***
А всего лишь день назад, на противоположном конце города, молодой бездомный парень в грязной рваной одежде и со спутанными светлыми волосами стоял на крыльце булочной, пытаясь уверить пекаря в том, что он пришел в лавку не для того, чтобы украсть еду, а лишь для того, чтобы предложить себя как рабочую силу. Но, увы, разум этого упитанного мужчины был так же глух, как и его старая сварливая женушка. - Сэр, да утихните вы, сэр! – будучи не в силах перекричать булочника, видать, натренировавшего голос в спорах с женой, Дэниел Колтон лишь бессильно взмахивал руками, пытаясь привлечь его внимание. -…и если еще хоть раз увижу твою гадкую рожу в этом месте, то, клянусь, ты недосчитаешься пальцев на своих грязных загребущих руках! Проваливай! – замахнулся пекарь своей длинной скалкой. Дэниелу пришлось соскочить с верхней ступени вниз, чтобы не попасть под горячую руку, и шустренько смыться с этой улицы. «Черт, - размышлял он, - ну вот и что делать дальше?» От отчаяния хотелось лечь на пыльный горячий асфальт и рыдать. Прошел месяц с тех пор, как Дэн остался без крова и три дня, как у него закончились последние деньги. Даже не верилось, что с тех пор, как матушка, миссис Колтон, выперла старшего сыночка из дома, удивительно скрипучим для своего возраста голосом приговаривая «Сколько можно такому детине сидеть без дела, да отбирать последние крохи у младших братьев и сестер!», прошло так мало времени. И вот Дэниел был выброшен в суровую реальную жизнь с пятью золотыми, закончившимися буквально в одно мгновение. А куда может направиться молодой человек, выбравшийся из-под родительского крыла? Разумеется, в столицу государства, в город, полный возможностей и обещаний. Но, к сожалению, надежды юного мечтателя не оправдались. Парень бесцельно бродил по узеньким, до у неприличия серым и неприглядным для столицы королевства улочкам, изредка поднимая глаза, надеясь увидеть где-нибудь вывеску «Требуется работник». Но тщетно. Недавно сменившееся правительство не могло согласовать свои действия, и экономика страны пришла в полный упадок. Ни у кого не было ни денег, ни работы, ни средств на жизнь. Дэниел почесал затылок, в который раз ощутив себя невероятно грязным – да и где может помыться бездомный парень, у которого и на еду-то денег не было, не то что на баню? Он и не заметил, как ноги привели его в самое сердце города. Неожиданно, его взгляд наткнулся на высокую стену. Ну конечно. Запретный Город. И как только ему раньше не пришло в голову. Его, значится, Величество, просиживает свой королевский сидальник на троне, окруженный роскошью, разными яствами, всевозможными удобствами. Любая его прихоть – от степени прожаренности хлеба, до цвета перьев на хвосте любимого павлина – все моментально исполнялось, в то время как город страдал от отсутствия еды, воды, медикаментов, денег… да всего! Скрестив руки на груди, он остановился около ворот, пытаясь отыскать взглядом прорехи в сооружении. Искать долго не пришлось – ворота и стены стояли здесь чисто символически, даже караула около них не было. Все равно ни одному, даже самому отчаянному безумцу не захотелось бы пробираться туда – инстинкт самосохранения, что ни говори, штука сильная. Ни одному. Разумеется, кроме нашего героя.***
