Повелительница Смерти

Затянуть рану без магии после очередного пробного испытания было весьма непросто. Кожа неприятно саднила от ожогов, но, к счастью, острая боль не чувствовалась благодаря травам лекаря, что сидел за длинным деревянным столом и, недовольно качая головой, записывал что-то в свой потрепанный синий блокнот. Шэн мрачно покосилась на окно, за которым вовсю бушевала непогода, и тяжело вздохнула, понимая, что теперь ее точно не пустят закончить начатое дело и поймать звериную нечисть до заката солнца. Под таким дождем, смешавшимся с сильным ветром, особо не побегаешь в тонкой обуви по скалистым ухабам. Оттуда запросто можно свалиться в какой-нибудь овраг и сломать себе в лучшем случае ногу, а в худшем – шею. Даже сегодня, едва выпросив себе задание у главной распорядительницы, девушка не смогла справиться, потому что подлая огненная нечисть сумела незаметно подкрасться сзади и обжечь ее руки от самых плеч до запястий. А ведь ведьмам магической академии нельзя использовать магию самозаживления, пока они не станут полноценными, официально утвержденными магами. Закусив губу, Шэн нервно заерзала на месте, потирая пальцами обмотанные бинтами локти. Придется потерпеть еще несколько дней, прежде чем раны полностью заживут под воздействием втертых трав. Получив разрешение покинуть лечебницу, девушка поплелась в сторону главного корпуса, вяло пробежавшись взглядом по высоким каменным стенам школы с вычурными форменными выступами. Добравшись до холла и миновав заполненный ученицами зал, ведьма устремилась в сторону директорского кабинета, намереваясь серьезно поговорить с человеком, который попросту не желает закрепить за ней серьезное задание! А все потому, что директором школы была ее мать! Конечно же, об этом мало кто знал, да и самой Шэн не хотелось, чтобы остальные ведьмы судачили о том, что им не нужно, но быть «слабым звеном» из-за родительницы тоже не сильно льстило. Девушка была уверена, что многие попросту насмехаются над ней за спиной, хотя в открытую этого не демонстрируют. Однако, скорее всего, только по этой причине у нее почти нет друзей. Кроме миниатюрной Мины, что являлась такой же неудачницей, как и она сама. Им даже повезло стать соседками в комнате, и, по большому счету, если не брать во внимание игнорирование распорядителями, что выбирают исполнителей для заданий, девочкам в школе очень даже нравилось. Добравшись до нужной двери, Шэн хотела было толкнуть ее, но вовремя заметила, что там уже приоткрыто, а из кабинета в темный коридор тянется полоска желтого тусклого света. Прищурившись, девушка тихонько подошла ближе и одним глазом заглянула в кабинет, обнаруживая директора и заведующую школы, что стояли у высокого камина, отделанного в средневековом стиле. Они негромко переговаривались, и, лишь успокоив сильное сердцебиение, ведьма смогла услышать, о чем, собственно, велся разговор. - …в последнее время да… - задумчиво протянула ее мать, опираясь ладошкой о каменную вставку на камине. В стеклах ее очков поблескивал огонь, а на лице застыло смутное сомнение. – Что-то мне подсказывает, что этот зверь уничтожит всех наших опытных ведьм. Они уже давно преследуют его, но день за днем обязательно погибает одна из ищеек. - Нам нужно решить эту проблему как можно скорее, - сухо кивнула поджарая пожилая женщина, сложив руки на груди и чуть выпятив нижнюю губу. – Думаю, нам следует обратиться к министрам. Они помогут поймать оборотня и посадить его под замок. - Боюсь, что его может поймать лишь профессионал… Он и без того не слишком боязливый, к нему трудно подобраться… - произнесла директор, второй ладошкой сминая угол своего коричневого пиджака. - Нам лишь нужно узнать его истинное имя, и тогда все в наших руках, - уверенно сказала заведующая. – Нам следует раздать блоковые браслеты всем ищейкам, а потом поймать его не составит труда. - Принцип работы этой техники в том, что она отображает истинное имя, да, - согласилась директор, отворачиваясь и подходя к высокому окну размером от потолка до пола, и, упершись о выступающий деревянный подоконник, добавила: - Но для этого браслет нужно защелкнуть на лапе оборотня. А это невозможно сделать без профессиональной подготовки. - Нет ничего невозможного, - самоуверенно покачала головой женщина, смахивая несуществующую пылинку с рукава закрытого серого платья. – Завтра же я свяжусь с министрами и попрошу прислать нам самых опытных ищеек. Уверена, что эти ведьмы справятся, если будут работать сообща! - Наверное, вы правы, - неторопливо ответила директор, все еще не отрывая пристального взгляда от вспыхнувших в свете молнии широких гор. – Если будут действовать командой, у них есть все шансы поймать зверя и заодно получить новый статус. Даже стимул имеется. - Они не из боязливых, как и этот монстр... - поддакнула заведующая, однако дальше Шэн слушать не стала. Осторожно отступив на пару шагов, она развернулась и поспешно устремилась прочь, буквально вылетая из коридора и ускоряясь, по огромному залу, что тут же разносил эхом ее слегка шаркающие шаги. В голове у девушки уже созревал замечательный план по поимке загадочного оборотня, что не дает к себе подобраться! Если она сделает это, то обязательно станет магом, а может, и не только первого ранга! Как бы ей хотелось, чтобы ей позволили учиться вместе с третьим рангом, где студенты уже изучают влияние собственных сил на стихии. Это же самый интересный курс! Только для начала ей нужно опередить ищеек, которых вызовут лишь завтра... Тяжко вздохнув, Шэн прошла мимо перешептывающихся одноклассниц и завернула в узкий коридорчик, ведущий к ее комнате. Захлопнув за собой дверь, она наконец смогла полностью расслабиться и, заметив на кровати Мину, что увлеченно читала какую-то книгу, дружелюбно улыбнулась. - Ты уже здесь? Не пошла ужинать? – спросила девушка у брюнетки, которая, тут же оторвавшись от чтения, расслабленно