***
— Мира, мне скучно, — разлеглась на барной стойке Люси. — Чем бы таким заняться? Я хотела взять задание, но одной идти не хочется. А Нацу наотрез отказался, сказав, что мастер уже дал ему задание. Ведь именно для этого вас вчера собирали, да? Штраус вздрогнула и выдавила улыбку. — Да, это задание рассчитано на неопределенный срок. Мастер прикинул, что примерно на два-три месяца. Он собрал девять сильнейших волшебников, а потом к ним присоединится еще и Гилдарц. Я тоже должна была пойти, но он передумал. Сказал, что я нужна здесь. — Три месяца? .. — сдавленно переспросила Люси, мигом проснувшись. Она говорила обычным голосом, даже немного повышая его. Сегодня в гильдии необычайно шумно. Хотя Нацу уже давно ушел, попрощавшись с ней. В этом прощании было что-то едва уловимое, грустное и безнадежное. Но даже без него было кому буйствовать. — Это задание длится три месяца? — Ну, точно никто сказать не может, — замялась Мира. Люси отметила, что девушка старается не смотреть ей в глаза. – Ну, максимум, полгода. Это длительное задание. Так что тут уж ничего не поделаешь. — А что это такое за задание? Даже если оно от Совета, почему нам ничего не говорят? Наверняка каждый непосвященный хочет узнать, зачем и куда наши уезжают. А тут устроили тайну… Даже Нацу промолчал как партизан, стоило мне схватить его за шкирку. — Понимаешь, Люси… — Мире очень трудно было подобрать слова, чтобы не дай Бог подруга не разозлилась. — Мастер попросил никого не посвящать в это. Только Хеппи знает, потому что идет с Нацу. А остальные, как и ты, ничего не понимают. — Но почему?! — вскричала Люси. — Почему нам ничего не говорят? Мы что, не имеем права знать, куда они отправляются? Разве наше знание может что-то изменить?! Дьяволица растерялась. К такому разговору она не была готова. Обо всем должен был сказать мастер завтра, когда ребята будут уже далеко за пределами города. Но, видя сейчас злое и непонимающее лицо волшебницы, Мире стало жаль ее. Себя. Всех остальных. Ведь она-то знает обо всем. Знает, куда отправляет своего младшего брата. И от этого становилось еще паршивее. — Скажи мне, Мира, — настойчиво попросила Люси. — Скажи, что происходит. Почему все так ведут себя странно. Почему мастер вчера разозлился. Почему, черт возьми, мне так неспокойно?! Я чувствую, что случится что-то плохое. Это не покидает меня уже второй день… Люси опустила голову. Стало страшно. По-настоящему страшно. И Мира Штраус сдалась. Смотреть на мучения подруги было невыносимо больно. Лучше так, чем быть в неведении…***
Город казался опустевшим. Случайные прохожие непонимающе косились на несущуюся мимо них девушку со светлыми волосами. А для самой девушки сейчас не существовало ничего и никого. Ни тусклые фонари вечерней Магнолии, ни косые и презрительные взгляды людей, ни боль в боку от быстрого бега. Выбежав за пределы города, Люси остановилась передохнуть на минутку. Впереди лес. Еще более мрачный, чем казался ей в детстве. Но это не так. Ведь где-то там, в густой чаще, стоит небольшой домик. В нем сейчас находится тот, кто решил скрыть от нее всю правду. Тот, кто хотел защитить, ведь знал о ее характере и желании быть рядом в любую ситуацию. Люси снова рванула вперед по такой знакомой неприметной тропинке. Она сильно заросла, мешая проходу. Ноги волшебницы тут же оказались покрыты мелкими царапинками из-за острых кустов, в волосах застрял кусочек обломившейся веточки, а локти сильно болели, когда Люси запнулась о корень старого дуба и полетела вперед. Но девушка плюнула на все это, поднялась и