- ... знак "серьезной бомбы? - Да! Сейчас это символ борьбы за мир, но когда-то он был символом борьбы против мира.
Тусклый свет гаснущего костра трепетал на серых стенах небольшой пещеры, ставшей приютом для уставшего бойца. Изящные языки пламени неохотно замедляли свой танец, дарующий тепло и свет обитателю сырого, неуютного пристанища. До рассвета оставалось еще 3 часа. По крайней мере так рассчитала Нетрикса, которая, неустанно прислушиваясь к любым шорохам, доносившимся из глубины ночи, охраняла беспокойный сон человека, для которого за последние три недели превратилась из простого напарника в единственного и самого верного друга в целом мире, наполненном омерзительными тварями. В те редкие часы, когда Стоуну удавалось поспать, она заступала на вахту и следила за тем, чтобы враг не смог незаметно подкрасться и напасть, когда Сэм был наиболее уязвим, попутно используя это время для анализа полученных данных. Так было и в этот раз. Максимально увеличив чувствительность аудиодатчиков, она занималась расшифровкой и анализом текста книги магов Арк-Ала. Ответы на многочисленные вопросы всплывали медленно, словно ее авторы нарочно хотели сделать из своего творения самую сложную головоломку, на которую только были способны. Но помимо этого работа Нетриксы осложнялась еще и беспокойным сном Сэма. Отвлекшись от анализа, она попыталась определить, что ему снится, но внезапно все пришло в норму, и Нетрикса поняла, он уже не спит. - Дурной сон? – послышался женский голос. - Да, – сухо ответил Стоун. Напарница не сразу решилась вновь заговорить, подозревая, что ее вопрос будет неприятен, но любопытство все же взяло верх, и в голове вновь послышался тихий голос. - Сэм, скажи, от кого ты убегал во сне? Этот робкий вопрос заставил могучую гору вздрогнуть. Невидимые потоки холодного ночного ветра бесшумно влетели в пещеру, всколыхнув языки пламени. Воспоминания прошлого стали медленно подниматься из огня и дрожащими тенями ползти по стенам. Они росли, окутывая собой пространство, пожирая тепло, заставляя все живое ежиться от холода. Взгляд Сэма напряженно следил за движением теней, которые одна за другой собирались на потолке, невидимой массой давя на него. - Сэм! - резкий оклик разорвал пелену оцепенения. Очнувшись, мужчина огляделся: тени исчезли, костер почти погас, и последние языки пламени слабо колыхались, из последних сил борясь с холодом ночного дыхания. Напряженно вслушиваясь в доносящиеся из входа в пещеру звуки, Сэм медленно встал. Низкий потолок не позволял ему распрямиться, и он, сгорбившись, сделал несколько шагов к другому концу пещеры, где в темном углу лежала кучка хвороста. Подбросив несколько веток в огонь, Сэм стал задумчиво наблюдать, как вновь оживает пламя. Нетрикса молчала. За три года она успела изучить многие особенности поведения Стоуна. Вот и сейчас она терпеливо ждала, когда он сам захочет ей что-то сказать. Но в этот раз ожидание сильно затянулась, и когда она уже отчаялась услышать от своего героя хоть слово, Сэм неожиданно тихо, как будто разговаривая с самим собой, сказал: - Надо же, не думал, что снова увижу этот сон. Ведь столько лет прошло… Хотя в детстве он преследовал меня каждую ночь на протяжении целого года. Нетрикса нерешительно наблюдала за своим напарником и другом, боясь своим вопросом спугнуть робкую надежду узнать нечто действительно важное о нем. Но, в очередной раз поддавшись слабости, она тихо спросила: - Это как-то касается твоего детства? Сэм напрягся и, помрачнев лицом, нервно поджал губы. Осыпав себя всеми ругательствами, которые имелись у нее в огромной базе данных, Нетрикса уже хотела начать извиняться, когда Стоун внезапно сказал: - Да. Точнее, моих друзей. - Друзей? - Нетрикса догадывалась, о каком эпизоде из жизни ее напарника шла речь, однако информации об этом случае было очень мало. Вновь воцарилась напряженная тишина, лишь изредка прерываемая треском немного влажного хвороста в огне. - Сэм? Если тебе неприятно обо этом вспоминать, то лучше не надо. - Нетти, - горько усмехнулся Стоун, - признаюсь, я никому не рассказывал о том, что случилось в тот злополучный день, но мне только что пришло в голову, что, возможно, я никогда и не успею этого сделать. - Ой, ну что за упаднические мысли! – укоризненно воскликнула Нетрикса. – Лучше скажи, почему официальные источники все упорно замалчивали, и лишь в некоторых неофициальных вскользь упоминалось об этом инциденте. Для чего была нужна такая тайна? - Все очень просто, - снисходительно улыбнулся Сэм, но тут же встрепенулся: - Минуточку! А тебе откуда это известно? - Я… – растерянно пробормотала Нетрикса. – Когда-то искала про тебя информацию, но это было еще до того, как меня имплантировали в твой мозг. - Ах, вот оно что, шпионка ты эдакая! - Да! – твердо заявила Нетрикса своим обычным немного надменным тоном. – Хотелось узнать, с кем буду дело иметь. Секундное замешательство обернулось обоюдным смехом от воспоминания о дне их знакомства. - Так все же почему пресса исказила факты? – спросила Нетрикса, вернув разговор в прежнее русло. - А ты не догадываешься? - Неа. - Сама посуди: на закрытую территорию, куда вход опасен для жизни и которая должна была охраняться по всему периметру, совершенно беспрепятственно проникают трое детей! И дело даже не в том, ЧТО они там находят, а в том, что они вообще туда попали. Как думаешь, насколько лет сели бы чиновники, а? То-то же. - Понятно… - послышался озадаченный голос Нетриксы. И вновь молчание заполнило своей пустотой пещеру. В костре лишь изредка потрескивал хворост. Сна не было и в помине, а полуистлевшие в памяти образы прошлого вновь обретали четкость и краски. - Нетти. - Да? - Ты хочешь услышать мой рассказ о том дне? – нерешительно спросил Сэм хриплым и как будто чужим голосом. - А ты действительно хочешь мне о нем рассказать? – прозвучал встречный вопрос. - Да, – после недолгого раздумья твердо сказал Стоун, подкинув немного хвороста в огонь. – Нас было трое: Стив, Марко и я. - Когда вы познакомились? – тут же спросила Нетрикса. - Не помню. Кажется, мы были знакомы всегда, – усмехнувшись, ответил Сэм. – Могу лишь сказать, что в год, когда их не стало, мне было тринадцать, Марко одиннадцать, а Стиву четырнадцать. Но Стив выглядел старше года на два, возможно, именно это и сыграло роковую роль. Сэм тяжело вздохнул. Не нужно было видеть его со стороны, чтобы понять, как тяжело давался рассказ о друзьях детства. - Немного странная у вас подобралась компания, я имею в виду по возрасту. - Да. Всем со стороны именно так и казалось, но нам было очень весело втроем. Со Стивом я дружил лет с 9. Мы познакомились в школе. Я тогда был задиристым мальчишкой, учившемся в третьем