Время

      — …Лу-учик заходя-ящего солнца-а, осветит все вокру-уг; лу-учик заходя-ящего солнца, скажет, пока мой дру-уг… — Держась за большие, теплые папины руки, Зукки и Цукки распевали песенки, порой малыш Томоэ, младенец, укутанный в кимоно и закрепленный на спине родителя, иногда старался им «подпевать».       Мироку прогуливался с дочерьми по окрестностям. Санго еще вчера улетела на Кираре в свою старую разрушенную деревню, навестить могилы. Он не жаловался, своих детей он просто обожал и души в них не чаял. Сейчас прогуляются немного до колодца-костоглота, а потом зайдут проведать Юри-чан и Саэми-сан, что живут напротив озера, приютивших странного рыжего пса и его щенка. Прошло несколько дней, а пес так до сих пор никого, кроме Цукки, к себе не подпускал, старательно пряча от посторонних глаз своего малыша.       — Папа, — Позвала Зукки, закончив петь раньше сестры.       — М?       — А странный дядя скоро вернется? — Цукки тоже перестала петь и теперь обе они смотрели на отца.       — Вы про Инуяшу? — Вздыхая, уточнил он. Девочки никогда не звали полудемона по имени. Обе утвердительно закивали. — Надеюсь, что скоро, хотя я не уверен.       — А куда он ушел?       — Он… он пошел навестить своего старшего брата. — Улыбаясь, ответил монах.       — У него есть братик?       — Да, есть.       — А какой он?       — Вы могли его видеть, когда раньше гостили у Каэде-оба-чан. — Девочки слегка нахмурились, силясь припомнить кого-то похожего на странного дядю.       — Я видела только самурая в теплой одежде. Он приносил подарок тете Рин, когда мы гостили у Каэде-обачан.       — А я не помню… — расстроилась Зукки.       — Скорее всего, этот «самурай» и есть старший брат Инуяши.       — Ой… Папа, смотри… Какая странная летающая лошадка! — Цукки показывала на приближающее со стороны леса создание, летящее метрах в десяти над землей. Мироку было хотел схватить дочерей и приготовиться отбиваться, но ничего не предпринял, ибо приближающейся летающей лошадкой был А-Ун, а значит…       — Доброго вечера, Мироку-сама, — Поздоровался высокий молодой человек, одетый в доспехи, сделанные из костей демонов, приземляясь около них.       — Кохаку! Рад видеть, что-то случилось?       — Ничего не обычного, — Отмахнулся молодой человек. — Я возвращался с северных деревень, пролетал мимо и решил вас навестить.       — Да… — Вздохнул хоши. — Три года минуло… — Надо отметить, что Кохаку за это время сильно вытянулся. Все это время, после победы над Нараку и исчезновения Кагоме, он не появлялся в их деревне. По сути, он остался таким же, даром, что теперь одного роста с монахом. Мироку, спохватившись, познакомил его со своими дочерьми, а им объяснил, что это их дядя приехал.       — Сещемару отдал тебе А-Уна? — Поинтересовался Мироку, когда дети весело расселись на двухголовом демоне, вышагивающем так, словно на параде идет.       — Это Рин мне его одолжила. Сещемару-сама оставил его у нее, а она, узнав, что я собираюсь путешествовать, передала его мне. Мол, в деревне ему житья не будет. Как она? Как Санго?       — Рин так и живет с Каэде-сама, а Санго еще вчера направилась в ваше селение, порядок на могилах навести. Сегодня вернуться должна. Дождешься?       — Если я не помешаю, то был бы рад. А где Инуяша-сама?       — Он еще осенью ушел с Сещемару, так с тех пор его и не видать. — Мироку заметил, как на лице парня чуть заметно мелькнула тень беспокойства. — Ты что-то знаешь?       — Хм-м, трудно сказать, относится ли это к Инуяше-сама, но на востоке и севере демоны, что имели вид людской, исчезли.       — «Исчезли»? — Переспросил монах. — Как это?       — Об этом я хотел бы поговорить с сестрицей. Когда я был маленьким, в нашу деревню прибыли знатные гости из похожих селений. И…       — Ты имеешь ввиду, что есть еще деревни охотников? — Перебил юношу монах.       — Конечно, есть, — кКак-то грустно ответил Кохаку. — Примерно раз в десятилетие представители главных домов встречаются в одной из деревень, делятся опытом, знаниями. Но никто не вмешивается в дела друг друга.       Девочки, сидящие на А-Уне, весело смеялись, играя в ладошки. Они сидели лицом друг к другу и не замечали, что одна из голов демона с любопытством наблюдает за ними.       — Значит, поэтому они не пришли на помощь вашей деревне, после того, как ее разрушили… — Задумчиво произнес Мироку, приглядывая за дочерьми, чтобы те не упали со спины А-Уна. И спохватился. — Прости, Кохаку, я не хотел…       — Ничего, — Заверил юноша. — После всего пережитого этим меня не проймешь. Так вот, на счет того собрания, — Вернулся Кохаку к началу разговора. — На собрании собралось много охотников. Каждый считал достижения своей деревни наиболее важными, поэтому нет ничего удивительного, что возникли разногласия.       — И из-за чего был спор? — Поинтересовался хоши, видя, как Кохаку погрузился в воспоминания и не торопится с ответом.       — Не помню я, — Вздохнул он. — Что-то на счет великих демонов… не помню. Я тогда был, наверное, одним из самых трусливых начинающих охотников деревни. Поэтому, видя назревающую разборку между сильнейшими представителями соседних деревень, отец приказал увести всех неопытных охотников в безопасное место. — Он немного помолчал, наблюдая за работающими в поле людьми, и продолжил. — Санго в то время уже охотилась на демонов с другими охотниками, и ей было дозволено остаться.       — Ты хочешь расспросить Санго о том происшествии. — Подвел итог Мироку.       — Да. Может, сестрица помнит, о чем тогда спорили на собрании.       Они молча шли по тропинке к деревне. Впрочем, девочки, видя, что папа и дядя закончили разговор, переключили свое внимание на А-Уна и дядю Кохаку. Им было все интересно: что это за странная лошадь и почему у нее две головы?! Узнав, что это демон, стало интересно, откуда он взялся, что кушает, как его зовут. О самом дяде им хотелось узнать больше: где он был, почему не приезжал, когда родился, как подружился с этим демоном и прочая чепуха. Мироку молча наблюдал, как закаленный множеством сражений с демонами и от этого посуровевший Кохаку мягко улыбается и смеется.

***

      На деревеньку легкой вуалью спускалась ночь. То тут, то там загорались огоньки в домах.       — Вот мы и дома, Кирара, — Обрадовалась охотница и легонько погладила саблезубую кошку по голове. Та довольно рыкнула, накреняясь вправо. На подлете они заметили А-Уна, устраивающегося поудобней около дома. Он был настолько большим, что при всем желании не смог бы протиснуться внутрь. — Неужели?!       Кирара мягко опустилась на землю, а охотница спрыгнула с нее, не дожидаясь приземления, и вбежала внутрь. Около очага сидели Мироку, качающий младенца, ее дети, сидящие на коленях Кохаку и что-то весело рассказывающих ему. Когда она вошла, все обернулись.       — Мама! — Воскликнула Цукки. Подскочила с колен дяди и кинулась обнимать ее.       — Мама приехала, мама приехала! — Подхватила Зукки, догнав сестру, она со всей силой прижалась к матери. — Мама, представляешь, к нам дядя приехал!       — На такой странной лошадке! — Перебивала сестру Цукки.       — Вы себя хорошо вели? — Улыбаясь, спросила Санго.       — Да! — В один голос ответили дочери. В дом вошла уже маленькая Кирара и тихонько мяукнула. — Кирара! — Девочки освободили маму из объятий и теперь по очереди обнимали и гладили демоническую кошку.       — Привет, сестрица! — Поздоровался, поднимаясь с колен, Кохаку. Санго тихо подошла к нему и, не говоря ни слова, обняла.       — Куда же ты пропал? — Шептала она, уже всхлипывая. — Я себе места не находила все эти годы.       Он чувствовал, как слезы капают ему на плечо, и приобнял ее.       — Я вернулся. Прости, что так долго не объявлялся. У меня все хорошо. Перестань уже плакать, сестрица. Помнишь, что отец говорил про слезы? «Воин оплакивает усопших, когда рядом никого нет.» — Санго подняла на него глаза. — Не стоит плакать. Я ведь еще жив. — Улыбнулся.       Санго обняла его еще раз, а потом только выпустила из объятий. Вытерла слезы и попыталась успокоиться. Обстановку разрядил маленький Томоэ, заплакав тоже.       — Кажется, он тоже соскучился по твоему вниманию. — Сказал, поднимаясь с колен и улыбаясь, Мироку. Он легонько поцеловал ее в губы и передал сына супруге.       — Ах, Томоэ. — Беря сына на руки, нежно сказала она. — Я вернулась домой.       — С возвращением, — ответили муж, дети и брат.

