Записки Советника Снежной Королевы - 1. Снежная Королева и атипичный грипп.

Дверь в кабинет тихонько скрипнула. Я обернулся посмотреть, кого это там принесло на ночь глядя. На пороге собственного кабинета стояла Эльза. Свое любимое платье на этот раз она сменила на длинный синий сарафан поверх черной блузки, и синий же пиджак с воротником-стоечкой. И неизменная коса через левое плечо. Хоть она и опиралась одной рукой на косяк, но держалась как всегда гордо и прямо. И только наметившиеся темные круги под глазами выдавали, как нелегко дались ей эти дни. - Не спится? - спросила королева, входя в свой кабинет. Я тут же поднялся с кресла, освобождая ей место, и жестом предлагая присаживаться. Эльза с благодарностью кивнула и тяжело опустилась в освобожденное мной кресло. - Уснешь тут, как же! - проворчал Северянин. - Кстати, прощения просим за вторжение в ваши святая святых, Ваше Величество, но это единственное место во всем дворце, где последние два дня все тихо и спокойно! - Это точно! - подтвердил я, пододвигая стул к ним поближе, и садясь спиной к камину. - Как там Джек? - Рапунцель только что привезла все, что ей нужно, и сейчас как раз доваривает свое зелье-регенератор, которым обещала поставить Джека на ноги уже к утру. Как она выразилась - в худшем случае к обеду! - сообщила королева. - И отвечая на следующий вопрос - Меридит ей помогает. - Ага, значит, наши летуны вернулись, - кивнул я, но тут же насторожился. - Меридит?!... - А ты что, - удивилась Эльза. - не знал, что полное имя Мериды - Меридит? - Признаться, не знал... - сконфужено заметил я. - Теперь приму к сведению... И я поспешил сменить тему: - А где же, в таком случае, наш всадник со своим драконом? Эльза пожала плечами: - По словам нашей замечательной целительницы, они отправились спать куда-то в район конюшни. Кажется, она упоминала сеновал... - Ну, надеюсь, спросонья ничего не подожгут - вздохнул я. -Ты сейчас, в случае чего, с пожаром справишься, или как?... Эльза зевнула, прикрыв рот ладошкой и покачала головой: - Я так устала, что ни в чем не могу быть уверенной. Я сейчас себя чувствую, как выжатый лимон, как ты выражаешься... - О! Кстати, о лимоне! Чай, кофе, или чего покрепче? Королева с укоризной посмотрела на меня: - Ну ты же знаешь, я не употребляю! А вот от чая не откажусь. Я кивнул и потянулся за чайником. - Чай - это хорошо, но, ты меня, конечно, извини... - я сделал паузу, наливая горячий напиток в чашку и подавая его королеве. - но ты себя в зеркало-то давно видела, дорогая моя? У тебя сейчас такой вид, что грамм пятьдесят тебе явно не помешают! Эльза приняла у меня чашку, зажала ее обеими ладонями, словно в попытке согреть руки, и со вздохом уставилась в нее... - Ну, если только совсем чуть-чуть! - согласилась она после недолгих раздумий. - Легко! - тут же подхватил я, подорвался со стула и направился к книжному шкафу. - Эй! - удивилась королева. - Советник, ты куда? Дорога к кухне немного левее! - Спокойно! У меня здесь было... Да где ж... А! Вот оно! - я достал с верхней полки увесистый томик неизвестного досель автора. Вернувшись к остальным я открыл книгу и продемонстрировал ее содержимое. Книга внутри была чистой бутафорией - на самом деле это был контейнер, стилизованный под книгу, внутри которого находилась пол-литровая бутылка коньяка, и набор из четырех маленьких серебряных рюмочек. - Хитро! - заметил Санта. - И не придерешься! Он наклонился поближе и прочитал надпись на обложке: - А. Л. Коголь... Бытовая народная медицина... Х-хех! Вполне в духе Вашего советника, Ваше Величество! - Вот как! - полу вопросительно, полуутвердительно сказала королева. - А я-то все гадала, что это за талмуд, и откуда он там взялся? А оказывается, это заначка моего Советника! Она строго посмотрела на меня и продолжила: - Из чего я делаю вывод, что кое-кто рылся в моем кабинете в мое отсутствие! И как я должна это понимать? Я пожал плечами и протянул бутылку Северянину: - Банкуй, Старый! А я сейчас закусить соображу!.. Извините, Ваше