Околопланетное пространство Эндора, орбитальная боевая станция «Звезда Смерти»
Система жизнеобеспечения была безнадёжно выведена из строя ударом молнии Императора, которую старший ситх выпустил в ученика перед падением в шахту реактора. Вейдер отчётливо осознавал, что это — конец. Голову наполнял мутный туман, перед глазами плыли кроваво-красные круги от удушья, а тело отказывалось слушаться. Сын тряс его за плечи, куда-то тащил, но Вейдер почти не понимал происходящего. На минуту вынырнув из полубеспамятства, он подумал о своих людях, и сердце, трепыхающееся в тщетных попытках установить жизнеспособный ритм, болезненно сжалось. Очень хотелось верить, что Пиетт выполнил на первый взгляд совершенно абсурдный приказ к отступлению, отданный Вейдером из тронного зала «Звезды Смерти», пока Палпатин был занят его сыном. С трудом сосредоточившись, Вейдер прислушался к Силе и с облегчением понял, что его надежды оправдались. «Исполнитель» покинул ставшее смертельно опасным космическое пространство рядом с гибнущей станцией. За флагманом последовали другие разрушители Эскадры Смерти, пусть не все, но многие. Последняя энергия ушла на контакт с Силой, и Вейдер откинулся на аппарель личного шаттла, фокусируя взгляд на сыне. В голубых глазах мальчишки стояли слёзы. — Помоги мне снять маску, Люк… — Но ты умрёшь! — ресницы сына дрогнули, и две слезинки почти синхронно скатились по щекам, оставляя на коже влажные дорожки. — Это неизбежно, — прохрипел Вейдер. — Пожалуйста, я хочу посмотреть на тебя своими глазами. Мальчик подчинился, снял с него шлем и расстегнул застёжки маски. Воздух ворвался в травмированные лёгкие, обжигая не меньше раскалённой атмосферы Мустафара. Люк, перепуганный мальчишка, сын, смотрел на Вейдера, распахнув огромные глазищи и качая головой, будто отказываясь соглашаться с приговором, который уже был подписан Великой Силой. Тёмный Лорд умирал, и почему-то именно в этот момент ему отчаянно захотелось жить. Он столько всего не успел, не сделал, не сказал… — Прости меня, сын, — прошептал он, пересиливая боль в лёгких. — Прости, я не хотел оставлять тебя. — Отец, — Люк отбросил попытки держать себя в руках, заплакал — навзрыд, совсем по-детски — и распластался на груди Вейдера, осложнив и без того тяжёлое дыхание. Вейдеру очень хотелось погладить ребёнка по голове, но поднять тяжёлый протез не было сил. Он прикрыл глаза. Сознание мучительно ускользало, хоть он отчаянно цеплялся за реальность. Каждый новый вдох был в разы труднее и болезненней предыдущего. Туман в голове сгущался. «Прости меня, — Вейдер мысленно обратился к тому, кто находился сейчас в тысячах световых лет от орбиты спутника Эндора. — Я думал, что у нас достаточно времени. Но на всё воля Силы… Ты был прав, а я оказался слишком самонадеян». Из глубин памяти выплыл образ двадцатилетней давности: бледное лицо, залитое кашиикским дождём, и задыхающийся голос смертельно раненного джедая. Роан Шрайн бросил вызов Дарту Вейдеру и проиграл, но, умирая, оставил зловещее предсказание. «Взрыв, яркий, как сияние тысячи звёзд… И ты — посреди всего этого», — сказал тогда Шрайн. Совсем недавно Вейдер снова услышал это пророчество. А сейчас оно исполнялось. «Жаль, — с горечью подумал Тёмный Лорд, — что я вспомнил Шрайна сейчас, а не несколько дней назад, когда…»***
Несколько дней назад, планета Вьюн, Замок Баст