потянулась и мягко улыбнулась в ответ. - Что-то нет аппетита. А ты как? Уже вернулась с задания? Справилась? - Разве это можно заданием-то назвать? – раздражённо скривилась Шэн и с размаху плюхнулась на свою кровать, стаскивая с ног обувь, что, к счастью, не успела полностью промокнуть, пока она тащилась из горной впадины обратно в школу. – Снова дали наводку на огненную нечисть, и эта зараза меня чуть ли не сожгла! - Лучше уж это, чем если тебя живьем сожрет оборотень, - слегка улыбаясь, хмыкнула Мина и, подтянув ножки к подбородку, добавила с едва заметной завистью в голосе: - Нам сегодня давали потрогать блоковые браслеты. Они такие замечательные… Но только магам позволено ими пользоваться. - Ах, как же меня это бесит, - закатила глаза девушка, откидываясь спиной на подушку и заводя руки за голову. – Ну почему нам не дают нормальных заданий с использованием браслетов, а только эти пробные? Я ведь не раз справлялась, а сегодня просто не повезло… - Мне и самой любопытно, - пожала плечами Мина, - думаю, это как-то связано с нашим директором… Это ведь она утверждает все, верно? Ты не пробовала с ней поговорить? Вздрогнув при упоминании о родительнице, Шэн нервно улыбнулась и, мотнув головой, повернулась лицом к стене, тем не менее пробормотав в ответ подруге: - Потом поговорю. - Хорошо, - прозвучало через несколько минут, но продолжать разговор или настаивать на своем Мина, как обычно, не стала. Она была не слишком общительной, но когда с ней пытались поговорить, то изо всех сил старалась поддержать любую тему. Однако принимать отказ другого человека против продолжения общения девушка тоже умела хорошо, и это, пожалуй, было еще одним ее замечательным качеством. Незаметно для самой себя Шэн провалилась в беспокойный сон, потому что теперь ее преследовали не дикие волки, как в прошлый раз, а самые ненавистные для нее огненные существа, растягивая бесформенные рты в слепых улыбках и протягивая к девушке свои пылающие конечности. Когда один из них почти сумел ухватить ее за лодыжку, ведьма резко открыла глаза и села на кровати, судорожно вдыхая прохладный воздух. Посидев так несколько минут, она слезла на пол и подошла к окну, чуть приоткрывая его. В это же мгновение протяжный звучный голос рассек границу между школой и густым летом, врезаясь в уши. Девушка сразу распознала вой оборотня, и тело пробрало дрожью от макушки до самых пяточек. Шэн никогда прежде не видела настоящего оборотня вживую. Только по телевизору и на сенсорных установках в компьютерном классе. Даже не играла в популярную игру для ведьм, где маги борются со зверями и в конце концов всаживают им в грудь кол, заставив оборотней испустить дух. Истинные оборотни имеют уязвимость серебрянным оружием, возможно, из-за мистических отношений металла с луной или свойственных качеств или способностей непосредственно металла. В любом случае, их смерть считалась полной победой. Хорошо, что школьные правила запрещали убивать оборотней, а позволяли только ловить их, после чего зверя сажали в клетку, а спустя пару дней за ним приезжали министры и забирали с собой. Пока оборотень находится на территории школы, к нему запрещено приближаться, потому что кто знает, как он может запудрить мозги ведьмам. Кроме тех случаев, когда человек узнает истинное имя зверя. Только тогда он действительно ничего не сможет сделать своему хозяину и безропотно подчинится. Да вот только узнать его возможно лишь с помощью браслетов, которые находятся в одном-единственном месте, что доступно далеко не каждому. Внезапно свежая идея озарила Шэн, и девушка, поспешно закрыв окно, чтобы вой не разбудил крепко спящую Мину, вышла из комнаты и, минуя коридорчик, пробралась в зал. Довольно быстро ведьма преодолела расстояние в виде вестибюля и главного холла, целенаправленно следуя задуманному. Уже спустя пару минут она топталась в потемках у директорской двери, оглядываясь вокруг себя, чтобы никто из охраняющих школу ведьм ее не заметил. Опустившись на корточки, девушка вынула из-под коврика под ногами маленький плоский ключ и быстро сунула в замочную скважину, услышав, как, жалобно звякнув, поддался замок. Улыбнувшись, Шэн зашла внутрь и сразу рванулась к столу, на краю которого стояла красивая деревянная шкатулка, покрытая прозрачным лаком. Хорошо, что в кабинете было темно, таким образом ведьма чувствовала себя более уверенно. Приоткрыв крышку, девушка подхватила пальчиком ключ и подошла к портьере с изображением тучной дамы в платье с рюшами. Слегка отодвинув ее, Шэн обнаружила еще один замок и, быстро открыв его, потянула на себя дверцу, за которой ровным блестящим рядом лежали серебряные браслеты. Затаив дыхание от такой красоты, ведьма некоторое время просто рассматривала их, а затем, услышав чей-то голос в коридоре, спешно схватила первый браслет и захлопнула сейф, закрывая его на ключ. Вернув все на свои места и заперев директорский кабинет, Шэн бросилась обратно в комнату, стараясь быть как можно более бесшумной. В холле ей чудом удалось избежать столкновения с заведующей, что сегодня как раз дежурила в коридорах, охраняя школу от возможных вторжений нечисти. Успев вжаться в темную нишу в стене, девушка даже перестала дышать, чтобы ее не заметили, и когда женщина, с подозрением осматривая все вокруг себя, прошла мимо, Шэн наконец смогла расслабиться и вдохнуть полной грудью. Оказавшись в комнате, ведьма юркнула обратно в постель и, прижав к груди браслет, принялась разрабатывать план побега, чтобы никто не заметил ее пропажи. И, как ни странно, в этом ей очень даже могла пригодиться Мина, которая говорила бы всем, что ее соседка просто заболела и отлеживается в постели, пока сама Шэн будет искать того оборотня, которого все так боятся! Это ведь проще простого! Идеальный план! Утром девушка осторожно разбудила Мину и, заставив ее внимательно выслушать задуманное, принялась спокойно объяснять