Величество, но, как начальник Вашей службы безопасности, я вынужден позволять себе некоторые вольности, исключительно в целях повышения Вашей же безопасности! И вообще - согласись, моя заначка пришлась как нельзя кстати! Я расставил на столике между кресел три серебряных рюмки, и пододвинул к ним блюдечко с нарезанным лимоном. Эльза покачала головой и повернулась к Санте: - Ну и что мне вот с ним делать, а? - Хм... - задумчиво протянул Северянин, рассматривая этикетку. - Трофейный. Три звездочки... Так-так, почему не знаю?.. Он вопросительно посмотрел на меня: - А почему именно коньяк? - А ты что предложишь? Пиво? - я пожал плечами. - Явно не в тему. Водки? Нажремся еще... К тому же, коньяк - единственное, что мой организм переносит более менее адекватно. Ник кивнул, ловко скрутил пробку, и быстрым уверенным движением разлил янтарную жидкость по рюмкам. - Вы не поверите, Ваше Величество, - обратился он к королеве. - но некоторое время назад он задавал мне тот же вопрос! Северянин тепло улыбнулся Эльзе и отсалютовал ей своей рюмкой. - Присоединяйтесь, Ваше Величество, присоединяйтесь! - я подхватил со столика свою рюмку, и выжидающе посмотрел на королеву. Эльзе ничего не оставалась, как поставить на столик чашку с недопитым чаем, и взять третью рюмку. - Ну, не пьянки ради, здоровья для! - толкнул я тост, мы чокнулись и "опрокинули". - Хорошо пошло! - сказал Северянин, и потянулся за лимоном. - Лимончику? - я пододвинул блюдце к королеве. - Половинку - кивнула она. - Момент! - я достал из кармана свой нож, привычным движением большого пальца раскрыл со щелчком лезвие, и уже собрался было располовинить круглую дольку лимона надвое, как заметил напряженный взгляд Эльзы. Она поджала губы и недоверчиво косилась на нож в моей руке. - Что не так? - замер я на пол пути. - В последнее время я очень настороженно отношусь к острым и режущим предметам в твоих руках, Советник! - прокомментировала она. Я положил нож на столик и выпрямился. - Вот сейчас обидно было! - сказал я, глядя прямо на нее. Эльза вздрогнула, прикрыла глаза рукой, и глубоко вздохнула. - Что? - осторожно спросил я. - Опять вспомнила этот момент, когда... - она подняла на меня взгляд своих синих глаз. - Больше так не делай, ладно? - Хорошо, не буду - кивнул я. - Без крайней на то необходимости... Но, вообще... вот вы с Джеком что - решили меня всерьез расстроить своим недоверием, или как? Северянин дотянулся до меня и ободряюще похлопал по плечу: - Не заводись! Не надо... - он взял нож и принялся аккуратно резать лимон. - С вашего позволения, королева, давайте я уж сам... А эту тему с ножами и прочим давайте прикроем. Он и так по этой теме больной на всю голову, а тут еще и... Но что правда, то правда - с ножами он, действительно, очень хорош, тут вы зря! Уж поверьте старику - я знаю, о чем говорю!.. И, кстати! Повторим? Северянин разлил по второй, даже не дожидаясь нашего согласия. Вторую выпили молча. Зажевали лимоном. Я украдкой наблюдал за Эльзой. Королева сидела в пол оборота к нам, подперев голову рукой под подбородок, глаза ее были прикрыты. Бледность начала отступать с ее лица, оставляя место естественному оттенку кожи - Эльза порозовела. - Ну как? - тихо спросил я. - Отпускает? - Да, похоже на то... - согласилась Эльза. - Такое чувство, словно внутри до этого была туго свернутая пружина! А вот сейчас она постепенно расслабляется... - Ну, дык! Народная медицина! - многозначительно изрек я. Эльза вдруг распахнула свои синие глаза, и посмотрела на нас с Северянином. - Кстати, уже второй день собираюсь спросить, да все руки не доходят! - сказала она, выпрямляясь. - А кому первому, если не секрет, пришла в голову мыль назвать меня "Снежной Королевой"? И что там вообще за история с этим титулом? Мы с Сантой непроизвольно переглянулись. Потом Северянин задумчиво отвернулся к камину и вкрадчиво сказал: - Не хотелось бы показывать пальцем, но... - он не договорил, а только молча двинул подбородком в мою сторону. Эльза вскинула голову и строго посмотрела на меня: - Значит, это тебе, Советник, я должна сказать "спасибо" за весь тот бардак, который тут был последние дни? - Ну, спасибо, Борода! - прошипел я, косясь на Северянина. - Сдал с потрохами... - Я жду подробностей! - напомнила королева, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Я глубоко вздохнул - отвечать, видимо, придется мне... ...