Избранный Света. Избранный Тьмы

      В конечном итоге нас сопроводили до гостиной, здраво опасаясь, что трое подростков с подозрением на отсутствующий инстинкт самосохранения умудрятся вляпаться в неприятности ещё раз. Профессор Снейп по своему обыкновению едко высказался, что это основная определяющая черта характера типичного гриффиндорца. МакГоннагал только раздражённо сверкнула глазами на реплику коллеги и продолжила воспитательную лекцию. К её чести, она приняла моё замечание к сведению и, мановением палочки создав телесного патронуса, отправила его донести логичную мысль до других преподавателей. Что собой представлял концентрат светлых эмоций моего декана, я рассмотреть не успел, был очень занят беседой с деканом Слизерина.       Зельевара закономерно интересовал вопрос, как мы умудрились разминуться с троллем. Сделать невинные глазки и поинтересоваться, какой такой тролль, он же был в подземельях, увы, не представлялось возможным. На данном этапе эволюции и развития мой будущий десантник демаскировал себя знатно, да и Рон добавлял масла в огонь, придумывая всё новые и новые небылицы. Профессору пришлось согласиться с моей версией, что редкого в наших краях гостя мелкие детки просто не заинтересовали, другие свидетели ничего по делу добавить не могли, поскольку Уизли эпохальную встречу проспал, а кудряшка благоразумно дождалась развязки, схоронившись в укрытии. Конечно, мой собеседник закономерно чуял, что я нагло вру, глядя безмятежным взором в его глаза, но подозрения к делу не пришьёшь. Попытка легилименции стабильно провалилась, мы целы и невредимы, а тролль исследует школьные достопримечательности где-то ещё. В конечном итоге в наш милый, полный скрытых шпилек и полунамёков разговор вмешалась МакГоннагал и испортила всю малину, возмутившись, что профессор не доверяет её ученику, к тому же первокурснику. До сих пор не могу понять, как декану Слизерина удаётся выразить всю гамму обуревающего его скепсиса лишь сдвинутой на пару миллиметров бровью. Но декан факультета буйных и безбашенных оказалась глуха к его аргументации.       В гостиной нас ждал привычный шум и гам, вызванный бурными обсуждениями и предположениями, подстёгнутыми буйным воображением подростков в пубертатном периоде. Тот ещё зверинец. Вот тут-то Рон и понял, что настал его звёздный час, и поспешил поделиться впечатлениями с благодарно внимающей публикой. Рванувшую было восстанавливать справедливость Гермиону я оттянул в сторонку, отрицательно качнув головой.       — Но почему?! — бурно возмутилась она. — Он же…       — Справится без тебя, — перебила её подобравшаяся к нам Лаванда. — Мальчишки, что с них взять.       — Это всё равно неправильно! И мы подвели профессора МакГоннагал! Вы рисковали жизнью, ослушавшись директора!       — Профессор МакГоннагал, кажется, говорила тебе, что Хогвартс — самая лучшая и безопасная школа. Или это была не она? — Я задумался, припоминая.       — Она, — заторможено кивнула Грейнджер.       — Безопасная, — презрительно хмыкнула Браун. — Против тролля не каждый взрослый волшебник рискнёт выйти, что уж говорить о нас.       — Но… — попыталась вновь высказаться в защиту преподавателей кудряшка, но блондинка снова её одёрнула.       — Про троллей прочитаешь завтра, в справочнике по особо опасным тварям, — безапелляционно объявила она. — А сейчас пойдём, приведём тебя в порядок, не дело это — с опухшим от слёз лицом в обществе показываться.       Шокированная Гермиона безропотно позволила себя увести в спальню девочек, на ходу обдумывая свалившиеся на неё мысли, подрывающие авторитет уважаемых преподавателей. Надеюсь, она сделает правильные выводы. Умная девочка, вот только доверчивость и вера в слова учителей безо всяких доказательств — совершенно лишние качества для юной ведьмы, но мы это исправим.       Неистовые обсуждения меж тем продолжались, и младшие курсы на потеху старшим наперебой хвастались, как бы они повели себя при встрече с огромным троллем в тёмных школьных коридорах. Когда дело дошло до демонстрации изученных, а зачастую самовыдуманных заклинаний для борьбы с превосходящим противником, не на шутку обеспокоенный Перси разогнал всех по спальням. Весело хихикающие старшекурсники ему в этом активно помогали, никому не хотелось подвернуться под шальное проклятие, выпущенное малолеткой. По понятным причинам покинуть башню Гриффиндора, чтоб выразить своё почтение искусству мадам Помфри, не представлялось возможным. В спальне, навеяв лёгкие сонные чары, я дождался, когда мои соседи спокойно уснули, а затем, сверившись с подсказками замка, пошёл претворять в жизнь свои коварные планы.       