классе, который не понимал, что, даже если ты знаешь парочку боевых приемов, не стоит пытаться в одиночку дать отпор сборищу придурков. - Тебя поймали и избили?! – взволнованно спросила Нетрикса. - Поймали, но избить не успели. Ученик четвертого класса выпрыгнул из окна первого этажа и громко окликнул нас. В общем, меня и Стива вполне хватило, чтобы раздать каждому из четырех обидчиков по фингалу под глаз. В голове Сэма раздался звонкий смех. - А потом как-то сама собой сложилась дружба. Мы здорово скрашивали одиночество друг друга. - Одиночество? Ведь у тебя была сестра, - сказала Нетрикса, но тут же пожалела о том, что упомянула Саманту, вновь разбередив кровавую рану, оставшуюся на сердце Сэма после ее гибели. - Эх, Сэмми… - горько покачал головой Стоун. – Ты права, она действительно всегда была рядом или я был рядом с ней, но она была младше и я - как бы это лучше сказать - нес за нее ответственность, потому что родители были слишком заняты, чтобы следить за ней. Я опекал Сэмми, но тогда это меня тяготило, к тому же она не была мне другом. Она была… моей маленькой сестренкой, - обессиленно выдохнул Сэм, не найдя подходящего слова. - Прости, что напомнила, - виновато прошептала Нетрикса. - Ничего, - ласково сказал Сэм, чтобы облегчить напарнице муки совести. – Родители нас никогда не баловали, а порой мне казалось, что мы с Сэмми и вовсе как сорняки растем, сами по себе. Детские обиды. - Ну и ну, - с грустью отозвалась Нетрикса, а затем с надеждой спросила: - Какими были родители Стива? - Родители Стива были алкоголиками, - сухо ответил Сэм. - А Марко? - Марко… Марко даже имен их не знал. Однажды, во время очередной нашей затяжной прогулки, в рюкзак Стива залезла довольно ловкая рука десятилетнего пацаненка, которая намеревалась вытащить его любимый плеер, но не тут-то было! Стив поймал Марко и собирался устроить ему хорошую взбучку, сам напинал Стива… куда смог достать. Пришлось мне вмешаться. Так и познакомились. Оказалось, Марко был детдомовским, но это не помешало ему стать частью нашей безбашенной компашки. И если мы со Стивом не ощущали разницы в возрасте, то Марко был нам как младший брат. И, знаешь, это было здорово! - Представляю, кхем, что началось после вашего знакомства, – смеялась Нетрикса. - О да, это было что-то! Сумасшествие, помноженное само на себя три раза. Мы были настоящим трио! Трио «Сорвиголова». Несколько веток в костре занялись особенно ярко. Взвившееся вверх пламя осветило лицо Сэма, на котором играла лёгкая улыбка. - Наших наглых выходок было не счесть. Мы бунтовали, протестовали против несправедливости жизни. Каждый день для нас заканчивался составлением плана «безобидного развлечения» на следующий. Что конкретно мы вытворяли, я уже и не помню. Однако стены, изрисованные бомбами, до сих пор стоят перед глазами, – Сэм довольно улыбнулся. - Я не ослышалась, бомбами?! - Ага, - кивнул Стоун, опустив взгляд на потертое изображение серьезной бомбы на своей футболке. - Я придумал этот знак давно, еще до знакомства со Стивом. Рисовал его мелом на асфальте, а чуть позже он стал нашим «автографом», который мы с удовольствием расставляли везде, где только можно было: на каждом заборе, на стенах школы, детдома Марко – да везде! - А что случилось потом? – нетерпеливо спросила Нетрикса. Ей очень хотелось услышать продолжение этой истории, но одновременно было страшно. - Прошло чуть больше года с того момента, как в нашей компании появился Марко. В ту пору жители Земли были еще не очень обеспокоены начавшейся два года назад войной. И лишь те, кто были как-то связаны с военными, знали, что ситуация на границах освоенной людьми территории резко ухудшилась. Земля проживала последние часы блаженного неведения, - кулаки Сэма сжались в бессильной ярости. – В тот день мой отец должен был вернуться «на побывку» домой. На неделю, кажется. Мама по-прежнему целыми днями пропадала на работе, возвращаясь поздно вечером полностью вымотанная. А мне хотелось бежать из дома, воздух в котором был пропитан усталостью и переживанием за отца. Сэм тяжело облокотился спиной о стену и, закрыв глаза, глубоко вдохнул. - Разве ты не скучал по нему? – спустя некоторое время спросила Нетрикса. - Безумно. Но тогда я этого не понимал. В тринадцать лет я лишь мог через проказы выразить свои чувства, также как и мои друзья. Но все наши выходки носили достаточно безобидный характер, не считаю последней. Той самой…***
Свежий майский ветер приятно ласкал лицо темноволосого мальчика, шедшего по залитой солнцем улице по направлению к городскому парку. Большие старинные часы, с незапамятных времен висевшие на таком же древнем здании, пробили 9 часов утра. Сэм на секунду остановился, чтобы свериться с ними, и пошел дальше мимо входа в парк. Обойдя его по периметру, он свернул на узкую, затерянную в густой зелени дорогу, ведущую в сторону от находящейся недалеко школы. Но в тот день Сэм вовсе не собирался идти на занятия. Не дойдя до нее, он остановился и стал прислушиваться к шороху деревьев. Ждать пришлось минут десять. Где-то недалеко послышался едва уловимый звук шагов. Обернувшись, Стоун увидел невысокого белокурого мальчика. Марко широко улыбнулся и громко приветствовал друга: - Привет, Сэм! - Привет, малой. - Стива еще нет? - Как видишь. - Странно. Договаривались же на 9 часов. А уже начало десятого, – сказал Марко, нервно поглядывая на часы. - Значит, скоро приедет, – беззаботно ответил Сэм, а затем легонько потрепал Марко по плечу. – А ты что, нервничаешь? - Нет! С чего ты это взял? – мгновенно отреагировал белокурый мальчуган с ноткой обиды в голосе. - Ну, знаешь, путешествие на запретную территорию любого может испугать. Сэм испытующим взглядом смотрел на парнишку, который едва доставал ему до плеча. А Марко тем времен багровел и раздувался, как воздушный шарик. Налюбовавшись вдоволь, Сэм довольно хихикнул и вновь потрепал белокурого парнишку. - Марко, ну что ты прям такой обидчивый, я же пошутил. - Ты вечно пытаешься меня подколоть, – обиженно пробурчал Марко. Сэм ничего не отвел: его внимание привлек шум приближающегося автомобиля. - Гляди! Это же машина отца Стива. Марко повернулся в сторону подъезжавшего к краю обочины старенького автомобиля, из которого спустя пару минут вышел Стив. Его друзья недоуменно переглянулись.***