причины своей странной просьбы о прикрытии. Когда до подруги дошел смысл всего, ее глаза изумленно расширились, а стоило ей увидеть браслет, как лицо побледнело и на лбу выступила испарина. - Ты что! Нас же убьют за это! Зачем ты украла браслет?! – громким шепотом воскликнула девушка. – Директор, если увидит, накажет и тебя, и меня! Она же решит, что мы соучастники! - Поверь, когда я поймаю и приведу им этого оборотня, никто и думать не станет о наказании! Я и за тебя словечко замолвлю, ты, главное, не бойся и делай то, что я сказала! - Нет, я не могу, - поспешно замотав головой, пробормотала Мина. – Это же такой риск! Я правда не могу! - Нет, ты можешь! – уверенно заявила Шэн, для пущего убеждения стукая кулаком по деревянной тумбочке рядом. – Неужели тебе не надоело целых два года оставаться обычной ведьмой? Разве ты не хочешь стать магом? - Хочу, но это… - промямлила соседка и сразу запнулась, опуская глаза в пол и размышляя над предложением подруги. – Но что, если ты не вернешься?.. - Тогда скажешь, что у меня помутился рассудок, а ты пыталась меня остановить. А врала лишь потому, что я угрожала вернуться и убить тебя, если предашь меня! – затараторила Шэн, вызвав у девушки напротив легкую улыбку. – Ну вот! Так уже лучше! И не волнуйся ни о чем. Я обязательно вернусь! - Хорошо… - вяло кивнула Мина и, понаблюдав за быстрыми сборами подруги, проводила ее взглядом до двери, борясь с собственной неуверенностью. - Я пойду, скоро увидимся, - улыбнулась Шэн и, дождавшись кивка соседки, подмигнула ей, толкая дверь комнаты и выходя в коридор. Миновав залу, она свернула в проход вестибюля и устремилась к винтовой лестнице, после спускаясь в самый низ, к черному входу. Дождавшись, пока охранница отойдет подальше, девушка выскользнула на улицу и бегом миновала школьную лужайку, оказавшись у ворот. Открыв решетку, ведьма вышла за ограду и, не дожидаясь, пока ее заметят, бросилась в сторону леса, искренне надеясь, что Мина сдержит свое обещание. Следовать по лесной тропе оказалось совсем непросто, а под легкую курточку задувал неприятный прохладный ветер, заставляя девушку отвлекаться от дороги и корёжиться в попытках сохранить тепло. Тонкие кожаные штаны тоже не защищали от непогоды, но, по крайней мере, сегодня уже не было дождя. Шэн бродила по лесу, изучая захваченную с собой карту, и пока что все шло по плану, а дорога не терялась, хотя девушке и хотелось пару раз свернуть не туда, когда она думала, что так будет быстрее. Где находится этот самый зверь, ведьма не имела не малейшего понятия и, думая, что искать нужно где-то в районе скал, уверенно направилась в их сторону, следуя ориентирам на карте и солнцу. Она провела в дороге почти весь день, и когда солнце практически спряталось за горами, создавая им светлый ореол, подобный ангельскому нимбу, Шэн потеряла всякую надежду отыскать оборотня, однако резкий вой заставил ее слух напрячься, а тело замереть на месте. Вычислив, что голос доносится откуда-то неподалеку, ведьма торопливо зашагала в сторону утихающего воя, надеясь, что зверь там один. Все-таки с единицей нечисти легче бороться, чем со всей стаей. К тому же у Шэн в запасах было лишь два ножа, прикрепленных к ногам, и браслет, который она крепко держала в правой руке на всякий случай. Весь путь она была наготове и не боялась нападения. Вряд ли оборотню так просто удастся загрызть ее с первой попытки, к тому же ведьмы недурно бьются врукопашную и достаточно быстро бегают. Не каждому зверю под силу одолеть студентку магической школы, пусть даже пока что она и не может использовать магию. Девушка почти добралась до опушки леса, как прямо перед собой увидела пепелище вокруг поваленного старого дома. Возможно, он ранее принадлежал леснику или отшельнику, но было похоже, что живых существ рядом больше нет. Все обросло деревьями, но даже дождь не смог полностью смыть витающий здесь в воздухе пепел. Шэн медленно подошла к дому, всматриваясь в сумрак и ощущая, как по телу бегают мурашки. Вся эта атмосфера очень волновала ее, заставляла чувствовать беспокойство и страх, хотя ведьма обычно никогда не боялась подобных мест. Но здесь определенно что-то было не так. Ступив еще на шаг вперед, девушка услышала, как под ногой громко хрустнула ветка, и, озадаченно опустив голову, не успела среагировать на появившегося сверху огромного черного оборотня, что упирался мохнатыми ногами в сгоревшую крышу и рассматривал потенциальную жертву, потерявшую всякую бдительность. Едва подняв на него глаза, Шэн лишь успела ойкнуть, когда зверь, громко рыкнув и резко рванувшись с места, прыгнул прямо на нее, вцепляясь когтистыми лапами в ее плечи, при этом вдавливая своим весом в сырую землю. Девушка лихорадочно закрутила головой, пытаясь придумать, что делать дальше и как спастись. Сердце мешало сосредоточиться мыслям, колотясь в груди словно безумное, а тело будто онемело под весом тяжелого зверя. Но что было удивительно, так это его медлительность. Оборотень не спешил вцепляться в ее шею длинными зубами-клыками, а лишь, склонив чёрную морду, изучающе принюхивался, вглядываясь глазами-бусинками в ее лицо. Наконец совладав с собой и воспользовавшись заминкой зверя, Шэн быстро занесла ладонь над его толстой лапой и стукнула браслетом по чуть мокроватой шерсти, от которой исходил не слишком приятный запах псины. Браслет тут же щелкнул и охватил конечность, замигав красным, а на тонкой полоске появилось короткое имя: Сехун. Оборотень, казалось бы, и сам не успел осознать, что произошло, когда ведьма, уверенно повернув лицо к нему, непослушными губами сказала: - Подчиняйся мне, Сехун! Зверь вдруг тихо зарычал, а длинные клыки обнажились еще больше, демонстрируя пугающую остроту. Шэн, сцепив зубы, изо всех сил пыталась держать себя в руках и не трястись, как осиновый лист, будучи все еще прижатой оборотнем к земле. - Я сказала, подчинись! – рявкнула