Башмачки для русала

В один прекрасный солнечный день Муми-тролль решил пойти прогуляться по берегу моря. Обычно он не уходил далеко от дома в одиночку, но сегодня мама была занята стиркой, папа с утра заперся в кабинете и писал, и у друзей Муми-тролля тоже нашлись неотложные дела. Фрёкен Снорк предлагала ему отправиться на прогулку ближе к вечеру, но Муми-тролль заупрямился. У него тоже могло быть срочное дело на пляже! Просто он пока не придумал, какое! Муми-тролль топал по дорожке и недовольно вилял хвостом, вспоминая об окружавших его домоседах. Даже папа теперь предпочитает пускаться в путешествия только на бумаге, сидя в своём любимом кресле в уютном кабинете, с чашечкой горячего кофе в лапе. Про остальных и говорить нечего! Вот здорово было бы, появись у Муми-тролля друг с такой же страстью к приключениям! Дорожка сменилась горячим песком, мелкой галькой и ракушками – Муми-тролль пришёл на пляж. Сердитый на весь свет, он сосредоточенно пинал перед собой крупный плоский камешек. Потом остановился у воды и поднял камень, собираясь запустить блинчик, и только тут обратил внимание на странные звуки, доносившиеся от купальни, где расставили сети рыбаки. Муми-тролль прислушался и удивлённо поднял мордочку. Неподалёку от мостков, ведущих к купальне, кто-то отчаянно барахтался, вздымая тучи брызг и хлопая большим рыбьим хвостом. Муми-тролль испугался. Вдруг в сеть попался дельфин? Им с друзьями однажды пришлось катить к воде выброшенного на берег дельфинёнка, и в одиночку Муми-тролль не справился бы! Он хотел бежать и звать на помощь, но тут вспомнил: дельфины не рыбы, а животные, они не умеют дышать под водой! Раз сеть мешает бедняге всплыть, он может захлебнуться прежде, чем Муми-тролль вернётся! Что же делать? Муми-тролль заметался туда-сюда по мосткам, лихорадочно соображая. Вариант, пришедший ему в голову первым, был опасным, но, похоже, единственным. Подплыть к пленнику и разрезать сеть – хорошо, что у него с собой перочинный ножик! Муми-тролль, не раздумывая, бултыхнулся в воду. Приблизившись, он едва не позабыл о необходимости грести и хлебнул солёной воды от удивления. Морское создание оказалось не дельфином и не рыбой, Муми-тролль увидел рыбий хвост, соединённый с гладким человечьим торсом. В сеть попалась русалка! Точнее, русал. Сеть оплела его руки и плечи и тянула под воду, пленник задыхался и вырывался, силясь всплыть и хватануть раскрытым ртом побольше воздуха – но выныривал лишь на считанные секунды и уже выбился из сил. Муми-папа рассказывал про русалок – коварных хищных существ, которые всегда не прочь полакомиться нежным муми-тролльим мяском. Зверёк отчётливо видел острые зубы пленника, подплывать ближе было страшно. Вдруг русал его схватит, утащит на глубину и утопит? Но, если ничего не сделать, морской житель сам может утонуть! Набравшись храбрости, Муми-тролль подгрёб ближе. Русал забился ещё яростнее, но только сильнее запутался в сети. – Не кусай меня! Я хочу тебе помочь! – крикнул Муми-тролль, не слишком надеясь, что морской житель его услышит и поймёт. Крепко сжав в лапе ножик, он нырнул и принялся пилить сеть. Русал шипел и щёлкал зубами прямо у него надо ухом, но не кусался, только предостерегал. Наверное, понимал: его спасают. Наконец толстые верёвочные петли, державшие пленника, распались, и он, почуяв свободу, рванулся к поверхности, едва не ушибив своего спасителя мощным ударом хвоста. Муми-тролль поплыл следом, и правильно