- Он в четырнадцать лет водил машину? – удивленно спросила Нетрикса. – Нет, я понимаю, что можно и в десять лет научиться, но разве никто из полицейских его не остановил? - Помнишь, я говорил, что Стив выглядел старше, чем был на самом деле, – тяжело вздохнул Сэм. - Неужели настолько?! – удивленно воскликнула Нетрикса. - Нет, – усмехнувшись, ответил Сэм. – Но в тот день вообще было столько случайностей… роковых случайностей. Машина, в которой он приехал, принадлежала его отцу. Стив взял ее тайком. - Зачем он это сделал? Ненадолго задумавшись, Сэм ответил, при этом его пальцы, беспокойно перебиравшие хворост, чуть дрогнули. - Стив таким образом хотел отомстить ему. Дело в том, что, когда он вышел из машины, мы с Марко увидели, что лицо его было «украшено» большим синяком. Естественно, тут же последовали вопросы, но Стив упорно не хотел ничего рассказывать, но все и так было понятно, а старая четырехколесная развалюха красноречиво свидетельствовала о том, что это его отец постарался. В конце концов, наш друг признался, что вечером предыдущего дня его папаша притащил домой кампанию таких же ублюдков, как и он сам. Они напились, и когда Стив сказал ему что-то резкое, тот решил продемонстрировать своим дружкам, кто в доме хозяин. - Вот скотина! – возмущенно воскликнула Нетрикса. - А утром, когда эти сволочи дружно храпели на полу гостиной, Стив вытащил из кармана отцовской куртки ключи и поехал к условленному месту встречи. Договорив, Сэм подбросил несколько веток в огонь, который с благодарностью начал поглощать их, разгораясь сильней.***
- Хватит так жалостливо смотреть на меня! – воскликнул Стив, не в силах больше выносить сочувственные взгляды друзей. – Поехали уже! Нам добираться часа два, - последние слова он договаривал, подходя к машине. Марко вопросительно посмотрел на Сэма, а тот лишь пожал плечами и, повернувшись, последовал за товарищем. Закрыв дверь со второй попытки, Сэм пристегнулся, а затем, удостоверившись, что Марко удобно устроился на заднем сидении, повернулся к Стиву и спросил: - Говоришь, ехать придется долго? - Да, судя по карте. Из города нам придется выезжать окольными путями, так будет меньше шансов нарваться на полицейских, а потом еще чуть больше ста километров. Думаю, за два часа как раз и доедем. Сэм внимательно посмотрел на друга: по понятным причинам он был в очень плохом настроении. Именно тогда Стоуна посетила мысль, что, возможно, идея съездить на запретную территорию была не очень удачной, но видя настрой Стива, он понял, что отступать уже поздно. Хорошее знание объездных путей помогло ребятам быстро и беспрепятственно покинуть черту города, и вскоре они уже наслаждались тем максимум скорости, который Стив смог выжать из старой отцовской машины. Часы показывали начало одиннадцатого, и половина пути уже была позади. Свежий загородный воздух играл в волосах трех друзей, который в дороге развлекали себя, громко распевая популярные песни, поскольку радио в старой машине уже год как не работало. Спавшее после выезда за город напряжение и расслабляющее чувство свободы, в которое окунулись ребята, едва выехав на трассу, сделали свое дело, и теперь они уже не сомневались, что поездка будет удачной.***
Окутанный полумраком мужчина, рассеяно смотрел в огонь. - Почему мы не повернули обратно?.. - сам себе задал вопрос Сэм. – Ведь нам уже по дороге стало так хорошо, что продолжать путь в то место, было как-то глупо. Мы же знали, что там будет опасно, но нас как будто что-то тянуло туда! Стоун до хруста сжал в кулаке несколько веточек хвороста. - Любопытство? – аккуратно спросила Нетрикса. - Скорее всего, – выдохнул Сэм и отшвырнул раскрошенные кусочки веток. - Неужели вам не было страшно?! – раздался удивленный возглас. – Все-таки завод и вся прилегающая к нему территория считались зоной опасной для жизни. В ответ Сэм усмехнулся и задал встречный вопрос: - Нетти, а что ты вообще знаешь про это место? - Хм… По имеющимся у меня данным в 2050-м году в целях обеспечения космического флота Земли специальным топливом для дальних перелетов, ставших возможными после изучения технологий сирианцев, был построен завод для добычи и переработки одного из его составных частей. На Земле насчитывалось всего три разведанных месторождений, и одно из них было в 150-ти км от того города, где вы жили. Сразу после запуска завод приобрел статус секретного объекта. И это был не просто завод, а целый комплекс сооружений, где трудилось почти три тысячи человек. Для них была создана вся необходимая инфраструктура, но покидать территорию заводского поселения они не имели права. Комплекс просуществовал до 2059-го года, а затем случилась авария, которая стала причиной сильнейшего пожара, уничтожившего более половины территории комплекса. В огне погибло огромное количество человек, а те, кому удалось выжить, попали в специальные медицинские учреждения, из которых им уже не было выхода. Территорию завода оцепили, заявив, что вход туда невозможен из-за распространения опасного вещества. Да и ни один здравомыслящий человек не стал бы туда соваться по своей воле. - Это верно, - кивнул Сэм, - народная молва сделала свое дело, и постепенно бдительность городской власти ослабла, охраны по периметру становилось все меньше, а через пять лет она почти исчезла. - Именно по этой причине вам так легко удалось проникнуть на территорию комплекса. – подытожила Нетрикса. - Точно, – кивнул Сэм. – Людской страх, вернее сказать, ужас, вызванный одной только мыслью об этом месте, срабатывал лучше любой охраны, заборов и колючей проволоки. - Однако это вас не остановило? - Мой школьный учитель однажды поделился своим предположением относительно всего произошедшего там. Он был готов поспорить на что угодно, что на территории комплекса нет ничего опасного, и власти специально распространили байку о якобы смертельно опасных веществах. Степень секретности этого объекта была настолько высокой, что невольно возникала мысль о «двойной», если не «тройной» жизни, которую вел завод. - Кажется, я начинаю понимать, – сказала Нетрикса. – Ты считаешь, что таким образом сильные мира сего пытались зарыть свое грязное белье? - Именно. - И вы решили его откопать?! – воскликнула Нетрикса, поразившись такой глупой идее. - Да, – выдохнул Сэм, – после очередных неурядиц в школе и с родителями остро захотелось немного развлечься. Вот тут-то я и вспомнил про тот разговор о заводе. Ну а дальше последовала цепь удивительных совпадений, которые и привели нас в это змеиное логово! – голос Сэма дрожал от злости… от бессильной злости на самого себя.***