Смыться из гостиной факультета в конечном итоге не составило большого труда, как и подкараулить летящего по коридорам в подземелье декана Слизерина. После экстренного совещания профессоров и отлова туриста — дикаря тролля — он потерял бдительность. Зря.       — Поттер! — процедил зельевар, узрев меня, вальяжно сидевшего на подоконнике по пути его следования. — И почему я не удивлён? Двадцать баллов с…       — Вы мне обещали, — напомнил я, и Снейп резко осёкся.       — На что я подписался? — устало спросил он, вглядываясь в моё лицо холодным взглядом.       Я слабо улыбнулся, мне понравилось, что он не отказывается от своего слова, даже брошенного в запале.       — На сопровождение меня к могилам родителей. МакГоннагал отказала, — поспешил просветить я возмутившегося было профессора. — Моей семье ведь даже не сказали о месте погребения, это я уже сам выяснил. Из газет. — Последняя фраза, мне кажется, произвела большее впечатление, и зельевар коротко кивнул.       — Идите, захватите тёплую мантию.       Я усмехнулся, показывая, что раскусил незамысловатый детский развод и так просто от меня не отделаться.       — А согревающие чары на что?       В ответ мне достался очередной нечитаемый взгляд, и профессор, совершенно не скрываясь, стремительно направился к парадному выходу из замка. Холодный влажный воздух взбодрил, а от дыхания отчётливо вырвались в свободный полёт крохотные струйки тёплого пара. Лёгкое плетение чар в мгновение ока решило проблему одежды не по погоде, профессор никак не прокомментировал происходящее, лишь скосил тёмным глазом, оценивая результат. Вот за что его уважаю, так за то, что он всегда чётко знает, когда можно дожать собеседника, а когда лучше не задавать лишних вопросов. К тому же он прекрасно осведомлён о том, в какой весёлой компании я провёл самые бурные годы своего детства, и осознаёт, что детские чары — самое безобидное из того, чему меня научили. В какой-то степени это даже удобно. Профессор, к слову, тоже не утруждал себя размахиванием артефактом и произнесением словесных формул — его мантия также не соответствовала промозглой осенней погоде, но дискомфорта мой провожатый явно не испытывал.       До аппарационной границы мы дошли резво и в полном молчании. Едва переступив невидимую черту, Снейп остановился и протянул мне руку. Мгновения крайне неприятных ощущений протискивания сквозь упорно сопротивляющееся пространство, и мы стоим посреди пустынной улицы, убегающей вдаль, с рядами симпатичных коттеджей, скрывающейся в ажурной вязи голых веток садовых деревьев с редкими бурыми листьями, навевающими унылые мысли. Улица была уютно освещена чётким рядом фонарей в винтажном стиле, кое-где в окнах горел привычный свет всего цивилизованного мира, а в некоторых окнах дрожали и таинственно мерцали отблески свечного пламени. Волшебники ужасно старомодны.       — Годрикова Лощина, — коротко прокомментировал профессор. — Традиционно считается местом совместного проживания магов и маглов. — В конце он не удержался от едкой усмешки.       Чёрным призраком Снейп двинулся вперёд, неслышно ступая по влажной брусчатке, мантия, словно живая, закручивалась в такт его шагам, взметаясь вверх, как будто избегая мелких капель влаги и грязи, поднимаемых нами. Я мог шествовать ничуть не менее пафосно, но по здравому рассуждению решил не пугать своего сопровождающего плагиатом.       — Считается? — выделил я зацепившее меня слово в речи профессора.       — Считается, — безразлично подтвердил он. — Годрикова Лощина не является ненаносимой территорией вроде Косой аллеи, Хогвартса с окрестностями и многих мэноров, соответственно, находится под юрисдикцией магловских властей. Ничего не мешает простым людям прикупить домик или участок в столь тихом месте. Вот только шила в мешке не утаишь… Статут, Поттер, Статут. Тот самый, вами так нелюбимый. Если часто стирать людям память, они всё равно ощущают тревогу, хоть и не помнят причин. Поэтому в настоящий момент здесь в основном селятся маглорождённые со своими семьями и прочими родственниками, что знают о магии, сквибы и некоторые чистокровные долгожители типа Бэгшот.       — Автор учебника по истории? — уточнил я.       — Она самая, — согласно кивнул Снейп. — Где-то здесь дом Дамблдора и коттедж Поттеров, куда перебрался твой отец после разрушения мэнора. Где ваш родовой мэнор, я не знаю, даже не спрашивайте! — резко отозвался он, заметив, как я открыл рот для закономерного вопроса. Всё же проницательный собеседник не всегда удобен, особенно когда так не хватает материала для анализа, а паузы, отговорки и скупые ответы могут пролить свет на многие скрытые тайны тому, кто может их правильно расшифровать. А я без ложной скромности могу вам сказать, что за столько столетий овладел этим искусством если не в совершенстве, то где-то около того.       Спокойная улочка слегка раздалась вширь, и мы вышли на небольшую площадь, в центре которой был установлен монумент, тёмной громадой возвышающийся перед нами, рассеянный свет фонарей, натыканных, как свечки, вокруг площади, лишь частично достигал чуда магического зодчества.       — Возведён в вашу честь, между прочим, — криво усмехнулся декан Слизерина. — А там дом Поттеров. — Он небрежно указал в сторону тёмного провала в ряду жилых и освещённых коттеджей. — Куда?! — резко окрикнул он, едва я двинулся в указанном направлении. — Мы не на экскурсии, Поттер! Тем более там не на что любоваться. Одни руины.       — Вот это-то мне и интересно. С чего бы? — пробормотал я, однако мой любимый профессор-мизантроп отличался на редкость отменным слухом.       — Официальная версия, — выделил слова профессор с особо едким сарказмом, — опубликована в «Пророке» того периода, а вы уже успели продемонстрировать отличный навык поиска информации. Продолжайте в том же духе.       Угу, ознакомился я с «официальной» версией. Теперь мечтаю почитать отчёты по расследованию данного шокирующего происшествия, вопреки воле сделавшего меня героем с дебильным прозвищем. Очень надеюсь, что аврорские записки будут в лучшую сторону отличаться от газетной утки и не ограничатся объяснением становления моей персоны бездомной банальными авадами и моим лбом из неизвестного науке и магии материала. Но это второстепенный вопрос, а самый главный…       — А почему господа благодарные маги водрузили вот тут бесполезный памятник вместо того, чтоб восстановить дом, дабы героическому сиротке было где жить? — Нет, я действительно логику не понимаю, как и руин после трёх авад и одного упокоения, что опасность представляет лишь для залётного умертвия.       — Понятия не имею, Поттер, я в то время был несколько занят. Нам туда. — Снейп беззастенчиво подтолкнул меня в сторону узкого проулка. — У нас мало времени, не более получаса. Наше отсутствие в замке уже вызвало переполох.       — Как будто мы первые такие умные, — скептически хмыкнул я. — Не поднимет же директор аврорат по тревоге.       — Аврорат не поднимет, но Аластора Моуди нам хватит за глаза, поверьте. А знакомство с этим… хм… субъектом не то испытание, которому стоит подвергать детскую психику. Даже вашу.       — Наслышан. Не переживайте, сэр, меня в своё время учили выносить мозг и не таким личностям.       — Вот это-то меня и пугает. — Снейп как всегда в своём репертуаре, без шпильки не обойдётся. — С мозгом он хотя бы предсказуемый параноик. Боюсь представить, что будет после общения с вами.       Узкий тупичок окончился коваными воротами кладбища. Жалобный скрип несмазанных петель показался в сонной тишине дремлющей деревеньки невероятно громким. За воротами нас встретила густая тьма, лишь изредка разгоняемая бледным светом луны, выглядывающей из-за низких облаков. Освещение здесь почему-то было не предусмотрено. Профессор уверенно лавировал между памятниками и надгробиями, прокладывая путь в свете крохотного огонька люмоса так быстро, что я едва поспевал за ним.       — Это здесь, — наконец произнёс он, остановившись.       