчиво прикусив заусенец на большом пальце. Он точно никого не ждал, да и незваных гостей к нему не ходило. – Билли! – Иду! – недовольно крикнул он, неохотно слезая с кровати, и поплёлся вниз. Разумеется, на пороге, переминаясь с носков на пятки и неловко улыбаясь миссис Каплан, стоял Тедди. – Привет! – он оживился и заметно расслабился, увидев Билли, а потом махнул рукой в сторону двери: – Я тут проходил мимо и подумал, что… – Ну конечно, – иронично протянул Билли, остановившись на лестнице и сунув руки в карманы, но под пристальным взглядом матери быстро натянул на лицо улыбку – может, он и не хотел видеть Тедди у себя дома, но не выставлять же его теперь? Тем более что это грозило бы расспросами – конечно, новый друг, о котором он ничего не говорил, тоже наверняка заинтересует его родителей, но всё же это было лучше, чем «Незнакомый и дружелюбный парень, который пришёл к Билли, а тот его выставил». – Давай, поднимайся, – торопливо сказал он и пошёл обратно наверх, но через пару ступенек развернулся и кивнул матери: – Мама, это Тедди, мы вместе… ходим на курсы. – Спасибо, Билли, – она хмыкнула и легонько подтолкнула Тедди к лестнице. – Теодор уже представился. Тедди смущённо кивнул и поспешил за Билли. – Чего надо? – буркнул Билли, как только он зашёл за ним в комнату. Тедди стушевался и ссутулился; Билли стало почти его жаль – почти. – Извини, – пробормотал Тедди и потёр затылок. – Не надо было приходить, да?.. – Ну, теперь ты всё равно уже тут, – Билли хмыкнул и дёрнул плечом, отвернувшись к шкафу и запихивая подвернувшиеся под руку вещи, разбросанные по полу, в ящик. – Так что какая разница. Он бы не отказался узнать, с какой стати Тедди решил наведаться к нему в гости и как, раз уж на то пошло, он нашёл его дом, но это бы ничего не изменило, поэтому Билли решил, что ему плевать. Полчаса неловкой тишины или скучных разговоров ни о чём он как-нибудь переживёт, а после этого Тедди можно будет и выставить с чистой совестью, не опасаясь за то, что могут подумать о его манерах родители. – Тебе нравятся комиксы? – неожиданно спросил Тедди, и Билли резко вскинул голову, забыв о футболке, мешавшей закрыть шкаф. – Тебе какое дело? – огрызнулся он и хлопнул по дверце; та протестующе скрипнула и вернулась в исходное положение, являя миру кусок рукава. Билли вздохнул и развернулся, нахмурившись. Тедди примирительно вскинул руки вверх. – Да нет, я просто – на самом деле, я хотел предложить тебе сходить в магазин комиксов, – он снова потёр шею и опустил взгляд – Билли даже показалось, что он покраснел, но отличительной чертой Тедди была способность менять внешность, поэтому он не доверял ничему, что можно было прочитать у него на лице. – Ты как-то пришёл на тренировку в футболке с Капитаном Америкой, и я подумал – ну, я же не ошибся, верно? – он смущённо улыбнулся и снова встретился с Билли взглядом, неопределённо махнув рукой – видимо, указывая на обстановку в его комнате. Сложно было не догадаться, что Билли нравятся супергерои, когда на стенах висели плакаты и постеры со Мстителями, а на неприкосновенных полках над компьютерным столом стояла коллекция фигурок. – Поздравляю, Шерлок, – хмыкнул он. – Ты только что разблокировал достижение «Капитан Очевидность». Как только начнут выпускать фигурки в виде тебя, я обязательно куплю себе одну и поставлю её на почётное место. Тедди опустил взгляд в пол, а затем покосился на Билли. – Не знаю, – он неловко улыбнулся уголком рта. – Если бы нас сделали в виде фигурок, я бы купил твою. Билли застыл на месте. Он всё ещё помнил, как смотрел на него Тедди, когда они только познакомились; тогда, конечно, Билли ещё не знал, что Тедди умеет менять в себе всё, от цвета волос до голоса, но он помнил этот взгляд. Если он был фальшивым, то Тедди, видимо, хотел, чтобы Билли думал, будто нравится ему – и вёл себя с тех пор соответствующе. Возможно, Билли и не знал ничего об отношениях, но даже он не