Наступил вечер. «Ведь все преступления обычно совершаются под покровом ночи» - рассудил парень, решив послоняться где-нибудь подальше от стен, дабы не привлекать внимание местных. Ведь известно, что чем ближе к стене, тем более богатые люди там встречаются. А какой богач захочет, чтоб у его драгоценного дома ошивался бродяга? Наконец, солнце скрылось за горизонтом, и на город опустилась долгожданная темнота. Дениэл, стараясь не привлекать к своей персоне внимание – да и чье, все скрылись в своих домишках, да спят уже – да успокоить сердцебиение, ведь не каждый день отправляешься прямо в объятия гильотины, направился прямо к воротам. Эта часть была самая опасная: от ворот до ближайшего здания за стенами было около сотни метров, которые нужно преодолеть, пока королевская стража не начала совершать променад в этом районе города. К удаче нарушителя, эта часть прошла без происшествий. Ворота приоткрылись без скрипа, стражи благополучно просиживали в теплых обогреваемых будочках, в то время как на улице было достаточно холодно; так что Колтон успешно добежал до какого-то строения. Отдышавшись, он скрестил пальцы, надеясь увидеть внутри горы золота или хотя бы горы хлеба, он разочаровался: это был курятник. Ну что ж, зато дальше идти было легче: среди амбаров да домов уворачиваться от возможных взглядов куда проще. Бесшумно прокравшись мимо пустующей будки стража, Дэниел вышел было на широкую улицу, но резко тормознул, услышав голоса. Выглянув из-за угла, он увидел стражника, отчитывающего пьянющего в стельку субъекта, распластавшегося по тротуару. Бедняга. Дэн уже собирался повернуть и обойти строение с другой стороны, как вдруг заметил, что субъект этот направляется к хрупкому девичьему силуэту, не пойми откуда взявшемуся посреди улицы. Как истинный джентльмен (ну, где-то глубоко внутри, пожалуй), он решил проследить за ними на всякий случай. - Добрый вечер, милая леди, куда в столь поздний час изволите держать путь? – заплетающимся языком поинтересовался субъект, приобнимая девушку с рыжими косами за плечи, хотя скорее просто ища в ней опору, ибо ноги заплетались. - Лорд Фрай, - немного дрожащим голосом начала девушка, хотя по ее тону было понятно, что эта сцена происходит не в первый раз, - если вы снова начнете вытворять что-то, я позову стражу. Снова. И вы знаете, чем это грозит. Дэн решил, что к этой разборке он никакого отношения не имеет, и что вмешиваться ему не следует, и уже даже свернул на другую улочку, не обращая внимания на острые словечки пьянчуги, направленные на критику целомудренности девушки, которые были слышны даже через здание, но вдруг волей судьбы парочка свернула в один из переулков и вышла прямо перед застопорившимся Дэниелом. Благо, орущий всякие непотребства лорд целиком завладел вниманием девушки и сам же был этим делом захвачен, попутно стараясь облапать девицу. Ну и что прикажете делать? Спрятаться негде, некуда и бежать. Ну, нечуждый риску Колтон решил идти ва-банк. Решительным шагом юноша направился к разбушевавшемуся лорду, стоявшему к нему спиной и, крепко схватив его за плечо, развернул, без разговоров впечатывая ему кулак в челюсть. Ну так, легонько, чтоб привлечь внимание. Якобы спаситель чести юных девиц. Избавившись от груза в виде руки пьянчуги, девушка, пискнув что-то, скользнула в подворотню и скрылась в ночи. Только бы за охраной не пошла. А старый развратник, пока Дэн провожал взглядом рыжеволосую нимфу, занес руку для удара, но за Дэниелом ему было не успеть. Получив еще один удар, на этот раз более сильный, пьяный лорд потерял равновесие, которое и без того едва удерживал, и приземлился на асфальт, приложившись о него головой. Опухшие слипающиеся глаза его закатились, и он провалился в беспамятство. Ох уж эти нежные лордики. А с дворовыми ребятами, от которых Дэниел набрался этих приемчиков, так легко не справишься. Оставив мужчину возлежать на улице, Дэнни пришлось свернуть в переулок, где скрылась девушка. Ну, просто потому, что больше сворачивать было некуда. И стоило только обойти неясного предназначения пустующее строение, как взору Колтона открылся поражающий размерами и, в общем-то, великолепием