Вопреки воле

Когда Марк пришёл в свои покои, Тай уже спал, распластавшись на кровати. Из-под одеяла торчала до щиколотки обожжённая нога. Не медля, советник сел рядом и достал остатки целебной мази. Как бы он не старался быть аккуратным, всё равно раб чувствовал боль, когда мазь касалась кожи. - Не трогай меня! - прорычал Тай, но ногу не отдёрнул, чувствуя, как проходит изводившее его жжение. Марк не ответил, безмолвно заканчивая начатое. - Я думал, что ты не помнишь тех моих слов, - сказал он, отсаживаясь на край кровати и пряча остатки мази в поясную сумку. - Прости. - Простить за что? - юноша приподнялся на локтях. - За то, что считаешь: у меня мозгов, как у животного? Что мне можно сказать ужасные вещи, а я их забуду, потому что слишком туп? - Тай, прости меня, - Марк потянулся к нему, дотронулся до его плеча, погладил ладонью шею. - Я не мог поступить иначе, я не хотел твоей смерти. - А это что, по-твоему, жизнь?! - юноша отстранился от ласкающей его руки. - Я только и вижу перед глазами, как король меня трахает, а ты смотришь. Стоишь и смотришь с гримасой отвращения, как твой повелитель трахает свою игрушку. Сердце советника рвали на части когти вины. - Я смотрел с отвращением не на тебя, а на него. Тай коротко улыбнулся ядовитой, отравленной сарказмом улыбкой. - Всё, что ты можешь, это смотреть и осуждать! Но совершенно не можешь спасти и помочь, - раб закусил губы и всхлипнул. - Прости, малыш, - серо-голубые глаза умоляли Тая. - Я не мог. Юноша провёл ладонью по его щеке, нежно и вместе с тем холодно. - Ты и не сможешь никогда, - колкая ухмылка разрезала рабу губы. - Ты трус и слабак. Злость волной ударила Марку в голову, и он схватил Тая за шею, не сильно сжимая горло. - Я-то, конечно. А сам-то ты кто? Подстилка, готовая пасть сколько угодно низко, лишь бы не было больно. Небось, после всего ты также мечтаешь вернуться к хозяину? - Конечно, мечтаю! В руках у него я был счастлив, он трахал меня до беспамятства, а не раздражал этими слезливыми, никому не нужными разговорами. С этими словами он сдернул с себя покрывало, обнажая своё тело перед Марком. Тот приоткрыл от удивления рот и снял свою ладонь с глотки Тая. Советник прильнул всем корпусом к беззащитной груди юноши, погладил рукой его живот и прижался губами к его шее, увлажняя нежную кожу, смакуя её вкус на языке. Раб прогнулся, раздвинул ноги и обхватил бёдрами поясницу Марка, пахом вжимаясь в его пах. - Да, - процедил сквозь сжатые губы Тай, когда ощутил под штанами советника крепкий стояк. - Ты же хочешь меня... - Хватит! - сбивчиво дыша, мужчина схватил юношу за волосы. - Перестань, я не могу так. Сердце Марка билось в груди, как бешеное. Тай разочарованно улыбнулся и плюнул ему в лицо: - Теперь мне действительно понятно, на кого ты смотрел с отвращением, - раб вылез из-под Марка и лёг на другой конец кровати. Советник вытер лицо и, подняв с пола одеяло, укрыл им Тая. - Я всегда любил тебя, но вовсе не той любовью, которую ты себе представлял, - Марк потёр ладонью лоб. - Дженсен это знал, поэтому и заставил тебя трахнуть. Чтобы уничтожить всё светлое, что было в моей любви. Тай не ответил, а лишь забрался под одеяло с головой, чтобы отгородиться от советника. - Прости, - бросил Марк и отправился в каморку, куда накануне положил зеркало и кинжал. Без всякой опаски он взял в руки зеркало и тут же выронил его из рук, увидев на его глади не своё отражение, а череду образов, мучивших его долгие годы. Яркий отблеск солнца на окровавленном мече. Тело ребёнка, завёрнутое в мешковину. Это была та картина, которую он увидел, заглянув в зеркало. Он вскрикнул от испуга и накрыл серебряную гладь покрывалом. Странный артефакт показывал прошлое. Самый страшный день из его прошлой жизни. Утром он пришёл к Дженсену совершенно подавленным и обескураженным. У него едва хватало сил сохранять концентрацию, слушая короля. - Мы отходим к обеду. Собирай войска, - монарх снова выглядел болезненным, но говорил властно и твёрдо. - Я их вчера подготовил, - Марк вдруг внимательно посмотрел на собеседника без всякой субординации. - Джареда готовить к отъезду? - Нет, он разделит судьбу своего города, - холодно ответил король. - Мне совершенно не нужны дешёвки с занудным