***
— Ты поражаешь меня, Хайди. Как ты можешь так круто врать? — поднося ко рту зажженную сигарету, не отрываясь смотрел на девушку Худи. — Годы практики, мой дорогой друг. Усердие. Холодный ум. Изнурительные тренировки. В общем, ты понял меня, — говоря, как крутый герой из блокбастера, облокотившись к дереву, стояла девушка. Худи глухо засмеялся. — Черт, ты просто — бомба! — выдал он сквозь смех, вновь начав прожигать своим странным взглядом. — Так это и был твой сюрприз, не так ли? — Да. Теперь ты под надежной защитой. Джефф и близко сюда не подойдет, — будто подпитывал свое самолюбие Томас, немного подойдя чуть ближе к собеседнице. — Отлично. — Повезло, что в лесу с тобой ничего не случилось, — выдохнул он табачный дым, — и ты никого там не встретила. — Вообще-то не совсем, эм… — замялась она, передумав рассказывать. — Говори. — Я встретила какую-то шайку отшельников. — Каких отшельников? Сколько их? Как их зовут? Внешность? — задавал он вопросы один за другим, при том сильно выпучив глаза. — Трое. Я знаю лишь прозвища: Щелкунчик, Бродяга и Бандитка. — Мы патрулируем все эти леса каждую ночь и нам такие не попадались, — нахмурил он брови, наконец докурив сигарету. — Я так поняла, они постоянно меняют места своего пребывания, — рассказывала она, явно начав нервничать. — Почему они вас не убили? — не унимался с расспросами Томас, наклонив голову в бок. — Они и не собирались. Просто мы зашли на их территорию, — сморщив лицо она принялась кусать нижнюю губу. — Какую территорию? — сделал он один шаг на встречу девушке. — Дом. Худи застыл на месте, засмотревшись в какую-то точку. Пытаясь вспомнить о каком доме идет речь, он продолжил: — Сможешь вспомнить где он находится? Вот теперь то Хайди начала понимать, что все-таки зря она разболталась. — Боюсь, что нет, — довольно грубо ответила девушка, начав трогать свои волосы. — Я сам найду. Девушка побледнела, сглотнув накопившуюся слюну и сильно задрожав в ногах. — Что? Нет! Ты их убьешь? — Возможно, — блефовал Брайан, захотев понаблюдать за реакцией девчонки. — Не смей! — закричала она, чуть было не толкнув Томаса на землю. Худи сильно озадачился, позже скрестив руки на груди. Было весело лицезреть на то, как девушка защищает незнакомых ей людей. — А что такое? Тебе то что с того? — не мог он понять причину ее беспокойства. — Они помогли нам выбраться из леса, — пробормотала она, заставив прокси залиться диким смехом. — И это все? — изогнул он бровь, попутно доставая еще одну сигарету из пачки. — Да, — наконец отлипла она от дерева. — Неубедительно. Есть ведь другая причина? Девушка была загнана в тупик. — Тот парень… — начала она, — он мне кого-то напоминает. — Кого же? — приблизившись к ее лицу, выдохнул он свой дым ей прямо в лицо. — Откуда мне знать? — она намерено вдохнула фимиам в свои легкие, — просто не трогай их. Заметив, что девушка нервничает, он решил отступить: — Хм… Ладно, у меня есть дела поважнее. Наверняка твои новые друзья — это кучка наркоманов или каких-нибудь сепаратистов. — Ага, скорее всего, — наконец успокоилась девушка, стараясь перевести дыхание. — Не понимаю тебя. Ты так яро их защищаешь. Хотя… Скорее всего ты защищаешь лишь одного из них. Так кого же? — никак не мог сообразить Томас, уже перебрав в голове все, что можно. — Не твое дело! — отмахнулась она, всем видом показав своей нежелание говорить об этом. — Как хочешь. Это просто любопытство. Человеческий фактор, между прочим. — Ты с такой работой давно перестал быть человеком, — колко подметила Вудс. — Ну да, тебе виднее! — лишь усмехнулся он, откинув прядь волос с лица Хайди. — А то! — А вообще тебе пора спать. Теперь я несу за тебя двойную ответственность, а именно, как прокси и, конечно же, как вожатый, — снова докурив свою никотиновую палочку, скомандовал он. — Ну и ладно. Доброй ночи, Мистер Оуен, — показав тому язык, убежала Вудс.***