девушка, и ее голос сорвался на крик, вынуждая ведьму замолчать и лишь дожидаться того, что последует дальше. Зверь все скалился, всматриваясь в ее глаза, будто пытаясь узнать что-то. Но когда Шэн слегка зашевелилась, морщась от боли, он, мотнув головой, медленно убрал лапы, рефлекторно дернул ушами и застыл в шаге от девушки, с недоверием вглядываясь в ее лицо. Сейчас оборотень стоял в угрожающей позе, будто собирался напасть в любой момент, и ведьма, не обращая внимания на сильную боль в суставах, все же смогла выдавить: - Прими свой истинный облик, Сехун. Зверь снова обнажил ряды своих клыков, но затем резко встал на задние лапы и затрясся, будто сбрасывая с себя шерсть. Шэн пораженно наблюдала, как большие острые лопатки заходят обратно в спину, а шерсть превращается в молочную кожу. Как длинные лапы перерастают в ноги, а когти втягиваются в подушечки, что, в свою очередь, медленно переходят в пальцы. Когда перед ней, раздраженно нахмурив брови, появился высокий красивый юноша вместо оборотня, ведьма будто потеряла дар речи, не в силах оторвать взгляд от мускулистой груди, украшенной россыпью мелких шрамов, один из которых также находился над губой и на правой щеке парня. Ниже девушка смотреть так и не решилась, поспешно отвернувшись от оборотня и громко приказав: - Надень что-нибудь! Теперь уже парень лениво направился куда-то в сторону, исчезая в темноте деревьев и появляясь снова на пепельной лужайке в черных множество раз перелатанных штанах и грязной белой рубашке, рукава которой были закатаны по локти. Ведьма неуверенно повернулась и, убедившись, что оборотень одет, быстро выпрямилась, подходя к нему и заглядывая в почти черные глаза. Видимо, он не раз до превращения прятал вещи у корней деревьев, чтобы потом переодеться, когда к нему возвращался настоящий облик. Неприветливо сдвинув брови, девушка осторожно обратилась к человеку-зверю: - Ты говорить-то хоть умеешь? Сехун недовольно скривил верхнюю губу, как если бы, будучи зверем, щерил зубы, и негромко ответил, поражая ее приятным тембром своего голоса: - Какой мне прок из разговоров с ведьмой? - Значит, уже понял, кто я? – прищурилась Шэн, складывая руки на груди. Внутри она ликовала от счастья, ведь удача сегодня была на ее стороне! Теперь зверь в ее руках и полностью подчиняется, а значит, план удался! - Понял и теперь жалею, что сразу не загрыз тебя, - злобно ответил Сехун, неприязненно рассматривая девушку. – Случайно принял за обычного человека из-за запаха бинтов. Они перебили твой ведьминский дух и заставили меня сомневаться. - Даже если бы я была просто человеком, ты мог бы меня спокойно убить, - с сомнением произнесла Шэн, чем вызвала у него ленивую ухмылку. - Я не убиваю простых смертных. Только подобных тебе ведьм и ищеек. Девушка почувствовала, как от злости закипает кровь, и, сжав ладошки в кулачки, произнесла: - Теперь ты никого не убьешь, потому что подчиняешься мне! Я твоя хозяйка! - Слушаюсь, моя госпожа, - насмешливо ответил оборотень и шутливо поклонился. – Что прикажешь? Найти для тебя богатый особняк для спокойной жизни? Или принести золота с дорогими шелками к ногам? - Сразу видно, что ты всю жизнь в лесу провел, - саркастически протянула Шэн, думая, что этот зверь ничегошеньки не знает о новейших технологиях. Однако почему-то он даже не удивился тому, как она смогла узнать его имя. Сехун ничего не ответил и, поднеся руку к глазам, произнес: - Милый браслетик, а его можно зубами раскусить? - Нет, ты ничего не сможешь с ним сделать, пока его собственноручно не снимут министры, - ответила ведьма, довольно рассматривая даже не шелохнувшегося оборотня. Его что, действительно не волнует будущее? Ему плевать на свою судьбу? – Разве ты еще не понял? Я ведьма, ученица магической школы. Пришла тебя поймать, чтобы получить свою степень мага! А теперь мы отправляемся обратно, и ты должен вести себя хорошо, ясно? - Сразу видно, что ведьмы не умеют общаться с парнями, - саркастично покачал головой оборотень, опуская руки и переводя взгляд на Шэн. – Расслабься, я не укушу тебя, раз уж теперь подчиняюсь. Но учти, что ты мне не нравишься, так что как только я избавлюсь от этой штуки, тебе лучше убегать подальше. - Я знаю твое имя! – воскликнула девушка, но Сехун лишь улыбнулся и покачал головой. - Этот браслет всего лишь не позволяет мне убить тебя, но я могу сделать это в любом случае без него, потому что у меня два имени. А второго, как я уже понял, ты не знаешь. Так что не строй из себя всезнайку, я подчиняюсь лишь частично, поэтому не смей приказывать мне ерунду, иначе мне придется загрызть тебя. Теперь ведьма уже не была так уверена насчет всего, что им рассказывают в школе. Тело сковала судорога страха, а дыхание застряло где-то в горле. Ее волнение не укрылось от пристального взгляда черных глаз, и очередная практически звериная усмешка заставила сердце девушки упасть в самые пятки. Однако раскисать тоже было рано. Возможно, оборотень просто пытался запутать ее, обвести вокруг пальца, заболтать. Сейчас самое главное - не сдаваться и довести дело до конца! Директор обязательно похвалит ее за стойкость, ум и выдержку, стоит лишь добраться до школы, и все сразу же закончится! - Пошли, - даже не взглянув на парня, ведьма крепко сцепила зубы и первой направилась обратно в лес, слыша, как позади почти неслышно идет оборотень. Было жутко находиться спереди, да еще и спиной к нему, но больше ничего не оставалось, потому что шагать рядом с ним она точно не смогла бы. Определённо пугающий. До дрожи в коленках, до натянутых, как струна, нервов и неудержимого желания сильно зажмуриться. И тем не менее его спокойный магнетизм заставлял девушку испытывать что-то вроде доверия, потому что оборотень не пытался протестовать или угрожать, ну, если не учитывать тех фраз на поляне. Он был чертовски уверен в себе, непоколебим и спокоен, как удав, несмотря на всю