***
Алан и Эрик вышли из лифта и огляделись. Перед ними был коридор, через пару метров поворачивающий налево. Где-то поблизости слышалось тихое журчание ручейка. - Как думаешь, где мы? - негромко спросил Алан. - Не знаю, - раздраженно буркнул Эрик, - Меня больше интересует, как мы сюда попали. - Я... Я не помню... - И что нам теперь делать? Алан повернулся к лифту и потыкал на немногочисленные кнопочки. - Лифт не работает, - удрученно сказал жнец. - Сейчас мы это исправим, - усмехнулся другой. Эрик изо всех сил ударил железные двери лифта. И ничего. Ни жуткого грохота, который обычно возникает, когда жнец колошматит своими кулаками что-либо, ни даже малейшей царапинки. Слингби с досады выругался. Его друг только вздохнул. Порою лучше промолчать, чем постоянно лезть с замечаниями. Особенно это касается Алана, который уже понял, что перевоспитать вспыльчивого Эрика ему вряд ли удастся. К тому же, будет странно смотреться бандитского вида жнец, произносящий не привычные уже всем ругательства, а что-то вроде «Сударь, не соизволите ли вы убрать ваш агрегат, именуемый Косой Смерти, в сторону?» или «Как же удручаете вы меня своим присутствием!», не так ли? - Придется идти туда, - Алан указал на коридор. Сердито пробормотав что-то невразумительное, Эрик широким шагом двинулся вперед. Алан поспешил за ним. Как только они повернули, их взору предстала барная стойка. Рядом стояли витиеватые деревянные стулья с зелеными сиденьями. Возле стен стояли длинные диванчики с кофейными столиками. - Кажись, какой-то бар, - мрачно пробормотал Эрик, - Отлично. И как нас только угораздило сюда попасть? Посетителей в этом баре не наблюдалось. Точнее, людей тут не было вообще. Стулья и диваны, перед которыми стояли кофейные столики, пустовали. Хотя, одно создание все-таки имело человеческие черты. Кто же знает, настоящий человек ли это или же другое неизвестное жнецам существо? За стойкой стоял официально одетый мужчина. Внешность его была довольно заурядна для бармена. Единственное, что привлекало внимание - белые, словно снег, волосы, по неизвестной причине закрывающие правый глаз. Стоял он ровно, выпрямив спину и вытянув руки по швам. На бледном лице невозможно было уловить ни единой эмоции, а холодные голубые глаза в упор смотрели на шинигами. - Он чем-то похож на статую... – прошептал Алан, боясь, что бармен его услышит. - Скорее на Спирса, - ухмыльнулся его друг. Эрик даже не заметил, как рядом с ним возникла девушка. Слегка поклонившись, она произнесла: - Следуйте за мной. Эрик дернулся от неожиданности. Жнец хотел было начать расспросы, но Алан мигом дернул его за рукав: - Не стоит сейчас выяснять отношения, Эрик. Тот пробурчал что-то неразборчивое и затих. В кои-то веки он решил не препираться! Девушка проводила шинигами к стойке. Как только они уселись на мягкие стулья, мужчина в костюме неспешно произнес: - Добро пожаловать в Квиндеким. Я ваш бармен на сегодня, Деким. - Бармен, значит, - перебил его Эрик. Видно было, что странноватый парень еще не закончил свою речь. - А можно тогда во... - Воду, - резко оборвал его Алан, многозначительно посмотрев на друга, - Два стакана воды, пожалуйста. - Хорошо, - кивнул бармен и принялся наливать прозрачную жидкость в высокие стаканы. - Алан! - прошипел Эрик. - Мне что, выпить нельзя? - Сейчас совсем неподходящее время для этого. Чтобы выбраться, нам нужны свежие головы, - ответил ему благоразумный жнец. Наконец заказ был подан. Как только вода исчезла с донышка стаканов, Деким продолжил свою речь: - Разрешите задать вам вопрос?.. Помните ли вы что-нибудь до того, как попали сюда? – жнецы ответили отрицательно, – Хорошо. Сейчас я объясню, в какой ситуации вы оказались. Слушайте внимательно. - Первое! – внезапно громко провозгласила девушка, которая наверняка была ассистенткой. Алан даже вздрогнул. - Я не могу сказать, где вы находитесь в данный момент. - Второе! - Вы должны будете сыграть в игру, - при последнем слове Эрик непонимающе приподнял одну бровь, мол, за кого он их