снова понеслась дальше. Из заветного домика посреди леса горел свет, как от свечи. Внутри было тихо и немного жутко. Тяжело дыша после длительного бега, Люси дрожащими руками потянулась к ручке старенькой двери. Резко распахнула ее. В единственной комнате дома на кровати, когда-то купленной для Люси, полулежал убийца драконов. Одна рука покоилась на животе, а другая вытянута вперед. На ней ярко горело рыжее пламя, переливаясь всеми сполохами алого цвета и отражаясь в черных глазах. Нацу выглядел спокойным. Его лицо казалось каким-то демоническим из-за игры огня. Но стоило двери громко хлопнуть об стенку, пламя дрогнуло в крепких руках, а парень удивленно поднял голову. Он даже не слышал ее приближения. На пороге стояла Люси и тяжело дышала после длительного бега. Растрепанная, раскрасневшаяся. А в свете огня она казалась беззащитной и маленькой. — Люси? — Почему?! — вскрикнула девушка на выдохе. — Почему, Нацу? — Что ты здесь делаешь? — удивленно спросил парень, принимая сидячее положение. Он был все же рад видеть ее, ведь рассчитывал не прощаться с ней завтра. — Почему ты не сказал мне? .. Люси заплакала. Исцарапанными руками она старалась стереть хлынувшие слезы, но те градом струились по красным щекам, и не думая высыхать. А Нацу все понял. Склонив голову на грудь, он молчал. Он не был готов к этому разговору. Потому растерялся. Что ей сказать? Ведь она знает его как облупленного. — Почему ты не сказал мне, что уходишь на войну? .. — тихо спросила Люси. Парень сглотнул, подняв глаза на напарницу. Девушка выглядела сейчас такой растерянной и напуганной, что что-то внутри оборвалось. Он не хотел видеть ее слезы. Не хотел, чтобы она плакала из-за него. А что происходит сейчас? Сейчас же он обманул ее доверие. Но ведь он же сам попросил никому не говорить о предстоящем задании! Не мастер, а он! Нацу Драгнил! — Так нужно было, — встал с кровати парень и подошел вплотную к девушке. Рыжее пламя теперь горело в светильнике на стене. — Ты бы увязалась за мной, а этого я не могу допустить. Больше не хочу видеть твою смерть. Уже видел однажды, — горько улыбнулся он. — Ты идиотский идиот, Нацу Драгнил! — закричала разозленная Люси, сжав кулак и ударив со всей силы в мужскую грудь. Но парень даже не пошатнулся. Сейчас удары этой девушки были для него не более чем легким щелчком. — Ты вздумал ничего мне не говорить и просто так свалить за границу? Да почему, черт возьми, ты ничего мне не сказал?! Я даже догадываюсь, что ты и прощаться не собирался, ведь так? — Я же говорю, если бы сказал — ты бы пошла со мной и Хеппи, — смотрел он поверх головы заклинательницы. — Но тебе там делать нечего. Поэтому оставайся здесь, в гильдии, вместе с остальными. Совет приказал выбрать только по десять волшебников со всех гильдий, не больше. Люси всхлипнула и схватила друга за жилетку, прислонившись к нему лбом. Сейчас даже его тепло не могло согреть ее… — Не ходи… Не уезжай туда, Нацу… Прошу, не надо. У меня плохое предчувствие. Что-то случится с тобой, если ввяжешься в эту войну. А оно меня еще никогда не обманывало. Прошу, пожалуйста, не уходи… — Все уже решено, Люсь, — огненный волшебник обнял девушку и прижал к себе. — Нас посылают в эту битву магов только на пару месяцев. Король рассчитывает за этот срок собрать сильнейшую армию и помочь нашим союзникам одержать победу, решив все одной кампанией. Оглянуться не успеешь, как мы вернемся! Люси не видела, но чувствовала, что он улыбнулся. Как обычно, широко и беззаботно. Именно эту улыбку она полюбила больше всего на свете. — Я пойду