ситуацию. Это поражало Шэн больше всего. Солнце полностью скрылось за горизонтом, и если сначала ведьма думала, что сможет идти в потемках, дергая карту туда-сюда, то через каких-то полчаса она совершенно запуталась в направлении и забрела в заросли, до крови разодрав кожу рук. - Неужели все ведьмы такие слабые? – прищурившись, сказал Сехун, но по его лицу трудно было прочесть какие-либо эмоции, сопровождающие эту фразу. - Нет, только я такая, - скривившись, соврала Шэн, отмахиваясь от веток и глубоко вздыхая от безысходности. – Такая вот мелкая и слабая, а поймала довольно-таки здорового оборотня. Не знаю, тот ли ты, кто нужен директору и министрам, но, даже если и не тот, мне все равно должны позволить стать магом! - Значит, все это из-за банальных амбиций? – изогнув бровь, спросил оборотень, став на месте и не двигаясь дальше. Затем мимолетно провел по темным волосам и, вздохнув, добавил: - Черт, я стал жертвой имбецилки. - Сам такой, - мрачно отозвалась Шэн, все еще пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте, а осознав, что это бесполезно, вернулась на несколько шагов назад и плюхнулась прямо на поросший мхом пень, подтягивая коленки к подбородку. – Кажется, отсюда не выбраться… - Думаю, ты смогла бы, но осталась бы без глаз, - пожав плечами, произнес Сехун и, подойдя к густому кусту, принялся ломать ветки, очищая их от листьев. - Что ты делаешь? – заметив это, непонимающе уставилась на него ведьма, а парень уже тянул к центру небольшой полянки, на которой они разместились, поваленное дерево, делая что-то наподобие стены, защищающей от ветра. Он молча разгреб местечко рядом и, наломав веток, притрусил их сухой листвой, которую собрал у корней густых деревьев, куда не пробрался дождь, затем взял два сухих сучка и принялся их тереть между собой, время от времени поддувая сверху. В итоге оборотню удалось добыть несколько искр, что подхватились на листочках и вскоре превратились в небольшое пламя, размеренно разрастающееся в костер. - Поразительно, - открыв рот от удивления, произнесла девушка, сразу же почувствовав, как тепло мягко тянется к ее телу, позволяя вновь почувствовать пальцы и сбросить онемение от холода. - Лучше бы я тебя убил, чем страдал всей этой ерундой, - нахмурился Сехун, садясь прямо на землю и протягивая руки к костру, впрочем, сразу же убирая их, пряча в коленках. – Это все твои бинты виноваты… кстати, не скажешь, зачем они тебе? - Боролась с огненной нечистью, - мрачно поведала ему Шэн, потирая затекшие пальцы на руках. – Она обожгла мне руки. - Значит, там еще травы намазаны, - покрутив носом, пробормотал парень. – Тогда понятно, почему я не сразу понял, кто ты. Девушка ничего не ответила и, опустив голову на вытянутые вперед руки, прикрыла глаза. Казалось бы, она это сделала всего на секунду, но вдруг, ощутив пронзающий холодный ветер на боках и спине, резко открыла веки, выпрямив спину и оглядываясь вокруг. Костер уже потух, а Сехун все сидел на своем месте, упершись спиной о дерево и слегка наклонив голову вперед. Он дремал, не заботясь ни о чем, и, видимо, даже не волнуясь, что их может кто-то обнаружить. Например, те же самые ищейки или, что хуже, другие оборотни. Неожиданно совсем близко раздался сильный вой, и девушка, вздрогнув, обняла себя за плечи, борясь с сильной дрожью. Ей было холодно, зуб не попадал на зуб, а пальцы на руках и ногах снова онемели. Крепко зажмурившись, Шэн попыталась снова уснуть, но бесполезно, сон никак не хотел приходить к ней. - Эй, - донёсся до девушки тихий голос Сехуна. Удивлённо моргнув, ведьма посмотрела на парня и увидела, что он наблюдает за ней, все еще не поменяв прежней позы. – Иди сюда. Он кивнул на место рядом с собой, но Шэн отрицательно помотала головой, закусив уже не слушающиеся остывшие губы. Суставы начинало ломить от пробирающейся под кожу простуды, а дыхание словно больше не было теплым и согревающим, будто у организма закончились обогревательные ресурсы для него. - Не волнуйся, я не укушу, - спокойно сказал Сехун, вынудив ее снова посмотреть на него. - Н-нет… - Вот упрямая, - раздраженно произнес парень, кривя губы и подаваясь вперед. Сильные и уверенные пальцы защелкнулись вокруг ладони, подобные блестящему браслету, что все еще был на его запястье. Он потянул девушку за собой и, усаживаясь на прежнее место, заставил ее сесть рядом, обнимая Шэн за плечи. Она тут же почувствовала жар, исходящий от его кожи, и поражённо охнула, не в силах поверить, что такое вообще может быть. На улице низкая температура из-за послезимних дождей, а он едва ли не горит, как головешка! Благодаря этому желание протестовать отпало, и она молча скуксилась, старательно отводя взгляд в сторону. Сехун снова закрыл глаза, и, казалось бы, ему больше совсем нет до нее дела. Ведьма принялась осторожно рассматривать оборотня, прослеживать взглядом густые красивые брови, ровный словно точеный нос, четко очерченные губы и пушистые ресницы. В облике простого человека он был очень даже ничего, но если вспомнить, какой из него зверь… то в жилах снова застывает кровь. Правда, ему об этом знать и вовсе не обязательно. Шэн и сама не поняла, когда заснула, а открыв глаза утром, не обнаружила рядом Сехуна. Ошарашенно оглянувшись вокруг себя, девушка замерла на месте, не зная, что и думать. Может, он сбежал? Но как же браслет? Ах да, он ведь просто сдерживает его, но не подчиняет, а еще это второе имя… Неужели он и правда решил удрать? Однако ее домыслы развеялись, когда на полянке появился оборотень собственной персоной и, подойдя к девушке, протянул ей несколько диких желтых яблок. - Вот, поешь, а то даже дойти до своей школы не сможешь. - Ты это делаешь потому что я твоя хозяйка? – подозрительно прищурившись, спросила Шэн, но Сехун лишь, неопределенно пожав плечами, ответил: - Просто не хочу видеть, как ты облизываешься, глядя на мое поедание яблок. Думаю, ты мне