Любовь зла

Повозка, натужно скрипя и покачиваясь, медленно взбирается в гору. Из-за пригорка за ней внимательно наблюдает дюжина подозрительных зеленокожих рыл, но выходить на дорогу не решается. Стража у городских ворот осматривает груз, быстро договаривается с купцом о пошлине и пропускает внутрь, убирая с пути рогатины. Город на военном положении, что, однако, только увеличивает прибыль и привлекает всё новых торгашей, спекулянтов, мародеров, наёмников. На площади перед храмом повозка сворачивает, и Бородатый гном, соскочив с передка, радостно приветствует своих собратьев, которые уже обосновались здесь, разложив товар, и встречают «коллегу» достаточно кривыми гримасами. Конкуренция. Андрею мало дела до их проблем. Махнув на прощание попутчику, он закидывает на плечо мешок с немудрёным имуществом путешественника, уже приметив верным взглядом замысловатую вывеску харчевни. Солдатская мудрость гласит: «никогда не знаешь, когда удастся поесть и выпить в следующий раз, поэтому пользуйся этим так, словно он – последний». Здесь тепло и сухо, хотя и немного мрачновато. Высокие каменные своды, большой камин. Все столики заняты, сорвиголовы, увешанные разношёрстым дешёвым оружием и бронёй, явно снятой с монстров, обсуждают свои будущие подвиги, уже изрядно приняв вовнутрь. На сцене кружится в лёгком танце тёмнокожая эльфийка, притягивая взоры благодарной публики грацией движений и откровенностью наряда. На гитаре ей аккомпанирует длинноухий эльф, выжимая из инструмента всё возможное. Каблучки девы стучат словно барабанная дробь. Облокотившись на стойку, Андрей заказывает пива и, с наслаждением пригубив терпкий напиток, присоединяется к зрителям. Танец действительно восхитительный. В руках у эльфийки два острых меча, которые порхают подобно бабочкам, глаза горят мистическим огнём, на губах играет улыбка. - Прощения просим, сэр рыцарь, – сзади, неловко топчась на месте и комкая в руках шляпу, стоит нечто средней степени бритости и нечёсанности. – Милорд Грегори, светлой милостью богов владелец земель наших, убедительно просит оказать ему любезность и присоединиться к его трапезе. Он ожидает вас в приватном зале на втором этаже. Судя по тому, что лорд замка ужинает не в личных апартаментах, а в харчевне, дела здесь ещё хуже, чем говорили. Но если уж знатный дворянин снизошел до разговора с простым рыцарем, то почему бы и нет. Подмигнув на прощание эльфийке, Андрей ставит на стойку пустую кружку и направляется вслед за услужливо показывающим дорогу посыльным. В этот момент на плечо рыцарю сверху падает какая-то тряпочка. Судя по восторженному рёву толпы и бурным аплодисментам – последняя тряпочка. Ухмыльнувшись, Андрей прячет нежданный талисман в рукав и, пригнув голову, поднимается по крутой лестнице. С дворянством он, конечно, погорячился. Степенный и уже слегка раздобревший бишоп, представший перед ним, больше подходил на роль деревенского священника, однако в маленьких хитрых глазках лорда Орена светился недюжинный ум. Начал он издалека. Благословил гостя, помолился вместе с ним светлым богам за дарованную трапезу (про себя помянув тёплым словом тёмных, чтобы никого не обидеть), расспросил про дорогу, погоду и ценах на ресурсы в Дионе. Только заметив, что гость не ест, а выжидательно постукивает вилкой по столу, перешёл к делу. - Полагаю, Вам, мой друг, известно, какое положение создалось в нашем регионе за последний год? После того как клан Ночных Клинков захватил власть в Адене, их влияние неуклонно растёт. Мы исправно посылали в столицу дань, надеясь деньгами и ресурсами обеспечить своё спокойное существование, но несколько недель назад всё рухнуло. Ночные Клинки заключили альянс с Воскресшими, и теперь нам точно известно, что одним из условий этого союза стала передача в собственность Воскресшим нашего благословенного Орена, – бишоп тяжело вздохнул и устало сгорбился. – Ответа от Клинков мы так и не получили, гонец не вернулся. А вчера на равнине лизардменов наши воины наткнулись на разведывательный отряд врагов. К