Сказка о маленькой жрице

Маленькая жрица всю свою недолгую жизнь прожила в Храме. Горный край раскинулся по одну сторону от храмового холма, по другую распростерся бескрайний Лес. Издревле люди боялись его и его обитателей, а потому выстроили на границе последний оплот – святилище для Хозяина Леса. Храм возвели на вершине холма и прорубили к нему дорогу - широкую каменную Великую Лестницу. Жители ближних и дальних поселений Горного Края приходят к подножию холма с дарами, поднимаются со своей ношей по высоким ступеням, чтобы возложить дары Хозяину Леса на алтарь в Зале Откровений. Они верят, а вернее отчаянно надеются, что лишь их мольбами ужаснейшие чудовища Леса до сих пор не выбрались за его пределы, не разрушили поселения, не пожрали народ. Лесными обитателями пугают непослушных детей, о них говорят только шепотом, страшными скрипящими голосами. Они приходят туманными образами во сны жителей Горного Края, заставляя бедняг трястись от страха и просыпаться в холодном поту. Все без исключения боятся Леса. Кроме детей. Ведь детям страхи взрослых кажутся глупыми, ненастоящими. У детей есть свои собственные страхи: тени по углам, скребущиеся лапищи ночных гостей, стучащая в окно ветка. Страхи детей заполнены звуками и образами, что находятся вокруг них. Что такое для них лесные чудища? Всего лишь самая интересная игра на многие-многие километры вокруг. И тем не менее, даже дети не ходят в Лес. Не потому что боятся. Потому что Лес недоступен. В него нельзя войти ниоткуда, кроме как из заднего двора Храма, а задний двор обнесен высоченным забором, который без устали проверяют на прочность, чинят изнутри, не допуская ни малейших повреждений. Лес – это тайна, это легенда, это ночной кошмар. Но также Лес – это мечта. Сокровенная мечта маленькой жрицы. Безмерно любопытной маленькой жрицы. Да-да, эта Сказка о девочке-сироте, которую младенцем подобрали добрые жрецы и жрицы Храма. Она не первый и не последний ребенок, познавший их милосердие, но так получилось, что ровесников у нее не оказалось, и общение девочки ограничилось лишь взрослыми, в основном наставниками. Каждый ребенок, воспитанный в Храме, вырастая, становится его служителем. И маленькую жрицу постепенно готовят к этой участи. Храм всегда был для нее целым миром, сколько она себя помнит. Ее детство проходит среди ярких одеяний, ритмических плясок, ароматов благовоний, непонятных ритуалов. Среди загадок всеобщего страха перед Лесом, среди тишины Зала Откровений, среди вершин незнакомых деревьев, вздымающихся за забором заднего двора. Среди окружающих с другого края горных вершин, утопающих в снегах и облаках, среди утренних туманов, среди хрустального перезвона колокольчиков, танцующих на ночном ветру, среди свежести журчащей неподалеку речушки. Среди мерцающих цветных фонариков, освещающих Великую Лестницу, среди странных жреческих масок, надеваемых на шумные и ослепительно-яркие сезонные праздники в честь могущественного Хозяина Леса. Маленькой жрице, как и всем детям, прививали всеобщий страх перед Лесом, и она долгое время искала в себе ту самую граничащую с ужасом благоговейность. Безуспешно. Нашла она в себе только безмерное любопытство, которое с тех пор ни на минуту не оставляет ее. Маленькая жрица любит ложиться спать. Каждую ночь она ждет с нетерпением. Вдруг на этот раз приснится Сон о Хозяине и о Лесе? Не так уж часто снятся подобные сны. Редко, но метко. Они являются нежданно, распускаясь яркими цветами на белом снегу и еще долго оставаясь пылающими воспоминаниями в ее душе. После таких снов маленькая жрица проводит в Зале Откровений все свободное время, благодаря Хозяина за видения, втайне надеясь, что он ниспошлет ей еще хоть немного образов. А уж если удается пробраться в Зал поздней ночью, то она зажигает одну единственную свечку, специально припрятанную за пазухой, садится совсем рядом с алтарем и шепотом разговаривает с Хозяином Леса. Ночью можно, ведь ночью нет никого. Ни один обладатель зычного требовательного голоса или елейного просительного голоска не заглушит ее тихий шепот. Иногда ей даже кажется, что Хозяин отвечает.