Почти театральный взмах свободной рукой, и на могилу ложатся две белоснежные лилии; в неровном свете профиль профессора бесстрастен и бледен, словно выточен из мрамора. Взмах палочкой, и рядом с подарком Снейпа ярким пятном опускаются две кроваво-красные розы. Белый цвет — цвет смерти, красный — красоты и памяти. Недостойно будущего Императора забывать ту, что когда-то подарила жизнь. Я так и не понял, почему она оставалась в той мышеловке до самого конца, хотя как никто другой чувствовала нешуточную опасность. Но теперь, наверное, и не узнаю.       А вообще, странно всё получилось. И эта нелепая война, и не менее нелепая победа, которая, по сути, ничего не изменила. Только магический мир резко обеднел на длинный перечень перспективных молодых людей, подающих в будущем большие надежды, некоторые древние и влиятельные фамилии оказались стёрты с лица МагБритании, некоторые лишились денег и привилегий, а некоторые, как водится, неплохо на этом поднялись. С учётом веяний и тенденций, что сквозняками носятся в умах волшебников, Поттеров можно отнести к первым. Я, правда, буду резко против, но это дело будущего. Сначала я верну себе имущество и титул.       Вы не ослышались, именно титул. Древнейшие и благороднейшие — эти эпитеты возникли не на пустом месте, а учитывая эгоизм и самооценку магов, любящих комфорт и всеобщее уважение, плюс бурные и неспокойные времена задолго до принятия Статута — никто же не думает, что предприимчивые и деятельные волшебники не выбили себе наилучшие блага под холодным солнцем Туманного Альбиона? Только желающих много, а золото, земли и титулы — величина конечная. Времена меняются, завистники и жаждущие перераспределить ресурсы в нужном им порядке находятся всегда. Вот и сейчас недовольно морщится Малфой, слыша безликое обращение в свой адрес, не выходят в свет оставшиеся в живых Блэки, герцогиня Лонгботтом слишком была поглощена заботами о пострадавших родственниках, чтоб отвлекаться на подобные мелочи. Правда, назвать эту несломленную горем и временем женщину иначе, чем Леди, ни у кого язык не повернётся. Но это всё лирика и дела минувших дней. По факту, совершенно ничего не изменилось, так что и не стоит брать в голову, разве что как иллюстрацию на тему, как делать не надо.       Мы с профессором молчали, отдавая дань памяти умершим, нарушать это хрупкое равновесие совершенно не хотелось. Некстати вспомнилась традиция, введённая Раалоном в оставленном мною мире превращать тела родственников в накопители и передавать из поколения в поколение как семейную реликвию. Углерод — он в любой вселенной углерод, а задать нужную кристаллическую решётку — проблем нет, была бы энергия. Не уверен, что я способен на такие фокусы сейчас. В любом случае, при свидетелях подобные эксперименты проводить не стоит. Я осторожно покосился на безмолвный профиль декана Слизерина, нет, я ещё не вышел на ту ступень менталистики, чтоб суметь заставить забыть увиденное мага его уровня. Да и совершенно не хочется портить с ним тот худой мир, что между нами установился.       — Последний враг истребится — смерть, — прочитал вслух эпитафию, вырубленную на мраморе. — Странное высказывание.       — Вам не по нраву девиз вашей семьи? — слегка приподнял бровь профессор в вопросительном жесте, глядя совершенно нечитаемым безликим взглядом.       — Откровенно говоря, да. Не сказать, что не верный. Когда враги закончатся, действительно, больше ничего другого не остаётся.       — Никогда не смотрел с этой точки зрения, — заметил он после долгого молчания. Было видно, что профессор совершенно не настроен вести разговоры, а лишь заполняет неловкие паузы.       — Вот только враги не закончатся никогда. К тому же у меня есть собственный девиз.       — Позвольте полюбопытствовать? — Вот только интереса в безэмоциональном голосе абсолютный ноль.       — Империи — преходящи. Я — вечен! — вспомнил я старую мантру, ещё времен создания моей второй империи. Сейчас она снова актуальна как никогда.       — Слишком пафосно, не находите? — Снейп вновь развернулся ко мне, пытаясь понять, насколько я пошутил.       — Для современного безумного мира в самый раз.        — Всё может быть, — наконец кивнул он, соглашаясь. — Нам пора.       Я привычно ухватился за протянутую руку, и через несколько долгих мгновений мы вновь стояли около аппарационной границы, а впереди на фоне ночного неба темнела освещённая огнями громада Хогвартса.       — Напомните мне, почему вам отказала МакГоннагал, — внезапно огорошил вопросом Снейп.       — Я так и не понял, — пожал недоуменно плечами, пялясь абсолютно честным и невинным взглядом в замершее, как маска, лицо зельевара с потухшим взглядом. — Декан что-то говорила о желающих отомстить мне последователях Тёмного Лорда и о безопасности для моей персоны в стенах школы. Правда, я не знаю, как соотносится её высказывание с праздношатающимся троллем и бездарной эвакуацией.       До замка мы дошли в полном молчании, впрочем, слова были совершенно излишни, из мыслей ещё не успел выветриться флёр умиротворённого покоя последнего пристанища британских магов. В холле нас уже ждали, я совершенно не удивился, увидев декана Гриффиндора. Очень злого декана, к слову. С поджатыми губами, сбившимся дыханием — явно торопилась нам навстречу — и праведным гневом, пылающим в глазах, обрамлённых тёмными кругами. Что поделаешь, сегодня Хэллоуин.       — Северус! Вот уж от тебя я не ожидала подобного безрассудства! Потакать капризам ребёнка, ну, знаешь ли…       — Минерва, — устало перебил её зельевар. — Тебе не кажется, что это моя реплика? А насчёт каприза, вполне законное желание. Не знаю, как ты, а я вполне могу его понять.       Суровая Маккошка слегка дрогнула, изменившись в лице, но спустя мгновение снова взяла себя в руки, привычно поджав губы.       — Не переживайте, профессор, — моментально влез я, дабы закрепить эффект. — Никакие Упивающиеся около могил моих родителей в засаде не сидели.       Есть попадание! Я с радостной улыбкой смотрел, как медленно закипает мой декан, грозя прорваться длинной впечатляющей лекцией на тему моего поведения. Интересно, она проболтается, что засад никаких не планировалось, меченый стоял рядышком открыто? Но, судя по всему, воспитательный момент откладывался на неопределённое время, МакГоннагал торопилась.       — Северус, директор просил зайти к нему немедленно. А вам, молодой человек, две недели отработок с Филчем. И пятьдесят баллов с Гриффиндора!       Я только улыбнулся. У меня, в отличие от остальных обитателей замка, с завхозом прекрасные отношения. Всего-то нужно было быть предельно вежливым, здороваться с миссис Норрис и убедить Пивза, что дружить с Филчем гораздо веселее. Пивз после получения эксклюзивных прав на шалости и оценки новых возможностей свежеприобретённый статус потерять боялся, поэтому с удовольствием пошёл на переговоры и с радостью согласился на должность помощника завхоза на добровольных началах. И уже навёл повеселевшего сквиба на подпольную лабораторию близнецов, предварительно там покуролесив. А баллы? Да кто их на Гриффиндоре всерьёз считает, кроме декана?       — О, мистер Филч, поручаю этого студента вам. На две недели он в вашем полном распоряжении, — моментально перевела стрелки МакГоннагал, едва увидела вывернувшего на голоса ночного смотрителя. — Северус, поторопимся.       — Пошли, хулиган, — проворчал Филч. — Доведу до гостиной, отбой уже давно был.       — Пошли, — согласно кивнул я, провожая взглядом скрывшиеся в глубине коридора фигуры непреклонной МакГоннагал и несломленного Снейпа. — А почему хулиган?       — А на отработку ты за что нарвался? — хмыкнул завхоз. — Нашкодил, поди? Давно Минерву такой злой не видел.       — То есть посетить могилы родителей в день их гибели теперь считается хулиганством? Интересные порядки в этой школе, — криво усмехнулся я.       — Тьфу на тебя, — отмахнулся старик. — Всё наизнанку вывернешь! Удивительная способность.       Я вновь усмехнулся, пряча глаза. Эта школа раздражает меня всё больше и больше, а терпение моё хоть и железобетонное, но не безграничное. Счёт и личный долг передо мной любимым у некоторых личностей и так растёт, и проценты бешено накручиваются, а я зла не забываю. Мне по должности не положено. Под ногами раздался возмущённый мявк, и мне на грудь прыгнула миссис Норрис, не дождавшись, когда я соизволю обратить на неё внимание. Пошатнувшись от неожиданности под весом отнюдь не лёгонькой кошечки, инстинктивно подхватил её на руки. Миссис Норрис боднула меня лбом в подбородок и успокаивающе заурчала, продолжая ластиться. Я почесал её за ушком, кошки — невероятно чуткие существа, жаль, это свойство не распространяется на анимагов.       — Разве я? — возразил своему невольному собеседнику. — По моему мнению, как раз наоборот. Это в Хогвартсе какая-то извращённая логика. Вот, к примеру, взять вас — второе лицо после директора…       — Второе лицо после директора — его заместитель МакГоннагал, — ворчливо поправил меня старик.       — Во-от, а я о чём говорю, — насмешливо потянул я, подначивая Филча. — В нормальных учреждениях второе лицо после директора — главный бухгалтер. А вы в Хоге многолики и многоруки, имя вам — легион: и завхоз, и вопросы материального обеспечения школы на вас возложены, а ещё, словно этого мало, и дворецкий, и ночной сторож, и привратник, и уборщик, и воспитательный процесс до кучи навесили. Ничего не забыл? Так вот, исходя из этого, на настоящий момент мы имеем…       — Я думаю, малец, до гостиной ты и сам дойдёшь, — перебил меня Филч. — Миссис Норрис тебя проводит. Правда, дорогая? А у такого важного человека, как я, есть куча неотложных дел.       Ну вот, я уже упоминал, что обязательно введу закон о непременном следовании моим советам и внимании к изрекаемой мудрости? А то какая-то страна непуганых магов, усиленно игнорирующая ценные указания Избранного Света и будущего Императора. Непорядок.       Мистер Филч растворился в полумраке ночных коридоров, напоминая о своём присутствии лишь шаркающей старческой походкой, гулким звуком отдающей в пустом безлюдном замке. От мысленного формулирования пунктов будущего указа меня отвлёк требовательный голос миссис Норрис. Исполнительная кошка, осторожно вцепившись когтями в мантию и внимательно заглядывающая в глаза, напоминала, что нам не следует стоять на месте и злобно пялиться вслед её хозяину. Успокаивающе улыбнувшись моей сопровождающей, я неспешно побрёл в сторону дислокации ало-золотых буйных голов, прикидывая план своих действий на ближайшее время.       Полагаю, пришло время сунуть свой любопытный нос в Тайную Комнату. Да, я её нашел, не в моих правилах упускать столь лакомый козырь. Правда, для этого мне пришлось пропахать носом практически каждый закоулок и кирпич в кладке, разглядывая направление магических потоков и структуру чар, но оно того стоило. Замок в моих поисках предоставить помощь отказался, но и не мешал, втихую насмехаясь над моими действиями и игрой в кошки-мышки с портретами, призраками и курсирующими преподавателями в поисках ночных нарушителей. В конечном итоге я нашёл пару отнорков в подземельях, распахивающихся лишь перед требованием на парселтанге. В очередной раз поразился извращённой логике магов, обнаружив ещё один ход в гости к древнему змею в женском туалете, но я думаю, что это из новоделов. Архитектура тысячелетней давности при строительстве замков канализационные трубы и туалеты не предусматривала в принципе, полагаю, что позднее, при ремонте и реконструкции школы в соответствии с новыми веяниями, потайные пути миграции Стража были ошибочно приняты за архаичную систему канализации и применённую по назначению. Представляю ярость василиска, когда он обнаружил подобный сюрприз. Кстати, этот туалет с его вредной и плаксивой обитательницей за углом в соседнем коридоре.       — Миссис Норрис, у меня совершенно нет желания возвращаться в шумную гостиную прямо сейчас. Хочется тишины и уединения, так что я приглашаю вас на вечернюю прогулку в Тайную Комнату. Вы составите мне компанию? — со всей серьёзностью церемонно обратился я к кошке. Та удивлённо распахнула и без того круглые глаза, в которых отчётливо читалось неподдельное изумление. — Чему ты удивляешься? — хмыкнул я. — Ты же сопровождала и даже страховала меня в поисках.       Кошка задумалась, испытующе вглядываясь в мои глаза, а затем, решив, что подобный крюк на пути к месту назначения вполне соотносится с приказом, данным её хозяином, медленно кивнула. Вот за что люблю местных фамильяров, так за ум и сообразительность, что порой на голову превосходит среднестатистического волшебника. Что миссис Норрис взять, что моего верного друга — белого книзла, который с дотошностью немецкого военачальника регулярно устраивает тотальную блокаду одной старой и хитрой крысе. А я уже стоял на пороге нужной дамской комнаты, тёмной и пустынной, с причудливым умывальником в центре, по которому хищными узловатыми пальцами ползли изломанные линии зловещих теней, отбрасываемых от широкого окна, в которое настороженно заглядывал тусклый месяц.       