сожалению, их застали врасплох, и опознать нападавших не удалось, но это явно подготовка к нападению. - Кланы всегда враждуют друг с другом. Это закономерно. Так что же вы хотите от меня, ваша светлость – рыцарь неторопливо отрезал кусочек сочной оленины, уже зная, что ему ответит лорд. - Наш клан не самый богатый, и мало в наших рядах настоящих бойцов, закалённых в битвах, а Вы, сэр, обучены и снаряжены на подвиги, и для Вас не составит труда оказать милость, угодную богам, и защитить слабых, невинных и убогих. Кроме того, Ваши услуги будут щедро одарены из казны клана, не говоря уже о законных трофеях. Надеюсь, вас устроит наше скромное предложение? Андрей тоскливо взглянул в окно. Солнце плавно садилось за городские шпили, на улице наперебой покрикивали гномы, предлагая свежескрафченные соски, а где-то в облаках парил золотистый дракон, чья чешуя в свете заката играла всеми оттенками пламени. - На всё милость богов, и путь мой пусть будет указан ими. Этой ночью я обращусь к ним с молитвою, а наутро с первыми лучами солнца дам вам ответ у стен замка. Ждите меня перед трапезой. - Истинно, сын мой, честен ты перед ликом богов и своей совестью. Наши братья, профиты, не сомкнут глаз, прося богов о милости, ну а я оставлю Вас, дела клана требуют моего присутствия, – бишоп промокнул губы салфеткой и неторопливо вышел, плотно притворив дверь. Вино было вкусным. Оленина свежей и в меру жирной. После долгой дороги неодолимо тянуло в сон. Глаза сами собой слипались, и Андрей едва-едва услышал, как снова скрипнула входная дверь. Лёгкий аромат духов обволок, словно густой туман. Мягкое касание тонких пальцев и, наконец, влажный, страстный поцелуй, запечатавший губы намертво. Рыцарь сомкнул руки на осиной талии, крепко прижав к себе темнокожую эльфийка, ощущая жар разгорячённого долгим танцем тела. - Шейла, плутовка, я глазам своим не поверил, когда увидел тебя в зале. Что ты здесь делаешь, в этой дыре? - Про тебя могу сказать то же самое. В последний раз, когда я тебя встречала, ты вместе с ребятами из Катар изгонял нежить из Императорской гробницы. Какого лешего тебя занесло в Орен? Неужели так и не удалось найти забытый меч? - Как видишь, все усилия оказались впустую. Потянуло на родину, может быть, осяду где-нибудь на юге, на берегу моря. Вот только денег поднакоплю. - Слушай, только не говори, что этот толстый боров, Грегори, уговорил тебя принять участие в их авантюре. Клан Праведников уже давно на ладан дышит, им и за охрану-то заплатить нечем. Он второй день собирает по Орену добровольцев для защиты замка, только набрать удалось один сброд, который разбежится при виде первого же тиранта. - А тебе-то какое дело? Ты у нас птичка вольная, пляши себе и пляши. К тому же это мой долг, защищать… убогих. Может и не заплатят, но хоть поразомнусь маленько. - Наживёшь ты себе врагов своими разминками, – эльфийка недовольно повела плечиками, от чего накидка незамедлительно сползла вниз, обнажив прелестные груди. – Ну, может быть, мне удастся тебя отговорить? - Попытайся… - рыцарь стянул рубашку через голову и, подхватив девушку на руки, увлёк её в небольшой альков, где за пологом была расстелена кровать. Через полтора часа служанка осторожно приоткрыла дверь, собираясь убрать со стола и, густо покраснев, серой мышкой юркнула обратно. *** Первые лучи солнца озарили башни Орена, а у ворот уже поджидал лорд Грегори, чья улыбка становилась всё более искренней, по мере того как фигура в чёрно-красных доспехах приближалась к нему. Вид у рыцаря был несколько потрёпанный и явно недовольный. Но, вопреки опасениям бишопа, ответ был положительный. Как сказал Андрей, ночью ему был дан знак, и теперь защита Орена стала для него делом чести. При этом правая рука рыцаря нервно теребила пустые ножны, непривычно и весьма неприятно лёгкие. Клановый гном-ремесленник поцокал языком, прикидывая, сколько можно взять за заказ, но при виде латной перчатки, недвусмысленно формирующей кулак, решил не барыжничать и быстренько сторговал добротный эльфийский