Голос с мягким, немного непривычным акцентом произнёс: — Что-то пойдёт не так, Вейдер. Ты можешь считать это дурным предчувствием, однако я бы предпочёл говорить о результатах детального анализа известных мне данных. Всё пойдёт не так, как планирует этот выживший из ума старик. Тебе необходимо обеспечить безопасность для себя и своих людей. И попробуй просчитать, что именно станет причиной срыва планов Императора. Собеседник осторожно пригубил терпкое набуанское вино и покачал бокалом, наблюдая, как тёмная густая жидкость отбрасывает блики на стены гостиной. Вино в бокале визитёра неприятно напомнило Вейдеру кровь. В помещении царил бархатный полумрак — без привычных затемнённых линз маски обычное освещение причиняло Вейдеру дискомфорт, поэтому осветительные блоки были специально отрегулированы. Тихо гудела система, поддерживающая в помещении особый климат: концентрацию кислорода, влажность и давление. Вейдер лично разрабатывал систему для своей тайной резиденции на планете Вьюн. Микроклиматическое оборудование позволяло ему хоть изредка чувствовать себя обычным человеком. — Но почему? — тихо спросил Вейдер. Без вокодера его голос звучал непривычно даже для него самого. — Почему пойдёт не так? Или почему я это знаю? — И то и другое. — Чтобы обстоятельно рассказать тебе, друг мой, почему я пришёл к такому выводу, уйдёт по меньшей мере неделя. И то если допустить, что всё это время ни один из нас не будет спать, есть, отвлекаться на беседы с подчинёнными и… и при этом сохранит ясность ума и работоспособность, — собеседник улыбнулся, но улыбка получилась натянутой, невесёлой. — Ну допустим, — задумчиво проговорил Вейдер, глядя в панорамное окно. За прозрачным транспаристилом бушевала гроза. Всполохи молний резали небо, вдали то и дело раздавались раскаты грома. Казалось, что ливень будет длиться вечно. Но в нынешней грозе было что-то пугающее. Как и в странном, незапланированном визите гостя, в несвойственной ему настойчивости, с которой он требовал встречи с Вейдером. Но больше всего Вейдеру не нравилось, что от визитёра исходили волны беспокойства. Тревога расползалась от обычно хладнокровного гостя невидимыми нитями, оставляя гадкое чувство грядущих неприятностей. Вейдер резко повернулся к собеседнику и посмотрел в глаза. Выражение лица визитёра осталось непроницаемым, а взгляд Вейдера он встретил с достоинством, не сделав даже попытки избежать его. — Любопытно, какой интерес у тебя? — спросил Тёмный Лорд. Ему показалось, что лицо собеседника на мгновение изменилось, а Сила наполнилась… болью? Обидой? Но уже спустя секунду от ощущения не осталось и следа. Гость расслабленно откинулся на спинку удобного кресла и непринуждённо положил ногу на ногу. — Грядут смутные времена, Вейдер. А смута — это возможности, которые хотелось бы максимально использовать. Внутри у Вейдера шевельнулось пришедшее на смену невыносимой усталости раздражение. Последние месяцы выдались непростыми для ситха. Его неотступно терзало предчувствие надвигающихся перемен. Бесплодные погони за сыном по всей Галактике вымотали его, а обострившийся конфликт с мстительным Ксизором хоть и разрешился относительно благополучно для Вейдера, но крови выпил изрядно. — Ты не мог бы говорить конкретнее? Ты знаешь, я не люблю риторику… — Вейдер тяжело поднялся, прошёлся по гостиной и остановился у окна, любуясь разбушевавшейся стихией. — Говорил бы, если мог, — в мягком голосе собеседника прозвучала усмешка. — Это ты у нас по части экстрасенсорики, я могу руководствоваться лишь информацией. Впрочем, информация — мощное и эффективное оружие, Вейдер. Напрасно ты им пренебрегаешь. Вейдер прикрыл глаза, пытаясь подавить поднимающийся в душе гнев. Он сцепил за спиной механические ладони, глубоко вдохнул и тут же закашлялся. Система подчинилась, однако лёгкие оказались не готовы к большому объёму даже специальной воздушной смеси, наполнявшей комнату. — Тебе необходимо всерьёз заняться своим здоровьем, — гость поднялся с кресла, подошёл и встал рядом. — Ты настоял на встрече, из-за которой мне пришлось срочно перестраивать планы, чтобы почитать мне лекцию