мог не заметить, что Тедди с ним флиртует. – Слушай, чего ты от меня хочешь? – недружелюбно буркнул он, скрестив руки на груди и насупившись. Тедди перестал улыбаться и опустил плечи. – Это не очевидно? – он неуверенно переступил с ноги на ногу. – Я хотел пригласить тебя на свидание. – Спасибо, не заинтересован, – отрезал Билли, даже не дав ему договорить, и поспешил к двери, распахивая её настежь и торопливо сбегая вниз по лестнице. Тедди не оставалось больше ничего, кроме как пойти за ним следом. – Спасибо, что заскочил, Тед, я просто обыскался этой тетради, – с напускной бодростью и нарочито громко добавил Билли, словно продолжая начатый разговор и с притворной улыбкой открывая перед Тедди входную дверь. – Да, – почти бесцветно отозвался Тедди, старательно избегая его взгляда. – Всегда пожалуйста. Увидимся на… курсах? – Конечно, – оскалился в ответ Билли и захлопнул за ним дверь.~*~*~
Проблема была в том, что Тедди нравился Билли, как бы он ни старался с этим бороться. Он не доверял Тедди. Он не верил ему – его словам, его взглядам, тому, как он выглядел… ничему. Билли не верил, что в Тедди Альтмане есть хоть что-то настоящее. Каждый раз, когда Халклинг превращался обратно в человека, его глаза были немного другого оттенка, а волосы в течение дня могли становиться то короче, то длиннее; Билли не хотелось признавать, что он проводил столько времени, наблюдая за ним, но в то же время и отрицать этого он не мог. Тедди ему нравился. Ему не нравилось только то, что таким, как Тедди, всё даётся слишком легко. – Послушай, – тихо произнёс Тедди на следующий день на тренировке, когда они остались условно вдвоём – Эли и Натаниэль отрабатывали парную программу в симуляции и не обращали больше ни на что внимания. – Извини за вчерашнее, я… – он прочистил горло и отвернулся, наблюдая за показаниями на голографическом экране. – Ничего, – холодно отозвался Билли, с преувеличенным интересом изучая свой посох. – Главное, что мы прояснили ситуацию. – Почему я тебе не нравлюсь? – неожиданно выпалил Тедди, и Билли вздрогнул, едва не выронив посох из рук. Под его изумлённым взглядом Тедди ссутулился и примирительно вскинул руки вверх: – Нет, не в том смысле – я хочу сказать, я понял, ты не хочешь идти со мной на свидание, но мы… могли бы быть друзьями? Билли сморщил нос и отвернулся. – Я так не думаю. – Я сделал что-то не так? – Тедди участливо коснулся его плеча, но тут же отдёрнул руку, почувствовав укол статического электричества. – Чем-то… обидел тебя? – Что, пытаешься понять, кем нужно стать, чтобы мне понравиться? – прошипел Билли, одарив его негодующим взглядом. – Жаль тебя разочаровывать, Альтман, но ничего не получится: для этого нужно быть самим собой. Тедди дёрнулся, как от удара; Билли не хотел верить промелькнувшей в его глазах горечи, но всё равно почувствовал себя паршиво. Вот он, герой дня, любимый мальчик для битья школьных хулиганов, отыгрывается на том, кто точно его не тронет. Он глубоко вздохнул и уставился на Эли и Нейта, пытавшихся победить голографического Лидера. – Тебе просто не понять, – сказал он. – Ты можешь решить любую проблему, что-нибудь в себе изменив. Если тебе понравится парень-натурал, ты можешь превратиться в девчонку. Если тебе нужно будет потеряться в толпе, ты можешь стать кем угодно, и тебя никогда не найдут. Это слишком просто. На этот раз Тедди посмотрел на него хмуро и слегка обиженно, но уже не так грустно – скорее, негодующе, и за всё время их знакомства, пожалуй, это была самая яркая его эмоция из тех, что видел Билли. Он почувствовал, как внутри что-то волнительно сжалось, и мысленно выругался. Может, Тедди ему не просто нравился. Этого ещё не хватало. – Билли, – твёрдо сказал Тедди, на его глазах превращаясь из Халклинга в обычного парня. – Если бы ты вчера сказал, что тебе нравятся брюнеты, а я просто не в твоём вкусе… я бы сказал, что мне жаль, и что я понимаю, но не стал бы превращаться