клинок всего за две реальных цены. Андрей проверил балансировку, взял на сдачу сосок и вышел во двор, где лорд уже начал проповедь. Суть его речи была столь витиевата и запутана, что достаточно сказать коротко: наше дело правое, боги нам благосклонны, мы победим. В конце профиты усердно наложили благословение на всех присутствующих невзирая на ранг, профессию и расу. Бладдансер недовольно поморщился, но смолчал, здоровенный дистроер откровенно скорчил рожу, некромант же вообще отошёл в сторонку, дабы не запятнать репутацию. Большая же часть публики восторженно наслаждалась снизошедшей благодатью, выкрикивая бравые лозунги и обещая жуткие муки любому вставшему у них на пути. Хотя, вроде бы, в путь никто не собирался. А вот враги ждать себя не заставили. Часовой на башне что было сил дунул в старый рог, вызвав немузыкальный звук, от которого у певца заклинаний светлые ушки свернулись в трубочку. Защитники наперегонки взобрались на стены, и взорам их предстали пёстрые флаги, которые уже устанавливали гости прямо напротив ворот. Их было немного, но внешний вид врагов внушал уважение. По узкому проходу прямо к подвесному мосту неторопливо вышагивал громадный голем, подгоняемый вперёд низкорослым чудом с розовыми волосами. Маги строились полумесяцем позади линии воинов, готовясь обрушить на защитников смертоносный шквал заклинаний. Даже полному нубу становилось понятно – воротам долго не продержаться. Рядом с Андреем появился всё тот же тёмный эльф с парными мечами. Ироническая усмешка неприятно играла на его лице, и рыцарь подумал, что это явно из-за нового меча, который он взял взамен украденного ночью. Разумеется, не сравнить с его парными самураями, мягко светящимися колдовским светом заточки, но сила паладина не в мече, а в вере. - Элара, - дансер представился и, обернувшись к штурмующим, продолжил. – Ты тоже думаешь, что стоит им ворваться вовнутрь, и замок обречен? - Да, до тех пор, пока их флаги реют над холмом, они будут идти на приступ волна за волной и менее чем через четверть часа уже окажутся в цитадели. Разумеется, если мы не помешаем им. - Ты уже догадался, что я предлагаю? Ну разумеется, нужно организовать вылазку. Если удача будет сопутствовать нам, то мы их отбросим от стен. Я соберу ударную команду, а ты вместе с этой толпой мяса постарайся отвлечь их основных воинов. - Договорились. Попробуйте разрушить голема и обходите с фланга толпу. Удачи. - Удачи. *** Ворота замка распахнулись настежь, застав атакующих врасплох. Гномка при големе не успела даже пикнуть – её просто втоптали в грунт, здоровый орк-дистроер на пару с бородатым крафтером споро застучали двуручными орудиями усекновения по правой ноге голема и та, не выдержав их совместных усилий, подломилась. Из поднявшейся после падения исполина тучи пыли с дикими криками вырвалась и лавиной обрушилась на осаждающих разношёрстная толпа. Впереди всех, размахивая крыльями и двуручными мечами, неслись одержимые яростью берсеркеры, чей размашистый задор компенсировал умение. Они даже выцеливать никого не стали, разя направо и налево без разбора. Две гномки, задорно вереща, повисли на руках у тиранта, не столько мешая ему махать кастетами, сколько сбивая с толку своими взвизгами. В общей неразберихе ярко выделялась группа закованных в броню паладинов, среди которых блестел красным кровавым пятном доспех Ночного Кошмара. Андрей сосредоточенно шёл вперёд, не отвлекаясь на мелкие стычки. Рядом падали сражённые товарищи, сияние лечащих заклинаний озаряло его лицо, а враждебные сгустки энергии отражались от мистических щитов благословений и амулетов. Уже один, среди груды трупов, он видел, как пошатнулся позади атакующих флаг клана, но вокруг враги смыкали круг из острых клинков. Среди их стальных рядов мелькнул знакомый профиль. Лукавые глаза блеснули, и мечи пустились в танец смерти. Увы, оценить прелесть этого танца рыцарь не мог, чего не скажешь про врагов, ринувшихся вперёд с удвоенным энтузиазмом. Всё, что осталось, - это поднять щит, отражая град