Призрачная обитательница на боевом посту отсутствовала, видимо, усвистала по непоколебимым девичьим привычкам в увлекательное турне по сбору местных сплетен и перемыванию косточек живым обитателям, впрочем, чем ещё может заняться неупокоенный бесплотный дух? Заперев дверь и не забыв накинуть чары конфиденциальности и отвлечения внимания, чётко прошипел:       — Откройся!       Круглая дыра в полу распахнулась зрелищно и в мрачной тишине, нарушаемой лишь звуками нашего дыхания, из тёмного провала явственно пахнуло затхлой сыростью и повеяло незримой угрозой, сопровождающей любую древнюю тайну и будоражащей кровь каждому опытному авантюристу.       — Не знаю, как ты, красавица, а я что-то не хочу бездумно туда прыгать, — пробормотал я, стряхивая с руки горсть светящихся шариков, дружной стайкой ринувшихся вниз.       Миссис Норрис согласно мяукнула, поддерживая мою осторожность. Легко перекинув кошку на плечи, я выломал увесистый кусок из декоративной отделки стен, надеюсь, Миртл простит мне приступ вандализма. Вспомнив спорную теорию трансфигурации и непримиримого борца с вольнодумием учеников — профессора МакГоннагал, я картинным движением превратил хрупкий фрагмент штукатурки в плотный каменный пласт. Оценив на глаз прочность и качество своей поделки, смело ступил на ровную поверхность, ещё небольшое магическое усилие, и моё импровизированное транспортное средство медленно поднялось в воздух. Я таки раскрутил ушлого полугоблина на его одиозные чары, принцип работы он, как водится, утаил, однако это совершенно не мешает мне применять полезное заклинание на практике.       В длинную и довольно грязную трубу мы спускались медленно и в окружении ярких светляков. Зелёных, что характерно. Сложно избавиться от намертво въевшихся в подкорку привычек, да и нужно ли? Маги после широкомасштабной рекламной пиар-кампании, на протяжении десяти лет продвигаемой в массы деятельным старцем — грозой Тёмных Лордов, упорно желали видеть во мне брутального и пафосного героя, непринуждённо отшибающего лбом авады. Угу, одиннадцати лет от роду. Интересно, если объявится новый кандидат в мировые властелины, местные жители магической резервации, мнящие себя венцом эволюции, на передовую выставят ребёнка, в надежде на сомнительные свойства его лобной кости? Что-то мне подсказывает, что ответ меня сильно разочарует.       Труба плавно перешла в не менее грязный коридор, следующий в неизвестность и радующий непроглядной тьмой за границей призрачного зелёного цвета. Я скосил глаза на царственно возлежащую на моих плечах умудрённую долгим проживанием в магическом замке кошку.       — Ну что? Летим дальше?       Кошка вопросительно мяукнула, глядя мне под ноги.       — Нет, вариант ножками меня не вдохновляет, — правильно расшифровал её завуалированный вопрос.       Подумаешь, контроля над заклинанием и опыта работы с ним мне не хватает и до Флитвика с его акробатическими фигурами высшего пилотажа на летающем постаменте мне как до луны пешком. Я Император не гордый, меня вполне устроит и неторопливое степенное продвижение вперёд.       — Надо бы подумать о постоянном подъёмнике, — пробормотал я, представив, во что выльются последующие посещения тайных апартаментов, судя по состоянию окружающей действительности, проводить генеральную уборку в ближайших окрестностях придётся мне. А вот когда у меня до этого руки дойдут — другой вопрос. — Зачаровать подходящую каменную плиту, а то за постоянную порчу школьного имущества мне спасибо не скажут.       Миссис Норрис замурлыкала и потёрлась головой о мою щёку.       — Что? Знаешь, где достать? Ах, ты моя прелесть, — умилился я, почёсывая кошку за ушком. — С меня гадость близнецам! — Довольная старушка благосклонно взмахнула хвостом перед моим лицом.       Я оглушительно чихнул, распугав стайку рукотворных светляков. В глубине хода мелькнул огромный силуэт, преграждающий нам ход, на мгновение мой взгляд выхватил отражённые блики на узорчатых чешуйках. Сердце внезапно ухнуло вниз и, на какие-то доли секунды потеряв концентрацию, я резко вильнул в сторону и едва не сверзился со своего транспортного средства. Рванувшие к находке светляки высветили валявшийся неопрятной кучей давно сброшенный выползок.       