о здоровье? — зло прошипел Тёмный Лорд. Неуместная встреча, ненужная, бесполезная… Не время сейчас, можно было найти более подходящий момент, не тогда, когда Вейдера раздражало всё: и то, что гость косвенно подтверждал обоснованность его дурных предчувствий, и небывалая навязчивость, и эмоции визитёра, чётко прослеживаемые в Силе. Забота и беспокойство. Вейдер старательно закрывался от навязчивого тепла, даже в Силу лишний раз не заглядывал. Он боялся — то ли покушения на личную свободу, на его заслуженное одиночество, то ли собственных желаний. Да, он желал этого тепла, он тянулся к нему, но при этом панически, до удушья боялся. Ему казалось, что стоит расслабиться, как настойчивая забота опутает с ног до головы, лишая того минимального пространства, которое ему удалось отвоевать за годы несвободы — сначала в Ордене, потом с Амидалой, потом на побегушках у Палпатина. Когда горячая ладонь гостя легла на плечо Вейдера, он отпрянул, чуть не врезавшись в оконный транспаристил. Визитёр сделал вид, что не заметил судорожного манёвра, и даже не сдвинулся с места, лишь опустил руку, проведя кончиками пальцев по поверхности окна. — Мне снятся сны, Вейдер. Очень нехорошие сны, — тихо произнёс гость и отвернулся. — Взрыв, мощный и ослепительный. И ты — в центре этого взрыва. — Говоришь, информация? — зло хохотнул Вейдер. Что-то в сказанном показалось ему смутно знакомым, но воспоминание чуть шевельнулось на дне памяти и тут же затаилось снова. — Давай договоримся, что по части снов, видений и экстрасенсорики из нас двоих специалистом буду я. — «Нас двоих»? — гость искренне рассмеялся. — Не ожидал услышать это от тебя. Ну что ж, приятно… Он осёкся, когда невидимая ладонь слегка сдавила его шею. — Не забывайся, — прорычал Тёмный Лорд. — Куда уж мне… — гость потёр горло, уже свободное от удушающего захвата. — С тобой, пожалуй, забудешься. — У тебя ко мне всё? — настроения любезничать у Вейдера не было. — Нет, — гость вздохнул и положил на стол инфочип. — Здесь я вкратце описал свои соображения относительно перспектив Эндора и твоих возможностей обезопасить себя и свой экипаж на случай непредвиденных осложнений. Надеюсь, ты найдёшь время ознакомиться. Вейдер кивнул. В горле стало сухо от нахлынувшего чувства вины. — Спасибо… Я учту… твои рекомендации. — Служу Империи, — гость театрально щёлкнул каблуками, отдавая честь, и без перехода спросил: — Зачем тебе Скайуокер? От прямоты Вейдер опешил, но быстро взял себя в руки. — Скайуокер нужен Императору. — Нет, тебе. Не лги мне, просто ответь на вопрос: почему этот повстанец так важен для тебя? И тут чаша терпения Тёмного Лорда переполнилась. Он сделал два широких шага, вплотную приближаясь к визитёру, вынуждая того прижаться к столу пятой точкой. Отступать гостю было некуда, и он гордо поднял голову, глядя в глаза ситха. Лицо было по-прежнему непроницаемо, а в Силе не ощущалось даже намёка на страх, что окончательно вывело Вейдера из себя. — Не могу понять одно, друг мой, — голос Тёмного Лорда был полон ядовитого сарказма, — с чего ты взял, что я обязан отчитываться перед тобой? Если ты думаешь… — Я об этом сейчас вообще не думаю, — отрезал гость, мягко, но решительно отстраняя разъярённого Повелителя Тьмы. — Я пытаюсь придумать, как спасти вашу задницу, милорд. Но пока я не обладаю полной картиной. Юный повстанец — тот кусок головоломки, который никак не может найти себе место. Ты бы облегчил мне задачу, если бы проинформировал меня. Кстати, — визитёр указал на висящую на стене картину с изображением замысловатого ледяного пейзажа, — очень трогательно с твоей стороны, но виды Набу мне нравились больше, — и пока Вейдер возмущённо хватал ртом воздух, снова спросил: — Так что насчёт Скайуокера? — Я