таким образом аппетит испортишь. Ведьма обиженно надула губки и отвернулась, тем не менее испытывая благодарность за такую странную заботу. Если это можно так назвать. Доев свои яблоки, она поднялась на ноги и поспешно отряхнула одежду от сырых прилипших листьев. Шэн расплела косу и помотала головой, рассыпая длинные каштановые волосы по плечам. Она заметила, что Сехун внимательно наблюдает за ней, но старалась не подавать виду и просто принялась молча снова заплетать их в косу, скрепляя резинкой с пластмассовым яблочком. Вскоре они с парнем снова двинулись в путь, и теперь девушка могла с легкостью отыскать нужную дорогу, не путаясь в зарослях и не боясь глубоких ям. Оборотень снова шел позади и совершенно не издавал никаких звуков, все еще делая вид, что ему глубоко до лампочки, зачем и, собственно, куда его ведут. Возможно, им удалось бы добраться до выхода из леса намного раньше, да вот только небо начало затягивать грузными темными тучами, и вскоре сквозь них начали падать дождевые капли, понемногу перерастая в сильный ливень и в очередной раз сбивая с пути. - Ах, - вздохнула Шэн, ощущая, как влага проникает под ткань одежды и впитывается в бинты. Воспаленная и еще не зажившая кожа тут же начала печь, а суставы ломило от сырости и холода. Спрятавшись под низким, но густым деревом, ведьма принялась стягивать с себя курточку и, оставшись в одной довольно тонкой рубашке, постаралась не смотреть в сторону рядом стоящего Сехуна, что вполне беззастенчиво рассматривал ее из-под длинной намокшей челки, упавшей на лоб. Почему-то от этого его проникающего, казалось бы, в самую душу взгляда девушке становилось не по себе, и она, намеренно не поднимая к нему глаз, торопливо закатывала рукава своей рубашки, обнажая руки, затянутые бинтами. - Черт… - протянула ведьма, потирая пекущие участки кожи под тканью. Было так больно, будто она самовольно некогда впихнула их в горящий огонь. - Неплохо она приложилась к тебе, - задумчиво произнес Сехун, упираясь спиной в кору дерева и сложив руки на груди. – Эта огненная нечисть. - Заткнись, - скривилась Шэн, отчаянно желая содрать все эти бинты, а еще лучше вместе с болящей кожей. Травы, видимо, больше не помогали, и сегодня нужно было нанести новый слой, но для начала надо еще добраться до школы… Сехун вдруг оттолкнулся от дерева и, сделав шаг, оказался в каких-то сантиметрах от ведьмы, протягивая ладонь и обхватывая ею кисть девушки. Затем, игнорируя ее порыв отойти подальше, вцепился второй ладонью чуть выше локтя Шэн и, потянув на себя, заключил в подобие объятия. - Что ты делаешь? Отпусти меня! – возмутилась ведьма, но оборотень сумел удержать ее, крепко обнимая за спину. - Думаю, что если сейчас тебя не согреть, то к утру ты останешься без конечностей. Ты этого хочешь? – безразличным голосом спросил Сехун, и девушка подавила очередное желание взвалить на него кучу бранных слов, притихнув и обмякнув в его руках. Тепло от тела оборотня исходило просто сумасшедшее, оно согревало и уменьшало боль в суставах, даря надежду на то, что с ее руками все будет в порядке. Стоя вот так, упираясь носом в его плечо и ощущая теплое ровное дыхание на своей шее, Шэн думала о том, что не все оборотни глупые и жестокие. И этот, наверное, совсем не тот, о ком говорила ее мама. Должно быть, он просто из той же стаи… Так или иначе, а теперь она вполне в силах затребовать для себя и Мины звания магов и ни о чем не беспокоиться в будущем! Только вот как ни странно, а в сознание уже начали влезать беспокойные мысли о том, что же ждет Сехуна после того, как министры заберут его собой. Его будут пытать? Или попытаются приручить с помощью имени? Что, если с ним обойдутся жестоко? Нет-нет, ей точно не стоит думать о таком! Это теперь совсем не ее дело! Согласившись со своими выводами, Шэн вполне спокойно перенесла дождь, находясь в жарких объятиях оборотня. Она даже почувствовала себя намного лучше, чем до этого, хотя не совсем была уверена, в чем заключалась настоящая причина. - Спасибо, - буркнула ведьма, когда дождь соизволил закончиться, и, быстро отодвинувшись от Сехуна, уверенно продолжила путь, не оборачиваясь к нему. Девушка осторожно ступала по намокшей земле, утопая обувью в листьях и параллельно рассматривая карту, что держала в руках. Оборотень продолжал молча следовать за ней по пятам, отстранёно рассматривая местность, словно запоминая путь. Он не сильно беспокоился о том, что из-под верхних расстёгнутых пуговиц его рубашки выглядывают длинные ровные ключицы, а неприятный ветер заходит под одежду, облизывая разгоряченную кожу. Зато уже совсем скоро Шэн снова почувствовала промозглый холод и дрожь, потирая бока и бедра ладошками, чтобы хоть чуть-чуть сымитировать тепло. Когда они почти достигли конца леса, что-то пошло не так, и прежде чем ведьма успела сориентироваться, ее потянули назад сильные руки Сехуна, в чью грудь она буквально впечаталась затылком. Перед ними стаей из шести оборотней словно выросли из-под земли мохнатые звери и, скаля свои толстые иглы-зубы, постепенно приближались к пятящейся парочке. - Веди себя тихо, - пробормотал оборотень ей на ухо и осторожным движением завел девушку себе за спину, выходя вперед. Звери озлобленно мотали головами, то вставали на задние лапы, то снова выравнивались на всех четверых. Они угрожающе морщили свои морды, демонстрировали клыки и шевелили острыми ушами, следуя за каждым движением и вздохом людей. Стоило передующему оборотню сделать резкий шаг вперед, как Сехун, выставив перед собой ладонь, громко произнес: - Не подходите! Она моя! Зверь мгновенно застыл и недовольно оскалился, морща губы и нос. Остальные тихо зарычали, но тем не менее больше не наступали. - Уходите, - сказал Сехун, обводя пристальным взглядом всю стаю. – Я скоро вернусь. Не волнуйтесь об этом! Оборотни принялись расходиться в стороны, бродя вокруг, но не убираясь с поляны