характером. Советник вздрогнул, по его спине прошёл озноб. - Ты же дал ему слово, - Марк совершенно забыл о страхе. - Ты не должен с ним так поступать! Короля уязвил этот укор - сам не понимая почему, Дженсен чувствовал стыд и горечь - чувства, которых никогда раньше не испытывал. - Мне слишком дорого обошлось это слово. Я должен был сжечь чёртов Варшвеллоу сразу же после осады. - Он отдал тебе свою свободу и честь! - советник не выдержал и замахнулся, чтобы ударить короля, впервые сорвавшись с цепи. Удар не достиг цели. Дженсен сжал его запястье. - Принц ничем не лучше Тая. Так же покупается на ласку, так же стонет подо мной в пылу оргазма, - он сделал усилие, чтобы улыбнуться. - Обещание, данное шлюхе, не стоит и гроша. - Может, дело в том, что это не Джаред дешёвка, а ты? - он вырвал свою руку из захвата короля и опустил её на эфес меча. Опасный жест прикрывали полы его плаща с синей подбивкой. - Какое красноречие! - король с издёвкой поаплодировал ему. - Только мы оба знаем, что дальше слов ты не зайдёшь. Ты будешь служить мне, как и раньше. Марк отвернул голову и, убрав руку с эфеса, скрипнул зубами от ненависти, но молча кивнул и удалился. Эту ночь Джаред из принципа провёл на полу. Он злился на себя за то, что снова вёл себя, как шлюха короля. Нет уж, пусть лучше теперь всё болит - лучше так, чем вспоминать, сладость проклятых объятий и поцелуев. Принц должен хорошо запомнить урок. Он сел, потёр лицо, вспоминая странный знак на бедре Дженсена. Ему не давал покоя вопрос, что же могло значить это клеймо? Марк пришёл через час мрачный и взволнованный. Картины из его прошлой жизни в родном городе Алкенау, далеко на севере, не покидали его, как и мысли о собственной слабости. Он не должен был приходить к Джареду, но не смог уйти, хотя бы не увидев его на прощание. - Ты в порядке? - растерянно спросил советник, едва войдя в комнату. - Это неважно, - с ходу перевёл тему принц. - Скажи, тебе знаком символ - изготовившаяся к прыжку кобра? - Кобра? Какая ещё кобра? - Марк непонимающе вытянул в полоску губы. - Ну... - Джаред взмахнул руками. - Змея. Хвост свернут кольцами, но она вытянулась, раскрыла пасть, так что видны клыки, как будто сейчас бросится. Ты не знаешь, чей это может быть символ? Может, герб? Как три башни? - Герб, - советник задумался. - Да, был такой аристократический род Тарэтис, один из них стал королём, предав монарха, которому служил. Он был ужасным извергом. Правда, вместе со всеми наследниками он был убит десять лет назад. - А как он погиб? - уже начиная что-то подозревать спросил Джаред. Сердце стукнуло, словно предвосхищая слова Марка. - Ужасной смертью. Его привязали к шесту, отрезали член и вспороли живот. Однако он это заслужил, - Марк с отвращением фыркнул. - Он завоевал немало королевств и в каждом казнил королевскую семью на глазах собственных детей. А детей брал, как наложников, причём иногда с очень раннего возраста. Десятки маленьких девочек и мальчиков были в его гареме. - Отвратительно, - вздрогнул Джаред, радуясь, что его воображение не достаточно яркое. К горлу подступила тошнота. Неужели татуировка на бедре короля - рабское клеймо?- А как Тарэтиса смогли победить? - едва слышно спросил он. - Никто не знает. Там была бойня. Во дворце были убиты все до одного, даже несчастные наложники и дети, - советник покачал головой. - А зачем ты спрашиваешь? - Неважно, - Джаред потерянно отвёл глаза. Если он всё понял правильно, нужно хорошо подумать прежде, чем говорить Марку, где он видел этот герб. - Я хотел бы увидеть зеркало. Ты мог бы принести мне его? - Джаред, оно уже не поможет, - советник потупил взгляд, он не мог врать. - Он победил. Принц напрягся, и в его взгляде отразилось упрямство и непонимание. - Дженсен узнал о том, где мы с Таем были? – он с волнением подался вперед. - Нет, просто не стоило так стелиться перед ним и отдавать всё сразу! - Марк говорил одновременно и с разочарованием, и с жалостью. - Ты ему больше не интересен. -Что? Принц в первые секунды не понял, что Марк имел в виду, а когда до него стал доходить смысл, он не верил: ни в предательство Марка, который таким уничижительным тоном сказал столь обидные, режущие, как бритва, слова; ни в потерю интереса короля, чей