Пейзаж за окном начал быстро меняться. Буйная растительность стала редеть, в ней появлялось все больше плешин, пока в конце концов автомобиль не остался окружен практически голой степью. - Странно как-то… - сказал Стив, удивленный столь резкой переменой. – Сэм, ты же говорил, что никаких опасных веществ не существует, но вокруг все стало таким пустынным и как будто чем-то выжженным. - Не знаю. Я полагаюсь на слова учителя. Вполне может быть, что это наше воображение разыгралось. Сэм решил упорно отстаивать эту точку зрения, ведь ему очень не хотелось отступать, когда до цели оставалось всего десять-пятнадцать минут езды. Но в сердцах его друзей любопытство и страх ожесточенно боролись друг с другом. И любопытство все же победило, когда впереди показался высокий металлический забор, окружавший весь комплекс. Проехав вдоль него порядка четырехсот метров, Стив увидел заброшенный форпост, который охранял въезд на территорию завода. Доехав до ворот, он остановил машину, и ребята вышли, чтобы оглядеться. Вокруг не было ни намека на присутствие людей, все казалось давно заброшенным, поросшим сорной травой, и только ветер гулял по этому царству запустения. Несмотря на теплую погоду, друзья невольно поежились. Они стали с опаской озираться по сторонам и напряженно вслушиваться в непривычную их слуху тишину. Первому удалось сбросить с себя оцепенение Сэму. Уверенной поступью он подошел к воротам и был немало удивлен, поняв, что они не заперты. Однако юный искатель приключений не стал долго размышлять над причиной этого факта и позвал Марко и Стива. Совместными усилиями им удалось открыть ворота настолько широко, чтобы автомобиль смог беспрепятственно проехать. По территории комплекса они двигались медленно, почти крадучись. Из-за повреждений, оставленных пожаром, назначение большинства зданий было трудно определить. От многих остались лишь обугленные бетонные стены, но все же кое-что можно было узнать. - Кажется, это детский сад, – сказал Марко, указав на площадку сбоку от двухэтажного здания, на которой виднелись покореженные конструкции, напоминавшие качели. - Да, что-то в этом роде, – кивнул Стив. – Значит, мы сейчас проезжаем жилую зону. - А это, наверное, школа! – воскликнул Сэм, когда в ста метрах от них показалось трехэтажное наполовину разрушенное здание весьма характерной формы. – Может, остановимся и зайдем туда? – воодушевленно спросил Марко. Стив глянул на Сэма, а тот, в свою очередь, посмотрел на часы и отрицательно покачал головой. - Некогда. Давайте сперва пойдем на завод, а потом уже, если останется время, вернемся сюда. Марко разочарованно кивнул. Стив толком не знал, в правильном ли направлении они едут, но логика подсказывала ему держаться самой широкой дороги, которая должна была привести прямо к проходной завода. Этот расчет оказался верен, и уже через десять минут автомобиль подъехал еще к одним воротам, за которыми виднелась большая открытая площадка, а за ней огромное здание. - Ну, вот мы и у цели, – сказал Стив, выйдя из машины и направившись к воротам. Сэм и Марко последовали за ним, внимательно вслушиваясь в тишину, царившую вокруг. - Заперто. Дальше придется идти пешком, – констатировал Сэм после неудачной попытки открыть ворота. - Тут идти метров двести. Прогуляемся! – наигранно весело сказал Стив. Но едва сделав пару шагов, он почувствовал вибрацию в кармане джинсов и, сунув туда руку, извлек мобильный телефон. Взглянув на экран, Стив шумно выдохнул, а наблюдавший за ним Сэм тут же догадался, кто ему звонил. Юноша медленно поднес аппарат к уху и секунд двадцать вслушивался в невнятное бурчание, прерывающееся утробным кашлем, а затем резко дал отбой, с трудом поборов желание швырнуть телефон как можно дальше. - Этот пьяница еще может набрать мой номер! – сквозь зубы процедил Стив. – И это после вчерашних возлияний! - Не обращай внимания, – Сэм по-дружески похлопал его по плечу, буду с ним одного роста. - Он ведь не успокоится, будет снова звонить! - Тогда оставь телефон здесь, – предложил подошедший к ним Марко, - и пойдем, а то уже, наверное, полдень. Кивнув, Стив вернулся к машине и бросил телефон на сиденье. - Сэм, а тебе не будут звонить? – спросил Марко. - А у меня и телефона-то нет, – усмехнулся Стоун, демонстративно вывернув карманы. – Специально по такому случаю забыл его дома. - Понятно, – лукаво улыбнулся белокурый мальчуган. – Везет тебе. А у меня ни телефона, ни даже карманов нет. Сэм прекрасно понял скрытый подтекст этой фразы, но говорить ничего не стал, ведь он, так же как и Стив, сочувствовали своему другу, который, живя в детдоме, не имел порой даже самых необходимых вещей, но при этом всегда оставался веселым и неунывающим. - Слушай, Сэм, а если тебя хватятся? – обеспокоенно спросил Стив. - Едва ли, - небрежно отмахнулся Стоун, - а если и хватятся, то не раньше глубокого вечера. К этому времени мы десять раз успеем вернуться. Сестру отправили погостить к родственникам в другой город, так что волноваться не о чем. Марко и Стив переглянулись. Нервная жестикуляция Сэма выдавала его с головой, и как бы он ни старался казаться равнодушным во всем, что касалось его родителей, им было совершенно очевидно, что Сэм очень нервничает при любом упоминании о них. - Так, надеюсь, со связью мы разобрались. Идемте! – воскликнул Стоун и, развернувшись, направился к ограждению, остальные последовали за ним.***
- Господи, Сэм, – раздался в голове наполненный укоризной голос, – ну как вы могли быть такими беспечными?! Я уже не говорю о том, чтобы хоть кого-нибудь, например, из класса, предупредить, куда ваша троица отправилась. Так нет же, вы поперлись в это кошмарное место, даже телефона с собой не взяв! - Нетти, кто же знал! - попытался оправдаться Сэм, но его слабая попытка провалилась под напором праведного гнева напарницы. - Вы – три дурака, искавших приключения на свою задницу! - Нетти, пожалуйста… - вторая попытка также потерпела фиаско. - Что Нетти? Если бы вы взяли тот проклятый телефон с собой, возможно, все сложилось бы иначе! И твои друзья, возможно… - Нетрикса, хватит уже! – подскочив, в ярости выкрикнул Сэм, при этом ударившись плечом о каменный выступ в стене. – Вот черт! – выругался он, потирая ушибленное место и садясь обратно. Вспышка ярости прошла также мгновенно, как и появилась. – Знаешь, подруга, иногда ты становишься редкостной занозой. - Прости, - виновато прошептал голос. - Да ладно, – махнул рукой Сэм. – На самом деле, даже если бы мы взяли телефон, это ничего не поменяло. - Почему же? - Слушай дальше.***