сделал. Русал совсем измучился, сражаясь с сетями, и теперь усталость дала о себе знать. Его движения стали вялыми, он пару раз неуверенно вильнул хвостом – и камнем пошёл ко дну. Муми-тролль вовремя подоспел, подхватил русала и подтолкнул его к поверхности. Бедняга не сопротивлялся и вообще не реагировал – он потерял сознание. Поддерживая голову русала над водой, Муми-тролль сам немного отдышался, сориентировался и погрёб к берегу. Вытащить спасённого на пляж оказалось не такой простой задачей – он был крупнее Муми-тролля. Но тот не сдавался, он тащил и тянул, буксуя лапками в мокром песке, пока русал не оказался достаточно далеко от кромки воды. Теперь случайная волна не могла слизнуть его обратно в море. Уставший Муми-тролль сел рядом, стараясь отдышаться и разглядывая своего найдёныша. Стоило морскому чуду оказаться на суше и немного обсохнуть, с ним произошла удивительная перемена. Рыбьи чешуйки стремительно поблёкли и опали, а хвост разделился на две ноги. О том, что их обладатель был водным созданием, напоминали лишь полупрозрачные перепонки между пальцами. С минуту Муми-тролль зачарованно любовался удивительной метаморфозой, а потом бросил взгляд на небо и опять встревожился. Солнце стояло в зените и пекло просто нещадно, до вечера было ещё далеко. Нежная кожа русала могла пересохнуть и обгореть, он не слишком походил на любителя поваляться на пляже. Муми-тролль вскочил на ноги и в волнении забегал туда-сюда по берегу. Вдруг взгляд его упал на неубранную кучу хлама, принесённого волнами во время прошлого шторма. Оттуда торчали обломки досок, ветки и разорванные рыбачьи снасти – мусор, который собрали, чтобы он не уродовал пляж. И который, как Муми-тролль понял, мог ему сейчас пригодиться. Конечно, повозиться пришлось изрядно, но вскоре ему удалось соорудить грубое подобие носилок. Муми-тролль осторожно перекатил на них не пришедшего в себя русала и волоком потащил носилки в сторону пещеры, где они с друзьями любили играть в прятки. В пещере было прохладно и тихо, только у дальней стены журчал впадавший в море подземный ручеёк. Муми-тролль опустил носилки и уложил спасённого поудобнее. Потом сел на камень у входа в пещеру и стал терпеливо ждать. Спустя некоторое время русал нехотя открыл глаза. – Где я? – спросил он хрипло, силясь поднять голову. Муми-тролль медленно, стараясь не напугать, подошёл к нему. Увидев своего спасителя, русал вздрогнул и громко зашипел. – Я отнёс тебя в пещеру, на берегу было слишком жарко, – сказал Муми-тролль, стараясь не обращать внимания на острые зубы, и поднял лапки в успокаивающем жесте. – Ты тонул, а я тебя вытащил, помнишь? Русал продолжал недоверчиво на него смотреть. Наверное, и правда не помнил, кто выпутывал его из сетей. Муми-тролль попробовал зайти с другой стороны: – Как тебя зовут? Меня – Муми-тролль. Русал не ответил, но наконец спрятал зубы. – Понимаешь? Я Муми-тролль, это моё имя, – зверёк для верности указал на себя пальцем. Русал шевельнул губами, беззвучно повторяя услышанное. – С-с-снусмумрик, – тихо сказал он затем, тоже ткнув себя пальцем в грудь. Муми-тролль, не расслышав, повторил: – Мумрик? Русал замотал головой. – Снусмумрик! – Красивое имя. Оба немного помолчали. Снусмумрик сел на носилках, осмотрелся и неловко поднялся. Прошлёпал босыми пятками по холодному полу пещеры к ручейку, набрал воды в сложенные лодочкой ладони и стал жадно пить. Потом сел на камень и опустил в ручей ноги, искоса