поцелуй до сих пор обжигал губы отравой своей нежности. - Он собирается сжечь город и убить тебя. Джаред с ужасом уставился на Марка и сглотнул пропитанную горечью слюну. Однако тут же запер подкатившую панику в самый дальний угол сердца. Он не мог позволить, чтобы всё закончилось вот так. - Значит, у нас совсем мало времени, чтобы успеть побывать в этих руинах снова, - заключил он, титаническими усилиями сохраняя голос ровным. - Времени нет, Джаред, - сказал советник и, покачав головой, ретировался к выходу. - Прости меня. Мне жаль, что я дал тебе надежду и подвёл. - Стой! – принц почувствовал, как сжалось всё внутри от безысходности в голосе Марка. – Неужели ты оставишь свою борьбу? Джаред говорил «свою борьбу», но советник услышал буквально всем нутром: «ты оставишь меня одного на этом поле боя?». - Нет уже никакой борьбы, Джаред! Мы не можем тягаться с ним: он непредсказуем, жесток, беспринципен, и сила на его стороне. Единственное, что я могу для тебя сделать, - Марк помолчал секунду, пытаясь совладать с онемевшим ртом. – Это убить тебя самому, чтобы он тебя не мучил перед смертью. Принца изнутри то обжигало кипящим маслом гнева, то окатывало студёным отчаянием, и эта смесь его изматывала, заставляя сердце заходиться в нервной барабанной дроби. Постепенно он терял возможность трезво мыслить, просто стоял парализованный и глядел на Марка. «Неужели я через столько прошёл, и всё зря?» - Так будет даже лучше, - советник снова подступил к нему. – Ты не превратишься в раба, который только и мечтает о том, чтобы его поимели. Он с отчётливо видимой на лице брезгливостью вспомнил о том, как беззастенчиво и грубо Тай предлагал ему себя. Лишь для того, чтобы забыться. - Я действительно лучше умру, чем стану таким, но мы же так продвинулись! У нас есть зеркало и клинок! – принц схватил советника за плечи. - Дурацкое зеркало, бередящее душу, и тупой клинок, - Марк погладил принца по спине. – Не строй иллюзий, Джаред. Сны, видения, катакомбы под садом – это всё очень похоже на бред. - Марк, пожалуйста! Дай мне шанс доказать. Пойдём в Храм Сокрытой Истины вместе, и если это будет тупик, то ты убьёшь меня. Советник вдруг вытаращился на Джареда и отступил: - Повтори, куда ты хочешь, чтобы мы пошли? - Храм Сокрытой Истины, так это место назвал Тай, - с тенью радости пробормотал принц, радуясь, что удалось зацепить соратника. - Тебе это что-то говорит? Марк сначала побледнел, а затем его тусклые глаза загорелись азартным огоньком. Как будто реплика Джареда внезапно вернула ему силы и придала смысл его жизни. - Твою мать, и ты молчал? - Марк спрыснул от изумления, совершенно забыв о прежней безнадёжности. - Храм Сокрытой Истины - это наследие легендарного города Ассерн, города рыцарей Рассвета, - Марк прикрыл лицо ладонью, едва веря, самому себе. - Получается, если Храм здесь, то Варшвеллоу стоит на месте Ассерна. Невозможно же, правда? - Древняя история Варшвелоу теряется в веках. Но я слышал, что раньше королевство называлось иначе. По легенде его действительно основал рыцарь, удалившийся на покой, на край земли... таковыми он считал эти скрытые за горами долины. - Так вот почему слепая женщина сказала, что в Варшвеллоу может быть больше ответов на наши вопросы, чем где-либо, - Марк просто воссиял от новых прояснений картины. – Дженсен искал именно этот храм. Он начал поиски несколько лет назад, я подслушал однажды, как он пытал какого-то жреца, пытаясь выяснить, где он. Но зачем он ему? - Книга с тремя башнями? Вероятно, она связана с Вендалом? - глаза Джареда сверкнули торжеством. Вот теперь Марк снова был полон надежды и снова готов был продолжать бороться. - Нужно скорее попасть в храм. Марк, сможем победить его, ты был прав! – продолжил Джаред, надеясь закрепить произведенный на советника эффект. - Кого это вы собрались побеждать? - без предупреждения в комнату вошёл король. Принц и советник замерли, не заметив в пылу своего воодушевления, как Дженсен вошёл. - Ты сам знаешь, - прошипел Марк, ощетинившись. - Конечно, знаю, но лучше бы тебе убраться отсюда поскорее, пока твоя зверушка ещё жива. - Ты… - Марк сжал кулаки, чтобы не наговорить лишнего, но внезапно встал между Дженсеном и принцем. – Не тронешь никого! Ни