подумаю, — буркнул Вейдер. Ярость погасла так же внезапно, как и вспыхнула. — Подумай, — согласился гость. — Разрешите идти, милорд? — Может, немного задержишься? — неожиданно для себя предложил Вейдер. Он вдруг осознал, что не имеет ни малейшего желания оставаться здесь в обществе ногри и дроидов, а на «Исполнитель» предпочёл бы отправиться утром. Гость, направившийся было к выходу, обернулся. — Это приказ? — Нет, частное приглашение. — Тогда я откажусь. От твоей воздушной смеси голова кружится. Благодарю за аудиенцию, Лорд Вейдер. — Ответь на один вопрос, — почти неслышно произнёс Вейдер. Гость замер, выжидающе глядя на него. — Зачем ты в это ввязываешься? — А ты не догадываешься? Вейдер отрицательно качнул головой. — Ещё одна тема для размышлений, Владыка, — усмехнулся гость и нажал клавишу на панели управления дверями. Пока система герметизировала буферный отсек, позволяющий покинуть помещение, не нарушая микроклимата, визитёр оглянулся и посмотрел на Вейдера, как тому показалось, с осуждением. — Я надеюсь, Лорд Вейдер, что наступит такое время, когда вы сможете понимать не только свою, но и чужую боль. Пока Тёмный Лорд пытался подобрать достойный ответ, дверь открылась, выпуская гостя в буфер, и с тихим шипением закрылась снова. Вейдер, оставшись один, с трудом подавил желание запустить вслед визитёру чем-нибудь тяжёлым. Проводив взглядом шаттл, покинувший взлётно-посадочную площадку замка Баст, он ещё долго смотрел на нестихающий ливень, а потом, активировав терминал, погрузился в изучение содержимого инфочипа, оставленного гостем. Лишь с первыми утренними лучами Вейдер оторвался от монитора. Он окончательно запутался в непроходимых дебрях аналитических выкладок, заумных блок-схем, цитат из выступлений, официальных и не очень отчётов, щедро снабжённых комментариями его вчерашнего визитёра. На инфочипе нашёлся отдельный файл, именованный «Звезда Смерти. Эндор». Он не был столь цветист в аргументации, зато содержал текст приказа, который, по мнению гостя, Вейдер должен был отдать адмиралу Пиетту. Приказ был простым: отступать незамедлительно по команде Главкома и уводить за собой как можно больше кораблей Эскадры Смерти. Там же оказались координаты выхода из гиперпрыжка, которые должны были быть введены в бортовые компьютеры Эскадры. Картину довершала ироничная приписка: «Вейдер, сохранность твоей упрямой задницы зависит только от тебя. Прислушивайся к чему хочешь: к шестому чувству, к Силе, да хоть к песням нетопырок, но будь начеку». Вейдеру не нужно было заглядывать в навигационный справочник, чтобы понять, на орбиту какой планеты вели указанные координаты. Два дня спустя Главнокомандующий вызвал в свой кабинет на «Исполнителе» адмирала Фирмуса Сорела Пиетта и ознакомил его с приказом, правда несколько видоизменённым.***
Околопланетное пространство Эндора, орбитальная боевая станция «Звезда Смерти»
Во всеобщей суматохе эвакуации никто не обратил внимания, как в ангаре орбитальной станции приземлился небольшой серебристый шаттл явно несерийной модели. Из транспорта вышли два человека, одетые в серую форму, напоминающую Имперскую, но без знаков отличий, и, мимолётно оглядевшись, направились к челноку Главнокомандующего. Подойдя к огромному телу в чёрных доспехах и содрогающемуся в рыданиях юноше, они синхронно опустились на колени. Один из прибывших раскрыл весьма объёмный дюрастиловый чемодан. На лицо Вейдера легла прозрачная дыхательная маска. Второй человек тем временем достал шприц, наполненный лекарственным раствором, и, сняв предохранительный колпачок, потянулся к плечу Тёмного Лорда. Люк Скайуокер вышел из оцепенения, вызванного внезапным появлением странных людей, и сполз с тела отца, всё ещё хлюпая носом. — Что вы делаете? — хрипло