***

      По его прикидкам уже должно светать. Лучше всего пробираться к цели днем, а не в потемках, когда демоны имеют большую силу. Парень достал из сумки наручники. Когда он их подобрал на месте смерти бандита, они были золотистого цвета, а теперь стали серебряными. Повертел их в руках и сунул обратно.       «Нужно скорее выдвигаться.»       — Что-то не так? — Поинтересовалась девушка, делая легкую разминку.       Акая взглянул на нее. Красивое лицо, карие глаза, алые губы, черные как смоль волосы, ранее обрамлявшие ее лицо, теперь собраны в тугой хвост. Одежда местами была порвана, но в основном испачкана, поскольку никто из них не был готов к прогулке по лесу. Однако выражение лица теперь было решительным и боевым.       — Да нет, все в норме. — Просто ответил молодой человек. — Думаю, нам стоит выдвигаться.       — Я еще вчера хотела спросить, куда мы идем? Зачем нужно было устраивать этот марафон по лесу? — Теперь она сердилась.       — Нам нужно добраться к центру силы леса. Когда мы достигнем подходящего места для возвращения домой, наручники примут тот цвет, который был во время нашего провала во времени. Сейчас они цвета серебра…. Думаю, к завтрашнему полудню придем на место, если поторопимся… Вернее, к сегодняшнему… Тогда нам хватит времени и чтобы вернуться, и чтобы… — Продолжать он не стал, хотя Кагоме слушала, молча и внимательно.       «Чтобы спасти ему жизнь нужно прийти в нужное место в нужное время.»       — Когда отправимся? — Помолчав, спросила она.       — Думаю минут через десять-пятнадцать. Чем дольше ждем, тем хуже. Да и злоупотреблять гостеприимством не стоит. — Он кивнул на приютившее их семейство лис, что-то обсуждавшее сидя в тесном кружке.       — А мы можем им как-то помочь? — Неуверенно спросила девушка.       — Интересно, как? — Ухмыльнулся парень. — Неужто ты хочешь выследить и убить того демона, что теперь и за нами охотится?       Кагоме хотела было что-то сказать, но промолчала. Действительно, если бы они не были так ограничены во времени… Но и бросать их так она не хотела. Мысль, что это, возможно, единственные родственники Шиппо, тревожила.       — Ты не можешь спасти всех, Кагоме. — Тихо произнес парень. Она взглянула ему прямо в глаза. — Они найдут свою судьбу.       — Но…       — Простите, — Перебил ее хрипловатый голос пожилого лиса. — Куда вы сейчас путь держите?       — Мы отправимся в глубь леса, нам нужно найти его центр силы.       — Хо-о, — Протянул старик. — Ты знаешь о таких вещах. — Он шире открыл глаза и пристально посмотрел на парня, его стала окутывать угрожающая аура. — А могу я узнать, что ты намерен там найти, человек?       Акая резко посерьезнел. Он повернулся к старику, поклонился и сказал:       — Мы не принадлежим этому времени и этой стране, и, чтобы сохранить и сплести поток времени воедино, нам нужно вернуться. Но простое заклинание не сработает и может причинить вред, если место не будет достаточно духовным или не будет являться пересечением жизненных сил земли. Духовных мест по близости нет, иначе кошмарики бы здесь не появились, остается только центр силы, поскольку мы в лесу. И, судя по всему, очень древнем. Значит, проблем с переходом быть не должно. — Старик удивленно покосился на парня.       — И откуда же человек знает об этом? Этими знаниями обладает далеко не каждый демон, а что уж говорить о человеке.       — Прошу вас поверить мне, — Акая вновь поклонился до самой земли. — Я не причиню вреда вашему дому.       — Ты очень странный, юноша. — Вздохнул пожилой лис, его аура, источающая угрозу, стала мягче. — Мы тоже вскоре собирались туда за…       Старик не договорил. Земля затряслась, словно оживая, с потолка посыпались мелкие камушки и пыль. Все пригнулись. Лисята прятались под матерью, пожилые супруги заводили ушами и оскалились, Иноэ схватил Кагоме, укрывая ее собой. Все стихло. В пещере стало пыльно. Озираясь по сторонам, Акая старался найти причину землетрясения, насколько он знал, в этих краях их не должно быть, значит, на них напали. Кто-то или что-то настолько сильное, что единый монолит пещеры содрогнулся. И тут ему послышался свист, но не человеческий, а… словно… ветер свистит… Крикнул:       — Ложись!       В то самое мгновение об противоположную стену что-то ударило и стена треснула, окатив всех новыми осколками и пылью, затишье.       — Все на выход! — Крикнул Акая, едва пещера перестала трястись. — Бегом, сейчас снова ударит! — Все поспешно перебрались в «прихожую» пещеры.       — Я проверю, что там снаружи, — Оставляя лисят родителям, сказала Каваи и стремглав кинулась к выходу, но была поймана Акаей за шиворот и отброшена обратно к матери.       — Мы защитим вас! — Рыкнул Акая, следуя за стариком наружу.       Старый лис заметил поступок юноши и благодарно кивнул тому, когда парень его нагнал.       «Я глава семьи и должен ее защищать.»        Нос уловил знакомый запах врага и жажда вцепиться в того клыками и рвать на части пересилила рассудок. Лис знал, что что-то подобное выкинет этот человек, он даже начал сомневаться, человек ли этот парень. Одно ясно: воин он крепкий, значит, еще не все потеряно.       Позади стали раздаваться многочисленные удары о треснувшую стену, все настойчивее враг выгонял их наружу.       Выскочив, старик едва смог увернуться от огромных клыков существа.       Массивная туша поджидала их около выхода из пещеры. Старик обернулся, чтобы лучше разглядеть своего противника. Грязная черная шкура была покрыта чем-то на вид липким и густым, отчего шерсть застыла клочьями, задним копытом чудовище рыло землю, негодую и сердясь, что не успело поймать свою жертву. На передних ногах вместо копыт были массивные руки, покрытые той же шерстью, на кончиках пальцев были крепкие, короткие, но очень острые когти. Морда была похоже на кабанью: пара клыков вверх и вниз, пасть с острыми зубами.       — Дед, уведи их! — Истошно крикнул Акая, запрыгивая чудовищу на спину.       Погребальщик встал на дыбы. Зверь был огромен и силен. Парень метался по его спине, словно безвольная тряпица. Иноэ всадил охотничий нож в тело, чтобы удержаться. Достать противника со своей спины вепрь не мог, шея была сильно коротка, а само тело массивным. Единственное, что он мог, это метаться из стороны в сторону, чтобы сбросить с себя «наездника». Акая медленно продвигался к шее чудища, достигнув затылка, он собрался было вонзить нож в брыкающееся, дико визжащее, время от времени хрипящее существо, но тут все встало на свои места. Он понял, что это за существо, понял, почему оно так себя ведет, почему кидается на все живое. Сочувствие и жалость выбили Иноэ из колеи и он не нанес решающего удара. Если его догадка верна, то есть другое решение. Вепрь, почувствовав слабину врага, ринулся к стене пещеры. Пока шло противоборство, зверь отбежал от нее на пару сотен метров, круша и сминая все на своем пути. Сейчас со всей своей дури он врезался в стену. Та не выдержала такого повторного напора и проломилась. Оба участника схватки оказались внутри пещеры, в которую лисы пригласили Акаю с Кагоме ночевать.       — Иноэ-сан! — Закричала Кагоме. Старик, когда Акая кинулся на Погребальщика, вернулся в пещеру и повел всех оттуда в безопасное место. Девушка слышала, как выл от боли и ярости зверь, как ломались деревья под его напором.       «Если бы у меня был лук…» — Думала она, как раздался грохот и треск. Не отдавая себе отчета, она поспешила обратно. Совершенно не представляя, чем может помочь.       — Куда ты?! — Крикнула Каваи. — Там все обрушится сейчас! — Но девушка уже убежала.       — Иноэ-сан? — Звала Кагоме, прибежав к месту проломленной снаружи стены. Вепрь не просто проломил стену, он впечатался в противоположную лбом и лежал не шевелясь. — Иноэ-сан, Иноэ-сан… Где же ты… — Она всматривалась в завалы. Если вепрь врезался сюда головой, а он был на его спине, то Акаю должно было сбросить со спины где-то здесь. Через пару шагов, кашляя и задыхаясь пылью, она нашла его. Парня завалило упавшими с потолка камнями, такими большими и тяжелыми, что ей никак не удавалось их поднять, но он был жив, хоть и без сознания. Паника нахлынула каким-то бешеным потоком: что, если этот зверь сейчас поднимется? Или Иноэ ранен настолько сильно, что не сможет залечить свои раны? В лбов случае, без воздуха это ему точно не удастся. Она убрала самые мелкие камни с его груди, давая возможность дышать. — Иноэ-сан… пожалуйста держись… Я сейчас тебя вытащу. — Как же бесит это чувство собственного бессилия. Ей вспомнился тот случай, когда Инуяша первый раз трансформировался в демона. Тогда демон-телепат почти убил его и демоническая кровь взяла верх, только благодаря этому он и выжил с такими ужасными ранами. А она могла разве что оставаться рядом с ним, что бы не случилось. А сейчас она будет рядом с Акаей.       — Я помогу, — Подбегая, сказала лисица. — Ты же без него никуда не пойдешь, верно? — Подмигнула рыжая и стала помогать откапывать парня. Через какое-то время она крикнула. — Стой!       — В чем дело? — Спросила Кагоме, отталкивая в сторону один из валунов.       — Не двигай его. Если его убрать, то вон тот, — Она кивнула на камень, лежащий сбоку чуть выше от них. — Раздавит его. Их нужно отталкивать одновременно. — Кагоме остановилась. — Нам нужно привести его в чувство, тогда… Ох… — Лисица отошла в сторону.       — Что такое, Каваи-сан? — Спросила Кагоме, но ответ она не услышала.       — Кха… ааа… Сволочь… — Простонал парень. — Оно уже очнулось?       — Нет, — Покачала головой Кагоме, считая, что это-то сейчас наименее важно. Главное — вытащить его отсюда.       — Надо его остановить… — Парень какое-то время повозился на месте, потом попросил лисицу и девушку отойти в сторону. Они так и сделали. Меньше чем через минуту он растолкал камни и валуны вокруг себя и попытался подняться, но упал.       «Похоже, я не смог полностью защититься от того удара об стену.»       По лицу струилась темная кровь, заливая глаза, голова кружилась, и что это за странное онемение в ноге?.. Он осмотрел себя.       «Так… Ну здорово… Лучше и быть не может… Либо повредил сухожилия, либо просто сломал ногу… Хмхмх-х-х… Хоть бы простой перелом…»       Так и оказалось. Парень вправил себе ногу, сжимая челюсти от боли. Кагоме поддерживала его.       «Приятно, когда о тебе волнуются.» — Подумалось ему, на секунду он позабыл обо всем.       — А что с ним? — Поинтересовалась лисица, как бы между прочим напомнив о себе.       — Сейчас разберемся. — Сказал Акая, поднимаясь. Кости уже срослись, ссадины и мелкие раны затянулись. Кагоме зажала рот руками, с ужасом представляя тот день, когда действие этой жемчужины завершится. Иноэ ее прекрасно понимал. — Не волнуйся, — Улыбаясь, шепнул он. — Наш врач творит чудеса. — И пошел к большой, смердящей, но все еще живой твари.       Девушка, не отставая, последовала за ним. Демон дышал тяжело и прерывисто. Сейчас они смогли как следует рассмотреть его. Это определенно было либо человеком, либо вепрем. Просто тело, по большей части, вепря, а руки были вполне обычными, хоть и огромного размера. Пятак и пасть тоже от вепря, а уши, глаза и черты лица больше походили на человека.       — Что же это? — спросила Кагоме.       — Плевать что это! — Зарычала лисица. — Прикончим его и дело с концом. Я… Я… — Она скалилась, ее голос все больше походил на рык. — Я отомщу… — Ее прежде мирная и теплая аура стала колючей, обжигающей.       — Нельзя его убивать! — Крикнул Акая, встав между Каваи и демоном.       — Отчего же? Он стольких погубил… Без всяких причин!.. Г-гр-р-р-р-р-г-р-г-гргр. Уйди, человек! Не то я разорву тебя вместе с ним!       — Он не виноват в тех смертях, он просто болен. Вот и все. Я знаю, как ему помочь. — Его взгляд был тверд.       — Каваи-сан, — Тихо произнесла Кагоме, подходя шаг за шагом к лисице. — Вы помните своего возлюбленного? Помните, каким он был? Стал бы он помогать тому, кто попал в беду? — Глаза Кагоме стали наполняться слезами, а лиса не отводила от нее взгляда. — Я помню своего любимого, этого ужасно упрямого, простодушного, но такого доброго и заботливого. Если бы с ним случилось что-то подобное… Не передать словами как было бы больно… И все же… Все же… Нужно помнить… — Ей было сложно сдержать слезы, да она и не хотела. — За что он тебя полюбил… — Кагоме дошла до нее. Каваи, не ожидавшая такой искренности от человека перед демоном, не знала, как ей поступить. Девушка присела рядом и тепло обняла лисицу. Та, по началу, сопротивлялась, но потом сама уже прятала мордочку в кофту девушки, пряча свои слезы. — Похоже, я догадалась, за что он тебя любил. За твою чистую душу.       Пока Кагоме успокаивала Каваи, парень осматривал тело зараженного демона.       — Вот теперь я точно уверен. — Обе обернулись на него. — Сейчас. — Он подобрал с земли свой нож и с силой вонзил тому в сердце.       — Что ты творишь?! — Заголосили они.       