Неяркий свет двух чадящих факелов выхватывал из темноты голые стены из отесанного красного гранита, и такие же ступени под ногами. Два человека спускались вниз по винтовой лестнице - один был укутан в красный тулуп, подбитый черным мехом, другой - в закрытый балахон, наподобие монашеского. Они негромко продолжали начатый еще наверху разговор... - ...Значит, молодая, и талантливый самородок? - Да. - Хм! И сколько ей сейчас? - Восемь. Человек в тулупе остановился на полпути и повернулся к своему спутнику. - И какой же у нее талант? - Ты не поверишь, Ник, но она - Повелитель Холода!... Я тряхнул головой, отгоняя непрошенное воспоминание. - Видите ли, Ваше Величество... - начал я. - Тут не все так однозначно. Титул Снежной Королевы, ну... это не совсем титул. Королева посмотрела на меня нахмурив брови. - Не совсем понимаю! - сказал она, покачав головой. - Поясните! Я снова вздохнул и откинулся на спинку стула. - Как я сказал, это не совсем титул... - я закинул ногу на ногу и сцепил пальцы рук в замок на колене. - Это, скорее, должность. Или, если угодно, переходящее звание. - Позволь, угадаю, - перебила меня Эльза. - Это переходящая должность одного из Хранителей, верно? И это, если я все поняла правильно - Хранитель Зимы, так? Мы с Северянином опять непроизвольно переглянулись. - Именно так! - возбужденно заметил Санта. - Но, как такового Хранителя Зимы в Ордене сейчас нет, к сожалению. А вот за Зимой присматривать надо!.. Вернее, не за самой Зимой - она и так придет вовремя, ни куда не денется - а вот за зимними стихиями, это да! Эльза внимательно посмотрела на Санту, потом слегка изогнула одну бровь. - А как же Ледяной Джек, Дух Зимы? - удивленно спросила она. - Возможно я тебя и огорчу, - сказал я. - но Джек - Хранитель Веселья, и он всего лишь И.О. - "Исполняющий Обязанности". А должность Хранителя Зимы, как ты правильно сообразила, называется "Снежная Королева"! - Плюс к этому, - подхватил Северянин. - к тому, кто занимает эту должность, выдвигаются определенные требования. И одно из них - это врожденные способности к магии льда и снега. Это во-первых. - А во-вторых? - заинтересованно спросила королева. - А во-вторых, - сказал я, поднимаясь со стула. - Это должна быть женщина... Я встал и отошел к темному окну. Несколько минут все молчали. - И, как я поняла, - наконец сказала Эльза. - я, со своей магией, подхожу под это просто идеально! Вот только мне не понятно, почему такой упор делается именно на врожденные способности, и именно у женщин? Северянин прокашлялся, прежде чем ответить ей. - Видишь ли, Эльза, - тихо сказал он. - С врожденной способностью к магии льда тоже не все так просто... Это вообще очень редкий дар! Как ты, наверное, знаешь, магия льда - это частный случай магии стихий, в частности - магии воды. Да только водных магов у нас, прости за каламбур, пруд пруди! А вот Повелителей Холода среди них нет! В настоящее время Ледяных Магов можно пересчитать по пальцам, возможно даже, что и одной руки... И два из них сейчас находятся здесь, в Эренделле... - Ну а почему "женщина", давай я тебе поясню, - я повернулся к ней, облокотился о подоконник и скрестил руки на груди. - Будь так любезен! - кивнула королева, и приготовилась слушать. - Ты помнишь наши занятия, которые мы с тобой проводили в детстве? - спросил я, выжидательно глядя на Эльзу. - Помнишь, что я тебе тогда рассказывал о магии?.. Эльза задумалась, потом медленно кивнула головой: - Помню. Магия - это эмоция, практически в чистом виде. Так? - Да, так, - подтвердил я. - И ты по себе, наверняка, знаешь, что женщины - самые эмоциональные существа в мире! Эльза возмущенно вскинулась было, собираясь