Клинок в ночи

- Не спать! Если хоть кого-то увижу с закрытыми глазами, выпотрошу как свинью и скормлю карагорам!!!       Вопль капитана резанул по ушам. Гурак злобно ощерился, но вовремя сдержался, не хватало ещё лишиться передних клыков подобно Гобру. А Морбак, с которым ему сегодня довелось вместе нести караул, оказался слишком туп, и позволил себе что-то проворчать под нос. За что тут же получил ятаганом по голове. - Что ты пискнул скотина?! Я не слышу!? - взбесившийся капитан навис над упавшим караульным, который съёжился на земле, одновременно пытаясь отползти в сторону и прикрыть рукой рассечённое лезвием лицо. - Виноват! Пощаааа...       Удар ятаганом, нанесённый могучей ручищей капитана, раскроил череп незадачливого урука на две части. Выдернув оружие, капитан обвёл свою охрану и Гурака единственным уцелевшим глазом, пылавшим безумием и злобой. - Если хоть кто-то из вас, ничтожества, посмеет ещё хоть раз мне перечить, клянусь Тёмным Владыкой, вы пожалеете, что вообще появились на свет, - голос капитана был больше похож на рык взбесившегося зверя, карагора или грауга.       Почти десяток охранников и Гурак подобострастно закивали. Удовлетворившись этим, капитан ткнул в одного из уруков, сопровождавших его, и прорычал: - Заменишь эту дохлую падаль на посту. И смотрите в оба, проклятые тупицы!       Один из охранников молча кивнул и встал на место Морбака, у частично обвалившейся арки прохода в крепость. Капитан злобно рыча пошёл дальше обходить посты, а Гурак, злобно ругаясь про себя, перехватил верную глефу и продолжил таращиться в ночную тьму, опустившуюся на Мордор.       Когда всё это началось? Два? Нет, три месяца назад. Поначалу это были лишь слухи, больше напоминавшие солдатские байки. Дескать, один из убитых у Чёрных Врат следопытов вернулся с того света. Ха! Смешно. Но постепенно, слухи становились всё громче и тревожнее. Начали пропадать патрули. Начались побеги рабов. Сначала всё списывали на злобное зверьё, которого в округе хватало с избытком, и недобитых Изгоев.       Но потом стало ясно, что зверьё и жалкие людишки не причём. Это действительно оказался поганый тарк-следопыт. Как он выжил, было не понятно, ведь атакой на Чёрные Врата руководили лично все трое Чёрных Полководцев, и всех гондорцев перебили. Как бы то ни было, очень быстро следопыт-недобиток, прозванный среди уруков Выходцем из Могилы, стал настоящей головной болью для обитателей Мордора.       Проклятый тарк становился всё наглее, его атаки на крепости и городища всё более дерзкими. От Чёрных Полководцев пришёл приказ уничтожить наглого человечишку. Ха, легко сказать! Гурак презрительно сплюнул. Выходец из Могилы оказался неуловим. Поисковые отряды с лучшими ищейками обшарили вдоль и поперёк все окрестности, излазили все пещеры, потеряли множество солдат в стычках с гхулами, граугами и прочими тварями, но все без толку. Проклятый тарк появлялся из ниоткуда и исчезал в никуда, оставляя после себя лишь трупы уруков.       А потом он принялся за капитанов. Поначалу никто даже не понял, что это он. Одного нашли зарезанным в собственном шатре, другой словил стрелу в глаз во время патруля. Все решили, что это дело рук соперников, благо в них ни один из капитанов не испытывал недостатка. Но потом он убил одного из капитанов среди белого дня. Вместе со всей его свитой. Один!       После этого командиры армии Саурона начали проявлять беспокойство. Почти у каждого появилась свита из охранников, сопровождавшая капитанов повсюду. А наглость проклятого следопыта росла всё больше! Он дошёл до того, что стал присылать гонцов! Отлавливал какого-нибудь урука и отправлял его к одному из вождей, угрожая убить!       