Льюис медленно вошел в заброшенный дом, в котором еще недавно находились девушки. Уже почти у порога его ждали напарники. — Черт, друг, что за фигня? Ты из ума выжил? — толкнув того в плечо, отчитывал Щелкунчика темнокожий. Зеленоглазый был будто бы не в этом мире. Он лишь медленно поднимался по ступеням на второй этаж. — А ну вернись сюда! — девушка яростно пыталась достучаться до него, — объяснись. Поняв, что это бесполезно, они поднялись вслед за ним. — Ты же понимаешь, что подвергаешь нас большой опасности. Ты… Ты просто придурок. Да чем ты только думал? Тебе на нас плевать. Вспомни, что стало с Бетти, когда она поступила также, как и ты. Не ты ли говорил нам, что она самая последняя дура? Отвечай! — Она нашлась… — присев на пыльный стул, он откинул голову назад. — Ты о чем? Твою мать, ответь! — кричал Бродяга. — Нашлась кто? Бетти? — Хайди, — он продолжал нести что-то невнятное, но понятное лишь ему. — Льюис Вудс!!! — закричала Бандитка, наконец вернув его разум. — Что? — он, наконец, обратил на них хоть какое-то внимание. Его стеклянные глаза, что по-прежнему задумчиво излучали полупрозрачную озадаченность пугали его друзей. — Нам нужно покинуть это место. Я не доверяю этим девчонкам. Тем более, недалеко от нас их лагерь. — Что? Нет, я остаюсь здесь, — его слова прозвучали, как вердикт. Две пары глаз расширились от услышанного. — Да ты спятил! Почему? — чуть было ни накинувшись на него, закричали они оба. — Когда ты успел обдолбаться? А лучше спросить чем? Что эти девки тебе пропихнули? — Та девушка — моя сестра! — Чего? Он явно обдолбан, — не особо вслушиваясь в суть дела, абсолютно бездушно и бесцеремонно тараторил Бродяга. — Та самая? Хайди Вудс? Ваша с Джеффри младшая сестра? — Та… Самая. — Вот так встреча. Нет, ну круто, ребят. Сейчас повешусь от счастья. Я пошел собираться, — с этим словами Бродяга спустился по лестнице, — Осталось только найти свого братца-психопата. Вот тогда то все точно встанет на свои места! — кричал он с первого этажа. Девушка осталась на месте, какое-то время понаблюдав за невменяемым Льюисом. Она нерешительно топталась на месте, походив взад-вперед. Лью сидел молча, абсолютно игнорируя девушку. Он массировал переносицу, уткнувшись локтем в грубую поверхность. — Лью, милый мой, — она неуверенно подошла к нему, боязливо сев к нему на колени, — она ведь тебя даже не узнала, да? — ее голос дрожал. — Это не важно, — лениво бросив взгляд на девушку, он отмахнулся от ее слов так резко, что она расценила это так, будто он отмахнулся от нее самой. — Что ты собираешься делать? — Я хочу ей все рассказать. Я хочу извиниться. Понимаешь, она была ребенком когда все произошло. Я думал, она давно мертва. Какое-то время она жила у нашей тети. После того, как я лишился родителей, тетя Кэтрин все-таки нашла меня и забрала к себе. Я был уверен, что Хайди по-прежнему живет с ней, но оказалось, что ее выкрали из больницы, пока я скитался по улицам. Я так не хотел, чтобы меня нашли. Мы обошли все, что можно. Но она, как будто испарилась. Никаких следов. Я так себя ненавидел. — Мы с Нейтом все понимаем. Если для тебя это важно, оставайся, — лукавила девушка, надеясь, что он сделает, как раз наоборот. Ее голос был успокаивающим и даже, каким-то согревающим. — Спасибо, Эльза, — посмотрел он устало в ее голубые глаза, откинув голову назад. — Мы уходим вечером. Ты точно уверен в своем решении? — немного поерзав на его ногах, она, несомненно, надеялась услышать отрицательный ответ. — Прости, но да, — виновато