***
Три дня назад, пятница. — Как же мне невероятно повезло, — я покачала головой, до сих пор не слишком веря в происходящее. — Прости, мне, правда, неловко, что тебе пришлось меня забирать, отвозить… Притом, что я и так столько неприятностей тебе доставила! — Да не было никаких особых неприятностей, — снисходительно улыбнулся Леннарт, сидевший в водительском кресле своего прекрасного серебристого автомобиля. — Сегодня у меня свободный день, так что я никуда и не спешу. А ты, кстати, чем вообще занимаешься? Этот пропуск нескольких дней не скажется на твоей карьере? Или ты еще учишься? — Нет, по счастью, я уже свое отмучилась, — облегченно вздохнула я. — Училась на экономиста, сейчас работаю в одной фирме, которая занимается новыми технологиями. Впрочем, мне недавно предложили перейти кое-куда, так что я планирую сменить место работы. Поэтому мне решительно безразлично, что думает мое начальство по поводу этой недели. Хотя, конечно, я им позвонила и предупредила. — Такие красивые девушки бывают экономистами? — Поднял бровь этот нахал. Вроде и подкатил, но в то же время как-то очень тонко поиздевался. Ничего, за мной не заржавеет. Он еще не знает, с кем связался. — Ну да, — я постаралась сделать лицо поглупее и весело защебетала, — хорошо, что я знаю экономику. Это очень помогает рассчитывать расходы на одежду. И, конечно, на косметику тоже. Но я надеюсь, что однажды выйду замуж за принца и больше не буду работать. Это была проверка. Очень многое зависело от того, как отреагирует мой новый знакомый. Большинство из парней, кому я в разных вариациях выдавала эту фразу, морщились и сразу уходили. Немногие начинали общаться снисходительно, как с трехлетним ребенком. Редко кто понимал мой странный юмор. А Лен… — И что же ты будешь делать дома, если не работать? — спросил он с ощутимым интересом. Я мысленно хмыкнула, ставя первую галочку. Не делает быстрых выводов. Умный. — Как что? — спектакль продолжился. — Котят разводить. Обязательно белых. И ещё орхидеи, люблю их. Ну, а если скучно станет, буду помогать моей подруге с её работой. Хобби у меня такое, астрофизика. Слышал? — Что-то припоминаю. Но ты объясни, чтоб я точно знал, — вторая галочка — точно стебётся. Но… я знала, что уже победила. — Ну это где звездочки изучают. И космос ещё. И всякую ерунду вроде моста Эйнштейна-Розена. Подруга уверена, что она его наконец открыла. Ну знаешь, это такая прикольная штука, она представляет собой соединение между областями пространства, которое может быть смоделировано как вакуумное решение уравнений Эйнштейна, которые, в свою очередь, понимают как неотъемлемую часть максимально расширенной версии метрики Шварцшильда, описывающих вечную чёрную дыру. (Признаюсь честно, я просто выучила эту фразу однажды наизусть, не понимая и половины слов). Реакция Леннарта превзошла все мои ожидания. Еще не дослушав мою проникновенную тираду, он принялся самозабвенно хохотать, почти до слёз, так что я даже испугалась и приготовилась схватить руль, на случай, если он, будучи в таком экстазе, не туда повернет. Однако пронесло. — Дарси, все-таки ты неповторима! — эта фраза прозвучала несколько неожиданно, но зато невероятно приятно. — Слушай, мы уже подъезжаем, давай договоримся о том… Но условиться о встрече нам было не суждено: у Леннарта вдруг зазвонил телефон. Звонок был стандартным айфоновским рингтоном, однако мой знакомый насторожился и, извинившись, ответил, невзирая на тот факт, что за рулем разговаривать вообще-то запрещено. — Да. Что там у вас?.. Сегодня?.. Хорошо, я понял. Попытаемся договориться. Нет, документы у меня. Скоро буду. В этот момент я обратила внимание, что мы, оказывается, уже подъехали к полуособняку, в котором я снимала одну половину (благо, могла себе теперь позволить). Леннарт припарковался, всё ещё раздавая указания кому-то на том конце провода; я вылезла из машины, придерживаясь за дверь (после долгого лежания ходить было как-то непривычно). Кажется, Лен проводил меня обеспокоенным взглядом, но я тут же вернула себе равновесие. А потом из-за поворота послышался звук полицейской сирены, я вмиг осознала, что парковаться там, где стал Леннарт, запрещено, поэтому скорее схватила сумочку и отбежала от машины. Беззвучно чертыхнувшись, мой новый знакомый рванул с места до чуть ли не сорока миль в час (на таких-то улочках!) и исчез за другим поворотом, так и не положив трубку и не сказав мне ни слова. Я растерянно смотрела ему вслед секунды две… А потом вспомнила, что у меня сейчас крайне лохматый вид, а соседи довольно любопытны… Короче, я поковыляла открывать дверь в печальных раздумьях о том, насколько мне светит что-то с таким деловым и явно непростым товарищем, как мистер Люмьер.***