Тая, ни Джареда. Мужчины стояли, вперив в друг друга ожесточённые взгляды. В воздухе чувствовалось гнетущее напряжение, как будто натянутая в воздухе нить вот-вот должна была лопнуть. - А ты не сможешь защитить обоих, - король ухмыльнулся. Советник с ужасом уставился сначала на принца, потом на дверь. Его взгляд метался от одного края комнаты к другому. Бросить принца наедине с королём почти наверняка означало гибель первого, но и за Тая было страшно. В голове восставали картины пыток несчастного раба. Кровь на рассечённой кнутом коже, разбитые губы, сломанные пальцы. Джаред, не сдержавшись, прожёг Дженсена ненавидящим взглядом, но и поведение Марка вызывало у него раздражение. Конечно, впервые за всё время Марк открыто его защищал, выступил, но сделал это совершенно не вовремя. Сейчас принц был уверен, что король ничего ему не сделает, кроме удовлетворения своей обычной грубой похоти. Как-то совершенно не верилось, что монарх мог разочароваться в нём, помня его вчерашнюю страсть и нежность. Кроме того у Джареда, как он сам считал, теперь был козырь в рукаве - знание о прошлом Дженсена. - Иди, - твёрдо приказал он Марку. - Я справлюсь. Советник очень испугался, что видит принца в последний раз, и всё равно стоял, как вкопанный, в нерешительности. - Он хочет... - мужчина попытался сказать "убить тебя", но король остатками своей силы отнял у него голос, а затем эфесом меча ударил его по голове. Марк потерял сознание и упал навзничь. Синяя подкладка его плаща разостлалась по полу волнами, как замершее на картине художника бушующее море. - Унесите его отсюда, - приказал король стражникам, которые находились всё это время за дверью. Джаред стиснул челюсти до боли, но ничего не сказал. Поступок Марка казался ему глупостью и ошибкой, которая могла стать роковой. "О чём он только думал?", - возмутился юноша в мыслях. - "Сейчас нельзя бунтовать, нужно выиграть время". Интуиция подсказывала ему, что следует быть настороже, но Джаред был слишком опьянён возможностью что-то узнать, чтобы внять её голосу. Выглядел король жутко уставшим и болезненным: губы его были бледными, а в белках глаз проявилась сетка капилляров. Однако он коварно и с издёвкой улыбался принцу, в своей самой выбивающей из колеи манере. - Иди сюда, я принёс завтрак. Джаред с подозрением подошёл ближе. Опускаться на колени не хотелось до жути. Не после посещения храма, сегодняшней ночи и повергшего его в ужас открытия. Ему сложно было разобраться, что он испытывает к Дженсену сейчас. Жалость? Страх? Или брезгливое отвращение? Даже представлять было страшно, что ему пришлось пережить. Как ему удалось пройти через то, о чем говорил Марк, и не сойти с ума? Глядя на короля, Джаред невольно чувствовал горечь за него. Пересилив себя, принц опустился на колени и опустил голову, не желая смотреть в его глаза - не хотел, чтобы король угадал его мысли. Не успел юноша удобно сесть, как хлёсткая и резкая пощёчина на пару мгновений оглушила его. - Смотри на меня, чёртова шлюха! - прорычал король. Джаред чуть не упал, но удержался на коленях. Он вспыхнул, но поднял глаза. Король выглядел обезумевшим, словно в лихорадке. Принцу показалось, что он сейчас свалится, но Дженсен держался и был в ярости. Мелькнула мысль, что злится король не на него. - Ты опять что-то обсуждаешь с Марком? - король взял принца за волосы и достал из ножен клинок. - Хватит, игры кончились. Сталь полоснула по горлу так быстро, что принц даже испугаться не успел. Только увидел, как на ладони, пульсируя, льётся собственная кровь. Он прижимал руки к шее, пытаясь заткнуть брешь, но тщетно. Силы покидали его быстро и неминуемо, смерть чёрной тенью накрывала его, и он ничего не слышал, кроме бьющегося в голове вопроса: "Кто теперь освободит Варшвеллоу?" Почти моментально в голове стало темно, и ему показалось, что он умер. - Так ты хочешь освободить свой народ, глупая шлюха, - сквозь пелену боли в голове услышал принц, приходя в себя. Он был жив, и раны на шее не было. Джаред слепо заморгал, пытаясь выпутаться из тумана и приподняться. Он не мог понять, что происходит и кто говорит с ним. - Да, - прохрипел он. - Какая наглость, - наигранно возмутился король. Он теперь по-настоящему приставил к горлу принца