В мире ином 2

Знаете ли вы, что такое Вечнозелёный лес? Я вам расскажу. Это таинственное и страшное место. Из его глухих лощин и зловещих дебрей иногда раздаются чьи-то жуткие предсмертные вопли. Если попытаться всмотреться во тьму под густыми зарослями, то, наверное, можно обнаружить во мраке чьи-то растерзанные трупы. А уж зайдя под сень мрачных седых деревьев, в этот оплот ужаса и смерти, ничего не стоит и вовсе умереть и лишиться чувств. То есть, конечно, наоборот — сначала лишиться чувств, а потом умереть. Кстати, будьте готовы к тому, что после смерти ваш неприкаянный дух будет уныло и бесцельно слоняться по этим мрачным чащобам до скончания Эквестрии. Иногда этих несчастных неупокоенных призраков замечают даже на окраинах Понивилля. Впрочем, есть та, кто не только не страшится смотреть в сторону леса, но — более того! — живёт в нём! Она умна, загадочна, поразительно бесстрашна и по-настоящему уникальна. И это не Зекора. Это Касандра Дарока — пегас, любимица фортуны, замечательная сестра и просто хорошая пони. Как это вы никогда о ней не слышали? Неужели вы думали, что только говорящая стихами зебра способна выжить в этом немыслимо ужасающем и высасывающем всякую жизнь лесу? Вы глубоко ошибались. Впрочем, не настолько глубоко, насколько глубоко в чаще леса находится скромный дом этой смелой пони. Никому еще не удавалось дойти до него. Живым. Но мы не будем углубляться в эту, без вопросов, увлекательную историю, потому что у нас начинается история покруче. И закончится она не скоро.

***

«Поезд Понивилль-Кантерлот прибыл на станцию. Следующий поезд — Кантерлот-Понивилль — отбывает через двадцать минут!» — раздавался над перроном громкий голос из динамика, и толпы пони в спешке носились по платформе в разные стороны, сшибая подворачивающихся под ноги бедняг своими плотно набитыми сумками, чемоданами и пакетами. Бедняги не знали, куда себя деть, и от того тоже носились вместе с толпой. Многочисленные встречающиеся парочки не успевали радостно обниматься и целоваться, им не находилось места в этой адской, кипящей страстями толпе, и, поддаваясь общей суматохе, они втягивались в общий котел и начинали метаться между пассажирами и провожающими с той же скоростью, напором и бесцеремонностью, что и все остальные. Перед Касандрой открылась дверь вагона, и первое, что она увидела перед собой — широкую спину некоего голубого пегаса. Рядом с ним стоял второй пегас, и оба пони о чём-то очень увлечённо разговаривали. Ага, вот прямо на дороге, перед выходом из вагона. Идиоты. Касандра титаническим трудом уняла своё раздражение, вот-вот грозящее перерасти в бешенство. Придала лицу менее яростное выражение. И сквозь зубы процедила: — Извините, пожалуйста, уважаемый, вы позволите мне пройти? «Уважаемый» удивлённо повернулся и в тот же момент радостно заулыбался. — Ой, пардон, ха-ха. А вас не заметил. Я просто тут приехал с Эппллузы, вот жду свою ягодку. Вы знаете, она очень похожа на вас, ха-ха, я как увидел, чуть вас не перепутал, ха-ха. А, кстати, вот это мой брат, он здесь учится, представляете? Да-а, ха-ха, а вы откуда? Вы такая красивая, а почему на поездах разъезжаете? Удивительно, ха-ха, да, я бы с вашим обаянием, того, карету себе заказывал, ха-ха, верно я говорю? Широкая улыбка Касандры с каждым предложением всё больше превращалась в злобный оскал. Но даже её полыхающий ненавистью взгляд не заставил этого пони замолчать и сдвинуться с места. К тому же он вдруг зачем-то похлопал её копытом по плечу, видимо, довольный своим очередным остроумным комплиментом. — Ты-ы! — Касандра вскипела. Она молниеносно сорвалась с места, ткнулась носом в его оторопевшую морду и уперла копыто ему в грудь. — Ты — тупое животное, неужели ты настолько тупой, что не можешь встать в сторону, чтобы не загораживать другим дорогу?! Ты!.. Ты тупой и лицо у тебя тупое! Дай пройти уже, остолоп! Пегас замер в шоке, и, не дождавшись его реакции, Кассандра сама протиснулась между ним, его сумками, его братом и сумками его брата, и была такова.