с тобой, — уверенно сказала Хартфилия. — Я буду с тобой там… вместе мы победим. Мы же команда, не так ли? — Ага. Команда… — серо-зеленые глаза погрустнели, но тон голоса не изменился. Хорошо, что она сейчас не видит его лица. — Но ты останешься здесь. — Но… — Нет, Люси, — парень отстранил подругу от себя и посмотрел ей в лицо. — Твое место в гильдии. Я не хочу беспокоиться еще и за тебя в этой битве. Люси опустила голову, глотая снова появившиеся слезы. Как же он не понимает, тупица драконья?! Больше всего на свете она не хочет сейчас разлучаться с этим безрассудным мальчишкой. Что-то подсказывало, что если она сделает это, то потом будет жалеть. А Нацу хотел защитить девушку в своих руках от всего на свете. Он достаточно видел ее страданий. Он больше не допустит ее смерти. Наклонившись поближе к ней, Нацу негромко прошептал на ухо, обдавая его горячим дыханием. — Вот увидишь, мы быстро со всем справимся. И я вернусь к тебе. Слышишь, Люси? Обязательно вернусь с победой. — Обещаешь? — прикрыла глаза девушка. Ее наивность всегда умиляла его. Так же, как ее его детская непосредственность. Уговаривать этого парня было бессмысленно. Все равно не отступится. — Обещаю… —, а он всегда выполняет свои обещания. Нацу не знал, что им двигало в тот момент. А Люси не знала, почему она ответила. Мерцающий свет пламени погас от ворвавшегося ветра через открытую настежь дверь. Парень протянул руку и захлопнул ее. Но даже этот звук не смог спугнуть то чувство, что зарождалось в маленьком домике посреди ночного леса. Надвигающаяся опасность не могла разрушить этот миг, что они были вместе. А время, что неумолимо двигалось вперед к неизвестному будущему, только подталкивало их к решительному шагу, делая момент более острым и желанным. И за всем этим безрассудством наблюдало только оно, ночное светило. Полная Луна последний раз мелькнула своим серебряным лучом, а потом скрылась за облаком, оставляя двоих наедине. Только она стала невольным свидетелем этого момента, решившим все…***
Люси проснулась резко, моментально. Удивленно вращая глазами во все стороны, она пыталась вспомнить, что же произошло вчера. Комната была до боли знакомой. Обстановка такой родной. Но за столько лет она успела уже отвыкнуть от этого дома. Жилище Нацу и Хеппи, как и когда-то, было сейчас захламлено. Но это сейчас не волновало Люси. Она тщетно старалась найти хозяина этого домика. А его не было. Одевшись, Люси прошлась по полу, скрипя старыми половицами. Выйдя наружу, под пялящее солнце, девушка нервно оглядывалась вокруг. Только кукушка где-то напевала в чаще. Вернувшись в дом, волшебница шарила глазами по комнате. Ведь Нацу не мог так просто уйти, особенно после того, что было. Случайно наткнувшись на прикрепленный рядом со стеной заказов листок, девушка со страхом смотрела на него. Вчера его тут не было. Пересилив себя, Люси подошла и взглянула на записку, где корявым почерком были написаны всего несколько слов. …всего несколько слов заставили девушку снова заплакать. Обессилено опустившись по стенке на грязный пол, она обхватила колени руками. «Дурак ты, Нацу… Какой же ты дурак… Ненавижу тебя за это…» Что-то щелкнуло в голове, когда Люси взглянула на часы, заставляя моментально подняться и нестись сквозь лес в город. Поезд отбывает только через пятнадцать минут, ровно в десять. Так Нацу сказал вчера. Она успеет еще увидеть его. — Мира! — на резком выдохе прокричала Люси на станции, чуть не падая с ног. — Где наши? В зале ожидания? — Люси, — безжизненно произнесла Штраус. — Ты слишком поздно. Поезд ушел полтора часа назад. Пойдем в гильдию, мастер сейчас все всем объяснит. Заклинательница духов застыла. Дыхание оборвалось. Сердце остановилось, а потом пустилось в пляс. — Я опоздала…***
