***
Джек Остин мучительно просыпался. Голова была тяжёлой, словно после хорошей пьянки. Безвкусный воздух, многократно прошедший через систему очистки, встал в груди комом. Астронавт закашлялся и с трудом сел в открывшейся криокамере, ухватившись руками за её края. Электронный голос ИскИна что-то говорил, говорил. Джек попытался разлепить веки и сразу же опять зажмурился. После трёх месяцев полной темноты даже небольшая лампочка, горевшая рядом на стене, казалась яркой, словно Солнце. — Одиссей, доложить обстановку! — Мы прибыли в конечную точку. Перемещаемся по орбите GJ-46789. По предварительным данным, планета пригодна для высадки, — мгновенно откликнулся ИскИн. — Выведи данные на монитор, — махнул рукой Джек. – Я позже посмотрю. Он вылез из криокамеры и встал на ватных ногах. Мышцы отказывались слушаться. За спиной послышались характерные звуки рвоты. Напарник Джека, Стивен Хёрт, перегнулся через борт своей камеры и блевал – видимо, наглотался криожидкости.***
Через полтора часа вся команда, вымывшись и одевшись в чистые комбинезоны, собралась в рубке. Пять человек – стандартный экипаж корабля разведки – в гробовом молчании уставились на экран, на котором медленно вращалась планета уныло-серого цвета. Уже сейчас было ясно, что там вряд ли есть что-то живое. — Ну что, высаживаемся? – Джек наконец нарушил тишину. — А толку-то, — без энтузиазма откликнулся бортмеханик Эш, посасывая из тюбика полезную, но невкусную витаминную смесь (после пробуждения зверски хотелось есть). – На камушки разве что посмотреть? Экипаж засмеялся. — Не умничай, — скривился Джек. — Почему ты уверен, что там только «камушки»? Одиссей, начать снижение! И сделай мне анализ атмосферы и грунта. — Есть начать снижение. Ориентировочное время посадки – пятнадцать минут. Пока корабль приземлялся, Джек нервничал и грыз ногти. Это была его первая миссия в роли капитана. Как назло, его, похоже, не воспринимали всерьёз – чего только стоит фраза Эша про «камушки». «А что, если мы найдём там… Живого кого-нибудь. Или выйдем из корабля, а нас там уже делегация ксеносов встречает! — Джек ощутил приятное волнение. – А вдруг у них оружие будет? Я бы вот точно схватился за пушку, если бы в моём саду приземлился корабль и оттуда кто-то полез». — Сэр, согласно анализам, вы вполне можете надеть облегчённые скафандры,— голос ИскИна вклинился в мысли астронавта. – Уровень радиации очень низкий. Довольно странно… — Чудесно! – Джек с энтузиазмом вскочил с командирского кресла, перебив ИскИна. Команда с ожиданием смотрела на капитана. – Вы двое, — мужчина ткнул пальцем в напарников, — пойдёте со мной, бортмеханик и врач остаются на корабле и выходят на связь каждые тридцать минут. Всё ясно?***
Планета встретила исследователей неприветливо. Астронавтов ждал ветер, дувший с такой силой, что едва не сбивал их с ног, и мертвенно-бледный, неприятный, свет местного Солнца. «Делегацией ксеносов» тут и не пахло. — Кэп, Эш был прав, — фыркнуло в динамике голосом Хёрта, — можно смело возвращаться на корабль и отправлять на Землю рапорт. — Отставить! – Джек сердито ткнул в сторону парня стволом бластера, который, согласно инструкции, полагалось брать с собой, высаживаясь на незнакомую планету. Другое дело, что в дело его пускать не приходилось ни разу. – Мы обязаны исследовать местность! — Хорошо, хорошо. Как скажете, кэп, – Хёрт на всякий случай сместился с линии огня. — Тогда пошевеливайтесь! – взорвался Джек. Он видел, как парень опасливо сдвинулся вбок. «Они меня боятся, а должны уважать», — с горечью подумал мужчина. Видя, что его напарники всё ещё топчутся на месте, Джек сердито выдохнул и пошагал вперёд. «Бараны! Кто только их в космос пустил!» Камень, на который он наступил, неожиданно ушёл из-под ног. Астронавт почувствовал, что падает куда-то вниз, а сильный удар, хоть и немного смягчённый скафандром, чуть не выбил из него дух. — Сэр, что у вас происходит? – раздался в динамике голос ИскИна. Он хрюкал и пропадал, словно что-то глушило связь. – Вы исчезли с моих радаров! — Всё в порядке, Одиссей, — буркнул Джек, ощущая, как на его заднице расплывается синяк («Хорошо, что шлем не разбился»). – Тут какая-то пещера, кажется. — Кэп, кэп! – ИскИна перебил Хёрт. – Мы уже идём! Держитесь! Через несколько секунд Джек увидел две массивные фигуры, наклонившиеся над круглой дырой, в которую он провалился. Фигуры посветили на него фонарём, прикреплённым к стволу бластера. — С вами всё в порядке? – это был уже не Хёрт, а рядовой Свенссон, здоровенный швед с жутким акцентом. — Вытащите меня отсюда, мать вашу! – Джек попытался подняться, но зашипел от боли, прострелившей ногу. – Я что-то себе сломал! («Сраный облегчённый скафандр!») — Не двигайтесь! Я спущусь и помогу вам вылезти. Хёрт, подстрахуй меня. Свенссон скользнул вниз, цепляясь за прочный трос, который парни зацепили за край дыры. Приземлился рядом с Джеком и удивлённо присвистнул. — Ого, кэп, да вы только гляньте! Джек завертел головой. И тоже присвистнул, на секунду