лезвие кинжала. - Никакой пользы от тебя, кроме секса, да и та сомнительная. Джаред почувствовал, как застучала в висках кровь. Он готов был к смерти, но умирать так, как животное, да ещё и от руки этого мерзавца, захватившего его народ, он совершенно не хотел. Ненависть на какую-то секунду пересилила в нём всё. Вцепившись в лезвие рукой, так что оно впилось и немного надрезало кисть, принц стал отодвигать его от своей шеи. - Ничего у тебя не получится, - прошипел Дженсен, но внезапно слабость сверкнула в его глазах дымчатой пеленой. За окном погода портилась, слышалось громыхание последней осенней грозы. Молния осветила утопающую в сумерках комнату, и вывела на лицо короля утробный испуг. В ту же секунду глухим ударом в окно врезался порыв ветра. Дженсен резко обернулся и увидел прилипший к мутному от дождя стеклу белый лист, посреди которого горели, отпечатываясь в его мозгу, пять кровавых точек. Это был конец - мужчина замер, стиснув зубы. Принц же, не отвлекаясь, просто воспользовался моментом. Он резко и сильно толкнул короля, и Дженсен опрокинулся на спину. Юноша навалился на него, вывернул запястье, отбирая нож и прижал короля к полу. Всё произошло так быстро, что Джаред не сразу поверил, что ему удалось. Из пореза текла кровь, но это было неважно. Джаред прижал онемевшие руки короля своими ногами, прочно вдавливая его в пол, и приставил нож к его горлу. Всего одно движение, и он навсегда избавит мир от этого ублюдка! Боль рыбацкой сетью накрыла тело Дженсена, он даже продохнуть толком не мог, не то, что сбить с себя спесивого принца. Однако его твёрдая воля точно не хотела умирать, не для этого был пройден такой тяжёлый, высланный пеплом путь. "Проклятые послания Вэнделла!" - выругался он про себя. - "Если бы не они, то принцесска бы уже лежала на полу в луже крови". - Думаешь, что у тебя хватит духа убить меня, - просипел он сквозь сведённые телесной мукой челюсти. - А если убьёшь, думаешь, что освободишь королевство? Глаза Джареда сузились. Он был бледен, но выглядел крайне решительно. - Если бы всё было так просто - ты уже захлёбывался бы в собственной крови, - отрезал он. - Отвечай, ты - всадник Вендала? Чего хотят твои хозяева? Зачем им Варшвеллоу? - Это слишком серьёзные вопросы, - он сделал паузу, - для обыкновенной шлюхи. - Не надейся, что сможешь разозлить меня и уйти от ответов, - Джаред прижал нож сильнее, так, что по лезвию потекла кровь, обагряя серебристую поверхность. - Нет, ты что, мне вообще нравится, когда ты сидишь на мне, - король выдавил на лицо плотоядную ухмылку. - Ещё бы ты насадился на мой член - было бы вообще редкое наслаждение. Волна озноба накрыла короля и россыпь лихорадочного пота выступила на лице. Джаред отвесил ему хлёсткую затрещину. - Ты же сам просто марионетка Вэнделла. Что, надоел хозяевам? Отбирают назад свои подачки? Тут мышцы на лице Дженсена свело рябью судороги - Я сам себе хозяин! - грозно воскликнул он, приподнимаясь и натыкаясь сильнее на лезвие. - Никто мною не управляет. Я волен делать то, что хочу. Джаред надавил на его плечо, заставляя снова безвольно распластаться на полу. - Ты теряешь силы, тварь! Ведь ты так и не нашёл то, что искал здесь, верно? - И что же я здесь искал? - с интересом уставился на него король. За время передышки он уже накопил достаточно сил, чтобы сбросить с себя принца, но последний вопрос не на шутку заинтересовал его. Джаред пронзительно взглянул ему в глаза. - Способ освободиться от рабства, - процедил он. - Думаешь, в награду за твою сообразительность я всё тебе скажу? - Дженсен впервые посмотрел на него без издёвки, даже с некоторой долей восхищения. Короля действительно поразило, что принц сумел понять так много. - Знай одно, со мной или без меня, Варшвеллоу обречён. Они пришлют сюда тех, кто вырвет твои щенячьи глаза из орбит и сожжёт город, не задумываясь. - Ты скажешь мне всё, потому что в тебе осталось что-то человеческое, - Джаред строго и, вместе с тем с надеждой посмотрел в его глаза. - Думаешь, что меня это тронет? - Ну ночью же тебя тронуло? - Джаред наклонился к нему, пытаясь повторить издевательские интонации. - Ты же меня поцеловал, - и, вспомнив как это делал король, протянул руку и провёл по его губам. В первую