возражать, но я остановил ее жестом и быстро добавил: - Вот сейчас твоя реакция на мое высказывание была лучшим тому подтверждением! Королева смотрела на меня очень внимательно, потом глубоко вздохнула, и сказала: - Кажется, я поняла! Чем сильнее и ярче эмоции, тем сильнее владеющий магией? - Вот именно! - я оттолкнулся от подоконника, и начал мерить кабинет шагами. - А теперь помножь это все на врожденные способности, и ты поймешь, почему должность Хранителя Зимы должна занимать именно женщина! - Хранитель Зимы должен быть очень сильным? - высказала она свое предположение. - Сильным магом, - поправил я ее, остановившись перед ней. - И по-твоему я - сильный маг? - удивилась она. - А Джек что же, не так силен, как я? - Х-ха! - непроизвольно вырвалось у меня. - Джек! Ты меня извини, но его "потолок" - это обильный снегопад в пределах одного города! Ну, там еще, заморозки посреди весны... Особенно на Пасху! - А я? - насторожилась Эльза. - Получается, я сильнее его? - Внеочередной ледниковый период в пределах одного, отдельно взятого государства, да еще не особо напрягаясь - это как, по-твоему, слабо? - спросил я ее вместо ответа. - И где предел моей Силы, в таком случае? - Честно? - спросил я. - Никто пока с уверенностью не скажет... Есть у меня подозрение, что если ты примешь себя такой до конца, раскрепостишься, поддашься своим чувствам и эмоциям в полной мере, то запросто можешь завалить снегом весь континент, если не больше! Но это только мои предположения... Эльза глубоко задумалась. А через несколько секунд снова посмотрела на меня с непониманием. - Но ведь чем сильнее и ярче эмоции, тем сложнее контроль над Силой, разве не так? - с сомнением сказала она. - Ты почти угадала, - согласно кивнул я. - И тут вся хитрость кроется в соблюдении разумного баланса между контролем над эмоциями и чувствами, и , скажем так - степенью "яркости" эмоционального настроя! Вот скажи, ты ведь смогла взять свою Силу под контроль? А что тебе помогло? - Анна! - решительно и практически не задумываясь ответила Эльза. - Ее любовь ко мне помогла мне взять контроль над моей Силой! - Во-о-от! - согласился я. - Чувства, что мы испытываем к своим близким и дорогим нам людям, как правило, и являются тем самым рычагом управления и одновременно - сдерживающим фактором! - Ну а как насчет разумного баланса? - не понимая спросила она. Я наставительно поднял вверх указательный палец: - А вот тут, моя дорогая, уже начинается искусство! Кому-то это дается от рождения, тонко чувствовать ту грань, за которой начинается полный хаос и беспредел. Но к большинству, зачастую, все это приходит лишь с опытом. В твоем случае, смею заметить, тебе не хватает именно практики. И опыта. Хочешь бесплатный совет? Эльза улыбнулась: - А для чего же тогда нужен советник, как не для бесплатных советов? - Это ты самую суть ухватила! - я улыбнулся в ответ. - Ну так вот! Почаще устраивай себе каникулы. Сваливай куда-нибудь из замка, да хоть вон опять в свой Ледяной Дворец! И упражняйся там. Я, к сожалению, не волшебник, и даже не учусь, что бы обучить тебя магии в полный рост, но пару-тройку советов дать все же могу. Первое - помни о чувствах к дорогим и близким тебе людям! Это поможет удержать контроль. Второе - раскройся! Не пытайся все удержать в себе, ни к чему хорошему это не приведет, ты в этом уже убедилась. И третье - прими себя такой, какая ты есть! Помнишь, как тогда, на склонах Северной Горы, ты наконец приняла себя, свою сущность? Когда ты "отпустила и забыла"?... - Помню... - тихо сказала королева, мечтательно прикрыв глаза, и погрузившись в свои воспоминания. - Это было ни чем не передаваемое чувство свободы! Я тогда буквально парила на крыльях своей Силы! - Вот именно! - поддержал я ее. - А помнишь, какой был эффект, а? Целый дворец - за несколько минут!!! Эльза открыла глаза и посмотрела на меня, почти не скрывая скептической усмешки. - Ну, вот тут ты мне льстишь! - усмехнулась она. - Я с этим дворцом полночи провозилась! - Да что ты говоришь, я там