дворец. Колонны, высокие окна, позолота… Такое не может не впечатлять. Дэниель на мгновение застыл, с открытым ртом оглядывая строение в такой непосредственной близости. Но любоваться дворцом времени нет, нужно было поскорее найти место, где можно спрятаться. Оглянувшись, Дэниел увидел подобие продуктового склада на той стороне улицы. Что-что, а запах оттуда доносился приятнейший: пахло свежим хлебом и какими-то травами. Почувствовав сильный прилив голода, с которым он не расставался уже полмесяца, парень подбежал к двери и, убедившись, что его никто не видит, зашел внутрь. Когда дверь тихонько закрылась, он смог наконец оглянуться, с улыбкой втягивая наполненный аппетитными ароматами воздух. Ящики с овощами, целые стеллажи со свежим румяным хлебом, в углу виднелись мешки с зерном, да еще и вход в подвал, где наверняка было полно различных вкусностей. И, подумать только, все это лишь для короля и его свиты. Злость вскипела в молодом человеке. Знать о том, что страна голодает и хранить такие запасы… Это было просто недостойно. Разве хороший правитель оставил бы все это себе, а не поделился бы с народом? Разве… - Опять вы! Кто вы? Что вы здесь забыли? Негромкий девичий голос заставил Дэна буквально подскочить на месте. Оглянувшись в поисках его источника, он увидел ту самую девушку с рыжими косами, видимо, стоявшую за боковой полкой, что скрывало ее от глаз вошедшего. Та была напряжена и сжимала в руках хлебный нож, видимо, опасаясь, что парень нападет на нее. Этого и стоило ожидать, ведь, по сути, она одним лишь своим криком могла привлечь внимание стражи и несчастного бедняка тут же лишили бы головы. Удивительно, что она не сделала этого еще. Она осторожно начала движение к единственной двери, но Дэну было до нее ближе, сделав всего один шаг, он преградил девушке дорогу. Она смотрела на него огромными от испуга глазами, ожидая, пожалуй, чего угодно. - Пожалуйста… - пробормотал парень. – Пожалуйста, не выдавайте меня. Он сделал пару неуверенных шагов ей навстречу, из-за чего та лишь крепче сжала нож, неуверенно выставляя его вперед. - Я не причиню вам зла, пожалуйста. Я всего лишь хотел раздобыть немного еды, - ну а что, в такой ситуации все способы ведь хороши. – У меня семья, три младших брата и две сестренки, мы голодаем, но в столице ни работы, ни денег, ни еды. Они больны, но мы не можем позволить себе лекаря и снадобья. Я всего лишь прошу немного хлеба и чистой воды. Пожалуйста, милая, добрая девушка, не будьте равнодушны, - воспользовавшись тем, что та не выставляла уже нож так враждебно, Дэниел умоляющее схватил ее за руки, полными отчаянья глазами взирая на нее. Девушка молчала. Испуг в ее глазах уступил место нерешительности и, кажется, сочувствию. Ободренный этим знаком, Дэн хотел было продолжить свою трогательную речь о голодающей семье, но девушка не дала ему это сделать. - Вас убьют, если заметят. Чужаки в этом городе – дурной знак, - дрожащим голосом сказала она, вырывая запястья из захвата рук Дэниела. – Берите, что вам нужно, и уходите. Но знайте, это лишь благодарность вам за помощь с лордом Фраем, хотя не стоило вам делать это. Ничего необычного не произошло бы, вы лишь зря подставились. Тот разве что не подпрыгнул от радости, кинувшись набирать в руки все, что попадется на глаза. - Спасибо вам, моя добрая спасительница! Я даже не знаю, как я мог бы вас отблагодарить, - он напихал в карманы различных овощей, часть которых он и не видел никогда, да еще сверху пару буханок ароматнейшего хлеба прихватил. – Позвольте хотя бы узнать имя моей спасительницы? – и откуда в нем столько учтивости? - Габриэль мое имя. Уходите теперь, - обеспокоенно, но с той же неуверенностью, сомнением