секунду король улыбнулся, и улыбнулся так беззащитно и светло, что принц от неожиданности ослабил давление ножа на горло. Так обычно улыбаются, когда обескуражены чей-то догадкой, которая настолько правдива, что сбивает наповал. С одной стороны, стыдно за свои действия, а с другой - поражён собеседником, который всё понял правильнее, чем ты сам. Конечно же, он собирался убить Джареда не потому, что он ему надоел, или собирался угодить Вэнделлу, чтобы они простили ему нарушение приказа. Он собирался убить Джареда именно потому, что не смог удержаться и поцеловал. - Это была ошибка, - прорычал он, с гневом сбрасывая негу воспоминания. - Я никогда больше её не повторю. Джаред был поражён неожиданно человеческим выражением на его лице. "Неужели он ещё не полностью поглощён тьмой?" - мелькнуло в его голове, и рука с ножом дрогнула, ослабляя давление на горло. И тотчас же виски пронзила вспышка острой боли, как будто в голове что-то взорвалось. Парень машинально отпрянул, лезвие вывалилось из рук, перед глазами всё смешалось, и по тонкой плёнке сознания скользнула мысль: "Нет, я не позволю!" И он действительно не позволил - боль стихла, словно что-то поглотило её. Медленно вернулось зрение, и принц увидел, что король лежит без сознания, и из носа у него течёт кровь. Он победил короля в его вотчине - в метальной борьбе. Сначала по груди разлился ужас непонимания, как это произошло, а затем он сменился стихийной радостью и облегчением. "Какая разница, как! Главное, что я победил", - подумал принц, слезая с бесчувственного тела Дженсена. Он положил руку ему на грудь, проверяя, бьётся ли сердце. Оно билось, но слабо, едва уловимо. Тело короля было покрыто испариной,и кровь каплями текла по губам. Выражение лица же было испуганным, и не было в эти секунды в нём абсолютно никакой мощи и ужаса, словно все эти зловещие силы из него изъяли, убрав монстра и оставив человека. Уязвимого и израненного. Джареду показалось, что он испытывает к нему сочувствие. А потом его захлестнули воспоминания. Вспомнилось отчаянье жителей в осаде, собственный страх, когда он шёл через тайный ход. Ненависть в глазах народа, когда Дженсен протащил его через город как предателя, приковав к позорному столбу. И ещё – усмешка короля, когда он надевал на принца ошейник. Джаред ведь тогда впервые позволил себе слабость, умоляя короля взглядом не пересекать этой черты, не унижать его так сильно перед его людьми. Но Дженсен не знал милосердия. Разве во всём мире найдётся хоть одна душа, чтобы говорить в его защиту? Он растоптал чувства Марка, сломал и предал Тая. И ни один миг удовольствия в его объятиях не обходился без издёвки. Нож валялся совсем рядом. Одно движение - и конец жестокому завоевателю, отметившему свой путь по континенту выжженной землёй. Он ведь должен его убить, чтобы освободить Варшвеллоу, чтобы отомстить за тех, чьи жизни он сломал, таких как Марк, Тай, как он сам. Это было бы справедливо. Принц прикусил губу. Из головы не шёл взгляд Дженсена, такой настоящий и живой, что привычная уже циничная искра казалась маской. Принц сжал кинжал, его губы дёрнулись, а глаза сузились и потемнели. Он сделает миру услугу, уничтожив этого недовсадника. Недовтадника. Он нахмурился, чувствуя, как мысль пробивается через пелену ярости и ненависти. "Они пришлют сюда тех, кто вырвет твои щенячьи глаза из орбит и сожжёт город, не задумываясь", - вспомнились слова короля. - "Что, если Вэнделл пошлёт сюда кого-то хуже Дженсена?" Джаред недоверчиво взглянул на лежащего без сознания мужчину. Все его существо кричало, что ему нельзя верить, что нужно убить его, пока есть возможность. Однако, вопреки всему, внутри него, в самой основе существа тлел огонек сомнения. Словно кто то старше и мудрее подсказывал принцу, что нельзя позволить жажде отмщения возобладать над разумом. В словах короля был смысл, и откуда-то принц знал, что те "куда худшие" существуют. Как бы жесток и низок ни был Дженсен, он все ещё оставался человеком. Те же, кто придут следом, давно забыли, что это такое. Словно кто-то толкнул Джареда в плечо, и он словно наяву увидел выражение лица Дженсена, когда принц провел пальцами по его губам: беззащитное и невероятно искреннее удивление в его