Первый из получивших подобную угрозу, Норбаг Потрошитель, лишь рассмеялся и, после того как прикончил гонца, во всеуслышание объявил, что если Следопыт мечтает вернуться в могилу, то пусть приходит. Он будет рад ему помочь. Правда, охрану всё-таки усилил. А тарк действительно пришёл. Прямо в его крепость, ближе к ночи. И в могилу отправился Норбаг Потрошитель, вместе с большей частью своих охранников.       Затем гонец от тарка, с угрозой убийства, прибыл к Ушгрифу Умнику. Тот своё прозвище заслужил не зря, и начал активно готовиться к встрече. Угрозами, подкупом и заманчивыми обещаниями ему удалось собрать вокруг себя внушительный отряд сторонников. Он был готов ко встрече с Выходцем из Могилы. Но оказался не готов к тому, что тот придёт не один, а верхом на проклятом, мать его, карагоре. Карагоре! Ещё не одному уруку не удалось не то что оседлать, а даже просто приручить кого-нибудь из этих чёртовых зверюг!       Следопыт ворвался в лагерь Ушгрифа Умника, рубя мечом направо и налево, в то время как его зверюга рвала на куски всех подряд своими жуткими клыками. Началась паника. Первым драпанул сам Ушгриф Умник, до смерти боявшийся карагоров. Правда, далеко он не убежал. На двух ногах от карагора не спастись. После того, как жуткая зверюга буквально разодрала Ушгрифа Умника, остальные уруки бросились врассыпную, а Выходец из Могилы бесследно исчез.       После этого случая, среди большинства капитанов, за исключением самых свирепых или тупых, началась тихая паника. А затем Выходца из Могилы убили. Гурак сам это видел. В тот день, он вместе со своим капитаном, Рубдуком Череподробителем, и ещё десятком уруков прочёсывал окрестности каких-то таркских развалин в поисках беглых рабов, когда их отряд услышал шум боя. Капитан выслал вперёд пару разведчиков, а остальным приказал затаиться среди развалин и подготовиться к бою. Посланные на разведку вернулись быстро, бледные от страха.       Оказалось, что впереди, на краю глубокого ущелья, отряд другого капитана попал в засаду Выходца из Могилы. Большая часть из них была уже мертва, но капитан ещё был жив и сражался, правда, вряд ли он протянет долго. Разведчики предлагали отступить, пока тарк их не заметил, но Череподробитель решил иначе. Стараясь двигаться как можно более незаметно, отряд приблизился к месту боя. Или, вернее сказать, побоища.       Это был первый раз, когда Гурак увидел Выходца из Могилы. Первый раз, когда он почувствовал, как липкий страх холодной рукой стискивает сердце. На площадке перед обрывом валялся десяток зарубленных, застреленных и обезглавленных уруков. У самого края несколько уруков, во главе со здоровенным, вооружённым тяжёлым осадным щитом и мощной алебардой предводителем, медленно пятились под натиском одинокого следопыта, серо-чёрной тенью мелькавшего между ними.       Вот один оступился и с диким воплем рухнул в ущелье. Вот второй упал на землю, безуспешно пытаясь зажать перерезанное горло. Вот третий с истошным криком упал на землю, держась за обрубок ноги. Капитан и Выходец из Могилы остались один на один. В этот миг Череподробитель тихо дал команду приготовиться. Семеро из одиннадцати уруков в отряде были вооружены мощными арбалетами. Прячась среди скал, они взяли на прицел следопыта, фехтовавшего с явно проигрывавшим капитаном. Тяжело дыша, Рубдук прорычал: - Ждите...       Вот следопыт неуловимым глазу движением поднырнул под алебарду и нанёс капитану удар по бедру. Здоровенный уруку взвыл и упал на одно колено, отчаянно пытаясь прикрыться щитом. - Ждите... - прохрипел Рубдук.       Играя мечом, следопыт приблизился к поверженному капитану. Тот сделал выпад, пытаясь последним ударом достать противника. Тщетно. Меч проклятого тарка обрушился на него. И в тот же миг: - Стреляйте!!!       Вопль Рубдука хлестнул по ушам. Тренькнули тетивы арбалетов. В последний миг, Выходец из Могилы словно что-то почувствовал и попытался уклониться. Из семи болтов пять прошли мимо, но два всё же достигли цели. Один вонзился в бедро следопыта, второй попал точно в горло. Ненавистный тарк споткнулся и упал на землю. В тот же миг Рубдук выпрыгнул из-за скал и бросился к поверженному врагу, на ходу занося ятаган для удара.       