полностью. Шэн сама не поняла, когда успела вцепиться ладошками в рубашку Сехуна, будто в ней было ее спасение. Она дрожала, ведь сейчас перед ней действительно была опасность, из которой без помощи ее оборотня никак не выбраться. Вскоре звери все-таки начали уходить, и когда последний из них исчез из поля зрения, Сехун медленно повернулся лицом к девушке, цепляя ладонью ее подбородок и запрокидывая голову, вынуждая посмотреть себе в глаза. - Ты моя должница, хозяйка. Я только что спас твою пахнущую лекарствами шкуру от безжалостного убийства. - Это не шкура, а кожа, - на автомате исправила его Шэн и, все еще находясь в некотором оцепенении, встряхнула головой, медленно обогнув парня и устремляясь по дорожке к выходу из леса, что уже виднелся сквозь тонкие ветви деревьев. Больше разговоров между ними не завязывалось, и стоило ведьме оказаться внутри школы, как облегчение волной захлестнуло ее сознание, а сердце наконец успокоилось, возвращаясь в свой прежний ритм. Практически сразу ее и оборотня позади заметили дежурные охранницы и быстро вызвали подмогу, недоверчиво косясь на молчаливого Сехуна. Шэн повернулась к парню и, растерянно вздохнув, подошла ближе, встречаясь с ним взглядом. Он не выглядел удивленным или злым, оборотень был все так же безразличен ко всему и даже не смотрел на перешептывающихся учениц, уже толпящихся за спинами охранниц. Даже для простого зверя Сехун был очень красив, и Шэн понимала это, как и видела реакцию остальных девушек. Впрочем, ее это мало волновало, потому что отчего-то вдруг в сердце странно защемило, а к разуму пришло осознание, что теперь она больше не увидит этого странного, очень теплого парня. - Подчинись тем, кто тебя сейчас уведет, - отдала последний приказ ведьма и, поджав губу, отступила на шаг. Оборотень знакомо ухмыльнулся, и впервые за это время она не разозлилась. Теперь ей показалось, что с самого начала Сехун и не думал ее убивать... Возможно, он просто посмеивался над ней, понимая, что все равно пути назад нет и он подчиняется только ей. Вскоре появились еще несколько охранниц и, взяв его под руки, словно заключенного, потащили в сторону башни, где находились специальные клетки. Шэн сглотнула непрошеную слюну, чувствуя горчащий осадок на языке. Почему-то это больше не казалось ей правильным… - Госпожа, я прошу вас пройти за мной, - сказала одна из женщин, отвечающих за порядок, и поманила девушку пальцем. Шэн догадалась, что ее вызывают «на ковер», и, безропотно подчинившись, поплелась следом, мыслями отчего-то находясь совсем не здесь, а где-то там, где запирают Сехуна под несколько замков, обрывая его свободу и отрезая от стаи. Что же она наделала?.. И почему жалеет об этом? Едва ведьма зашла в кабинет матери, как вдруг оказалась заключенной в ее сильные объятия и услышала рваный дрожащий голос: - Боже… я так испугалась… Как ты могла меня обмануть?! Как ты… О боже… Женщина вся сотрясалась от беззвучного плача, и Шэн стало жаль ее. Она обняла маму в ответ, слегка похлопав по спине и внушая, что она здесь, что все хорошо и с ней все в порядке. - Зачем? Зачем ты пошла в тот лес? Ты хотела погибнуть? – чуть отодвинувшись, директор заглянула в глаза дочери и слегка встряхнула ее за плечи. – Ты знаешь, что я едва не умерла, когда поняла, что Мина обманывает нас по твоей просьбе? Как ты могла уйти сама в тот лес? Ты же даже еще не маг! - Но я очень хотела доказать, что могу им стать… - устало прохрипела Шэн. – Я смогла поймать оборотня, видишь? - Какая ты у меня глупая… - медленно покачав головой, протянула женщина и вновь крепко обняла дочь, всхлипывая от собственных слез. Ушло много времени на то, чтобы успокоить маму и рассказать ей все, что произошло за эти почти двое суток. Женщина внимательно все слушала, иногда качая головой, а иногда нахмуриваясь, но в конце концов она ничего не сказала, попросив дочь идти отдыхать. Шэн наведалась в лечебницу, чтобы сменить бинты, а затем вернулась в комнату, стараясь не смотреть в сторону довольных одноклассниц, что, подобно змеям, сбившись в стайки, обсуждали произошедшее. Они были уверены, что ведьма получит свое наказание за игнорирование школьных правил. Девушка закрыла за собой дверь, замечая, что Мины еще нет. Подойдя к кровати, она, мгновенно ослабев, плюхнулась поверх покрывала, даже не соизволив переодеться, и просто отключилась, напрочь позабыв обо всем на свете. Усталость взяла верх, причем не столько физическая, сколько моральная. Шэн проснулась так же резко, как и уснула. Скосив взгляд на окно, она поняла, что уже ночь, но больше спать совсем не хотелось. Поднявшись с кровати, девушка осторожно вышла из комнаты, чтобы не разбудить Мину, которая, видимо, решила не беспокоить подругу, увидев, что она вернулась. Ведьма прошмыгнула в коридорчик и, миновав его, вышла в холл и знакомым путем пошла в сторону директорского кабинета. Она хотела поговорить с мамой еще раз, убедить ее, что Сехун не такой уж и плохой и что его можно попробовать отпустить, однако стоило девушке добраться до нужной двери, как снова знакомый голос донесся до ее ушей, заставляя застыть на месте. - Вы не понимаете, - произнесла директор, обращаясь к кому-то рядом, – она поймала саму «Смерть»! Он уже много лет охраняет лес и свою стаю! Он знает все о нас, но безропотно подчиняется моей дочери! Если бы мы не знали этого, то можно было бы просто убить зверя, но он полностью подчинен ей! - И что с того? – грубый мужской голос неприятно резанул по слуху, и девушка до боли закусила губу, прислушиваясь к дальнейшему разговору. – Даже зная его истинное имя, она не сможет заставить его самого убить себя. Мы должны это сделать! Если умрет он, то остальная стая уйдет из наших краев. Ведьмам и магам больше не надо будет бояться оборотней! - Да нет же! Он не просто оборотень. Он их предводитель, тот, что несет смерть всем, кто зайдет на их территорию! Даже будучи в