Ребята шли извилистой дорожкой по направлению к виднеющемуся вдали зданию. Слева и справа от них из земли торчали остатки стволов деревьев, над которыми кое-где возвышались каменные скульптуры, тоже сильно пострадавшие от пожара и времени. - Вероятно, тут был парк, – предположил Стив, указав на небольшую металлическую конструкцию, бывшую некогда скамейкой. - Как-то все странно, вам не кажется? – спросил Марко, когда большая часть пути была уже пройдена. Сэм задал другу встречный вопрос: - Что ты имеешь в виду? - Казалось бы, завод и вдруг парк! Такое впечатление, что все это - я имею в виду не только парк - было сделано для отвода глаз. - Хм… - задумался Сэм. – Это было секретное предприятие. Возможно, ты прав. Полагаю, это место хранит в себе немало тайн. Последние слова Сэм произнес таким голосом, будто хотел специально напугать друга, но Марко не поддался и громко рассмеялся в ответ, еще быстрее зашагав вперед. - Если это так, то мы будем эти тайны раскрывать! Довольный таким ответом Сэм подмигнул Стиву, но тот лишь тяжело вздохнул, с опаской поглядывая по сторонам. Через несколько минут ребята уже стояли перед входом в здание. - Как вы думаете, куда они ведут? – спросил Стив, остановившись перед массивными металлическими дверьми. - Скорее всего, в какой-нибудь цех по переработке чего-нибудь, – сказал Сэм. - Странно, а я подумал, в женское общежитие! - Ты же сам спросил, – недовольно пробурчал Сэм. Но продолжить этот разговор им не позволил оклик Марко. - Эй, ребята, вы идете? Довольно хихикнув, Сэм и Стив последовали за младшим товарищем, стоявшим в дверях. Войдя, они оказались в просторном холле. Спертый воздух ударил в нос, заставив поморщиться. Внутри было довольно темно. Света, который просачивался сквозь небольшие окна с разбитыми стеклами, было недостаточно, чтобы хорошо оглядеться, и все трое одновременно вспомнили о фонариках, которые обещал взять с собой Стив. - Вот, держите, – сказал он, протягивая друзьям маленькие, размером с палец, фонарики, которые, несмотря на размеры, прекрасно освещали все в радиусе пяти метров. Пучки света резво гуляли по окружающим предметам, давая возможность рассмотреть сильно поврежденный огнем интерьер. С трудом узнавались предметы мебели, и все вокруг ассоциировалось лишь с одним словом – «склеп». - Н-да, не особо приятное местечко, – поморщился Сэм. - А ты что здесь ожидал увидеть? – Стив вновь попытался подколоть друга, но поймав его взгляд, решил завязать с этим. Лучи осветили неприметную дверь на противоположной стене, за которой виднелся коридор. - Ну что, идем? – бодро спросил Сэм, обернувшись к друзьям. Марко серьезно посмотрел на старших товарищей. В тот момент всех мучил один вопрос: а стоит ли идти дальше? Но никто не хотел его озвучивать, понимая, что в случае отрицательного ответа им придется возвращаться домой, несолоно хлебавши. Беззвучно кивнув, Стив и Марко последовали за Сэмом, но сделав всего несколько шагов, Стоун неожиданно замер. Луч его фонаря беспокойно блуждал по полу. - Что с тобой? – робко спросил Марко. – Почему ты остановился? - Взгляните! – Сэм осветил нечто подозрительное. - Кажется, это следы. – Стив тоже направил луч своего фонаря на пол. - Непохоже на человеческие, - задумчиво произнес Марко. - Бред какой-то! – неожиданно воскликнул Стив. – Сюда много лет не ступала нога живого существа! Какие еще следы?! - Сам посмотри! – в ответ выкрикнул Сэм, а затем провел пальцем по пыльной поверхности. Внимательно рассмотрев его, он растер пыль между большим и указательным, толком не зная, что хотел этим сделать, подражая действиям, виденным в фильмах. - Так, ладно, идем дальше, – раздражённо сказал Стив, потянув Сэма за рукав футболки и направив луч света на видневшуюся впереди дверь. Темный коридор казался бесконечным и постоянно менял направление. По пути встречалось множество дверей, часть из них была заперта, а назначение открытых кабинетов угадывалось с трудом. И по мере того как ребята продвигались вглубь лабиринта коридоров, им все больше становилось не по себе. Через несколько поворотов они вышли в небольшой холл, в конце которого виднелась массивная дверь, ведущая в цех. Остановившись перед самым входом, друзья переглянулись. Их воодушевление значительно поубавилось. - Мы уже так далеко зашли, – несколько виновато начал Сэм. – Думаю, будет глупо сейчас поворачивать назад. Стив глубоко вдохнул. Как самый старший он чувствовал ответственность за своих друзей, но любопытство продолжало толкать его вперед. Марко молча ждал, позволяя принимать решение другим. - Идем! – твердо сказал Стив и решительно двинулся вперед. По очереди протиснувшись в узкий проем, ребята были поражены размерами открывшегося им помещения. Они шли мимо конвейерных лент, практически полностью уничтоженных огнем. Повсюду на полу валялся мусор, множество битой тары, обугленные куски пластмасс и другие, тяжело опознаваемые предметы. Пройдя это помещение, они подошли к металлической лестнице, ведущий на второй этаж. Внимательно осмотрев ее, Стив и Сэм пришли к выводу, что подниматься по ней очень опасно: покореженные конструкции могли не выдержать даже веса ребенка. Но тут их внимание привлек оклик Марко. - Эй, ребята, тут еще кое-что есть! Сэм и Стив посмотрели туда, куда падал луч его фонаря, и увидели сбоку неприметную дверь, заваленную различным хламом. Аккуратно расчистив ее, Стив потянул на себя ручку. Дверь нехотя поддалась. Послышался протяжный, режущий слух скрип, и в нос ударил совершенно неожиданный запах сырости. Лучи фонарей боязливо скользнули в открывшийся темный коридор. В очередной раз переглянувшись, ребята пошли по нему, но едва они дошли до первого поворота, как вновь наткнулись на следы. - Давайте уйдем отсюда, – испуганно пробормотал Марко. – Это плохая затея! - Правильно, – поддержал его Стив. – Сэм, мы достаточно видели, да и времени уже много, а нам еще возвращаться домой. Но Сэм уже не слушал друзей. Несмотря на страх, он решительно шел вперед. - Нет! – уверенно сказал он. – Здесь что-то не так, и я хочу понять, что именно. Стив и Марко взволнованно смотрели на него, в тот момент им стало по-настоящему страшно, но поддавшись какой-то необъяснимой силе, исходивший от Сэма, они последовали за ним. Извилистый коридор закончился лестницей, ведущий вниз, в конце которой вновь показалась дверь. «Хоть бы она была заперта!» - мысленно взмолился Стив. Но его ждало разочарование. Отворив ее, Сэм невольно поморщился от новой волны сильного запаха сырости. Вокруг царил непроглядный мрак, с которым отчаянно боролись лучи фонарей. Попытки оглядеться закончились осознанием, что они очутились на каком-то огромном складе, куда, вероятно, сбрасывались отходы и разного рода шлак. Но если цех был хоть как-то освещен дневным светом, пробивавшимся сквозь расположенные под потолком окна, то это помещение находилось, по всей видимости, под землей. Стив попробовал осветить пространство перед собой, но в свете луча виднелись лишь ступени, ведущие вниз, а дальше лишь чёрная пустота. - Я думаю, дальше идти нет смысла, - заключил он в надежде убедить Стоуна повернуть обратно. Марко тут же поддержал эту идею, но Сэм почему-то не отвечал. Заметив далеко впереди подозрительную точку света, он спустился по узкой металлической лестнице и ступил на подозрительно мягкий, словно земляной пол. Решив, что с другого ракурса он увидит источник