Каким-то чудом следопыту удалось подняться на ноги, но отразить удар могучего, даже по меркам урук-хаев, капитана, он не сумел. Ятаган отбросил в сторону меч и буквально разрубил тело тарка пополам. Брызнула красная людская кровь, и чёртов гондорец полетел спиной вперёд в ущелье.       Ущелье и ближайшие скалы огласились истошным победным рёвом. Назад в крепость отряд вернулся выкрикивая имя своего капитана, как боевой клич. Весть о том, что неуловимый следопыт наконец мёртв, распространилась быстрее лесного пожара. Рубдук Череподробитель мгновенно прославился. На следующий день, по случаю этого знаменательного события, был устроен пир в ближайшем к крепости аванпосту. Капитан не поскупился. Грог лился буквально рекой, на кострах непрерывно жарились огромные куски мяса.       Да, знатное было веселье... Весь день уруки развлекались. Особенно забавно было смотреть, как рабов одного за другим бросали в яму с голодным карагором. Как они вопили, пытаясь выбраться. Затем кто-то предложил давать рабам оружие, перед тем как скинуть их вниз. Эта идея всем понравилась, наблюдать за их тщетными попытками отбиться было ещё веселее. Да, здорово было.       А потом появился ОН. Проклятый Выходец из Могилы! Которому прострелили горло, бедро, вспороли брюхо а потом ещё сбросили труп в ущелье на острые скалы! Впрочем, в тот момент Гураку некогда было размышлять о том, как и почему этот ненавистный тарк выжил. Нужно было сражаться. А точнее, спасать свою шкуру.       Прежде чем кто-либо из пирующих успел понять, следопыт выстрелил. От его стрелы несколько ещё не распитых бочонков с грогом взорвались, напиток загорелся и забрызгал почти всех пировавших. Гураку повезло оказаться на значительном расстоянии от бочек, практически в самом углу зала, и только это его спасло. Следопыт устремился прямо к капитану сквозь ряды обезумевших от боли, истошно кричащих и горящих уруков, лишь мелькал его клинок, отсекая руки, ноги и головы.       Последнее, что запомнил Гурак, перед тем как бросился наутёк, это было то, как следопыт ударом ноги сбросил Рубдука, ревущего от боли и ещё дымящегося, в яму с карагором. Ту самую, куда до этого швыряли рабов.       Никогда ещё Гурак не бегал так быстро. До крепости он добежал первым. Новость о том, что следопыт каким-то образом выжил, вызвала среди уруков целую бурю эмоций, от страха до бешенства. Кто-то заявил, что тарк проклят и его в принципе невозможно убить. Нашлись и те, кто заявил, что всё это выдумки, никакой следопыт не бессмертный, а просто Рубдук выдумал историю о том, как он якобы его убил, чтобы заработать себе авторитета.       Дело очень быстро дошло до драки, тем более, что повод был по меркам уруков очень даже серьёзный – освободилось место капитана. Зазвенела сталь, раздались крики боли и ярости. Очень быстро уруки разбились на несколько групп, каждую из которых возглавил свой претендент на вакантное место. Все уже готовы были вцепиться друг другу в глотки, когда произошло нечто невероятное. В крепость вернулся Рудбук.       Собравшиеся было устроить бойню уруки в ужасе замерли. Выглядел Череподробитель страшно, даже по меркам своего народа. Почти все части тела, которые не прикрывали доспехи, были обожжены. Правая часть головы была наспех замотана какой-то грязной тряпкой, левую перечеркнуло несколько глубоких шрамов, в которых любой опытный охотник без труда опознал последствия удара когтистой лапы карагора. Каким чудом капитан выжил, как ему удалось отбиться от карагора и почему его не добил следопыт - это осталось загадкой для всех.       