Демон неистово заорал и поднялся с земли. Из раны струей текла бордово-синяя кровь. В воздухе сильно запахло гнилью. Акая отскочил от него, достал еще один нож, спрятанный в поясе, и вонзил тот вепрю-демону в шею. На мгновение их взгляды встретились. Удар когтистой рукой демона пришелся парню в голову и того отбросило к уцелевшей внутренней стене пещеры.       — Каваи, порви… Ему артерию на руке! … — Хрипя, кричал он. — Давай же! Пока не поздно!       Раздумывать было некогда. Кагоме почему-то доверяла Акае. Знала, что он не подведет.       — Каваи-сан, я отвлеку его на себя, а ты выбери момент для нападения. — И прежде, чем та успела ответить, девушка отбежала в сторону от парня и лисицы, крадущейся ближе к нему, и стала бросать острые камни в демона, пока не попала тому в глаз. — Ой.       Демон истекал кровью и выл как сирена. Раны на его спине, полученные Акаей, заросли, а торчащие из сердца и шеи ножи не позволяли ранам затянуться. Он направился к Кагоме, еле переставляя своими конечностями. Кровь буро-синим потоком хлестала из ножевых ранений, стекая на землю, смешивалась в фиолетовый цвет и становилась все темнее и темнее.       — Ну же. Давай.       Молодая лисица сорвалась с места, ловко запрыгнула демону на плечи, вонзила свои клыки и мгновением позже ее окатило кровью противника из разорванной артерии. Она спрыгнула со своей жертвы, приземляясь около девушки. Иноэ, уже залечив раны, поднялся и ждал. Вепря шатало из стороны в сторону. Он махал своими когтистыми ручищами, силясь задеть кого-нибудь. Движения его становились все более вялыми и неточными, пока он не грохнулся на землю. Акая осмотрел раненного монстра.       — И что теперь? — Спросила лисица. — Ты же, вроде, не хотел его убивать, а теперь он лежит здесь и истекает кровью. Определись уже.       — А я и не говорил, что лечение безопасно. Зараза у него в крови. — Пояснил парень, видя как переглянулись лиса и девушка, — Никто демонам переливание крови никогда не делал, потому что они очень быстро восстанавливают ее количество. А эта зараза, не только препятствует образованию новых кровяных телец, но и блокирует к имеющимся доступ к кислороду, тем самым ослабевая и заражая их. Обычно поражаются высшие демоны, которые могут обретать человеческий облик, лишая возможности это делать и запирая в их истинном обличье. Я видел такое. Видел, как могущественные демоны превращались в мелких визжащих зверей, теряя рассудок. — Он махнул на вепря. — У этого хотя бы появился шанс вернуться.       Кровь из ран чудовища становилась все светлее, синий оттенок исчезал, уступая место алому. Парень склонился над демоном. Перевернул его на бок и вынул свои ножи. Сначала тот, что был воткнут в сердце, а потом из шеи. Кровотечение становилось все медленней и медленней.       — Что-то происходит… — Сказала девушка.       — Он обращается. — Пояснил парень, выходя из разрушенной пещеры и озираясь по сторонам. Солнце уже высоко. Они потеряли много времени.       — Э-эй, с вами все хорошо?       Иноэ всмотрелся в заросли, откуда доносился голос, и увидел престарелого лиса, медленно семенящего к ним.       — Все нормально. Мы справились с этим вашим Погребальщиком…       — Да что несешь? — Возмутился, подбегая, дед. — Вы, малышня, никак не могли совладать с ним…. А-а, это правда! — Воскликнул он, входя в пещерку и видя уменьшающееся тело демона. — Что это с ним?       — Он обретает свой человеческий облик… Это болезнь, старик. — Тяжело вздохнул парень. — Все, что он совершил, было против его воли.       — Разве такое бывает?       — Еще как бывает. Эта зараза покосила много достойных демонов в свое время, среди них были и те, кто за свою сознательную жизнь даже мухи не обидел.       — Отец! — Обрадовалась молодая лисица. — А где мама и малыши?       — Я спрятал их. Не волнуйся. Им ничего не угрожает. А ты как? — Старик не мог поверить своим глазам, что это чудовище все еще дышит. Зная свою дочь, он думал, что она вцепится в него и не отпустит, пока тот не перестанет дышать. Он сам бы так и сделал.       — Все хорошо. — Ответила она, лапками приобняв отца. — Я отплатила монстру, но не собираюсь убивать невинного. Милый бы не понял, поступи я так.       — Каваи… — Дочка отвела отца в сторону и что-то ему зашептала. Во время разговора взгляд старого лиса скользнул по девушке и парню. Когда Каваи закончила, он согласно закивал и молодая лисица убежала прочь.       — Хорошо. Кагоме, пойдем. Время не ждет. — Сказал Акая, вытаскивая из-под валуна сумку скорой помощи.       — Но как же…. — Она не могла бросить раненного, и хотела уже возразить, как Акая добавил.       — Не волнуйся за него. Демоны-вепри очень живучи. Его раны уже почти не кровоточат, значит, он скоро придет в себя. С ним все будет хорошо. Единственные, кто тут в опасности — это мы.       Ну и что ей следует сейчас делать? С одной стороны оставить этого демона здесь, не оказывая помощи — неправильно, но и Иноэ-сан будет в большой опасности, если они вовремя не вернутся в свое время. — Хорошо, — Поднимаясь, ответила девушка. — Идите, Иноэ-сан, а догоню вас, как только перевяжу его раны.       — У нас нет на это времени! — Рявкнул Акая.       — Тогда я предпочту остаться здесь навсегда, но не брошу раненого! — Повысив голос, ответила Кагоме, отбирая у отстранившегося от нее парня сумку с медикаментами. Она присела рядом с Погребальщиком и стала доставать бинты и необходимые препараты для обработки ран, а также жгут, хотя кровь уже почти остановилась.       — Ты просто невыносима! — Мотая головой из стороны в сторону, сказал парень. — Ты готова бросить все, ради чудовища, которое чуть тебя не угробило?!       — Ты сам сказал, что это не его вина, а теперь, если ты хочешь скорее отправиться в путь, хоть помоги мне. — Она пыталась перевернуть демона, принявшего человеческий облик, но безуспешно.       Это был молодой мужчина, одетый в черную тунику, края которой были ранее обрамлены роскошной серебряной вышивкой; в черный же шерстяной кафтан. Сбоку на поясе висели ножны, видимо, свой меч он потерял, когда обернулся чудовищем. Завершали образ красные кожаные сапоги на каблуке. Кагоме никогда прежде не видела такого интересного наряда, разве что в учебниках по всемирной истории. Учитывая, в каком они сейчас времени, наверное, она и Акая будут выглядеть подозрительно. Хоть наряд и был непривычен для нее, но вид у этого демона был очень потрепанный. На одежде, в области сердца, была колотая рана, из которой струилась кровь. Правый рукав одежды был безнадежно изорван, в то плечо пришелся укус Каваи, там тоже кровь текла, не останавливаясь. Одежда была грязная, в ней то тут, то там встречались вырванные клочки, ножны были безнадежно испорчены, сапоги сильно износились и облупились. Если бы это был простой человек, встреченный ей на улице, то она бы его приняла за нищего.       Иноэ какое-то время, совсем не долго, стоял и дулся на девушку, но потом принял активное участие в перевязке. Кагоме это сильно обрадовало, ибо удерживать этого мужчину и одновременно перевязывать его было крайне сложно. Его тело было просто неподъемным. С перевязкой они закончили достаточно быстро, и Акая не хотел терять больше ни минуты на этом месте.       — Вы вот так просто уйдете и не примите мою благодарность? — Спросил старый лис. — Вы спасли от смерти всех нас, помогли моей дочери преодолеть ненависть, спасли этого демона, и ничего не попросите взамен?       — Старик, я отплатил вам за то, что вы нас приютили на ночь. Но если считаете, что этого мало, тогда… Прошу вас помочь этому несчастному. Когда он очнется, передайте ему, чтобы в течении недели он не принимал свой звериный облик, иначе так в нем и останется. И еще кое-что. Советую вам покинуть эту страну и отправиться на родину вашей жены. Все может быть не так, как вы предполагали. Пойдем, Кагоме, нам пора домой. — Он протянул руку девушке, помогая той перебраться через валуны и острые обломки камней.       — Посто-ойте… — Раздалось позади.       Все обернулись. Это Каваи пробиралась к ним из лесной чащи. Она что-то несла, и это что-то зацепилось за ветви огромного куста смородины.       — Помогите мне. — Просипела лисица. Кагоме вместе со стариком подошли к Каваи и стали помогать ей выбраться. Акая же не двинулся с места. Лисица принесла откуда-то узелок с одеждой, он то и зацепился за ветви кустарника.       — Вот и все. — Обрадовалась девушка. — А что это?       — Это вам. — Улыбаясь, ответила лисица.       — Это наша благодарность вам за оказанную помощь. — Подтвердил старик, — Эй, парень, иди сюда. — Крикнул он Иноэ. Лис сел и довольно ловко развязал вещевой узел своими когтями, время от времени помогая себе зубами. Получилось. В узелке были какие-то странного цвета высохшей травы вещи. — Это тебе, — Он ткнул носом в тряпку, в которую и было все завязано. Парень вздохнул, подошел и поднял ее с земли. Это была рубаха, очень жесткая на ощупь, приятно пахнущая лесом. — Это рубаха была соткана из крапивы. Она мягкая, как шелк и теплая, как шерсть. Во всяком случае, она много лучше твоей одежды. — С этим было сложно поспорить. Акая оглядел себя: надетая на нем футболка была вся изорвана и по большей части покрыта уже запекшейся кровью.       — Спасибо вам за доброту, — Вежливо поблагодарил Акая, всматриваясь сначала в вещь, а потом в старика. — Не думаю, что могу принять от вас такой ценный дар…       — Мне и самому не верится, что предлагаю такую ценность простому человеку, хотя могу и ошибаться в последнем. Мне нечем еще отплатить вам за содеянное. Моя семья для меня дороже любой тряпки на свете, и сегодня я об этом вспомнил вновь.       Парень не нашелся, что сказать. Он молча снял с себя изорванную футболку и надел плетеную рубаху, что оказалась ему великоватой. Тело прошила волна тепла. Рукава рубахи стали короче, а сама она словно села, став нужного размера.       — Не знаю, слышал ли ты о мехе огненной крысы, вещь из которой защищает своего хозяина от огня и металла, а также растет вместе с владельцем? — Парень утвердительно кивнул, старик улыбнулся. — Этот материал немного на нее похож. Он оберегает от земли и неба.       — В смысле? — Не понял парень. Старик улыбнулся шире.       — Думаю, путь вам предстоит не простой, так что сам поймешь… И еще, — Он жестом попросил Акаю нагнуться. — Магия, которой ты пользуешься… Мягко говоря, не безопасна… Именно поэтому я отдаю тебе эту вещь, она будет оберегать своего владельца от тлена. — Он немного отстранился. — Она поможет нам встретится в будущем, я почему-то уверен в этом.       — Старик…       — И еще кое-что, — Сказал лис, в этот раз смотря молодому человеку прямо в глаза, не отрываясь. — Я знаю, что ты не человек, а она монахиня.       — Не совсем так. — Усмехнулся Иноэ. — В нашей стране их зовут мико, ну, или жрица. — Помолчав, добавил. — Спасибо, старик. Уверен, наши пути еще пересекутся. Если я вас не узнаю, не говорите мне обо всем, что сейчас произошло.       — Не уверен, что понимаю тебя… — Старик глубоко вздохнул. — Но согласен. Я спрошу у тебя «Как твоя крапивница?», и если речь твоя пойдет о чем угодно, окромя этой рубахи, значит, еще не время. — Дедушка добродушно улыбался.       — Спасибо, дедуль. Мы, пожалуй, пойдем. У нас остается мало времени.       — Доброго пути вам. — Попрощался старик. И тут к ним подошла Кагоме, сияющая от восторга.       — Акая-сан, смотрите. — Взгляд Акаи устремился на резиновые сапоги, большие и черные.       — Откуда это у вас? — Спросил ошеломленный парень.       — Эти сапоги мои внуки уволокли, когда мы жили недалеко от деревни. — Ответил старик. — Они хотели тогда доказать, что уже самостоятельные. — Заметив, что ответ не удовлетворил юношу, продолжил. — Мы — демоны-лисы! Мы всегда носим при себе вещей больше, чем кажется на первый взгляд….       — Пока вы оказывали первую помощь тому демону, я сбегала в тайник и взяла то, что вам может пригодиться. — Вмешалась в разговор Каваи. — Эти вещи помогут вам в пути.       — Спасибо большое! — Поблагодарила Кагоме, обрадованная, что ей теперь не придется по лесу идти босиком.       — Нам пора. — Произнес Акая, поднимаясь с колен. — Идем?       — Да. — Ответила девушка. Когда они двинулись в путь, она и то и дело оборачивалась, маша рукой семейству лис. Ей очень хотелось еще раз с ними встретиться.       — Акая-сан, — Обратилась Кагоме к парню, и наткнулась на его раздраженный взгляд. — То есть Акая…       — Чего? — Спросил тот.       — Как ты себя чувствуешь?       — Почему ты спрашиваешь?       — Просто… Ты сражался и получил новые ранения… Я понимаю, что они пока заживают, но все же…       — Не волнуйся, — Помедлив, ответил он. — Думаю, мне хватит сил, чтобы и домой нас вернуть, и в живых остаться. — Его голос стал грубее. — Так что хватит об этом. — И прибавил шаг, так, что девушка шла чуть позади него.       «Чего это он разозлился?» — недоумевала Кагоме. В ее голове мелькали различные образы того, что будет, если они не успеют вовремя вернуться домой. И они ей совсем не нравились.