был! - притворно возмутился я. - И все видел. Полночи ты провозилась именно с внутренним интерьером! А вот на сам дворец ушло минут пятнадцать - двадцать, где-то. Я рядом стоял, засекал... - Правда? - удивилась королева. - А я ведь, признаться, как-то и не заметила... Потом только, когда все закончила, с балкона уже увидела, что рассвет начинается... Слушавший нас Северянин вдруг усмехнулся, и взяв бутылку коньяка, снова разлил по рюмкам. - Ну, за искусство? - спросил он, поднимая тост. - И то верно! - согласился я. Приняли, закусили. Хорошо пошла!.. Несколько минут мы провели в тишине, думая каждый о своем. Потом Эльза снова посмотрела на нас с Северянином. - Ну а почему все же не мужчина? - спросила она, улыбнувшись. - Почему, например, не "Снежный Король"? - Все просто, - сказал я. - Мужчины по своей природе более сдержаны в эмоциональном плане. К твоему сведению, во все времена самые сильные волшебницы, колдуньи и ведьмы получались именно из женщин! Нет, я не спорю, что и среди мужчин есть в этом плане сильно выдающиеся личности! Да вот взять хотя бы, к примеру, того же Румпеля!.. Северянин тут же глухо зарычал и отвернулся к камину, бросив напоследок: - Не произноси при мне этого имени! Я удивленно посмотрел на Санту. - А что так? - мне вдруг стало интересно. - Что, Темный и тебя чем-то достал?! Эльза с непониманием переводила взгляд с меня на Ника и обратно, а потом вдруг спросила: - А кто такой Румпель? - Да есть тут один такой... - пояснил я, нехотя. - Очень сильный Темный Маг, чье имя лучше не произносить вслух. Один из самых сильных темных магов, можно сказать - мирового масштаба. - А "Румпель" - это разве не имя?- удивилась Эльза. - Нет, это, скорее, прозвище - тут же пояснил я. - Он, короче, специализируется на всяческих магических сделках. А в свободное время коллекционирует всевозможные магические редкости и артефакты. Можно сказать, признанный эксперт по магическому антиквариату! Санта снова глухо рыкнул и уставился в огонь камина, нахохлившись, словно воробей на ветке. Весь его вид говорил, что тема с участием Темного Мага, чье имя лучше не произносить вслух, для него крайне неприятна! Яркая догадка мгновенно озарила меня. Я заинтересованно посмотрел на Северянина, и спросил, еле сдерживая рвущуюся наружу улыбку: - Дядь Коль! А колись-ка, что он с тебя стряс-то? Северянин очень недовольно посмотрел на меня и негромко произнес: - Я для тебя, в таком случае, не "Дядь Коль", а Морозов Николай Иванович! По паспорту, как ты выражаешься... - А то я не знал! - моя улыбка все же вырвалась наружу. Брови Северянина удивленно взлетели вверх, когда он повернулся ко мне. - Откель, позвольте спросить, сия информация до вас докатилась?! - сурово спросил он. - Оттель! - в тон ему ответил я. - Извини, но твое личное дело по чистой случайности лежало в Архиве "очень недалеко" от личного дела Первой Снежной Королевы, и я не мог отказать себе в удовольствии пролистать и его. За компанию! Тем более, что на нем стоял гриф "Повелитель Холода"!.. - СТО-О-ОП!!! Северянин и я удивленно посмотрели на Эльзу, только что прервавшую нашу дискуссию громким возгласом. Королева теперь сидела выпрямившись, глядя на нас, широко раскрыв свои синие глаза. - Какое такое личное дело Снежной Королевы?! Какой еще такой Архив?! Что я еще не знаю?!! - грозно спросила она. - Вы вообще во что собрались меня впутывать?!! - Ну-у-у... - потянул я, понимая, что только что сболтнул лишнего. - Короче, в Ордене Хранителей есть обширный архив, по всем бывшим и текущим членам Ордена. А так же по всем возможным кандидатам в члены Ордена. Кто хоть потенциально предрасположен к магическим способностям или иным каким выдающимся качествам, как я, например. - Что, и твое личное дело там есть? - удивленно спросила она, уже более спокойным тоном. - А то! - не без гордости заметил я. - И мое, и твое, и Джека... И Мерида с Иккингом! Все мы там есть, даже Рапунцель с Юджином, будь уверена, я проверял! Господи! Можешь не верить, на эти дотошные бюрократы даже