спросил он. Ответа не последовало. Мужчина, прощупав костюм, точным и умелым движением вогнал длинную иглу в плечо ситха. — Кто вы такие? — истерично вскрикнул Люк и попытался оттолкнуть незнакомца. — Я не позволю… Люк в Силе ощущал, что его отец умирает, и не намерен был позволять невесть откуда взявшимся незнакомцам трогать тело Энакина Скайуокера. Каким бы ни был Дарт Вейдер, он заслужил покой хотя бы на смертном одре. Человек лишь на мгновение отвёл взгляд от информационной панели в своём чемоданчике и нанёс Люку точный короткий удар в шею. Мир погрузился в темноту. Скайуокер потерял сознание, успев подумать, что мир полон неожиданностей. Люди в сером действовали согласованно и чётко. Удостоверившись, что дыхание ситха выровнялось, а показатели портативного кардиомонитора не вызывают серьезных опасений, они развернули носилки и перенесли тело в свой шаттл. Пока один из них занимался подключением и настройкой реанимационной системы, которой был оборудован транспорт, второй оглянулся на неподвижно лежащего у челнока Главнокомандующего светловолосого парнишку. — А с этим что делать? — Заказ на эвакуацию касался только Дарта Вейдера, — отмахнулся второй. Его напарник явно колебался. Они достаточно долго работали в тандеме, чтобы интуитивно воспринимать навязчивые сомнения как повод найти нестандартное решение. Именно интуиция и сделала их элитой, самыми дорогостоящими в Галактике охотниками за головами, способными выполнить любой заказ — как на убийство, так и на спасение жизни, причём в самых сложных условиях. Эти люди не допускали промахов. Обменявшись взглядами, они быстро, но без суетливости вернулись к распростёртому около аппарели телу Скайуокера и, подхватив его за ноги и за руки, не слишком аккуратно закинули в шаттл. — Потом разберёмся. Сбросить балласт можно в любой момент. Напарник согласно кивнул. Шаттл покинул станцию так же незаметно, как и прибыл. Перед гиперпрыжком один из охотников связался с заказчиком: — Сэр, объект у нас. Жизнь вне опасности, мы следуем в точку назначения. О том, что на борту шаттла находились два объекта, охотник решил сообщить заказчику позже. Обстановка возле Эндора не располагала к длительным беседам. Гиперпространство проглотило серебристый транспорт. На орбите лесистой луны полыхнула ярким взрывом «Звезда Смерти», распадаясь на смертоносные обломки. Скайуокеров в этот момент рядом не оказалось.***
Неизведанные регионы, планета Нирауан, Высокая Башня
Получив сообщение от наёмников, Траун наконец позволил себе отвести взгляд от расположенных перед ним мониторов. Он лишь сейчас ощутил во рту привкус собственной крови и хмыкнул: он полагал, что, ещё будучи подростком, избавился от привычки прикусывать губу в момент сильного волнения. Чисс вытянул перед собой ладонь и некоторое время бездумно смотрел на слегка подрагивающие кончики пальцев, а потом обессиленно откинулся на спинку кресла. — Я всё-таки переиграл тебя, Великая Сила! — произнёс он и широко улыбнулся, разворачиваясь к окну, за которым тёплый ветер шелестел в живописно цветущих зарослях. Мирно дремлющая на столе мохнатая ящерица подняла мордочку и вопросительно посмотрела на хозяина блестящими глазками-бусинками. — Он жив, Ила, — сообщил Митт’рау’нуруодо ящерице. Та в ответ моргнула и снова улеглась, будто удостоверившись, что всё в порядке. — Он жив… — повторил чисс и закрыл глаза. Он должен был решить множество вопросов, связанных со встречей спасшейся части Эскадры Смерти и шаттла охотников с бесценным грузом на борту, но сейчас нуждался в отдыхе. Последние несколько суток изрядно утомили даже выносливого гранд-адмирала. Траун нажал клавишу на подлокотнике, опуская спинку рабочего кресла, и через пару минут провалился в сон.