глазах. Взгляд Джареда скользнул вниз по телу Дженсена, туда, где было рабское клеймо. Что ещё он не знает про Дженсена? Что сделало его таким, какой он есть, и что за власть имеют над ним новые хозяева? Сейчас он наверняка готов на всё, чтобы освободиться. Может, его желание выжить сможет послужить на благо Варшвеллоу? Без стука в комнату ворвался Марк, который сумел вырваться из лап ослабевших солдат. Армия Дженсена слабела и погибала вместе с ним. Советник надеялся, что король уже мёртв. Когда он увидел, как Джаред стоит перед монархом на коленях с окровавленным ножом в руках, испытал сначала радость, а потом досаду, что не удалось это сделать самолично. - Он мёртв? - спросил Марк, и улыбка судорогой дёрнула его губы. Джаред не заметил, как вошёл советник, полностью занятый своими мыслями. Он не сразу услышал слова Марка, а когда до сознания дошёл смысл, мотнул головой. - Какого чёрта? - Марк подступил на шаг, и от него снова веяло безумием, какой-то крайней его степенью - исступлением от нетерпения. - Если ты трусишь перерезать ему глотку, даже когда он без сознания, то это могу сделать я! - Стой! "Может быть кто-то хуже него" снова прозвучало в голове принца. Дженсен не убил его родителей. Дженсен сдержал слово. Джаред вскочил, не понимая, откуда в нём столько уверенности. - Что если мы убьём его, а Вендал в ответ пошлёт сюда настоящих всадников? - Так ты и правда, стал его шлюхой? - грубо бросил Марк, толкая принца, но тот не поддался. - Защищаешь его, как верная подстилка? - Ты с ума сошёл? - рявкнул принц. - Он ещё человек! Думаешь всадник стал бы терпеть нас так долго? Он же знал, что мы замышляем, но не мешал, насмехался, недооценивал... И это хорошо! Если мы убьём его, нам придётся иметь дело с самой тьмой! И долго мы продержимся? Нужно выждать, найти оружие против них! А он может знать, как их уничтожить. - Я ждал этого момента слишком долго, чтобы слушать доводы шлюхи, - советник не внимал голосу даже собственного разума, а принца так вообще не воспринимал. - Ты не ведаешь, что творишь! Готов забыть о нашей главной цели, ради собственной мести. Я тоже ненавижу его, но есть вещи поважнее. - Это ты не понимаешь! Это не месть - это справедливость. Марк ударил принца по лицу, но тот просто принял удар и не шелохнулся. Марк был сильнее больного Дженсена, и устоять перед ним было едва ли возможно, но Джаред стоял, чувствуя, как затвердевает его тело, наполняясь неизвестной силой. Резко вспыхнула болью внутренняя сторона предплечья, словно её прижгли клеймом, но принц не подал виду и, стиснув зубы, перетерпел боль. Марк приготовился ударить ещё раз, но вдруг его ослепил луч света. Зеркало, которое Марк оставил в комнате, лежало теперь на столике перед кроватью. Советник застыл, выпав из реальности. Прошло несколько секунд, прежде чем, его побелевшее от ужаса лицо ожило. В луче света он снова видел свою мёртвую дочь, и она проговорила бледными губами: "Ты знаешь, как дорого может стоить справедливость, неужели ты снова хочешь заплатить такую цену?" Советник ахнул и отступил от принца и Дженсена. В каком-то утробном ужасе он простёр ладонь в сторону призрака, но девочка медленно растворялась во мгле комнаты, слабо освещённой огнями свеч. Джаред замер, не в силах отвести глаз от мистической картины - потусторонний морок таял, теряя человеческие очертания и превращаясь смутную дымку. - Что это за чертовщина? - дрожащими губами прошептал советник. - Что вообще всё это значит? - Я не знаю, но одно ясно: нам нельзя убивать Дженсена. Не сейчас, - украдкой принц посмотрел на руку в том месте, где ощутил жжение. В прошлый раз он уже чувствовал что-то подобное, когда Дженсен не смог заглянуть в его мысли, но в разы слабее. Сейчас было больно, как от глубокого ожога, и, выгнув предплечье, юноша удивлённо ахнул - на коже отпечаталась вязь символов. И она показалась Джареду знакомой. - Почему мы должны пощадить этого урода? - продолжал причитать советник. - Почему всё это не может закончиться сейчас? По его лицу было видно, что он измождён, наверное, не меньше короля сегодняшним утром. Принц подошёл к нему и положил руку на плечо. - Я уверен, осталось немного. Совсем скоро мы узнаем, как справиться со всадниками. Тогда