***
Как ни странно, Элис действительно пошла к священнику. Отец Реджинальд вполне мог бы послужить прототипом для одного из борцов с нежитью или вампирами из фильмов. Превосходный наездник, умелый фехтовальщик, он казался сдержанным, даже холодным, но лишь тем, кто не видел его проповедей. Те же, кому приходилось наблюдать за этим – как со скромной церковной кафедры низвергаются громы и молнии, – могли лишь радоваться, что этот человек утолял бушевавшие в его душе страсти с помощью религии. Свой приход он получил благодаря содействию леди Альвевы, приходившейся ему родственницей, но всеобщее уважение завоевал сам. И чем больше жители города грешили в будни, тем охотнее стремились на исповедь по выходным. Возглавляли толпу его прихожан обычно юные девушки, которым не терпелось поскорее увидеть еще молодого и привлекательного священника. Некоторые были готовы смириться с тяготами жизни жены пастора, лишь бы быть ближе к своему кумиру, но если бы отец Реджинальд осчастливил одну из своих поклонниц предложением, Элис бы ей не позавидовала. Сама она не отказалась бы однажды увидеть отца Реджинальда стоящим на коленях перед ее дверью и умоляющим помочь ему… Искупить грехи. Но после такой ночи искупления она бы не задумываясь выставила его вон и постаралась встречаться с ним пореже. Кажется, это чувство было взаимным: отец Реджинальд никогда не упускал случая поговорить с Элис и всякий раз подробно описывал, какие муки ожидают ее после смерти. Во время одной из таких бесед она и выпросила право пользоваться его библиотекой – самым обширным собранием книг во всем городе. Он сильно удивился, когда обнаружил в такой, как ему казалось, легкомысленной женщине любовь к чтению, но в просьбе не отказал. В порыве благодарности она чуть не рассказала ему, как тяжело гостье из двадцатого века приходилось в информационной пустоте его времени. Он бы не поверил, но понял это ощущение. Как бы то ни было, отец Реджинальд ничуть не удивился, увидев Элис на пороге своего дома – дома, отделанной с элегантной простотой, смотревшейся тем более эффектно, что в этом краю скорее можно было встретить роскошь, соседствовавшую с убожеством. – Можно поздравить вас с удачным приобретением, леди Алисия? Выражение его лица было каменным, и когда он говорил, губы казались единственной его живой частью. – Кажется, вас обманули, преподобный. Приобретение совершила ваша кузина, меня можно поздравить с замечательным подарком. Отец Реджинальд чуть приподнял бровь, выражая тем самым глубочайшее удивление. – Вы всегда были безрассудны, но леди Альвева казалась мне благоразумной особой. – А что, у меня могут возникнуть какие-то… трудности? Священник глубоко вздохнул. – Ни закон, ни Церковь не запрещают держать в рабстве нелюдей. Если, конечно, вы не собираетесь с ним ложиться… – Это садовник, преподобный! Не поверил ни на секунду. – Конечно. Но малый народец – дьявольские создания, и, хотя Церковь больше не настаивает на их полном уничтожении… Элис показалось, что ее ударили по голове чем-то очень тяжелым. – Церковь – что? – Больше не настаивает на их полном уничтожении. С тех пор, как последние поселения малого народца оказались оттеснены далеко на север – или, как мы теперь знаем, на юг… – Больше не настаивает? Больше?! Отец Реджинальд посмотрел на нее с уже не скрываемым удивлением. – Что с вами, миледи? Не волнуйтесь, на ваше имущество никто не будет покушаться. – А мысль об уничтожении целого народа… Вида… Расы разумных существ вас не трогает совсем? – Ах, это… Забавно, не ожидал от вас подобной чувствительности, – наклонив голову, отец Реджинальд задумчиво посмотрел на Элис и добавил примирительно. – Церковь сомневается, есть ли у малого народца бессмертная душа. Огромным усилием воли Элис удержалась от того, чтобы сказать честно, что она думает по этому поводу. Несмотря на глубокий ум и хорошее образование, отец Реджинальд оставался человеком своего времени. Продолжение спора ни к чему бы не привело, а ей все еще были нужны книги. Отец Реджинальд был рад тому, что она успокоилась, и безропотно проводил ее в библиотеку.***