принимает. - Третье! - Игра выбирается с помощью рулетки, - за спиной бармена с грохотом возникла квадратная конструкция типа экрана. Девушка достала и положила перед шинигами красную кнопку. - Четвертое! - Ставками будут ваши жизни. - Чего-о-о?! – возмутился Слингби, резко привстав со стула. Отвечать ему никто не собирался. - Пятое! - Вы не можете покинуть бар до окончания игры. - Почему это?! – снова вспылил Эрик, стукнув кулаком по столу. - Таковы правила, - пожала плечами девушка. - Я отказываюсь от игры! - Этого я вам делать не советую… Шкафы за спиной бармена раздвинулись. За ними оказалось глубокое темное помещение, под потолком которого висели… - Т-трупы?.. – заикаясь, выдавил Алан, в миг становясь еще бледнее обычного. Он и на работе не слишком радостен был, да там не так много людей-то было. Здесь целая рота, к тому же расположенная таким ужасным образом. - Эй! – всполошился Эрик. – Деким, или как тебя там, убери, убери это! Ему же сейчас плохо станет! - Как пожелаете, - шкафы за Декимом вернулись обратно. - Алан! – потряс друга за плечо Слингби, – Алан, ты как? - Нормально, - жнец с трудом изобразил улыбку, – Все нормально, правда. Давай примем его условия, нам все равно некуда деваться, - проговорил он и добавил чуть слышно, - Я не думаю, что он сможет сделать нам что-то. Мы же жнецы, мы бессмертны. - Ну ладно, - вздохнул Эрик, – Давайте вашу игру. - Когда вы нажмете кнопку, запуститься рулетка,- Деким придвинул к жнецам названный выше предмет. - Эх, была, не была! - Эрик с размаху хлопнул ладонью по кнопке. Экран на стене засветился, замигал. Зажигался то один квадратик, то другой. В итоге, рулетка остановилась в нижнем углу, квадрат перевернулся, и на обратной стороне высветилась надпись «Боулинг». С левой стороны ни с того, ни с сего что-то сильно взорвалось, порядочно испугав посетителей бара. На пустом до этого месте возник небольшой зал для игры. Бармены даже не дернулись. - Полагаю, вы знаете правила игры, - произнес все такой же беспристрастный Деким. Жнецы ответили утвердительно. Алан робко подошел к шарам и, увидев внутри них нечто, напоминающее не самый приятный предмет, оглянулся на бармена. Увидев немой вопрос, тот не медлил с ответом, - Внутри шаров ваши сердца. В вашем, - он посмотрел на Эрика, - Вашего напарника. В его – ваше. - Как это такое может быть? – не понял Эрик и обхватил запястье. – Пульс-то есть! - Это сложно объяснить… Представим, что это довольно правдоподобным макет, который в точности повторяет оригинал. И если оригинал как-либо изменится, копия изменится вместе с ним. Но в тоже время изменения копии влияют на оригинал, - Последнее его высказывание хоть и звучало равнодушно, но все равно ничего, кроме пущей мрачности ситуации не принесло. - Мда, - нахмурился Эрик. – Алан, поосторожнее там шар швыряй, - усмехнулся тот, подумав, что кто-кто, а этот парень точно ничего плохо сотворить не сможет. – И вообще, откуда ты правила знаешь? – Жнец знал, что боулингом Алан вообще не увлекался, даже ни разу не заговаривал. Тут в памяти всплыл тот день, когда Слингби решил отвести его на вечеринку в Департаменте. Стажер же утверждал, что ему это совершенно не интересно, а после самого гулянья еще раз в этом убедился и не разговаривал с Эриком весь следующий день. Дело в том, что в тот вечер растяпа Рональд Нокс неудачно замахнулся и пульнул шаром для боулинга не в кегли, а в проходящего мимо Алана. С этим горе – игроком Хамфриз не то, что день, неделю не общался. С тех пор Эрик своего эксперимента не повторял. Не больно это приятно, когда тебя нагло игнорируют. Таким образом, не сказав ни слова, Алан заставил друга извиниться. - Не помню, - пожал печами тот. – Скорее всего, ты мне рассказал. Я сейчас вообще что-то все позабывал… - Вспомнишь, - постарался подбодрить его Эрик, – Ну, пожалуй, я буду первым, - он подошел к шарам, уже наметив свой. Но тут бармен заставил его поменять своё решение. - Ваш шар, - обратился он к Алану, - Синий. Красный для вас, - сказал он вдогонку Слингби. Тот