отвел он свои глаза в сторону. Лью прекрасно все понимал. Он осознавал, что делает ей очень больно. Вот так бросает, как ненужную, после всего пережитого. — «О нет», — испугавшись, подумала она, — «что мне делать?» Эльза огорчено выдохнула, приобняв юношу за плечи. — А как же мы? — Нейт позабодится о тебе. Я доверяю ему, даже больше чем самому себе — он чувствовал себя виноватым, бездушным, самым настоящим моральным уродом. Ему хотелось молить у нее прощения, снова целовать ее искалеченные руки, ласкать израненное тело. — Ты обещал не бросать меня. Ты клялся, — она решилась на последнюю попытку. Ей так сильно захотелось навязать ему чувство вины, чтобы в случае, если он бросит их, то будет корить себя об этом всю оставшуюся жизнь. Сейчас ей казалось это необходимым. — Я не бросаю. Когда же я отрекался от своих слов? Мы же семья. Ближе вас у меня никого нет. Кто был со мной в самые сложные времена моей гнилой жизни? Хайди? Нет, это были вы, ребят. Ты самая важная девушка в моей жизни. Она улыбнулась, но ее улыбка была такой холодной. Ее руки, что до этого момента так горячо обнимали его за плечи, ослабили свою железную хватку, и она разочаровано взглянула в его глаза. Она была неудовлетворена его попыткой оправдаться. Она ему просто не поверила. — Ей повезло, что у нее есть ты. В ее взгляде читалась боль утраты. Ощущение, что только что она потеряла самое важное в своей жизни. Нечто святое выскользнуло из ее пальцев. Лью был для нее предметом воздыхания, защитником и старшим братом. И мысль о том, что теперь он будет принадлежать другой, задела ее до глубины души, заставив позавидовать чернющей завистью. Ей хотелось расплакаться, бросившись в его ноги и умолять Лью пойти с ней. Но своим здравым рассудком, она понимала, что это бесполезно. Выставлять себя на посмешище не было для нее пыткой, но сейчас он был неумолим… Поэтому взглянув на него еще раз, настолько близко, насколько возможно, она мучительно медленно встала с его коленей. И пусть она будет всегда жалеть о том, что не призналась ему в своих чувствах, Эльза упустила свой последний шанс.***
— Ну вот мы и пошли, — стоя у выхода из полутемного дома, объявила Бандитка. Нейт медленно подошел к Льюису, положив свою сильную ладонь тому на плечо. Покрутив головой из стороны в сторону, он вдруг резко приобнял своего лучшего друга, с которым до сегодняшнего дня они шли рука об руку. — Друг, если ты вдруг решишь вернуться в банду, мы будем в Денвере. — Тебе же никогда не нравился штат Колорадо, — обняв Бродягу в ответ, шутливо подметил Вудс. — Это решение Эльзы. Лью вопросительно посмотрел на девушку, что стояла позади Нейта. — Там есть пару моих знакомых. Мы можем пожить у них какое-то время, — пожала она плечами, всячески стараясь избегать зрительного контакта. — Эх, ребят. Я буду скучать по Вас больше всего! — улыбнулся зеленоглазый. — Мы не прощаемся, ибо за тобой должок, — вдруг воскликнул Нейтон, подмигнув парню. — Ах ты засранец! — засмеялся Лью, мягко толкнув того в плечо. Вудс вновь обратил внимание на девушку, которая изучала свои ладони, будто видит их в первый раз в жизни. — Прощай, Эль, — нежно произнес он ее имя, шагнув ей на встречу. Но она лишь развернулась к двери, оказавшись спиной к Лью. — Прощай! — чуть было ни заплакав, открыла она дверь, уже собравшись выйти на улицу. — Постой, — взяв девушку за руку, остановил ее Лью, — мы обязательно встретимся. Едва сдержав слезы, глаза Эль засветились от счастья, и она резко развернувшись обратно, чуть было не расцеловала его. Благодарно улыбнувшись и резко схватившись за руку Нейта, Эльза, как можно быстрее выбежала из дома, боясь передумать и остаться с Лью навсегда… Навсегда ненужной.