Все ее усилия оказались тщетными. Элис ушла из библиотеки только тогда, когда отец Реджинальд встал в дверях и попытался намекнуть, что если она останется в его доме еще дольше, то навредит репутации их обоих. Книг, в которых бы упоминался малый народец, она нашла мало, и все оказались бесполезными. Поначалу Элис верила авторам и даже начала думать, не следует ли ей избавиться от раба при первой же возможности, но потом наткнулась на описание внешности малого народца. Прочитала и убедилась, что авторы книг пересказывали слухи и рассказы путешественников, порой сильно их приукрашивая, но ни один из них не сталкивался с предметом своего описания сам. Когда она пожаловалась отцу Реджинальду на свою неудачу, тот лишь пожал плечами. – Я не понимаю, зачем вам что-то знать про этих существ, миледи, – он вдруг подошел к ней и посмотрел прямо в глаза. – А еще я не понимаю, зачем вам вообще понадобился постельный раб. – Повторяю, это… – Да-да, садовник. Вы красивая женщина с исключительным характером… – Ну так женитесь на мне! Элис сказала это в шутку, лишь бы он заканчивал уже свои поучения, но отец Реджинальд ответил неожиданно серьезно: – Но определенно не та женщина, на которой стоит жениться. – Не только вы так считаете, – буркнула Элис, уже держа руку на ручке двери. – Алисия, – отец Реджинальд произнес это тихо, будто не желая, чтобы она услышала. Но Элис все же остановилась. – Если бы я захотел на вас жениться, вы бы отказались от своего раба? – Не в моих привычках бросать тех, кто от меня зависит, – ответила она, не оборачиваясь, и ушла.***
Домой она вернулась поздно, прокралась по лестнице, стараясь не разбудить Эмму, зашла в спальню… И обомлела. Она думала, что раб тоже давно спит, но он ждал ее. И не просто ждал. В камине тлели угли, разливая по комнате тусклый красноватый свет. Кое-где – там, где стояли старые подсвечники, которым в полутьме возраст только придавал благородства, – подрагивали маленькие огоньки. Переплетение света и тени расцветило все вокруг причудливыми узорами. Все вокруг, в том числе и смуглое полностью обнаженное тело раба. Он поднялся с кровати медленно, с нечеловеческой грацией. Сделал несколько шагов, чуть покачивая бедрами – в его исполнении это совсем не казалось вульгарным. Выпрямился, полностью открываясь взгляду Элис и опустив глаза. Когда она шагнула навстречу, он посмотрел на нее искоса, из-под полуприкрытых век и прошептал чуть слышно: – Госпожа… Это лишило ее остатков выдержки. Она толкнула его к постели и подмяла под себя тонкое гибкое тело. Он вскрикнул, махнул рукой… Элис вскочила на ноги и схватилась за щеку. На ней красовалась царапина, из уголка которой потекла первая капля крови. Раб некоторое время переводил обезумевший взгляд с нее на свою руку, потом слетел с кровати и упал к ногам Элис. Первым ее побуждением было как следует пнуть его, но она сдержалась. Переведя дух она села и поинтересовалась почти спокойно: – И как это понимать? – Мне показалось… Воспоминания… Простите… Госпожа… – Посмотри на меня. Раб нерешительно поднял голову. Его губы чуть заметно дрожали. – Получается, ты не понимал, что делаешь? Он кивнул. – Если это так, я готова тебя простить. На первый раз. Но если я пойму, что ты меня испытываешь… Элис замолчала, позволяя его воображению нарисовать самые страшные кары, которые обрушатся на него в этом случае. – Понимаю, госпожа. Спасибо. Госпожа, могу я попросить… – А не слишком ли много ты хочешь? Впрочем, говори. – Накажите меня. – Что? – Лучше, если вы накажете меня сейчас, чем затаите обиду до следующего раза. Элис задумалась. Смысл в его словах был. – Хорошо. Коротко размахнувшись, она дала ему пощечину. Потом еще несколько. Когда он заплакал, она так и не поняла, но через несколько мгновений он уже рыдал, зарывшись лицом в ее колени и крупно вздрагивая, а она успокаивающе гладила его волосы.***
Засыпали они обнявшись. Точнее, она по-хозяйски притянула его к себе, а он благодарно уткнулся носом в ее плечо. Хотя вечер закончился не так, как она хотела, Элис решила, что быть рабовладелицей ей нравится. Прежде чем погрузиться в сон окончательно, она вдруг поняла, что забыла спросить у раба его имя.