в ответ проворчал что-то невразумительное. Эрик немного задержался перед алеющим шаром. Как-то особо не хотелось брать его. Да что там брать, смотреть противно! Собравшись с духом, он, наконец, взял шар, запустил пальцы в две дырки и невольно содрогнулся. Ощущения не самые приятные. Жнецу до жути захотелось поскорей бросить этот шар ко всем чертям да убраться из этого проклятого места восвояси. «Терпи» - подумал он – «Ты же и не такое видел, нечего из себя Иван Тарелова строить!». Эрик изо всех сил бросил шар на дорожку. Тот с бешеной скоростью покатился по направлению к кеглям. Раздался грохот, ровно восемь штук звонко ударились об блестящее покрытие и рванули в неизвестное направление. - Молодец! – послышалось с бордового диванчика. - Спасибо, Алан, - улыбнулся тому Эрик, - Твоя очередь. Алан довольно долго колебался перед своим шаром, пытаясь найти хоть какой-то способ по-другому схватить противную штуковину. Разочаровавшись в своих поисках, жнец, не глядя, взял шар и постарался как можно быстрее запустить его в свободный полет. Что ж, эму это удалось – шар пролетел мимо, а кегли продолжили издевательски сверкать белизной. В этот момент Эрик почувствовал непонятно откуда взявшуюся тревогу и волнение. Только он собрался помотать головой из стороны в сторону, чтобы отогнать эту ерунду, как перед глазами возник Алан, лежащий в кровати с натянутым до самого носа одеялом и болезненно смотревший в окно, за которым, как назло, весело щебетали птицы. Тут видение кончилось, и Эрик ошарашено уставился на Алана, у которого было точно такое же выражение лица. - Кажется, я начинаю что-то вспоминать… - проговорил тот. - Ты когда в последний раз болел? – неожиданно спросил его друг. - Недавно, - удивленно ответил Хамфриз, - Тогда я почему-то был в поместье того графа со слугой-демоном. И ты там был… - Вот именно этот момент я сейчас видел. - Ты тоже?.. - Ну да. Ладно, остальное вспомним по ходу игры. Моя очередь! В этот раз Эрик прицелился получше. Кегли полетели во все стороны, а за спиной раздались аплодисменты Алана. Наблюдая за тем, как друг раз за разом разбивает треугольник кеглей в пух и прах, Алан вдруг представил Эрика, скашивающего души. Быстро, равнодушно и непринуждённо. Точно так же он сейчас беспрестанно сносит кегли, не особо стараясь попасть в цель. Помнится, он как-то однажды резко скосил души двух девушек, которые даже не успели упасть на землю. «Торопился, что ли?» - подумал Хамфриз, вновь подходя к дорожке - «Не мог же он скосить ещё живые души… или мог?». Жнеца охватило сомнение. Но пытливо взглянув на друга, он не заметил ничего необычного. «Неужели я один это вспомнил? Хотя, кто знает. Вполне возможно, что он просто этого не показывает…» - внезапно Алан сам ужаснулся своих мыслей – «Как я могу так думать об Эрике? Он же всегда так хорошо ко всем относится, его считают одним из лучших работников Департамента. К тому же, он мой друг». Тем временем, Слингби вспомнил как раз всё то, от чего так легко отрёкся напарник. В мыслях проносились сотни умирающих, которые изумлённо смотрели на него, не понимая, что произошло. Вот только зачем он всё это делал? Этого Эрик, как ни старался, вспомнить не мог. «Надеюсь, что Алан не видел» - в свою очередь мелькнула мысль у него – «Он бы точно не одобрил». Подумав, жнец продолжил делать вид, что ничего необычного не произошло. Игра продолжалась. Казалось, что больше никого озарение не осветит, ибо довольно долго головы жнецов не посещала новая информация. Но внезапно что-то заставило их разом обернуться на стоящих в полумраке бармена и его ассистентку. Деким всё так же холодно взирал на происходящее, чего не скажешь о девушке – та с явным раздражением бросала на него взгляды. Тут она что-то прошипела бармену, слегка толкнув его локтём в бок. Он повернулся к ней и неопределённо качнул головой. Эрик и Алан озадаченно обменялись взглядами. В руке бармена что-то щелкнуло. Шар с грохотом выпал из рук Алана и покатился к ногам Эрика. Перед глазами резко поплыло, и