в кого-то другого. Билли покосился на него краем глаза, ожидая продолжения. Тедди снова вздохнул и нервно потеребил колечки в ухе, видимо, подбирая слова. – Ты прав, – в конце концов мягко сказал он. – Я пытался понравиться другим людям, подстраиваясь под их вкусы и интересы, но… мы все совершаем ошибки. Больше я так не делаю. И поверь, – он невесело усмехнулся, – я знаю, что значит быть невидимкой или изгоем в классе. Если до этого Билли чувствовал себя неловко, то теперь ему стало откровенно стыдно. – Тедди… – А что до того, что нужно быть самим собой, – с напускным весельем перебил его Тедди; симуляция для Эли и Натаниэля завершилась, и Тедди снова превратился в Халклинга, готовясь к своей очереди. – То ты даже не представляешь, каково это: смотреть на себя в зеркало и не быть уверенным, кого ты видишь в отражении.~*~*~
Фигурка, на которую смотрел Билли, выглядела ужасно. Если бы фигурки можно было казнить, он бы сделал это, не задумываясь – чтобы не мучилась. Но по крайней мере с шестой попытки ему удалось превратить линейку во что-то, отдалённо напоминающее человечка. До этого упорно получалось что-то совсем непотребное. На девятый раз человечек даже перестал быть похожим на жертву ядерной катастрофы. Почему-то раскрасить фигурку так же, как она появилась на свет – с помощью магии – у него не получалось, поэтому Билли вооружился позаимствованными без спросу у младших братьев красками и кисточкой и несколько часов провёл за кропотливой работой, раскрашивая человечка в нужные цвета. Телесный цвет ложиться на пластмассовую поверхность не захотел, поэтому задумку пришлось спешно менять, а вместе с ней и подправлять изначальный вид фигурки. В итоге вышло… не очень. Билли скорчил рожу, глядя на чёрно-зелёного человечка в руке, и подумал, что зря вообще принёс его с собой на тренировку. По крайней мере, он пришёл рано, и никто ещё не увидел этот позор. Билли завертел головой, оглядываясь по сторонам в поисках урны. – Привет, – раздалось из-за спины, и он подпрыгнул от неожиданности, в ужасе прижимая фигурку к груди. – Привет, – пискнул он и смущённо прочистил горло, надеясь, что Тедди не успел заметить… – Ты рано, – Тедди склонил голову набок, с интересом глядя на его руки, сцепленные в замок. – Что это? Если не секрет, – добавил он, слабо улыбнувшись. Билли судорожно сглотнул и покосился вниз, туда, где из-под его пальцев торчала пластмассовая голова. Больше всего хотелось сказать, что это ерунда, не заслуживающая внимания – Тедди не стал бы настаивать и расспрашивать, теперь он точно был в этом уверен, но он пришёл сюда не за этим. Конечно, скорее всего, Тедди посмеётся – и над фигуркой, и над ним, но Билли это заслужил. Он вздохнул и неуверенно распрямил руки, протягивая Тедди неуклюжую фигурку Халклинга. – Вот, – буркнул он. – Я… хотел сделать тебе фигурку. Чтобы ты не забывал, как ты выглядишь. Кажется, я немного переоценил свои способности, – слабо пошутил Билли, наблюдая за тем, как медленно вытягивается лицо Тедди, уставившегося на миниатюрного Халклинга. – Но я подумал, какого чёрта? Может, ты хотя бы посмеёшься, прежде чем её выкинуть. – Билли… – Тедди осторожно взял фигурку из его рук, словно это было самое хрупкое драгоценное сокровище, и разбито посмотрел на него. – Это… – Очень мило с моей стороны, да, я знаю, – Билли покраснел и отвернулся, закусив губу. – Просто я вёл себя, как полный засранец, и хотел… извиниться. – Извинения приняты, – Тедди широко улыбнулся и аккуратно положил фигурку в карман. – Значит… у меня есть шанс, что ты передумаешь? Не сейчас, – быстро добавил он. – Но хотя бы насчёт того, чтобы подружиться? – Знаешь, – Билли с притворным интересом уставился на плющ, обвивавший обломки стены особняка Мстителей. – На следующей неделе выходит новый комикс, на который писали неплохие рецензии. – Мы могли бы вместе сходить в магазин. Заодно проверим, не появилось ли там нормальных фигурок.