мелькнувшего огонька, Стоун медленно двинулся в сторону. - Сэм, где ты? – нервно спросил Стив, боясь повышать голос. – Сэм! Но никто не откликнулся. Стоун продолжал идти, то и дело натыкаясь на валявшиеся повсюду металлические предметы. В тот момент он был похож на ищейку, взявшую след. - Ага! – воскликнул Сэм, когда метрах в ста от него из-за выступов вновь показалась едва различимая точка света. - Ребята, идите сюда, я нашел! - Что там? – подбежав, спросил Марко. - Там вдали что-то виднеется. - Ты прав, – прищурившись, кивнул Стив. - Идем туда! Сэм почти бегом направился вперед, его охватило непонятное возбуждение, которое напрочь смело чувство опасности. Но все трое как по команде застыли на месте, когда под лучами фонарей оказалась зеркальная поверхность воды. Ребята в полном недоумении смотрели на неподвижную гладь. Первым пришел в себя Стив. - Ну, теперь понятно, откуда взялся запах сырости. Наверное, во время пожара прорвало коммуникации или поднялись грунтовые воды, – предположил он, а затем повернулся к Сэму. – Может, теперь мы все-таки вернемся обратно? Даже не взглянув на друзей, Сэм отрицательно покачал головой. Его взгляд был прикован к тому месту, где начиналось озеро. - Вы как хотите, а я должен добраться до противоположной стены! Сказав это, Стоун смело шагнул в воду. - Ты с ума сошел! – в страхе воскликнул Марко. В ответ Сэм обернулся и совершенно безразличным голосом спросил: - Вы со мной? Стив тихо выругался и тоже шагнул в воду, но через секунду замер и стал хлопать себя по карманам. - Так, ни у кого ничего электронного нет? А то вода, сами понимаете… К этому моменту Сэм ушел от него уже метров на десять, но воды по-прежнему было по колено. - Что вы там застряли?! – крикнул он. Ответом ему послужил робкий голос Марко: - Я плохо плаваю. Лучи двух фонарей осветили фигурку, стоящую у самой кромки воды. Стив вздохнул и пошел к нему. - Не дрейфь, мы же рядом! Пошли. Слова Стива ободрили его, и они вдвоем уверенно шагнули в воду и вскоре догнали Сэма, которому воды было уже по пояс. Пройдя еще несколько метров, друзья наконец поплыли. Марко держался посредине, а Стив и Сэм - слева и справа от него, помогая и подбадривая. Плыть пришлось довольно долго, но где-то на середине пути, ребят напугало внезапное бульканье. Остановившись, они стали напряженно прислушиваться и вглядываться в темноту. Но больше пузырьки не появлялись, и они поплыли дальше, огибая несущие колонны. Источник света, который на противоположной стороне был едва различимой точкой, теперь стал намного четче. Это была дверь, и тусклый свет пробивался из щели на ней. Вероятно, лестничные пролеты были немного освещены, и именно этот свет заметил Сэм. Плыть было тяжело и страшно, Марко вскоре начал выбиваться из сил. - Держись, немного осталось! – ободрял его Сэм, хотя и сам уже чувствовал легкую усталость. Наконец под ногами появилось дно, а еще через десяток метров, вода закончилась. Взобравшись на бетонные выступы, друзья оказались прямо перед той самой дверью, и тут они вновь заметили на полу странные следы. Но это был не конец сюрпризам. Неожиданно мертвую тишину этого огромного склепа разорвал странный звук. Его трудно было идентифицировать, но он отдаленно напоминал крик и скрипение. Сомнений быть не могло: это богом забытое место вовсе не безлюдно! Не теряя ни секунды, Сэм прильнул к стене, чтобы лучше видеть лестничные пролеты. Его примеру последовали Марко и Стив. Они стали медленно подниматься по обшарпанным ступеням, постоянно прислушиваясь к окружавшей их тишине. Оказалось, что там был всего один пролет, но вход на второй этаж преграждала металлическая дверь. Ребятам пришлось одновременно навалиться на нее, чтобы хоть немного приоткрыть. Однако Сэма весьма удивил тот факт, что она открылась беззвучно, несмотря на очень высокую влажность. «Как будто ее недавно смазывали!» - пронеслось у него в голове. Протиснувшись в образовавшуюся щель, друзья оказались, по всей видимости, в подвальном помещении. Повсюду были трубы, вентили и тому подобные конструкции. Вновь раздался странный звук, но теперь он был намного громче и заставил ребят молниеносно прыгнуть в укрытие, если переплетения труб можно было так назвать. - Будьте осторожны и не высовывайтесь, – предупредил друзей Сэм, чей врожденный дар лидерства начал активно проявляться. Он инстинктивно чувствовал, что и как нужно делать в столь необычной и опасной ситуации. Страха не было, скорее нечто похожее на азарт заставляло его двигаться вперед, но его друзей обуревали совсем другие эмоции. Пробираться вперед пришлось довольно долго. Помещения переходили одно в другое, но по мере их продвижения звуки становились все четче, и теперь к самому первому добавились невнятные голоса и нечто похожее на перестук копыт. - Вы тоже это слышали? – резко остановившись, спросил Сэм. - Может, это какие-нибудь животные? – предположил Марко, робко глядя на него. - Ну да, лошадь гарцует здесь – на заброшенном заводе, под землей! Перепуганный мальчик смотрел на Стоуна влажными от страха глазами. Ребята двинулись дальше, но за следующей дверью, четвертой по счету, их ждало совершенно неожиданное открытие. Помещение имело уже не бетонный пол, а вновь земляной. Но самым удивительным было то, что оно неожиданно обрывалось. Противоположная стена вовсе отсутствовала, и там, где заканчивался пол, виднелась только чернота. Друзья пребывали в полном недоумении, но прислушавшись, они вновь уловили звуки голосов, которые теперь стали громче и доносились как будто из глубины. - Что это? – дрожащим голосом спросил Марко, но Стив и Сэм не отвечали, продолжая вслушиваться. В тот момент, когда Стив уже открыл рот, чтобы предложить повернуть обратно, Сэм, не говоря ни слова, уверенно двинулся вперед. Он почти бегом добежал до обрыва и, встав на колени, осторожно подполз к самому краю. Открывшаяся перед ним картина повергла его в шок. Он увидел внизу огромную воронку, в диаметре превышавшую сотню метров и уходящую куда-то далеко вглубь земли. По стенам этой воронки спиралью тянулись выступы, создававшие что-то наподобие лестницы. Но самое ужасное ждало впереди. Внизу царило оживление. Приглядевшись, Сэм разглядел на выступах множество человеческих фигур и существ, похожих на огромных желтых и красных скорпионов с длинными, загнутыми вверх хвостами и человеческим торсом. Сэм был настолько поражен увиденным, что не заметил, как Стив и Марко тоже подползли к краю обрыва. - Боже, что это?! – в ужасе воскликнул белокурый мальчишка, но тут же зажал себе рот ладонью, поняв, что его возглас был слишком громким. Испугавшись, они быстро отползли от края, чтобы посмотревшие наверх существа не смогли их увидеть. - Кто