вдруг, откуда ни возьмись шинигами увидели самих себя, стоящих непонятно где и непонятно зачем. - Эрик, у меня, конечно, были подозрения… Всё-таки так оно и было?.. «Только тысяча невинных душ может спасти от смертельного проклятия»… Ты совершал всё это, поверив глупой сказке? - Если бы у меня были эти души, ты бы спасся! - Но из-за этой сказки… - Пусть сказка! Пусть! Я не нашёл ничего другого, чтобы тебя спасти. Я ухватился за эту жалкую соломинку, мне больше не на что было надеяться. - Эрик… - Вечная жизнь… Наша бесконечная жизнь – вечная тьма. Я наконец-то нашёл этот лучик света… - Эрик!.. Больше я не позволю тебе убивать людей. Но пока не угасает огонёк моей жизни, я буду рядом с тобой! Огонёк останется в твоей памяти, и когда я умру, он будет освещать тебе путь. Алан медленно снял очки. Эрик тут же бросился к нему: - Алан, какая надобность тебе становиться врагом Департаменту?! - Это дело не кончено. Ты… ты всё ещё мой напарник, Эрик!.. Так и знал. Без очков я плохо вижу, и твоё лицо расплывается. - Я тоже не видел, насколько ты упрям, - Эрик резко сдёрнул, словно оторвал от себя, очки. - Ну… идём! - Ты и правда позволишь мне, грешному, идти с тобою рядом? - Я сказал, что без очков плохо вижу. Стало быть, все твои грехи мне стало плохо видно. Вытащив чистейший белый платок, Алан аккуратно постелил его на землю. Последний раз вглядевшись в прозрачные стекла очков, сквозь которые они столько лет смотрели на людские души, жнецы переглянулись и мягко сложили их. Затем, кивнув друг другу, шинигами растворились во тьме. Видение кончилось. Алан уставился на Эрика. Эрик уставился на Алана. Так и смотрели, наверное, минут пять, почти не мигая. В конце концов, тишину прервал Эрик, пнув шар по направлению к другу: - Всё-таки, я не догоняю, каким образом мы вдруг оказались в этой дыре? - Не знаю, - промолвил Алан. Шар с глухим стуком ударился об носок его ботинка. – Сейчас ведь мой ход?.. Осталось доиграть совсем чуть-чуть. Может, после мы всё окончательно узнаем. Финальный бросок у него вышел не ахти какой, но всё же намного лучше, чем предыдущие. Как только шар исчез из видимости, новые воспоминания обрушились на Алана – дерущийся с демоном Слингби, который каким-то немыслимым образом успевает вести с ним беседу. «Эрик лгал мне!» - сердце Хамфриза бешено стучало от обиды и даже какой-то злости – «Как он мог мне лгать?! Так подло притворяться, что не нарушает обещания!». Поверженный Эрик отчаянно кричит, что ему осталось скосить всего одну душу, а демон тем временем замахивался его же косой прямо перед жнецом. Нет, Алан не может больше терпеть, он с воплем бросается на Себастьяна, толкая его в сторону. - Прекрати! – умоляет Эрика шинигами, с надеждой взывая его одуматься. – Сейчас же прекрати это, слышишь?! - Здесь есть невинная душа! – Слингби его будто не слышит. С какой-то безумной улыбкой он встаёт на ноги и направляется к графу Фантомхайву. «Нельзя дать ему убить ещё кого-то!» - принял решение Алан, закрывая собой мальчика… Жнец открыл глаза. Над ним склонился Эрик, взволнованно заглядывая ему в лицо: - С тобой всё нормально?.. Ты слишком тяжело дышишь, присядь лучше. Алан медленно поднялся и сжал кулаки. Эрик слегка удивлённо посмотрел на него. - Эрик, - сквозь зубы выдавил Алан. – Почему ты нарушил своё обещание? - Алан… - глаза у него начали растерянно бегать взглядом из стороны в сторону, остановивший, наконец, где-то чуть выше головы Хамфриза. – Я… я… - Ты вообще понимаешь, что натворил? – взревел тот. – Убить столько ни в чём не повинных людей, ради одной жалкой души шинигами, который уже прожил свой человеческий срок! Это мы, жнецы, живём беспечно, практически не имея никаких существенных проблем. Наша жизнь однотонная и скучна, а люди… Они живут так мало! И многие любят жизнь, живя каждым моментом. Ты лишил их счастья, Эрик, ради счастья своего! Ты эгоист! - Я же хотел… - Хотел он! А ты знаешь, сколько всего хотели эти люди? Сколько мечтали они, и сколько сокровенных желаний у них было? Возможно, если