на бедного Беззубика дело завели! И в Архив сдали... Да... Эльза снова перевела внимательный взгляд с меня на Санту, потом опять на меня и спросила осторожно: - А что насчет грифа "Повелитель Холода"? И причем здесь уважаемый Северянин? Я посмотрел на Ника. Тот поднял на меня печальный взгляд и неожиданно махнул рукой, мол, рассказывай, раз уж начал. Я кивнул и начал: - Каждый, кто имеет предрасположенность к магии льда и снега, или как их еще называют - Повелители Холода, берутся на особый учет, поскольку, как здесь уже упоминалось, это очень редкий дар. Потому они все и наперечет. Эльза повернулась к Нику. - Значит... Северянин, и вы тоже?.. - удивленно спросила она, поворачиваясь к Нику. Северянин опустил голову и печально вздохнул. - Нет... - еле слышно сказал он. - Уже нет... Мы с Эльзой удивленно уставились на Санту. "Нет?!" - удивился я. Потом что-то в мозгу щелкнуло, я сложил два и два, и высказал свою догадку вслух: - Темный, да?.. Это он ведь забрал твою магию холода, ведь так? Я присел на свой стул рядом с ним. Северянин закрыл глаза и опустил голову. - Давай не будем об этом... - тихо проговорил он. - Надеюсь, оно того стоило, Ник... - сказал я, отворачиваясь к окну. - Что - "оно"? - так же тихо спросила меня королева. - То, что Северянин получил от Темного, в обмен на свою ледяную магию... - пояснил я. Эльза грустно вздохнула. Потом взяла бутылку, быстро и сноровисто разлила коньяк по рюмкам. Я слегка прибалдел - интересно, откуда у нее такая сноровка, она же не пьет?.. - Северянин... - она пододвинула одну рюмку к Санте. - Выпейте, может полегче станет... Ник посмотрел на янтарную жидкость в рюмке, кивнул, и забрал свою порцию со стола. - Ну... - начал я, поднимая свою. Но Северянин меня тут же перебил: - Молча. И не чокаясь... - и опрокинул в себя. Мы поддержали. Минут пять все молчали. Потом Эльза неожиданно громко вздохнула и сказала: - Предлагаю сменить мрачную тему, и вернуться к нашим баранам. Советник, мне помнится, что-то говорил там про должность Снежной Королевы?.. - Да! - с готовностью подхватил я. - Было дело... Напомню вкратце. Эту должность в Ордене должна занимать женщина с врожденными способностями к магии льда и снега. И на текущий момент, Эльза, нам известен только один такой человек. Это ты. Королева посмотрела на меня слегка расфокусированным взглядом. Кажется, алкоголь начал на нее действовать уже вовсю, надо бы ей сказать, что ей на сегодня хватит. Впрочем, напиваться мы сегодня здесь и не собирались... Кажется... - Я одна? - спросила она, еще вполне трезвым голосом. - Неужели все действительно так печально? - Ну, не так что бы и печально, но статистика - вещь упрямая! - заметил Северянин, откидываясь в кресле. - Ледяные маги рождаются редко, но все же рождаются! Да вот только мужчин среди них, увы, намного больше, чем женщин... Как это не печально, но на десяток-другой ледяных магов мужчин приходится одна женщина... - Вот, значит, почему такой повышенный интерес к моей скромной персоне со стороны Ордена Хранителей... - сделала вывод королева, и ее взгляд потемнел, стал задумчивым, словно погруженным в себя. - Не факт! - сказал Ник, закрывая глаза. - Это не так, Эльза, - подтвердил я. - Поверь мне, это совсем не так... Да, Хранители искали новую Снежную Королеву, я не спорю. Но, вспомни сама, мы с тобой познакомились несколько раньше, чем я узнал о твоей ледяной магии! Просто, все так совпало... - А что же тогда? - спросила королева, в упор глядя на меня. - Вы ведь хотите сделать меня еще одним Хранителем, ведь так? - Ну, в общих чертах, да, - согласно кивнул Северянин, не открывая глаза. - То есть, вы предлагаете мне вот так все бросить... - снова начала она, но я ее перебил, поняв, к чему она клонит: - Ну, во-первых, никто тебе не предлагает вот прямо сейчас "все бросить", и бегом бежать на Полюс, осваивать новое не паханное поле деятельности! Ты, вообще-то, королева, мы об этом помним, не сомневайся! И просто так вот взять и все бросить, как ты говоришь, у тебя при