это? – голос Марко дрожал от ужаса. - Солдаты Ментала, – уверенно сказал Сэм и вновь подполз к краю, осторожно выглянув. Пораженные этим открытием, Стив и Марко в недоумении переглядывались. Затем Стив присоединился к Стоуну, а Марко уже не решился еще раз заглянуть в бездну. Над ухом Сэма послышался шепот: - Что им здесь нужно? - Они что-то ищут в земле, – так же шепотом ответил Сэм, в чьем голосе сквозила неприкрытая ярость. - Но что? - Хороший вопрос. Судя по тому, насколько активно они тут возятся, можно предположить, что эти выродки еще ничего не нашли. Но меня больше интересует другое - как они сюда попали?! На этот вопрос у ребят не было ответа, но уже в следующую секунду их умы поразила другая мысль, которую озвучил Стив. - Необходимо как можно скорее сообщить военным! - Но у нас нет даже телефона! – воскликнул Сэм, однако его тут же догнала другая мысль. – Стив, машина! Ты ведь оставил свой телефон в машине! - Точно! Тогда нужно скорее добраться до нее! Согласно кивнув, Сэм стал аккуратно отползать от края, за ним последовал и Стив, но вдруг заметил, что Марко куда-то исчез. - Погоди, а где мелкий? Сэм испуганно оглянулся: он совсем забыл про Марко. Поднявшись на ноги, они стали озираться по сторонам в поисках своего друга. Включать фонарики ребята не решались. - Марко! – крикнул Стив, максимально понизив голос. – Марко! - Тихо! – Сэм хватил друга за руку и прижал палец к губам. В тишине раздалось сдавленное всхлипывание. Присмотревшись, Стив заметил в глубине переплетений ржавых труб силуэт. Марко сидел на корточках, обхватив руками колени, и плакал. - Эй, – тихо позвал его Стоун, подойдя ближе. – Вставай, нам нужно срочно уходить отсюда. Соберись, ты же такой смелый! Белокурый мальчик поднял на него заплаканный взгляд. От страха он не мог даже говорить. - Марко, здесь очень опасно. Там внизу солдаты Ментала, и мы должны срочно вернуться к машине, чтобы позвонить в службу спасения. Они поднимут тревогу, и тогда военные спалят это осиное гнездо к чертовой матери! Но нужно торопиться! Марко перестал всхлипывать и вытер предательские слезы. Он стал выбираться из своего убежища, но случайно задел плечом трубу, которая была сильно изъедена ржавчиной. Вентиль на ней отвалился и, с грохотом ударяясь о другие трубы, упал на землю. Вздрогнув от громкого звука, ребята застыли, с ужасом вслушиваясь в голоса, доносившиеся из бездны. - Бежим отсюда! – сдавленно воскликнул Стив. – Мелкий, выбирайся! Марко быстро пополз к нему, но едва он встал на ноги, как взгляд его поймал вдалеке пару алых светящихся точек, а через секунду к ним добились еще две. Лицо мальчика исказил страх, и Сэм, поймав взгляд, полный ужаса, резко обернулся. Он увидел, как из темноты показались три существа, похожих на скелеты с длинными передними конечностями, оканчивающимися острым когтем на каждой. В следующую секунду до слуха донесся их рык. - Бежим! – выкрикнул Стив. Не теряя ни секунды, ребята бросились к выходу, преследуемые стуком копыт. Они бежали так быстро, как только могли, но клиры все же догоняли их. Оглянувшись, Сэм понял, что к преследователям добавились еще и те солдаты, которых он видел внизу. - Черт! – выкрикнул он, перепрыгнув через обломок трубы. – Они догоняют! Стук копыт неожиданно смолк, но тут же что-то с грохотом ударилось о трубу сбоку. Краем глаза Сэм увидел, что это были металлические шары, соединённые цепью. В следующую секунду послышался громкий крик Стива: два «снаряда» достигли цели. Один ударил его в спину, другой опутал ноги, и теперь он беспомощно лежал на полу. Подбежав к нему, друзья стали распутывать цепь, но Сэм сразу понял, что Стив тяжело ранен и не сможет идти: у него скорее всего травма позвоночника. - Оставьте меня, - хриплым голосом сказал Стив, содрогаясь от боли. - Ты с ума сошел! – выкрикнул Сэм, мы тебя не бросим! Но стук копыт неумолимо приближался. - Вы должны добраться до машины и вызвать военных, – прохрипел Стив, когда Сэм уже снял с его ног цепь. - Марко, помоги мне! – он аккуратно перекинул руку друга через плечо и помог ему встать. Марко тут же подхватил Стива под вторую руку. Парень едва держался в сознании и сдавленно стонал, из его глаз ручьями текли слезы. - Скорее, нужно спрятаться! – скомандовал Сэм, уже ведя товарищей в темноту. Увидев в стене неприметный выступ, они направились к нему. Осторожно опустив Стива на землю, Стоун присел на корточки и, взяв его ладонь в свою, сказал: - Я вызову военных, и мы вернемся за тобой, обещаю! В ответ Стив смог только кивнуть. Сэм на мгновение крепко сжал его ладонь, а затем поднялся и схватил Марко за руку. - Бежим! С трудом выглянув из-за выступа, Стив посмотрел вслед друзьям, подбегавшим к тяжелой металлической двери, которую они втроем с трудом смогли открыть по дороге сюда. И тут его пронзила отчаянная мысль: «Дверь! Это их задержит!» Стив прислушался к отдаляющемуся стуку копыт и понял, что это его шанс дать друзьям немного времени. Превозмогая боль и головокружение, он пополз к двери, за которой только что скрылись Сэм и Марко. С трудом добравшись до нее, он навалился на холодный металл. Сантиметр за сантиметром дверь начала неохотно поддаваться. С каждой секундой стук копыт становился все громче, но Стив уже не обращал на него внимания. Глотая стоны, он продолжал давить на непослушный металл, и только когда сработал замок, он с облегчением опустился на землю. Сэм и Марко уже плыли к противоположному берегу подземного озера, когда позади раздался тихий, едва различимый хлопок. Марко испуганно посмотрел на Сэма, который, поняв, что произошло, закричал и хотел уже повернуть обратно, но остановился, зная, что Стиву уже не помочь. До скрипа сжав зубы и проглотив жгучие слезы, Сэм вновь поплыл вперед. Преодолев половину пути, Марко начал захлебываться. Заметив это Сэм, подплыл к нему и велел ухватиться за его плечи. Они преодолели еще десять метров, когда сзади раздалась пулеметная очередь, и меньше чем через секунду водную гладь рассекли пули. Марко громко закричал, его ладони соскользнули с плеч Сэма, и он ушел под воду. Нырнув, Стоун схватил его за край футболки и вытянул на поверхность. - Марко, слушай! – выкрикнул он, едва их головы показались над водой. – Мы должны нырять и как можно дольше плыть под водой, это наш единственный шанс добраться до берега! Ты готов? Давай! Глубоко вдохнув, они нырнули, и тут же рядом воду вновь пронзили пули. Марко старался не отставать, но из-за усталости и нехватки кислорода он быстро выбился из сил. В те недолгие периоды, когда они ныряли под воду, огонь прекращался, но стоило им только показаться на поверхности, чтобы сделать вдох, стрельба возобновлялась. Однако через некоторое время все стихло. Всплыв