Два с половиной месяца спустя… — Наши вернулись! — ворвался в гильдию запыхавшийся Джед. — Поезд въехал в Магнолию! Согильдийцы мигом очнулись и рванули на выход. За последние дни здесь стало слишком тихо. Сильнейшие волшебники Хвоста феи отправились на войну с противником, защищая свой дом. А оставшиеся каждый день молились за то, чтобы они снова появились здесь. Целыми и здоровыми. Главное — живыми. Леви подорвалась с места, изо всех сил побежала вперед. Она опередила даже Джувию. Локсар себе места не находила, каждую секунду волнуясь за жизнь Грея. Пару раз она собиралась отправиться к нему на фронт, но мастер пресекал эти попытки, как и других волшебников. Джувия и Леви вскоре поравнялись и бежали на станцию на одной скорости. Мира и Лисанна взволновано вместе с толпой гильдии ожидали остановки заветного красного поезда. А тот все катил себе дальше, постепенно замедляя ход. Вот вагон номер семь остановился прямо напротив согильдийцев. Дверь открылась, и оттуда первым вышел Гажил, позеленев от длительной поездки. За ним, прихрамывая, Эльфман, потом Арзак и все остальные. Девушки тут же разбрелись по своим дорогим людям. Счастливая Аска повисла на руках любимого отца. Люси смотрела на каждого, выходящего из поезда. «Где же ты?» Тут вышли Эльза и Грей, на плече которого сидел Хеппи. У парня на щеке появился новый шрам, а у Алой укоротились волосы. Хеппи что-то сжимал в своих лапках, но Хартфилия не могла понять что. Толпа не давала пробиться к ним. Джувия, увидев любимого живым, радостно вскрикнула и бросилась ему на шею. Леви глотала слезы, поглаживая бедного РедФокса по сгорбившейся спине. Тот вяло старался отмахнуться от такой заботы. — Эльза! — махнула рукой Люси, привлекая внимание подруги. Скарлет схватила Фулбастера за локоть, отрывая от Джувии. Локсар хотела возмутиться, но осеклась, увидев покачавшего в стороны головой Грея. Девушка с парнем пробились к светловолосой подруге, хотя ребята Хвоста феи и так пропускали их. На станции повисла тишина. Люси косилась на выход из поезда, ожидая, что вот сейчас оттуда вывалится огненный убийца драконов. Краем сознания девушка понимала, что на самом деле Нацу стал бы первым, кто с криком о победе рванул бы наружу. — Люси… — склонила голову Эльза, стараясь не встречаться взглядом с подругой. Так же выглядел Грей и все, кто прибыл. Один только Хеппи шмыгал носом. — Это тебе. Все что осталось… Синий иксид взлетел и завис напротив лица заклинательницы. А Люси машинально взяла такой родной и теплый белый шарф. Он все еще хранил запах волшебника, смешанный с запахом дыма и чего-то сладкого. Непонимающе смотря на шарф, Люси заморгала в полной тишине карими глазами. Гилдарц оторвался от своей дочери и подошел к заклинательнице. — Он прикрывал нас в решающей битве. Нацу сам вызвался быть последним. Кто-то должен был остаться там и дань надежду остальным. Мужчина хотел добавить, что его в тот момент там не было, и потому не занял место паренька сам. Но передумал. Это сейчас неважно. Люси Хартфилия провела по предмету шершавой ткани рукой. Он приятно царапал кожу, но был на удивление мягким. Девушка не произнесла ни слова. Только глаза сами все сказали за нее, лучше, чем что-либо. В памяти всплыли корявые строчки, написанные его рукой. Последние слова огненного убийцы драконов, героя этой войны. «…Я сдержу обещание, Люси…»