Итогом метаний, сомнений и размышлений стало то, что я, стоило Джейн прибыть в Нью-Йорк, потащила её по магазинам с целью найти для свидания приличное платье. И, собственно, нашла: темно-фиолетовый, баклажанового цвета атлас с изящными цветами* выгодно облегал фигуру, смотрясь при этом строго и классически. Действительно сошло бы и для ресторана, и для званого вечера. Но это вовсе не значило, что я на этот вечер хотела пойти! — Ну и что я буду там делать? — отчаявшись договориться, я принялась ныть. — Я же знаю, как все будет: ты с головой уйдешь в беседу, в которой я буду понимать, в лучшем случае, отдельные звуки. В конечном итоге или кто-то ко мне пристанет, или мне все надоест, и я отчебучу очередную какую-нибудь шутку, а ты будешь сердиться. Надо оно тебе? — Ничего, будешь себя контролировать! — Подруга была непреклонна, ссориться мне не хотелось, поэтому, в конечном счёте, я обнаружила себя на заднем сиденье такси в баклажановом платье и с нарядной прической. Вздохнув, я попыталась утешиться тем, что планов на вечер у меня все равно не было. А раз вариантов нет, придётся, как говорится, расслабиться и получать удовольствие. Однако вечер оказался вовсе не тем, чего я ожидала. Уже по дороге, узнав, кто его устраивает, я заподозрила, что не все так просто, и собирается сегодня явно не то увлеченно-научное сообщество, о котором я подумала. Начать с того, что… — Мисс Фостер, — такси остановилось у входа в неплохо знакомое мне здание, правда, бывать здесь мне еще не доводилось. — Мисс Льюис. Рады видеть вас на нашем благотворительном вечере. «Как же, благотворительность, конечно, именно она, — кивая швейцару, я мысленно усмехнулась, стараясь, чтобы размышления не отразились на моем лице, которое сияло непроницаемой улыбкой. — Удобное прикрытие. Вот только…» — Джейн, зачем здесь я? — Как минимум, затем, чтобы я не терялась. Происходящее важно для меня, Дарси. И я полагаю, что ты тоже услышишь много интересного, — подруга немного неловко улыбнулась. Я вздохнула, веря ей: большие скопления народа никогда не смущали меня, а вот Джейн всегда была интровертом. А потом времени на размышления не осталось, потому что всё тот же швейцар повел нас внутрь первого Нью-Йоркского небоскреба на автономной энергии. Проще говоря… — О, Джейн! Добро пожаловать в мою скромную обитель, — хозяин этого всего великолепия обнаружился внизу, в холле — встречал гостей. — Вечер добрый, Энтони, — Джейн немного смущенно улыбнулась, и мне вдруг стало очень интересно, как давно моя лучшая подруга имеет общие дела с Энтони Эдвардом Старком, и вообще, только ли с ним? Кажется, я уже перестала жалеть, что Фостер вытащила меня из дома. Вечер и правда обещал быть увлекательным. — Это Дарси, я полагаю? — О, на меня обратили вельможное внимание. И более того, меня знают. Любопытственно, весьма любопытственно. Пришлось раскланяться и обменяться парой формальных фраз. Что примечательно, вопросов о том, что я тут делаю, не последовало. Я думала, что Джейн заранее обсудила возможность прийти не в одиночестве, но оказалось, что всё интереснее: — Кстати, Дарси, вы же как раз собираетесь менять место работы, верно? — вопрос миллиардера и гения малость ошарашил, но я не нашла причины отрицать это и кивнула. — Поинтересуйтесь на досуге, кто курирует фирму, в которую вам предложили устроиться, — с улыбкой посоветовал Старк. Я лишь подняла брови, свыкаясь с новой информацией. Вот так, значит? Спорю, это не случайно. — Мне нужны специалисты в вашей области, а тот факт, что вам не придется объяснять некоторые моменты, делает вас крайне полезным сотрудником, — объяснили мне. Я усмехнулась, принимая аргумент. Только стало ооочень интересно, что тут все-таки затевается. — Позвольте наглый вопрос — ваши… Коллеги тоже где-то здесь? — не так чтобы это было мне важно, но любопытство кошку сгубило, сгубит когда-нибудь и меня. — И вы их даже увидите, — соизволили ответить мне. — Но немногим позже и не здесь, не в этой толпе — нам ни к чему общественный ажиотаж. — Что-то произошло? — нахмурилась Джейн. — Нет, нет. Не паникуйте. Всего лишь обсудим некотрые идеи и проекты. Я хочу, чтобы все услышали о вашем открытии, доктор, — Старк отвесил легкий поклон моей подруге. — Ну и в частности, есть пара вопросов по поимке Локи. Сердце пропустило удар, а то и не один. Ах вот оно что! Вот почему мне разрешили прийти! Боже, только не все сначала. Я не выдержу, я только успокоилась! — Прошу прощения, мне нужно поприветствовать партнера, — Энтони вежливо откланялся и отошел в сторону. Автоматически проводив его взглядом, я застыла в шоке. Старк пожимал руку Леннарту.