И тогда по телу маленькой жрицы расползается сладкий холодок, она едва заметно дрожит, колышется пламя свечи, магия обретает плотность и сгущается вокруг. С каждым днем любопытство маленькой жрицы вкупе с желанием прикоснуться к тайнам Леса разрастается, оплетая ее детский разум шипоносными силками. Близится праздник летнего солнцестояния - один из четырех сезонных праздников в честь Хозяина Леса. Обитатели Храма и ближайших поселений готовиться к нему начали заранее. С каждым днем ночи становятся короче, а ощущение близости летнего колдовства – отчетливее. Маленькая жрица перестала ночевать у себя в уголке. Теперь, когда все взрослые заняты предпраздничными хлопотами, им совсем не до нее. Маленькая жрица весь день бегает по чьим-то поручениям, а ночью прокрадывается в Зал Откровений. Расстилает за алтарем одеяльце и долго-долго лежит без сна, мысленно обращаясь к Хозяину Леса, рассказывая ему все, что приходило в голову. Она и сама не замечала, как засыпала прямо посреди своих рассказов. Ничего удивительного, что в одну из таких ночей ей снова пригрезился Лес. То был необычный сон, он словно стал продолжением реальности. Вот только на утро маленькая жрица так и не вспомнила его. До наступления сумерек – считаные часы. Старшие жрицы отловили свою ученицу во дворе, облачили в пестрые праздничные одеяния, уложили волосы в традиционную прическу, подобрали маску по размеру и вручили небольшой стеклянный фонарик. Шуршат одеяния по камню, норовят угодить под ноги. Непослушные пряди волос выбиваются из прически. Маска съезжает на правый бок и неприятно натирает щеку. Нахальный ветерок упрямо пытается задуть огонек фонарика. Маленькая жрица спускается по Великой Лестнице последней. Впереди – вереница из старших жриц. У каждой по фонарику, точно такому же, только немного побольше. Сумерки уже сгущаются, и чем ниже спускается вереница, тем ярче и волшебнее кажутся огоньки. Она еще не слышит праздничного шума поселения, но уже жмурится от нетерпения и улыбается под маской, представляя, как понесет свой фонарик с гордостью будущей жрицы, проходя мимо всех, кто выйдет встречать их к подножию холма. Там, внизу, сейчас особенно людно. Жрецы настраивают музыкальные инструменты, готовят праздничные площадки, жители поселения вместе с гостями ближних и дальних окрестностей разводят костры, зажигают бесчисленные фонарики, украшают дома, расстилают широкие покрывала, выкладывают на них свой товар – настоящие сокровища в глазах маленькой жрицы. Их дети снуют туда-сюда, лезут взрослым под руки, затевают свои игры, непременно связанные с Лесом и его обитателями. Маленькая жрица ждет того момента, когда можно будет выйти из вереницы и присоединиться к всеобщему веселью. Ей хочется затеряться среди людей, оказаться в самой гуще движения и красок, любоваться ритуальными танцами, усесться позади жрецов музыкантов и, поддавшись чудесному ритму, впасть в полусон-полутранс. Хочется исследовать всё что только можно, расспрашивать путешественников о дальних краях, разглядывать товары на покрывалах, а если повезет, то пара-тройка торговцев подарит ей одно из своих сокровищ, как это было на весеннем празднике. И тогда она спрячет его в особом тайнике, в зависимости от того, что это будет за подарок… Маленькая жрица замерла на ступеньке. Она и сама не поняла, что произошло. Что заставило ее остановиться? Резкий порыв ветра задул огонек в фонарике. Всё вокруг потемнело, взорвались шелестом ветви деревьев. На мгновение стало тихо. Тишина оглушила ее. И тут же ветер вновь захлестнул Великую Лестницу невидимыми волнами, лютыми и не менее опасными, чем волны морские. Ветер принес едва уловимый запах, чужой и далекий, но в то же время знакомый, волнующий, желанный. Так мог пахнуть Лес… И вместе с запахом вернулись воспоминания последнего Сна. Сон начинался в Храме. Вереница давно скрылась внизу. Никто не хватился отставшей девочки, никто не мог помешать маленькой жрице развернуться и броситься бежать вверх по ступенькам, сопровождаемой ветром, подгоняющим и окрыляющим ее. Она летела, не замечая усталости, не замечая, что уже давно бежит босиком, что часть одеяний осталась где-то позади, что маска окончательно съехала набок и волосы растрепались от быстрого бега и сильного ветра. Маленькая жрица позабыла о празднике, в мыслях мелькали лишь обрывки сна: вот она выходит из храма, вот подходит к неприступному забору, а вот в единый миг оказывается за ним – перед ней Лес, вокруг нее – Лес, внутри нее – Лес… Наконец! Кончилась Великая Лестница. В Храме тишина. Те из его обитателей, что не спустились на праздник, сейчас в Зале Откровений, как это принято. Значит, почти всю ночь никто сможет ей помешать! Так похоже на Сон: безлюдный двор, сгущающаяся тьма… Маленькая жрица, делая все точь-в-точь, как было велено Сном, обогнула Храм и вышла во двор. Она помнила то самое место из Сна и сейчас безошибочно его определила. Ветер не умолкал. Дул в спину, толкался в бока, словно подгоняя ее сделать то, чего она и сама пока не до конца понимала. А маленькая жрица растерянно стояла у забора, тоскливо глядя на виднеющиеся отсюда верхушки деревьев Леса. Она не знала, что делать. Уже столько раз она пыталась найти способы миновать эту ненавистную преграду, но раз за разом терпела поражение. Что