***

«Кто множит этих тупых придурков? Откуда они берутся, такие тупые? Почему кто-то вырастает адекватным пони, а кто-то тупым ослом?» — такие вопросы мучили нашу нервную героиню всю дорогу до замка Кантерлота. Надеюсь, читателей не утомил этот эпизод (полагаю, он вас наоборот, разозлил и, может, даже заставил задуматься «а я случаем не являюсь тем самым тупым пегасом?»), поэтому мы уже начинаем то, с чего, собственно, и должно было всё начаться. Касандра решительно шла к главным воротам замка. Вокруг неё расстилалась широкая (очень широкая!) площадь, и этот сказочный вдохновляющий простор умиротворял, расслаблял и даже позволял свободно расправить крылья. К сожалению, даже имея вокруг себя столько пространства, кое-кто всё равно умудрялся полностью его занимать и мешаться под ногами. Взгляд Касандры упёрся в чью-то очередную белоснежную спину, внезапно выросшую прямо перед ней. Дарока не успела достаточно разозлиться, как обладательница белоснежной спины обернулась и, увидев Касандру, радостно заулыбалась. Касандра мысленно взвыла. Почему это происходит именно с ней? — Вы — мисс Касандра Дарока? Пегас, скрипя зубами и нервами, едва удержалась от того, чтобы тут же развернуться и уйти. У пони, не пойми откуда взявшейся на дороге, была розовая грива и розовая кофта, и она (пони) в ожидании ответа дружелюбно смотрела на Касандру тёмными синими глазами, подергивая длинными крыльями с лазурным оперением на концах. — Да. — Вежливая улыбка растянулась на лице Касандры, хотя в её глазах при желании можно было прочесть что-то куда более холодное и неприязненное. Впрочем, у розовой пони явно не было желания что-то там читать в глазах собеседницы. Она вдруг сделалась серьёзной и сосредоточенной. Посмотрела на листок у себя в копытах и объявила: — Вам следует пройти со мной во дворец. «Так я как раз туда», — Касандра хмыкнула. На днях ей пришло письмо (до сих пор остаётся загадкой, как они до неё доходят) со срочным заявлением, что ей необходимо тотчас же (было подчёркнуто двойной чертой) приехать в Кантерлот по вызову Принцессы Селестии. Только вот зачем, для чего и с какой целью — в письме так и не было разъяснено. Что ж, Принцесса всегда любила хранить интригу до последнего, а потом парой слов повергнуть всех в шок. А затем заставить всех с этим разбираться — с тем, что повергло их в шок. А эту пегаску ей подослали на роль сопровождающего? Смешно. Но она, может быть, знает, для чего её вызывают? — Зачем? — состроив удивлённое лицо, спросила Касандра. — Я вам всё объясню, как только мы пройдём в замок, — пообещала синеглазая пони. Касандра подавила в себе разочарованный вздох. — А может быть, я не хочу туда идти? — внезапно для самой себя решила продолжить строить из себя актёра Касандра. Пегаска от такого заявления растерялась, но тут же взяла себя в копыта и настойчиво повторила: — Пройдемте во дворец. С наслаждением наблюдая за замешательством собеседницы, Касандра невзначай обронила: — Видите ли, я не могу идти с пони, у которой даже имени не знаю. — Меня зовут Шанель Арт. — Не очень приятно познакомиться. Небрежно пожав протянутое копыто, Шанель уже в третий раз настойчиво повторила: — Пройдёмте в замок. — Не хочу. В этот раз Шанель уже не смогла сдержать своего возмущения и зло запричитала: — Да как вы себя ведёте, прошу прощения?! Не понимаете, что ли, если вас вызвали в замок, значит, это не просто так, значит, это что-то важное, а вы строите из себя не пойми кого! Вы!.. — Да зачем мне туда идти? — со смешком в голосе непонимающе спросила Касандра. — Это секретная информация! И я не могу говорить о ней здесь, в центре улицы, во всеуслышание, неужели не ясно? — Да ладно, что вы так беситесь? — спокойно проговорила Касандра. — Не хотите говорить на улице — давайте посидим в каком-нибудь тихом местечке… В парке, например. Погуляем, подышим свежим воздухом… К сожалению, продолжить этот увлекательный спектакль Касандре не дали. Взяв её за копыто, Шанель быстро зашагала по направлению к воротам, не обращая внимания на возмущённые комментарии за спиной. Через минуту обе пони уже стояли у ворот, ведущих в замок. Касандра всё ещё старалась изображать разозлённую, непонимающую, чего от неё хотят, разгневанную пони. Шанель тем временем нетерпеливо топала копытами и раздражённо кричала на стражника, охранявшего ворота: — Вы не понимаете! Я — Шанель Арт! — Всё я понимаю, дамочка! Во дворец хотите пробраться, да? Чего доброго, еще украдёте там что-нибудь ценное!.. — Я живу в замке!!! — Где же тогда ваш пропуск?! — Да не знаю я! — вскричала Шанель, ещё раз торопливо осматривая один-единственный кармашек на своей розовой кофте. — Потеряла! — Все так говорят! — Да, все! Но я и правда живу в замке! — Уходите отсюда подобру-поздорову! — Да я!.. А… Да… Пошёл ты!!! — в сердцах возопила Арт и, развернувшись на всех четырёх копытах, затопала в противоположную сторону от замка. Уже было решив поискать другой пропуск в замок, Шанель услышала позади тихий щелчок открывающейся двери. Удивлённо оглянувшись, она только сейчас вспомнила про Касандру. Которая, к слову, стояла у сторожки рядом со стражником, забирая у него свою пропускную карточку. Радостно взвизгнув, пегаска Арт тут же постаралась придать себе вид серьёзный и строго-невозмутимый. С гордо поднятой головой прошествовав мимо охранника (одарив его при этом щедрой порцией презрения и гнева, сквозившего во взгляде), Шанель снова взяла Касандру под копыто и повела по коридорам.