на поверхность и оглядевшись, ребята поняли, что удача была на их стороне и им удалось уплыть достаточно далеко, чтобы арахноид потерял их из виду. Но радость была недолгой: внимание Сэма привлёк странный звук, донёсшейся из-под воды, - преследование продолжалось. Выругавшись, он поплыл дальше, но теперь ему вновь пришлось тянуть на себе Марко. В темноте берега не было видно, но по ощущениям Сэм догадывался, что он уже близко. - Держись, Марко, осталось совсем чуть-чуть! Сэм тоже из последних сил держал голову над водой. Все мышцы наполнились усталостью и болью, воздуха не хватало. Каждую секунду он надеялся нащупать дно, но оно все не появлялось. - Сэм, что это?! – испуганно закричал Марко, тоже услышав странный звук. В следующую секунду ребят пронзила острая боль, и мощный толчок отбросил их в разные стороны. Сэм на секунду потерял сознание. Придя в себя, он попытался сделать вдох, но не смог и нахлебался воды. Всплыв, он увидел невдалеке барахтающегося Марко, который истошно кричал, что в воде кто-то есть. Сэм бросился к нему, но внезапно увидел спинной плавник большой рыбы. - Берегись!!! – в ужасе закричал он. Но Марко не успел среагировать. Его ударило током и швырнуло в сторону. Через мгновение Сэм тоже вскрикнул от боли, почувствовав, как тело пронзил электрический разряд, но на этот раз ему удалось удержаться в сознании. Вновь всплыв, он глубоко вдохнул и нырнул под воду, ища в кромешной тьме Марко, которого нигде не было видно. Сэм отчаянно всматривался в толщу воды, таившую в себе смертельную опасность, мелькавшую тут и там. Сделав новый глоток воздуха, Сэм нырнул и внезапно увидел в нескольких метрах от себя что-то беловато-серое и мгновенно узнал футболку друга. Он спешил изо всех сил, но появившаяся из тьмы шипастая рыба выпустила в Марко смертоносный разряд, отбросивший его дальше вглубь. Сэм в ярости закричал под водой. Теперь он мог лишь беспомощно наблюдать, как электрическая тварь играла с телом его друга. Но вскоре отчаяние и острая нехватка кислорода заставили Сэма всплыть. Глотая слезы, он отчаянно греб к берегу и вскоре коснулся ногами дна. Выбравшись на берег, он посмотрел на воду: Зорги медленно догоняли его. Еще один полный боли взгляд на черное озеро, и Сэм бросился к выходу.***
- Я плохо помню, что было дальше, – сказал Стоун, глядя на танцующие языки пламени. – Помню только, как бежал, постоянно петляя между полуразрушенными рядами конвейеров. Перед глазами стоял лишь образ оставленного на улице старенького автомобиля, в котором находилась единственная ниточка, которая могла связать меня с внешним миром. И еще почему-то помню черно-белую плитку на полу в холле… Сэм замолчал, а Нетрикса ждала, хотя и сама могла догадаться, что было дальше. - Когда я выбежал на улицу, то на время ослеп от дневного света, - продолжил Стоун. - Меня словно ударили в спину, и я вдруг осознал, что вырвался из этого гнилого склепа. Но радоваться было некогда: вдалеке послышался грохот – меня догоняли, а впереди было большое открытое пространство, ну, помнишь, парк? Машина находилась на другом конце, за воротами. - Можно спросить? – нерешительно сказала Нетрикса после некоторого молчания. - Да? - Если Стиву удалось закрыть дверь, откуда же тогда появился арахноид, который стрелял по вам? Ведь клиры не смогли бы открыть ее. Сэм очень удивился этому вопросу и, усмехнувшись, ответил: - Ну, ты даешь, Нетти. Анализатор хваленый! Клиры, конечно же, не смогли, но вот зорги - вполне. А в том, что арахноиды прекрасно могут ходить по ступеням, мы уже не раз убеждались. - Понятно, – сконфузилась Нетрикса, а затем аккуратно вернула разговор в прежнее русло. - Когда я добежал до машины, меня всего лихорадило. Помню, как тряслись пальцы, когда я набирал номер службы спасения. Слава богу, они смогли что-то понять в моих бессвязных криках. Услышав короткие гудки, я встрепенулся и прыгнул в машину. Хех, как хорошо, что Стив успел дать мне несколько уроков вождения. Я рванул в сторону жилого сектора - там было спрятаться проще всего, - Сэм вновь замолчал, ненадолго погрузившись в воспоминания. - Я забежал в сильно обгоревшее здание и забился в самый дальний угол. Меня колотила сильная дрожь, трудно было даже сделать вдох. Вскоре до слуха донеслись звуки пролетающих мимо вертолетов. Военные окружали завод. Через несколько минут послышалась стрельба. Как я узнал позже, подземелье кишело инопланетными тварями. Бой был ожесточенным, но где-то через час послышался ужасный грохот, земля начала содрогаться. Помню, у меня появилась мысль, что в недрах взорвался вулкан. - А что случилось на самом деле? – Нетрикса жадно ловила каждое слово, одновременно просматривая все имеющиеся у нее данные, касающиеся событий тех лет. - На самом деле в глубине комплекса произошел взрыв. Большая часть строений обрушилась. Вероятно, стены огромной воронки в земле обвалились, и все вокруг потянуло внутрь нее. Так навечно были похоронены секреты этого зловещего места, основная часть инопланетян и, увы, множество людей. Веточки хвороста, с силой брошенные в костер, пролетев через него, с треском ударились о противоположную стену. Воцарилось молчание, но Нетрикса чувствовала, что Сэм изо всех сил пытался справиться с бушующими эмоциями. - Сэм, ты не виноват! – вырвалось у нее, когда стало невыносимо наблюдать, как дурные воспоминания грызли разум и душу Стоуна. Но избитая фраза не помогла, скорее, наоборот. Сэм почувствовал, что больше не может сдерживаться. - Если я не виноват, то скажи мне, кто тогда виноват в гибели моих друзей?!! – громко выкрикнул он. Пораженная и напуганная Нетрикса не могла выдавить из себя ни единого слова. За нее ответил Сэм: - Я потащил их в это кишащее врагами место. Я несу ответственность за их гибель, – сказал он полным боли и скорби голосом. - Сэм, - робко вымолвила напарница, - ты можешь обозвать меня самыми последними словами и будешь прав, но вот что я тебе скажу: вы оказались в этом месте неслучайно, благодаря вашему появлению, очередной мерзкий план Ментала по захвату Земли провалился. Своим поступком вы спасли немало жизней, и… я уверена, что твои друзья не винят тебя в своей гибели. Ведь это война… Сэм молчал. Слова напарницы глубоко тронули его. Где-то внутри жила мысль, которую в тот момент и озвучила Нетрикса. Постепенно черты его лица смягчились, а губы тронула улыбка. Сэм наконец позволил себе согласиться с тем, что ничего не происходит случайно. И хоть его вина была очевидна, ему дали шанс искупить ее здесь, в прошлом. Стоун встал и, слегка размяв затекшие мышцы, сказал: - Да, Нетти, это война, - он посмотрел на вход в пещеру, откуда пробивались лучи утреннего солнца, и добавил: - Но победа будет за нами!