облике животного, он может контролировать свой разум! Этот зверь всего лишь оберегает их от нас. Они не бесчувственные существа, господин министр! Шэн ошарашено онемела, забыв, как дышать. Они уже здесь. Они уже приехали за ним. И они хотят его убить. Уничтожить. Стереть с лица земли, чтобы остальные просто убрались прочь… Как жестоко. Не дожидаясь окончания бессмысленных пререканий между директором и министром, Шэн, не особо заботясь о том, что ее увидят, бросилась к башням, задыхаясь от быстрого бега и слыша, как сердце колотится почти под горлом. Остановившись за углом коридора, ведьма увидела у двери охранницу и, подумав, чем бы ее можно было отвлечь, заметила с другой стороны стоящую на стойке вазу. Затем, стянув с волос резинку с пластмассовым яблочком, девушка изо всей силы швырнула ее в вазу и, отраженный стенами звук громким эхом заполнил коридор, привлекая внимание женщины. Она зашагала в сторону Шэн и завернула за угол, прохаживаясь еще немного вперед. Ведьма, воспользовавшись этим, пулей проскочила мимо и, быстро открыв дверь, ворвалась внутрь, сразу же увидев сидящего в квадратной клетке Сехуна. Судорожно вздохнув, она бросилась к нему и, обнаружив блок с ключами, встроенный в стену чуть в стороне, стянула с гвоздя самый маленький, отпирающий решетку. Оборотень, услышав шум, открыл глаза и поднял голову, изумленно наблюдая за действиями девушки. Разобравшись с замком, Шэн открыла дверцу и забралась внутрь, хватая парня за руку, и потянула на себя, приговаривая: - Быстрее! Шевелись! Тебе нужно срочно убегать! - Что? Чего вдруг? Разве это не ты меня сдала им? – мрачно произнес Сехун, и ведьма почувствовала его обиду. Неужели он и правда подчиняется ей не просто так? - Твое второе имя — Смерть. Я права? – проигнорировав его предыдущий вопрос, сказала девушка и заметила, как вытянулось лицо оборотня. – Значит, права. Теперь я полностью имею право называться твоей хозяйкой. Поэтому я приказываю тебе убегать. Доберись до леса, и больше тебе уже не надо будет ничего бояться… - Я не боюсь, - вдруг прервал ее Сехун и, подойдя ближе, заглянул в глаза девушки. – С самого начала я ни капли не боялся. Шэн оторопело смотрела на него и не могла понять, что он за человек такой. Почему ведет себя так беспечно? Сейчас нагрянут министры и заберут его… Они убьют его! - Прошу, - хрипло протянула ведьма, чувствуя, как к глазам подступают слезы. – Уходи, спасайся… - А как же твое желание стать магом? – изогнув бровь, мягко улыбнулся оборотень, и сердце девушки пропустило удар. Сглотнув, она пробормотала в ответ: - К черту. Буду простой ведьмой, но с чистой совестью. Я не хочу, что бы ты погиб из-за такой имбецилки, как я. - Значит, все-таки согласна с тем, что ты имбецилка? – хмыкнул Сехун, все больше и больше расплываясь в улыбке. Шэн ощущала себя опустошённой, она тонула в его темных глазах, но отчаянно цеплялась за надежду спасти парня. - Умоляю, спасись… Они не смогут без тебя, - прошептала девушка и вдруг почувствовала на своей щеке его теплую ладонь, от которой все так же исходил знакомый жар. Внутренности потянуло вниз, а сердце, словно птица, вылетало из груди, перебивая дыхание. - Я хотел убедиться, что хозяйка достойна повелевать «Смертью», - произнес Сехун и, склонившись еще ближе, добавил: - И я в этом убедился. У Шэн вдруг закружилась голова, потому что горячие властные губы напористо толкнулись в ее рот, заставляя открыться навстречу, почувствовав упругость и влажность трепетного поцелуя. Девушка полностью потеряла контроль над сознанием и лишь вяло цеплялась пальцами за рубашку Сехуна, чтобы не упасть навзничь на подкошенные коленки. В груди появилось чувство легкости, нежное, порхающее, подобное ласточкам или мотылькам, разгоняющим ветер своими невесомыми крылышками. Ведьма все больше и больше поддавалась напору оборотня и исступленно прижалась к его груди, проводя ладошкой по плечу, скользя по шее и утопая в коротких шоколадных волосах. Сехун жадно вбирал в себя ее губы, отдаваясь всей страстью и жаждой этому поцелую, даря сладостные и жаркие чувства, заполняющие девушку, подобно чаше, до самых краев. Приближающиеся чужие голоса вывели Шэн из оцепенения, и она огромным усилием воли заставила себя оторваться от Сехуна, чей взгляд уже затуманился. Его губы припухли, наверное, так же, как ее собственные, и от этого хотелось улыбаться во весь рот. Но на подобные дурости не было времени. - Убегай… - прохрипела Шэн, нехотя убирая ладони с его груди, напоследок проведя по ней подушечками пальцев. Затем ее взгляд упал на запястье парня, где уже не было браслета, и она, судорожно вздохнув, добавила: - Думаю, мы больше не увидимся… - Ошибаешься, - ответил Сехун, еле-еле касаясь губами губ девушки. – Ты – моя повелительница, и стоит тебе захотеть, я приду по первому зову. Между нами не просто связь, и совсем скоро ты это поймёшь. С этими словами парень поспешно отошел к окну и, отворив его, забрался на подоконник. Повернувшись к Шэн лицом, он, обворожительно улыбнувшись, подмигнул девушке и, подобный коту, грациозно спрыгнул на крышу, скользя по черепице вниз. Ведьма подошла ближе, чтобы увидеть, как он ловко перепрыгивает на крышу здания пониже, а потом и вовсе оказывается на земле. После чего перепрыгивает через ограду и, бросив последний взгляд на окно, где она стоит, устремляется в лес, вскоре превращаясь в пятно и исчезая под кронами деревьев. На душе было легко и хорошо. Никакая совесть не душила и осознание того, что ей теперь нескоро стать магом, не омрачало настроения. Прямо сейчас в комнату ворвутся министры и пытающаяся их переубедить директор, которая, как мать, все поняла сразу. Но Шэн не было страшно, она спокойно улыбалась, рассматривая небеса и улыбаясь тусклой погоде. Теперь это - ее любимое время года, потому что оно подарило ей Сехуна - предводителя стаи оборотней, которых ведьмам можно больше не бояться.