бы ты не убил их, они бы изменили мир! Наступила тишина. Звенящая, пугающая и напряжённая. Никогда ещё Алан не кричал на Эрика, не злился так на него и не ощущал так резко безнадежность своего положения. Ведь он, несомненно, умер и уже не мог ничего изменить. Молчание прервал тихий всхлип Эрика. - Поверь, я не стоил того, - уже более спокойным тоном проговорил Алан, устало опускаясь на диван. Эрик потерянно стоял, явно не зная, что сказать. Пару раз он открывал рот, но тут же его закрывал. Наконец, собравшись с мыслями, он сказал: - Ты прав. Я виноват. Я эгоист. Я отвратителен даже самому себе… - Эрик, пусть всё это в прошлом, но я прощаю тебя. Правда, - шинигами наконец улыбнулся. - Нет, Алан, как же ты можешь меня простить?.. Я себя простить не могу. Ты должен меня ненавидеть, презирать. Я принёс столько бед и столько нервов тебе истрепал… - Вот так вот прощаю. Чтобы ты не натворил, ты – мой друг. - Алан… - начал Слингби, но так и не смог продолжить. С щеки соскользнула прозрачная капля, упав на ворот рубашки. - Но всё же, - через некоторое время произнес он, обращаясь к бармену. – Как мы могли умереть? Вот же пульс, я его чувствую! - Пульса нет, - подал голос Деким. – Это бьются ваши души. Душа не умирает, но может потеряться. Обычно потерянные души становятся либо призраками или духами, либо так и остаются блуждающими по миру ветрами. Это зависит от того, насколько низко опустится лифт. Если лифт поднимется, то душа переродится. - А… понятно, - затеплившаяся надежда Эрика мгновенно угасла от ледяного голоса мужчины. - Думаю, теперь я могу вам сказать, что я – судья. Я решаю, попадёт ли душа в небытие или переродится. Девушка как-то грустно взглянула на двоих жнецов. Она словно знала, что их участь явно весёлой не будет. - Позвольте поздравить вас с победой, мистер Слингби. Игра окончена, прошу следовать за мной. - Какой толк в этой победе, если Алан всё равно умер, - чуть слышно возразил ему вслед Эрик. Они снова вернулись к лифтам, через которые и попали в бар. Деким указал каждому, в какой лифт ему предстоит войти. - Ну, Алан, - проговорил Эрик, натянуто улыбаясь. – Прощай. Может быть, мы когда-нибудь снова встретимся. - Эрик, друг, - жнец вдруг крепко, по-дружески обнял товарища. – Я тоже на это надеюсь. Тут не выдержал никто. Слёзы брызнули из глаз, раздалось всхлипывание. Понимание того, что они, возможно, расстаются навсегда, охватывало душу, заставляя с каждой секундой всё больше чувствовать солёный привкус на губах. Наверное, прошло больше, чем десять минут, прежде чем жнецы отдалились друг от друга. - Вот, - сказал Алан, снимая с шеи изящную ленту с брошкой. – Держи. Это на память. - С-спасибо… Я даже не знаю, что могу дать взамен, - нервно усмехнулся Эрик. – Держи, пожалуй, мои часы. Мне они больше не пригодятся. - Прощай, Эрик. Ты навсегда останешься моим лучшим другом. - До свидания, Алан. Надеюсь, я смогу снова стать им. Двери лифта захлопнулись. Над лифтом Алана была белая маска, над лифтом Эрика – красная.***
- Почему ты плачешь? – спросил Деким, протирая стаканы после гостей. - Просто… Мне жаль их. И вообще, мог бы и не спрашивать. - Почему? Мне интересно, почему тебе грустно. Вот я спросил. - Да хоть бы из вежливости не стал бы обращать на меня внимание! - Всё же, я не понимаю. Сложно разбираться в твоих эмоциях. - Ладно, не так важно. – Девушка наспех утёрла лицо. – Новые посетители уже здесь. На следующий день коллекция кукол Декима пополнилась двумя новыми. Они сидели на скамейке, смотря вверх. Словно бы разговаривали между собой о небе, о птицах и о прочей бессмыслице, которая на самом деле в жизни значит так много. Одна из кукол была хрупкой, с аристократическим фарфоровым лицом и тонкими, сверкающими серебром, очками. Другая, наоборот, с довольно бунтарским видом восседала на скамейке, закинув ногу на ногу. В ушах поблескивали серьги, светлые с чёрными косичками с одной стороны волосы свешивались назад. А девушка, проходя мимо них, неоднократно вздыхала и отводила взгляд.