***

Наконец они дошли до тронного зала. Принцесса стояла возле ступенек трона, окруженная кучкой незнакомых Дарока пони, но, увидев вошедших, улыбнулась им. Краем глаза Касандра заметила, как некая оранжевого окраса пони склонилась к стоявшей рядом с ней жёлтой единорожке и что-то прошептала ей на ухо. Та раздражённо отмахнулась. — Здравствуйте, Принцесса, — Касандра коротко поклонилась. — Здравствуй, Касандра, — негромко сказала Принцесса. — Прошу меня извинить за столь внезапный вызов, однако, это дело особой важности. И оно связано с ними. — Да ладно, ничего страшного, — отмахнулась пегаска, хотя при известии о новости, связанной с ними, ее с головы до ног пробила мелкая дрожь. — Прежде чем объяснить цель нашего совета, — вновь заговорила Принцесса, — я бы хотела познакомить тебя с некоторыми пони. Не успела Принцесса начать, как вперёд вышла та самая оранжевая единорожка, которая что-то с ухмылкой шептала своей соседке. Махнув изящным огненным хвостом на голове, она свысока посмотрела на Касандру. — Это Лив Лиса, наш агент по особо важным делам. Она, как и остальные здесь собравшиеся, представляет собой лучшего, отобранного из многих претендентов специалиста в своей области, которому доверено заниматься секретной деятельностью. — Много наслышана о вас, мисс Дарока. Счастлива наконец увидеть вас воочию, — голос Лив был надменным и нарочито вежливым; она как-то самодовольно растягивала слова, как будто наслаждаясь звучанием собственного голоса. Было ясно, что уж она точно не «счастлива». Касандра одарила Лив таким же надменным взглядом. Точнее, попыталась. У этой пони, бесспорно, в числе особых талантов был какой-нибудь махровый нарциссизм. Тем не менее на её боку красовалась кьютимарка с тремя свечами. Тем временем Принцесса представила вторую пони: — Поп Муви. — Ей оказалась та жёлтая единорожка, что стояла рядом с Лив. Вблизи Касандра сама поразилась тому, как чисто, невинно и очень мило выглядела Муви. У неё была округлая мордочка, пухлые щёки и большие разноцветные глаза. Один был алым, не уступая по оттенку таким же алым глазам Лив, другой же, наоборот, оказался синим, точно под цвет глаз Шанель. Её короткая грива тоже разделилась на эти два ярких контрастных цвета. На её боку виднелось изображение пачки попкорна и стакана газировки. Муви улыбнулась, и Касандра поразилась ещё большей открытости и искренности её взгляда. Кивнув в ответ, она поспешила отвернуться, только бы не попадать под обаяние этой странной пони. Переведя взгляд на третью пони, Касандра от удивления отступила на шаг — и чуть не упала, споткнувшись о ковер. Коротко взглянув на нее, Селестия слегка осуждающе покачала головой и представила необычную пони: — Го. Касандра постыдилась бы своей реакции, но, уверяю вас, она была полностью оправдана. Го являлась не обычной пони. Кажется, она вообще была не совсем пони. Касандра не могла по-другому объяснить то, что она вела себя как настоящая… собака. Склонив голову, высунув длинный язык, помахивая хвостом, Го производила