***
Белый клиппер с новенькими заклёпками на корпусе и потрёпанный фрегат идут бок о бок. - На двенадцать часов! - раздаётся из динамика на клиппере. - Беру курс! - отвечает капитан, и крутит штурвал. Его глаза смеются, щетина, пробивающаяся на подбородке ничуть не портит его. - Давно мы не летали вместе вот так вот, стоя за штурвалами, да, Ву? - Ага, - шипит в ответ динамик. Капитан фрегата усмехается, так что шрам над верхней губой причудливо изгибается, и на секунду прикрывает глаза. - Очень давно, Север. - Эй, Ву, ты тоже это видишь? - голос ученика возвращает орка к действительности. - О чём ты? - Три часа! Глянь, там фрегат! Ву всматривается в небеса и тоже замечает корабль. - Повернём? - в голосе ученика слышно надежду и неприкрытый интерес. Орк улыбается и обречённо вздыхает. - Повернём. - Курс на три часа! - Север кричит в два раза громче, чем обычно. - На три часа, - тихо соглашается орк и поворачивает.***
- Капитан принимает ваше приглашение. - Отлично! Ву, давай ко мне, на "Гром"! - Хорошо. Два стреколёта приземлились одновременно, и капитаны обоих фрегатов ступили на "Гром" в одну и ту же секунду. Ву подошёл к ученику и встал рядом, ожидая, пока гость представится. Гость снял шлем, и тёмные, почти бордовые волосы веером рассыпались по плечам вновь прибывшей. Капитаном "Лисьего Хвоста" была девушка. Капитаны застыли в изумлении. Тишину прервала сама девушка, протянув руку Ву: - Я Алиса, капитан "Лисьего Хвоста". А вас как звать? - Ву, - выдавил из себя орк и, опустив глаза, пожал ей руку. Мысленно Ву поблагодарил богов за то, что не умеет краснеть. Север, смущённый не меньше учителя, переминался с ноги на ногу, но оторвать глаз об улыбки Алисы не мог. Когда она и ему пожала руку, он заулыбался ещё шире и покраснел, как рак. Обе команды поприветствовали капитана "Лисьего хвоста" нестройным хором, и вскоре все разбрелись - кто отдыхать, а кто на камбуз. Сегодня капитаны обещали пир горой.***
После грандиозного ужина в небесах, Алиса вернулась на свой корабль. Север помахал ей рукой и заметил наставника, который стоял, опершись на перила руками и опустив голову. - Что такое, Ву? Орк вздохнул и, подняв голову, взглянул на "Лисий Хвост". - Я очень давно не испытывал такого. Понимаешь? Север вздрогнул. Он прекрасно понял. - Алиса? - Алиса. Ву посмотрел на ученика. - И ты? - И я. - Как же нам быть? - Не знаю. Ву помедлил. - Отдадимся судьбе. Север кивнул. - И ей. - И ей.***
Север сжимал штурвал так, что, казалось, вскоре дерево треснет под его руками. Алиса выбрала Ву. Она выбрала Ву. Предпочла ему орка. Глупого, алчного орка. - Капитан! Север замечает, что сильно уклонился от курса и тяжело вздыхает. Ему лучше отдохнуть. И ещё раз всё обдумать.***
На "Каменном пне" играет орочья музыка, старая, как мир, и Ву тихо насвистывает мелодии себе под нос. Алиса подходит сзади и приобнимает его, стараясь не мешать вести корабль. Ву улыбается, но сквозь улыбку пробивается что-то неприятное. Жадность. Вседозволенность. Он уже почти забыл, но, кажется, память возвратилась. Он всегда получит то, чего хочет.***
- Ву, не делай этого! Остановись! - Север пытается перекричать гул, раздающийся отовсюду. Изнанка расширяется, демоны загружаются в клетки, а его бывший учитель стоит на фрегате и смотрит вниз. - Ву! Он оборачивается, и Север вздрагивает. Ву рычит на него и бьёт кулаками в грудь. Дикий, безумный взгляд. Рот чуть приоткрыт. Ву выпрямляется и смеётся - злобно, дико, жадно. Северу страшно. Он только один раз видел Ву таким. При первом абордаже, в котором он участвовал. Ву тогда кричал и смеялся - так же страшно, как сейчас. Тогда Север ничего не мог поделать. Так же, как сейчас. Ему хотелось плакать от того, насколько он беспомощен. - Ву, пожалуйста! - Север