ударов непреодолимой защитой. Но и сейчас Андрей не был скован. Зазевавшийся даггерщик, попытавшийся обойти рыцаря сзади, получил удар наотмашь и свалился с ярким кругом звёздочек над головой. Тирант с удивлением обнаружил, что не может дотянуться до рыцаря, так как его ноги опутали прочные корни. Секира дредноута со свистом опустилась сверху, грозя снести голову одним ударом. Андрей парировал её, приняв всю сокрушающую мощь на эльфийский клинок, и хрупкое оружие не выдержало, лопнув и яркими осколками разлетевшись вокруг. В руках у рыцаря осталась рукоять и три пальца зазубренной стали. Это был конец. Но тут поток смертоносной магии иссяк, и штурмующие с удивлением обнаружили, как один за другим их маги и целители падают под ударами кинжалов пробравшихся с тыла врагов. А из ворот с удвоенной яростью выбегает вторая волна защитников. Рыцарь стоял и смотрел, как они сметают последнее сопротивление, опрокидывают и гонят нападавших вниз с холма по дороге в город. Впереди всех, размахивая посохом, с неожиданной прытью нёсся лорд Грегори, и ни у кого не возникало сомнений, кто же победитель под стенами замка Орен сегодня. *** Искать её тело пришлось долго. У ворот его не оказалось, и только спустившись в глухой овраг, Андрей увидел блеск брони Голубого Волка. Эльфийка лежала на животе, лицо было скрыто размётанной копной волос, а из спины торчала стрела с чёрным оперением. Убежать от лучника не удалось. Склонившись над ней, рыцарь осторожно сломал стрелу и перевернул девушку, уложив на плащ. Ткань потемнела от крови. Развернув свиток воскрешения, Андрей зашептал молитву, возвращая душу в умершее тело. Слабый стон стал ему ответом. Откупорив бутылку с целебным зельем, он поднёс её к посеревшим губам и аккуратно влил содержимое. Но тут сосуд жалобно звякнул и вылетел из его руки. - Ах вот оно что! Наш герой, славный паладин и доблестный рыцарь, оказывается, помогает врагам! Отойди и дай мне добить её немедленно, – Элара стоял над ним, и взгляд его был яростен, а мечи в руках обагрены кровью. Рыцарь поднялся, загораживая эльфийку своим телом, – Ты что-то имеешь против, темноухий? Мне позволено лордом забрать с поля любой трофей, и я уже выбрал его. Возвращайся в замок и не мешай мне, – рука недвусмысленно потянулась к ножнам и вынула меч, но сломанный клинок не произвёл на соратника никакого впечатления. - Сейчас ты у меня сам станешь трофеем, мой светлокожий друг, и я заставлю тебя пожалеть о неверном решении, - с этими словами Элара прыгнул вперёл и ударил обоими мечами одновременно. Доспех выдержал, но боль от удара была сильной, тем не менее Андрей, отшвырнув негодный обломок, что есть силы саданул нападающего латной перчаткой. Не ожидал он этого, а может быть светлые боги сегодня улыбались своему заблудшему слуге, но эльф оглушенный отлетел в сторону, выкрикивая ругательства. Из разбитого носа крупными каплями на землю падала кровь. Лицо Элары перекосила ненависть, самураи закружились в диком танце, суля неминуемую смерть. Под градом ударов рыцарь отступил, поскользнулся на прелой листве и с размаху упал, громыхнув доспехами. Эльф торжествующе занёс меч над поверженным противником, когда рука Андрея нащупала знакомую рукоять, торчащую из лежащей рядом сумки раненой эльфийки. Серебристое лезвие описало дугу и в снопе синих искр пронзило позолоченный доспех на груди танцора. Удивление мелькнуло на тёмном лице и даже какая-то обида. Ведь он всё делал правильно. - Извини, друг, но в этой игре правила всегда были какими-то кривыми, – Андрей поднял на руки свою добычу и, кивнув на прощание поверженному эльфу, зашагал в глубь леса. Девушка слабо улыбалась ему. Она ещё успеет выслушать всё, что заслужила. Успеет обидеться, поплакать, дать хорошую пощёчину, попросить прощения и, конечно, получить его. Сотню раз уже было всё это и ещё сотню раз будет впредь. А пока что она была просто счастлива и жива. Может быть, идея с маленьким домиком на берегу южного моря не такая уж и плохая… Интересно, лорд Индарила ещё набирает в клан?