Впрочем, нельзя сказать, что гарнизон крепости был рад тому факту, что их капитан выжил. Первым делом Рудбук сразу же прикончил тех, кто решил занять его место. Откуда он, тяжело раненный, только что спасшийся из пасти карагора и от клинка Выходца из Могилы, нашёл в себе силы на то, чтобы в своей излюбленной манере раздробить черепа всем троим претендентам, тоже осталось загадкой. А дальше всё стало только хуже. Капитан явно двинулся рассудком. Его и раньше-то можно было без прикрас назвать бешеным, но после пережитого на пиру Череподробитель окончательно спятил.       Днём и ночью ему мерещился проклятый тарк, каждый миг, каждую секунду он ждал его повторного появления. Патрули и караулы в крепости были удвоены, за малейший проступок капитан, не разбираясь, хватался за ятаган. И что самое поганое, повод для страха у него был вполне реальный. Ненавистный следопыт постоянно был где-то рядом, неуловимый и неотвратимый. Воины боялись спать, боялись сходить в сортир, боялись хоть на миг остаться в одиночестве, даже боялись пить грог, после того, как несколько бочек оказались отравлены.       Каждый день находили тела убитых, как вокруг, так и в самой крепости. В патруль за пределы крепости отправлялись теперь не меньше, чем вдесятером, и даже это не гарантировало, что удастся вернуться без потерь. На любой шорох в ночи караульные сразу стреляли из арбалетов, не утруждаясь разбираться, кто это был.       Но хуже всего стало две ночи назад. Из очередного патруля вернулся лишь один урук, весь израненный. Не обращая ни на кого внимания, он с пустыми глазами подошёл к насторожившемуся Рудбуку и чужим голосом произнёс: «Ты следующий. Я скоро приду». А после рухнул на землю, мёртвый.       Это окончательно превратило жизнь обитателей крепости в ад. За два дня Гураку удалось поспать от силы пару часов. Многие уруки дезертировали из крепости, решив попытать счастья под началом других капитанов. Рудбук приходил в неистовое бешенство, угрожал расправой, но остановить бегство солдат не мог. Как долго это продлится, никто не знал, но все оставшиеся воины в крепости буквально физически чувствовали, как затягивается петля на шее Череподробителя. - Проклятье, как меня это всё достало! Поскорее бы уже этот чёртов тарк прикончил Рудбука, - прорычал новый караульный.       Гурак фыркнул и скосил в его сторону глаза. Что это? Провокация? Хочет развести на неосторожное слово, а потом донести капитану? - Следи за языком, или рискуешь остаться без него, - тихо прорычал Гурак. - А то что? Донесёшь?! Ха, тогда поспеши, а то может скоро уже некому будет доносить! - С чего ты взял, что тарк сможет победить Рудбука? Один раз капитан его уже прикончил… - Ха! Рассказывай сказки кому другому, Гурак! Я слышал, что по пьяни трепал Гобр. Сомневаюсь, что в этот раз Рудбуку повезёт встретить тарка вымотанным после боя с другим капитаном. А даже если ему и повезёт, и он каким-то чудом прикончит этого Выходца из Могилы, это ему не сильно поможет. - О чём ты? - Не прикидывайся, что не слышал об этом! Этого тарка уже убивали другие капитаны, и не раз, да всё без толку, всякий раз он возвращался! Этот следопыт проклят, его невозможно убить!       Ответить Гурак не успел – по крепости разнёсся зов капитанского рога. Сигнал Тревоги! Следопыт в крепости! А в следующий миг рёв рога дополнили истошные вопли и лязг оружия. Похоже, что бой вспыхнул в самом дальнем крыле от их поста. По спине урука пробежал холод, его охватил противный липкий страх. Ладони, сжимавшие глефу, мгновенно вспотели. Облизнув губы, он посмотрел на второго караульного. Тот повернул голову и перехватил взгляд Гурака. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. А между тем один за другим вопли ярости сменялись криками боли или резко обрывались.       Не сговариваясь, оба урука развернулись и бросились прочь от крепости, в ночную тьму. Не разбирая дороги, они бежали изо всех сил. Главное, оказаться подальше отсюда, от этого проклятого, неумирающего следопыта!