всем желании не получится - потому что сначала придется решить вопрос с твоим преемником! А это дело не на пять минут! А во-вторых, с этой "новой работой" тоже не все так мрачно, как кажется на первый взгляд. - Это как так? - удивилась Эльза. - График гибкий, - пояснил я, пожав плечами. - Три месяца в году ты находишься на "боевом дежурстве", лишь иногда совершая, так сказать, "обход вверенной территории", и вмешиваясь в естественные процессы лишь там, где это необходимо, и тогда, когда необходимо. Все остальное время - свободна! Можешь заняться государственными делами... - Впечатляющая перспектива! - обреченно вздохнула королева.- Мало мне было ответственности за королевство, вы на меня еще забот навалить хотите! Вот так вот, взяли, и все за меня решили... А меня спросить забыли, а хочу ли я этого? Кажется, мне послышалось в ее тоне раздражение. Я вздохнул: - Ах, если бы все было так просто! Захотели - сделали! Ты видишь верхушку айсберга, и совсем не видишь того, что скрыто под толщей воды, и делаешь поспешные выводы. - Тогда объясни мне, чего я не вижу, и чего я не понимаю! - попросила она, и откинулась на спинку кресла, сложив руки на груди, и приготовясь внимательно слушать. - Изволь! - я тоже откинулся на спинку стула. - Максимум, что мы можем, это предложить кандидата, и назначить ему некий испытательный срок. Окончательное утверждение на должность полноправного Хранителя - это прерогатива не моя, и даже не Северянина, как может показаться! Это решает, во-первых, Совет Хранителей, в составе Северянина, Зубной Феи, Пасхального Кролика и Песочного Человека. Но окончательное слово остается за основателем Ордена - За Луноликим! Это во-вторых... - За кем? - удивилась Эльза. - За Луноликим! - сонным голосом пояснил Северянин. Похоже, он начал уже засыпать. - Он основатель Ордена Хранителей и наш Большой Босс! Окончательное слово всегда за ним... Эльза удивленно посмотрела сначала на Санту, потом на меня. Я кивнул: - Это так. Окончательное утверждение кандидатуры Хранителя всегда за Луноликим. - А кто он? - заинтересованно спросила королева. - Ну, помимо того, что он основатель Ордена? - Ну... - я почесал затылок, чтоб лучше думалось. - Выражаясь корпоративным языком, у него контрольный пакет акций! Ник, в таком случае - председатель совета директоров... - А Джек? - любопытство и интерес в ее взгляде читались очень отчетливо. Почему бы, интересно?.. Я пожал плечами, ища подходящее сравнение. - Ну... Он у нас Хранитель, и в добавок еще командир отдельной группы быстрого реагирования при Ордене... Так что, примерно... Топ-менеджер верхнего звена. Что-то вроде директора филиала... - Ух! - восхитилась Эльза. - А это сильно высокая должность? - Э-э-э... Если тебе будет так понятнее, то в переводе на титулы и ранги это будет... примерно так... ну, граф, как минимум! - Это хорошо! - резко кивнула она. Слишком резко, на мой взгляд. Похоже, алкоголь уже добрался до ее вестибулярного аппарата. Еще немного, и ее развезет окончательно. Вот что значит непривычный к алкоголю организм! Пожалуй, ей действительно на сегодня хватит... Стоп, сказал я себе! А с чего это вдруг такой повышенный интерес к социальному положению "товарища Фроста"?.. Подозрения холодной змеей вползли в мое сознание. Да не уж то?.. - Э... Ты, вообще-то, с какой целью интересуешься? - осторожно спросил я. - Ну... - неопределенно сказала Эльза, поднимая на меня слегка затуманенный алкоголем взгляд. - Должна же я знать, за кого я собираюсь замуж, вот! Оп-па!!! - Что, прости? - переспросил я, думая, что мне послышалось. Эльза хитро улыбнулась, глядя на меня, и сказала: - Джек сделал мне предложение! Я воздел глаза к потолку и поднял руки ладонями вверх. Каким богам воздать хвалу за такое радостное известие?!.. - Аллилуйя! - выдохнул я облегченно. - Наконец-то! - Что значит - наконец-то? - удивленно уставилась на меня королева. - А то и значит, что вы наконец-то расставили все точки над "и"! - улыбаясь сказал я. - Ну, и какой был твой положительный ответ?..