этот кошмар закончится. - Ты не можешь этого знать, - Марк поджал губы. – Чтобы всё закончилось для меня, достаточно было его смерти. Советник говорил искренне – все свои войны он уже проиграл, и его битва была не в том, чтобы победить, а в том, чтобы отомстить. - Что теперь мы будем делать? Джаред внимательно посмотрел в его глаза. - Могу ли яя полагаться на тебя? Всё ещё? Мужчина прочистил горло и пристыжённо оглядел принца. Он пару дней назад обещал ему помочь спасти свой народ, а тут резко переключился на собственные шкурные интересы. - Простите, Ваше Высочество, - он почтительно поклонился без всякой издёвки. - Конечно, можете. Джаред порывисто кивнул. В последнее время Марк вёл себя странно и словно был готов сорваться. Принцу начало казаться, что он рискует, доверяя ему, но других друзей у него не было. - Смотри, - сказал он, поднимая руку, - когда зеркало засветилось, мне словно прижгло кожу, а потом я увидел эти символы. И знаешь, - добавил он, - когда Дженсен не мог прочесть мои мысли я тоже чувствовал, как мои действия отдаются болью в предплечье! Как ты думаешь, что это значит? Они мне как будто знакомы. Острые пики сверху и округлые соединения - много лет назад, в совершенно другой жизни, Марк читал своей маленькой дочери сказки про рыцаря Рассвета Кайланта, боровшегося против тьмы из недр земли. На иллюстрации в книжке у Кайланта на предплечье были точно такие же символы, и дочка перерисовывала их на пергамент, потому что ей очень нравились эти закорючки. - Этого не может быть, - прошептал он, хватая принца за руку и с почти религиозным трепетом вглядываясь в символы. - Ты - рыцарь Рассвета? - Я не знаю, о чём ты... Ты про основателей Варшвеллоу? - Джаред почувствовал странную тревогу. - Это те, кто построил Храм Сокрытой Истины? - Именно они, Ваше Высочество, - Марк на глазах поменялся, он поклонился гораздо ниже обычного, и в его глазах возникло настоящее доверие, которое бывает у подданных перед своим королём. - И что это значит? Звучит как-то слишком пафосно. - Дальше ещё пафоснее, - советник слабо улыбнулся. - Рыцари Рассвета - это члены ордена Истины. Им приписывали невероятную силу и мудрость, способную побеждать самое тёмное зло. Все твои сны и видения - связаны с тем, что ты один из них. - Самое тёмное зло - это Вэнделл? - Вероятно. Я знаю эту легенду только по детским книжкам, которые я читал дочке, и там говорилось просто "самое тёмное зло". - Конечно же, это Вэнделл! - воскликнул принц, чувствуя, что находится в шаге от победы. - Так или иначе, Ваше Высочество, нам стоит вернуться в храм. Он даст вам гораздо больше ответов, чем я. Джаред почувствовал смущение - от столь быстрой смены поведения Марка и от того, что успел отвыкнуть от поклонов и этикета. - Ты прав, - сказал он - только сначала запрем Дженсена. Кто знает, как долго он пробудет без сознания, - он бросил взгляд на короля и снова повернулся к советнику. - Ты пойдешь со мной? - Если позволите, я бы хотел взглянуть, - сказал Марк. - И я мог бы помочь вам, мне известно много языков. В сердце у советника посветлело, как будто впервые за всё время в нём засияла настоящая надежда, а не её слабый призрак. Он подошёл к королю, пошарил по его телу и нашёл связку ключей. На мгновение Марк завис над его лицом, поражаясь тому, каким красивым и невинным оно выглядело. "Когда спят - все такие ангелы", - иронией подумал он. - Да, конечно, - Джаред невольно проследил за ним взглядом. - А вот это нам может ещё пригодиться. Он взял зеркало и, ненадолго задумавшись, спрятал его в один из ящиков шкафа. Вряд ли Дженсен будет шарить в королевской одежде. Заодно принц вытащил себе наряд из отцовских, чтобы можно было свободно пойти на холодную улицу. Когда мужчины вышли из покоев, никто из них не заметил спрятавшегося за углом Тая. Мужчины молча закрыли двери и с какой-то задорной весёлостью, сметающей все прежние их недомолвки, пошли прочь из замка прямиком в Минадалевый сад. Раб скривил губы от злости или ревности. Свои чувства до него доходили лишь отголосками, а громче всего в голове звучал голос хозяина из прошлого. На фоне всего ада так хотелось его одобрения, которое приносило покой. Страшно хотелось покоя, чтобы никаких мыслей и никакой боли.