Мы с моей спутницей замерли, ошарашенно рассматривая находку. Ничего себе размеры миленькой змейки! Что-то мне уже расхотелось знакомиться с ней поближе. Свои шансы я оценивал реально — и в гипотетическом противостоянии «я и король змей» вряд ли успею хотя бы убежать. Заговорить тысячелетнему василиску зубы тоже бесперспективное занятие, только глупцы считают, что парселтанг — это панацея в подобных случаях. Поэтому эстремальную экскурсию с моей сопровождающей мы, по молчаливому согласию, продолжили, но крались теперь, как шпионы в стане врага, не отвлекаясь на сторонний трёп.       Одно хорошо: в договоре с Дарелами значилась только Выручайка, а делиться находкой, чуть не ставшей причиной моего раннего сердечного приступа, я не хочу. Вообще ни с кем. Разве что только с Раалоном. Но тот меня даже и не спросит, сам всё возьмёт: и шкуру, и яд, и василиска, и… меня, поскольку ранее с генетически наследуемыми лингвистическими способностями мы не сталкивались.       Новая преграда уже не возникла неожиданно выскочив на нас из темноты, короткий приказ — и массивные инкрустированные чеканными змеями с драгоценными камнями вместо глаз дверные створки приглашающе распахнулись. Не торопясь, мы влетели в огромный круглый зал, украшенный мраморными колоннами вдоль стен и огромной, до потолка, статуей древнего мага. Взмахом руки я добавил света, чтоб охватить всё это великолепие, сам предусмотрительно оставаясь в тени ближайшей колонны. Василиска, на моё счастье, в обозримом пространстве не наблюдалось. Судя по завихрениям магических потоков, логово спрятано за статуей, и местный обитатель в настоящий момент изволит пребывать в спячке. Полностью поддерживаю его в этом благом начинании и даже добавляю специфических чар, чтоб Стражу сладко спалось. Нет, я, конечно, понимаю, что тварюшка насквозь полезная и с акромантулами без её силовой поддержки существовать бок о бок просто нереально, но мне совершенно не улыбается испытать гнев реликта, обнаружившего незваных гостей на вверенной ему территории.       А Тайная комната предсказуемо оказалась заклинательным залом. Вот только мне реально становится дурно, стоит лишь представить, сколько сил придётся затратить, чтоб иметь возможность использовать его по назначению.       — Думаю, мы можем возвращаться, миссис Норрис.       Утром за завтраком, вопреки всему, Снейп пугал окружающих своим привычным бодрым и хмурым видом. Чего нельзя сказать о Макгонагал, сверлящей мою скромную персону пристальным взглядом и обещая начальственный разнос, и о директоре, бросающем на меня осуждающие взгляды. Но, согласно легенде, мы будем их игнорировать с неприступным видом. Другие профессора просто делали вид, что не понимают причин недовольства руководства, а может, и правда их не поставили в известность о нашей авантюре. Не факт, что они согласятся с точкой зрения декана Гриффиндора. Чисто по-человечески. Поэтому на фоне сбывшейся детской мечты демонстрируем шикарную улыбку и любовь ко всему миру. Это всех раздражает!       Если вдуматься, мои метания только отдаляли меня от основной цели, хотя да, повеселили знатно. Узнал много чего интересного и всерьёз озаботился реформой образования — странные вещи творятся в магической школе, однако. Наложил лапу на интересный ритуальный зал, заполучил в безраздельное пользование свой любимый кабинет и богатую библиотеку, пообещал себе разобрать Хогвартс по камешкам, но понять, как Основатели это сделали! Но ни на йоту не приблизился к главному вопросу моего здесь нахождения.       В школе, как оказалось, не так много мест, куда можно запрятать немаленькое собрание древних фолиантов. Есть куча пустых помещений, но в замке, в котором обитает около полутысячи активных и любопытных детишек, это даже не смешно. В Тайной комнате ничего нет, кроме вековой грязи от остатков обеда местного обитателя, это я ещё вчера проверил. В Выручайке тоже не нашлось следов, а прятать в школьной библиотеке, даже в запретной секции, — глупость, последует слишком много вопросов. Так что остаётся один вариант, который я и предполагал с самого начала. Стоит заглянуть в директорские апартаменты. Хватит развлекаться, пора утверждать план возврата моей собственности истинному владельцу. Я ласково погладил рукоятку своей волшебной палочки, выложенной на стол передо мной.       — Ты ведь мне в этом поможешь, правда, Фоукс?