сказала она. И как он сразу не обратил внимания на ее заморский акцент? Девушка очаровательно не выговаривала букву «р». Интересно, откуда он? - Меня зовут Дэниел, - неизвестно зачем сказал Дэнни, улыбнувшись. Пока Габриэль не успела отреагировать, он схватил ее руку, разумеется, ту, что не сжимала нож, и легонько коснулся ее губами. Вы только гляньте, рыцарь сыскался. - Да уходите же! – воскликнула зардевшаяся девушка. И Дэниель скрылся за дверью. Сердце его стучало, как сумасшедшее, а ладони потели от волнения. Он уже хотел было направиться обратно, как дверь снова приоткрылась, и новая знакомая Колтона тихо окликнула его, подманив рукой обратно. - Даниель, - переделала на свой манер его имя Габриэль. Дождавшись, пока молодой человек зайдет обратно в помещение, она продолжила. – Даниель, вы не выйдете из Города. Схема патрулирования по ночам слишком хорошо отработана, вам будет не пройти. Лучше дождаться утра здесь. И еще… спасибо вам. Действительно спасибо. Дэн удивленно и несколько растерянно смотрел на девушку. То она настойчиво выпинывает его наружу, то затаскивает обратно. То делает вид, что помощь ей не нужна была, то вдруг благодарит. Странная она. Да и не планировал Дэн задержаться здесь. - Я… Хорошо, да. Я останусь здесь, а с первыми лучами уберусь и никогда не вернусь в это место. - Мудрое решение, - кивнула Габриэль с легкой улыбкой. – Мне пора идти, Его Светлость, должно быть, заждались меня. Прощайте, Даниель. Не в силах не улыбнуться в ответ, Дэниель проводил девушку, как оказалось, служанку короля, взглядом и прошел внутрь хранилища. Опробовав добрую часть запасов Его Величества, наконец-то, впервые за последний месяц наевшись до отвала, в размышлениях о новой знакомой и вообще той необычной ситуации, в которую Дэн попал, парень и сам не заметил, как заснул на куче пустых мешков из-под картофеля. Пожалуй, это и стало главной его оплошностью. Пробуждение было не самым приятным: солнце из недалеко расположенного окошка настойчиво светило прямо в глаза, тело ломило от неудобной позы, - хотя давно стоило бы привыкнуть, чай не первый раз спит не на мягкой перинке - а на ухо истерично верещала какая-то бабища: - Во-о-оры! Воры! Воры в Городе Его Величества! Резво подскочив, с кружащейся от сна и быстрой перемены положения головой, Дэниел, округлив от ужаса глаза, бросился к странного вида женщине, с намереньем зажать ей рукой рот, – а лучше вообще отрезать язык – но дверь амбара уже открылась и тройка бравых солдат из стражи короля с оружием на перевес бросились к молодому воришке. «Ну все, Дэнни, ты попал» - пронеслось в голове у парня. И он оказался совершенно прав. Попытки ускользнуть из помещения не увенчались успехом, и вот его, брыкающегося и истошно вопящего о своей невиновности, - ну, умирать-то в таком юном и нежном возрасте не хочется - волокли в сторону королевского дворца. «Неужто вот так, без суда и следствия, просто возьмут и повесят меня во усладу королевских очей?» Но нет. Его всего лишь бросили в темницу. Не успела захлопнуться дверь, как в это холодное и сырое помещение вальяжной походкой вошел темноволосый молодой человек с царственной осанкой, что сразу бросалось в глаза, и жутко скучающим взглядом. - Что здесь происходит? - лениво поинтересовался он. - Это еще что за хмырь? – угрюмо пробормотал заключенный себе под нос, но ответ не требовался. По резвому отчету стражей и так все стало понятно.***