даже забыв о больной ноге. — Свенссон, да это же… — Именно! – рядовой нагнулся, разглядывая пол. – Тут вокруг сплошной металл. — Что вы там застряли? — в голосе Хёрта послышалось беспокойство. — Если я не ошибаюсь, то мы нашли очередные остатки наших инопланетных дружков, — Джек наконец сумел сесть. Левая нога лежала под странным углом, а на уровне колена под скафандром что-то бугрилось. — Куда вы… У вас колено вывихнуто, кэп, а вы встать хотите. Помню, лет в тринадцать так же неудачно приземлился, когда в баскетбол играл. Ну-ка… – прежде чем Джек успел опомниться, Свенссон присел возле него на корточки и резко дёрнул ногу на себя. Джек изощрённо выругался. — Я иду к вам! – запаниковал Хёрт и мигом съехал вниз по тросу. — Какого чёрта ты спустился? Я же сказал – страхуй меня! – накинулся на товарища Свенссон. — Оставь его, — махнул рукой Джек. – Всё равно трос не денется никуда. — Сэр, сэр, теперь я не вижу и ваших напарников, — вдруг подал голос ИскИн. – Где вы? — Я же сказал – в пещере. Только это не пещера, а какой-то зал явно искусственного происхождения. Тебя тут очень плохо слышно, так что я сам выйду на связь. Задрайте люки и сидите тихо. Опираясь на бластер и Свенссона, Джек сумел встать. Нога противно ныла. Свет, лившийся из дыры, стал ещё серее. Видимо, на GJ-46789 наступал вечер. — Осмотрим тут всё, — Джек зажёг свой фонарь. – Вдруг что-нибудь интересное найдём. — Знаете, кэп, есть такой фильм, старый уже – «Чужой» называется. Там такие же вот, как мы, полезли куда не надо, и нашли на свою голову интересное…Ксенос, жуткий такой. Почти всех их сожрал. — Ты издеваешься, рядовой? – Джек в бешенстве уставился на Хёрта. Тёмное стекло скафандра было невозмутимо серьёзным. — Насмотрелся всяких глупостей! Иди теперь первым. Зал оказался довольно маленьким, квадратной формы. Стены, потолок и пол были сделаны из тёмного матового металла, который, казалось, всасывал без остатка свет фонарей. В одном углу лежали ящики из такого же металла, открытые и пустые. Датчики скафандра сообщали, что воздух тут гораздо чище, чем на поверхности и, к тому же, имеется слабый ветер. — Вентиляция работает, — сообразил Хёрт. – Кэп, давайте вернёмся. Что-то тут не так. Не может она через столько лет воздух качать. Всё должно уже в труху рассыпаться. — Не каркай! – возмутился Свенссон. – Сидел бы себе наверху, раз боишься. — Сам заткнись! — возопил глубоко обиженный Хёрт. Он хотел добавить что-то ещё, но тут ожили динамики скафандров. Рвущийся голос ИскИна, потом – испуганный крик Клейтона, бортмеханика. — Кэп, на «Одиссей» напали! Что нам делать?! Кэп! Джек! Динамик противно запищал, оглушив астронавтов, и вырубился. — Проклятье! – Джек бросился к люку, колено полыхнуло болью, но он отметил это лишь краем сознания. Троса не было. Совсем. — Это всё ты, мудак! – в ярости заорал Остин, оборачиваясь к Хёрту и опять яростно тыкая в того бластером. – Какого хрена ты полез сюда, когда должен был страховать нас наверху?! Хёрт проблеял что-то неразборчивое. Что-то вроде: «Помочь… вам… как же…». — Помог, молодец! Просто отлично! Теперь мы сидим в чёртовой яме и не можем помочь нашим, – прогудел Свенссон. – А вы, кэп, его ещё и защищали. Я бы на вашем месте пристрелил этого идиота. Темнота вокруг астронавтов резко стала плотнее и ощутимее. Джек быстро взглянул наверх и облился холодным потом. Что-то наползало на отверстие в потолке, закрывая его, словно крышка – люк. — Эй, что за хрень?! – Остин пальнул из бластера в быстро сужающуюся щель и промахнулся. Руки дрожали – реальность сильно отличалась от компьютерных тренажёров, в которых враг падал замертво с одного выстрела. Примерно через полминуты отверстие закрылось полностью. Теперь единственным источником света были только фонари на бластерах. Джек скосил глаза в левый угол стекла шлема, куда передавалась основная информация с датчиков скафандра. Температура окружающей среды, частота пульса астронавта… Вот оно – данные о составе воздуха. Там мигала равнодушная ярко-жёлтая надпись: «Зафиксирован повышенный уровень окиси углерода. Скорость ветра – нулевая». Им отключили вентиляцию. И пустили угарный газ. Ещё одна надпись – уровень кислорода в баллонах. Его хватит всего на два часа. Встроенных фильтров скафандра – ещё на час. А потом… Джек невольно задержал дыхание, пытаясь сэкономить лишнюю каплю кислорода. В динамике послышался обречённо-спокойный голос Свенссона: «Это всё, да? Кэп? Мы умрём?». Скоро у них сядут аккумуляторы бластеров. Фонари погаснут. Они окажутся в полной темноте. Джек услышал, как Хёрт начал тихонько всхлипывать и повторять: «Не надо, не хочу, не надо, не хочу…» А потом парня прорвало, и он с надрывом выкрикнул: «Вы всё это специально делаете! Я же знаю, что вы притворяетесь! На планете нет никого, кроме нас! Никого! Никаких сраных монстров! Одиссей, приём, мать твою!». ИскИн не отзывался.***
С изобретением нуль-перехода земляне обратили свой взор в глубины Вселенной. А теперь Вселенная сама обратила свой взор на землян.