должно было измениться сегодня? Значил ли ее Сон что-либо на самом деле или был всего лишь сном? Маленькая жрица прижалась к деревянным кольям, все еще теплым после дневного солнца. Они были шершавыми, но совсем-совсем не живыми. А каково обнять настоящее дерево из Леса? Девочка шмыгнула носом. Незваные слезы – две дорожки несбывшейся мечты. Все оказалось напрасно. Всё-таки Сны – это всего лишь сны. Только ветер по-прежнему бушевал где-то совсем рядом, тревожил кроны деревьев, иссушал слезы. Ветер не желал сдаваться. Ветер обещал, ветер подбадривал, ветер не вписывался в картину отчаяния. Горестные всхлипы маленькой жрицы казались неуместными в его штормовой песне. И девочка перестала плакать. Утерла раскрасневшиеся глаза кулачками. Она не станет сдаваться. Не в эту ночь. Не сейчас. Маленькая жрица, спотыкаясь в остатках одеяний, откидывая разлохмаченные ветром волосы со лба, подтащила к забору стоящий неподалеку ящик. В нем хранились метелки и грабли – ухаживать за чистотой двора. Первый шаг – он трудный самый. Взобраться на ящик оказалось легко, подпрыгнуть и зацепиться за поперечный брусок – сложнее, подтянуться на нем – едва ли посильно. С трудом находя равновесие, всаживая занозы в ноги и руки, маленькая жрица выровнялась на тонкой перекладинке. Что делать дальше – она не имела ни малейшего понятия. Зато ветер вполне понимал, что к чему. Он уже давно перестал быть просто ветром. Он ожил, обернулся настоящим живым существом. И Ветер подхватил маленькую жрицу, приподнял с ее неустойчивой опоры, и, словно играясь, запустил ею в гигантский частокол забора. Ничего не понимая, действуя инстинктивно и наугад, девочка расставляет ноги-руки и… вцепляется мертвой хваткой в обтесанное дерево забора. Что-то явно не так. Не так, как было, как должно было быть. Что-то изменилось вокруг, или изменилась только она? На руках – когти. На ногах – когти. И даже кажется, что позади мелькнул пушистый хвост. Взобраться по забору – легко и естественно. Прыжок с огромной высоты – совсем не страшно. Лесная подстилка смягчает падение. Маленькая жрица не могла поверить ни своим глазам, ни ушам, ни сердцу, ни разуму. Неужели она и впрямь сидит на отсыревших старых листьях, зарывается в них ступнями, сжимает их в ладонях? Позади забор, высокий, как и положено, даже Храма не видать. А вокруг… вокруг предел ее мечтаний. Смыкающиеся в вышине кроны древних деревьев, сквозь которые клочками виднеется звездное небо. Быть может, по эту сторону забора оно совсем другое. А ведь она может проверить! Может подняться с земли, позабыв отряхнуть приставшие к цветастой ткани листья и иголки. Может вдыхать не поддающиеся описанию запахи Леса и обнимать каждое дерево, встречающееся ей на пути. Может вслушиваться в незнакомые звуки и замирать от восторга, когда те подкрадываются слишком близко. Может любоваться светящимся фиолетовым мхом и тереться щекой о морщинистую кору. Лес полон жизни. Лес и есть Жизнь. Совсем иная жизнь, ничем не похожа на жизнь обитателей горного края. Они бы не приняли Лес, а Лес бы не принял их. Но, наверняка, бывают исключения. Маленькая жрица поднесла к глазам свои ладони. Пальцы на них были вполне обычными, человеческими, с изгрызенными ногтями и прочно впившимися занозами. Становились ли они когтями в самом деле? Впрочем, это недолго заботило маленькую жрицу. С каждым шагом она углублялась в Лес, а Лес углублялся в нее, запускал корни в самое сердце, оплетал ветвями грудную клетку, шелестел листвой в ушах и расползался утренним туманом в глазах. Говорят, обитатели Леса – чудовища и монстры. Как долго нужно идти, чтобы встретить одного из них? Маленькая жрица не боится подобных встреч. Маленькая жрица всегда была безмерно любопытна. Любопытство куда сильнее страха. Поскорей бы! Поскорей… Ночь почти на исходе, и маленькая жрица дремлет, свернувшись меж корней. Рядом стоит ее фонарик – тот самый, оброненный еще на Великой Лестнице. Только огонек в нем теперь мигает ожившим разноцветьем. Сон девочки спокоен и глубок. Изредка мимо пробегают обитатели Леса. Кто-то спешит по своим делам. Кто-то останавливается, с любопытством разглядывает или обнюхивает спящую девочку. Никто из них не посмеет причинить ей вреда, не сегодня, не пока она спит в объятиях самого Леса. Лесной Хозяин принял ее. Ответил на ее страстное любопытство, впустил в свои владения, осуществил заветную мечту. Лесной Хозяин полюбил маленькую жрицу, наивную и до жути любопытную девчонку, которая каждую ночь обращалась к нему, которая доверяла ему больше, чем своим наставникам и покровителям. И сейчас его черед нашептывать ей Сказки в ночной тишине. Быть может, однажды Лесной Хозяин позволит маленькой жрице вернуться в Храм.