- Вор, Ваше Величество! - Нарушитель, Ваше Величество! - Грабитель, Ваше Величество! – в один голос ответили все трое. Его Величество сморщился. - Кто-нибудь один пускай ответит, - с капризной ноткой протянул он, заглядывая внутрь, за плечо стражника. - Нами только что был пойман гнусный нарушитель, преследовавший неизвестные нам цели. Оружия при нем обнаружено не было. Очевидно, бедный простолюдин, решивший посягнуть на богатства Вашего Величества, не стоит даже беспокоиться, - с готовностью отрапортировал тот, что был старше по званию, Оливер. Хотя просьба не беспокоиться никак не умерила любопытства короля. Впервые на его памяти нашелся безумец, рискнувший проникнуть за стены Города. Властным жестом он отодвинул Оливера, заграждавшего ему этого самого заключенного. - Здравствуй, юный преступник,- обратился он к пареньку. - Знаешь ли ты, куда ты по воле случая забрел, и что тебе за это будет? Парень ответил ему пристальным взглядом светло-серых глаз, выражавшим, судя по всему, презрение и насмешку. Но все же долго молчать он не стал. - Здравствуй, молодой король, - в тон ему отвечал парнишка, совершенно его не опасаясь. Странно, он считал, что простолюдины должны его бояться. - Знаю. Это Запретный Город. И вы собираетесь отрубить мою несчастную голову к таким-то прародительницам. Эдмунд улыбнулся и махнул трем стражам, как бы говоря, что желает поговорить с заключенным наедине. Те синхронно (их, что ли, в академии стражей учат выполнять все одновременно?), кивнули и скрылись за поворотом, естественно, не останавливаясь сразу за ним, чтоб в случае чего прийти на подмогу. - Разве ты не знаешь, что к королю нужно обращаться "Ваша Светлость" или "Ваша Милость" и желательно на «вы»? - король оперся плечом о холодную сырую стену темницы, внимательно разглядывая молодого преступника, что было непросто вследствие плохого освещения - не зря же темницы назвали темницами: все, что Эдмунд видел, это худощавая, слегка сутулая фигура заключенного и длинные, почти до плеч, спутанные и грязные волосы. - Что побудило тебя на этот глупый поступок? Что ты забыл у меня дома? - Мне, Ваша Светлость, хорошо это известно. Но тогда и вы извольте обращаться ко мне с уважением. Король опешил от такой наглости. Обычно, стоило ему только махнуть рукой, как люди выполняли его прихоти, а тут парень, которому грозит смертная казнь, который должен, по идее, умолять его оставить себе жизнь, выдвигает такие условия, общаясь с королем, как с равным себе. Очевидно, когда людям нечего терять, они ведут себя, как ненормальные. «А если же это нормальное состояние для этого оборванца, - вдруг подумал Эдмунд, - то с этим ребенком можно неслабо повеселиться». Его губы вновь растянулись в ухмылке. Может этому парню упрямства не занимать, но и король был не пальцем деланный. - Ты не ответил на мой вопрос. - И не отвечу, покуда не спросите как следует. Это несложно, давайте я вам помогу! Просто повторите за мной: «Что побудило вас на этот отважный поступок? Зачем вы ворвались в мой дом?», - явно издеваясь – издеваясь над королем! – проговорил парень. Заинтересованный этой странной игрой, Эдмунд повторил: - Ну и что же побудило вас на этот совершенно безрассудный поступок? Ответить юный правонарушитель не успел. Из-за поворота вышла служанка короля с подносами с едой, дочь французской купчихи и местного повара, Габриэль Лафонтен. Привычным для короля испуганным взглядом – почему-то девушка всегда выглядела испуганной – окинув заключенного, она негромко произнесла: - Ваша Светлость, вас ждут в зале заседаний. Важно кивнув, он перевел насмешливый взгляд на заключенного мальчишку. Он почему-то был бесконечно симпатичен главе королевства. Даже жаль, что на рассвете завтрашнего дня его казнят. Но что он может против сотен лет традиций? Решив, что перед этим законом он бессилен, Эдмунд несколько грустно покачал головой: - Как жаль, что твои мотивы останутся мне неизвестны. Не дав воришке возможности ответить, Эдмунд вышел.