странное впечатление. Если бы кто-нибудь увидел её ночью на улице, то не избежал бы лёгкого шока. Кроме того, Го была полностью седой, с растрёпанной длинной гривой, что ещё больше выделяло её среди остальных. Отринув глупые, вычитанные из фэнтезийных книг предположения о бессмертии, замедленном старении и обмене телами, Касандра опустила взгляд на кьютимарку Го. Ну что ж… кьютимарка хоть как-то объясняла внешний вид (и поведение) причудливой пони. Капля неопределённой жидкости, вытекающая из изогнутой колбы. По видимому, Го была алхимиком. Только не понятно, неужели она проводила свои эксперименты на себе? Касандра хотела как-то кивнуть ей или протянуть копыто, но Го опередила её, радостно залаяв в знак приветствия. Касандра попыталась выдавить из себя улыбку, а не поражённый вскрик. — А это Шанель Арт, — представила Принцесса сопровождающую, всё ещё стоящую рядом с Касандрой. — Да-а, мы знакомы, — в один голос протянули пегаски. — Хорошо, — ответила Принцесса, — я позвала вас всех из-за очень важного дела. Четыре дня назад наши маги уловили в Вечнозелёном лесу сильную вспышку энергии. Но не обычной энергии. Касандра, — обратилась она к бывшей ученице, — точно такое же было в тот момент, когда появились они. С секунду задумчиво помолчав, пегаска спросила: — И что? Лив хмыкнула: — Кажется, тут все ясно: Принцесса хочет, чтобы мы выяснили, из-за чего это произошло. Не обратив никакого внимания на Лив, Касандра спросила: — Вы хотите сказать, что кто-то ещё мог… попасть сюда? — Я хочу сказать, что кое-кто исчез. — В ответ на пять вопросительных взглядов Селестия пояснила: — Ровно шесть дней назад пони по имени Искра Лиф, что живёт на окраине Понивилля, ушла из своего дома, оставив больную мать. Несколько пони видели, как она направилась в Вечнозелёный лес. Один из них заметил и книгу, что была у неё в сумке. Учитывая эти факты и просто рассуждая логически, следует полагать, что она пошла за чудо-цветами, которые могут излечить любые болезни. — Цветы и правда существуют? — спросила Муви. — К сожалению, нет. — Принцесса, я правильно вас понимаю? Искра могла попасть в… туда? — недоверчиво спросила Касандра. — Да. И я собрала здесь вас, моих самых верных и надёжных пони, чтобы вы нашли её — и вернули домой. «Как это в духе Принцессы, — недовольно подумала Касандра, — свалить все проблемы на других, пусть-ка они их решают!» Ага. Селестия почти прямым текстом сказала, что ей — Касандре! — придётся работать в команде! «Ненавижу! Работать! В команде!» — Когда приступаем? — уже явно предвкушая приключения, спросила Шанель. — Немедленно.

***

Очнувшись, Искра негромко застонала. Всё её тело жутко болело. Крепко зажмурившись, она ещё около пяти минут неподвижно лежала на траве, пытаясь успокоиться, глубоко дыша. Открыв наконец сначала один глаз, потом другой, Искра уставилась в голубое небо. И осторожно попыталась встать — но тут же почувствовала, что ей очень трудно пошевелить копытами. Повернув к себе одно из передних, Искра громко закричала. — Что со мной?..