видит, как Алиса хватает орка за руку и разворачивает лицом к себе. - Пожалуйста! Она касается его щёк ладонями и плачет, даже не пытаясь сдерживать слёз. Лицо раскраснелось, глаза опухли. - Пожалуйста! Прошу, умоляю тебя! Хватит, Ву! Хватит! Выражение его лица смягчается, но лишь на секунду. - Не мешай, Алиса. Она падает на колени, не зная, что делать. Ей очень больно. Алиса сжимает кулаки и через силу поднимается. Она бежит к стреколётам и, даже не надев лётные очки, пробуждает демона и поднимается в небо. Она вернётся на "Лисий Хвост" и сможет исправить всё. И тут грянул взрыв.***
Фрегаты ползут еле-еле. Ву заперся в каюте и не пускает к себе никого. Он то гладит золотую клетку, чудом уцелевшую во время взрыва, то с силой бьёт кулаком в стену. На деревянных панелях появились трещины. Ву осклабился и вновь обернулся на клетку с демоном. Ничего, всё это не зря. Он ведь всегда получит то, что хочет. Алиса - его несбыточная мечта, ставшая реальностью, - тому подтверждение. У Ву нету времени рассуждать, что правильно, а что нет. Улыбка расползается по его лицу, и он кладёт грубую зелёную руку поверх золотой клетки, другой касаясь ключа, висящего на шее. Ведь скоро весь мир станет принадлежать ему.***
Алиса утирает слёзы и старается взять себя в руки. Она ведь сильная. Она сможет вернуть всё на свои места. Глупый, глупый Ву. Слёзы снова начинают течь по щекам, и она прячет лицо в ладонях. Это ведь она во всём виновата.***
- Ву, послушай! - Алиса, надрываясь, кричит в микрофон, передавая сигнал "Каменному Пню". - Я не хочу открывать по тебе огонь! В ответ - только помехи. - Я не хочу, Ву. Не хочу... Алиса готова отдать приказ, но её опередил залп из незнакомого, странного вражеского оружия. Вражеского. Алиса уже не плачет, она молчит, слушая, как Изнанка расширяется. Если даже тот, кому она доверила свою судьбу навеки, предал... ...то ей нечего делать на этом свете.***
- Что же ты наделал, Ву... - Север, весь в крови и золе, тащит по земле изуродованное тело учителя, - ...что же ты наделал... Половина лица орка превратилась в кровавое месиво, правая рука висела плетью, а лицо навек сохранило то страшное выражение лица, которого Север испугался при первом абордаже. Север берёт лопату и начинает копать, хотя уже снова зарядил дождь. Север молчит и старается не смотреть на пирамиду, за которой застыл во времени "Лисий Хвост" - вечная память об Алисе, об окончании вечной дружбы двух капитанов. Ведь их стало трое. Но Север слишком поздно понял, что для кого-то из них Капитан всегда был один. Север садится на сырую землю и глядит на бывшего учителя. Ему только кажется, или черты лица и вправду стали мягче? Совсем, как тогда. Север слишком поздно понял, что Ву нельзя оставлять наедине с его мыслями. Он знал об этом. Вот только с появлением Алисы забыл. А, когда она выбрала Ву, это стало просто невозможным. Север укладывает тело орка в яму и шепчет слова над могилой, прежде, чем кинуть первую горсть земли. Он единственный, кто пришёл с ним простится. Потому что он единственный, кто знал его. Единственный, кто попытался его изменить. И он потерпел неудачу. Север рукой притаптывает землю и ставит рядом булыжник. Он выцарапывает на нём имя, приписывая снизу: Превосходный учитель, почти сумевший переступить через самого себя Север с минуту глядит на оставленную эпитафию и зачёркивает всё, кроме имени и первых двух слов. Потом царапает новые слова и, закончив, втыкает нож в землю. Пусть подарок Ву останется здесь. Север уходит, сгорбившись под проливным дождём, не оборачиваясь.***
Среди тысяч тел вырыта первая могила. И позже, гораздо позже, чужаки, проходя здесь, прочтут надпись на надгробии: Здесь покоится Ву. Превосходный учитель и лучший в мире друг. Спасибо. Прости. И прощай.