поглядывая на Муми-тролля. Тот помялся и смущённо постриг ушами, и наконец решился задать новый вопрос: – Ты приплыл к нам в Долину в гости? Снусмумрик пожал плечами. – Дома стало скучно, – сказал он. – Мои соплеменники весь день ловят рыбу, ныряют за жемчугом или прихорашиваются, им неинтересно путешествовать, и они не любят приключений. Я изучил все ближайшие острова, но они мне быстро надоели. Тогда я просто поплыл… вперёд. – Куда глаза глядят? – подсказал Муми-тролль, немного завидуя решительности нового знакомого. Снусмумрик кивнул и принялся задумчиво болтать ногами в воде. – Я устал и спешил к берегу, вот и не заметил сеть. Если бы ты меня не спас, я бы захлебнулся. Спасибо тебе. – Не за что, – смутился Муми-тролль. – А теперь ты поплывёшь обратно? Или останешься в Долине? Русал неопределённо пожал плечами, поднялся и направился к выходу из пещеры. Но, сделав всего несколько шагов по пляжу, ойкнул, зашатался и сел на песок. Обеспокоенный Муми-тролль поспешил к нему. – Выходит, русалкам и правда трудно ходить на двух ногах? Я однажды читал историю про русалку, которая стала человеком. Скажи, ты ведь превратился не насовсем? И не ищешь прекрасного принца? Снусмумрик удивлённо на него посмотрел и помотал головой. – Просто не привык, – он указал на свои ноги. – Камни колются, больно. В самом деле, ему было тяжело ступать по мелкой гальке, впивавшейся в перепонки между пальцами. Муми-тролль хлопнул себя ладонью по лбу. – Ну конечно! Тебе нужна обувь! Он попросил Снусмумрика поднять ногу, оглядел ступню со всех сторон и даже приложил ладонь к подошве, что-то прикидывая. – Ты подождёшь меня в пещере? Я сбегаю домой, тут… не слишком далеко. Снусмумрик кивнул. Муми-тролль почти не преувеличивал. До Муми-дома он и впрямь добежал, не останавливаясь, очень быстро. И крикнул с порога: – Мама! Помнишь, Туу Тикки приносила башмачки для Нинни, но они оказались велики и не пригодились? Куда ты их спрятала? Найди, пожалуйста, одному моему другу нужна обувь! – тут он ненадолго задумался, пошевелил ушами и неуверенно прибавил: – И штаны, наверное, тоже не помешают… Выпалив свою просьбу, Муми-тролль почувствовал, что его не держат ноги, и рухнул на стул в прихожей, пытаясь отдышаться. Выглянувшая из кухни Муми-мама, по своему обыкновению, не стала задавать лишних вопросов. Покачав головой, она принесла сыну стакан воды, нежно ему улыбнулась и пошла в кладовку, перебирать сундук, где хранила всякие полезные вещи, не помещавшиеся в сумочку. Мягкие замшевые башмачки обнаружились почти на самом дне. Они были удобные и красивые, приятного тёмно-жёлтого цвета, и очень нравились Муми-маме. Она всегда немного жалела, что некому их носить, но верила: однажды найдётся тот, кому башмачки будут по-настоящему нужны. Порывшись в сундуке ещё немного, Муми-мама подобрала к ним тёмно-коричневые штанишки на подтяжках и жёлтую фланелевую блузу. – Вот, сынок, держи, – она вручила Муми-троллю охапку одежды. – Надеюсь, твоему другу эти вещи пригодятся. – Конечно! Спасибо, мамочка! – воскликнул счастливый Муми-тролль. И тут же заторопился обратно к морю, учить Снусмумрика гулять по суше. – Сынок! – окликнула его вдогонку Муми-мама. Муми-тролль остановился на самом пороге и оглянулся, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Муми-мама зашла на кухню, взяла со стола миску, полную свежей клубники, и протянула сыну. – Вот, отнеси своему другу. Будет, чем перекусить, если проголодаетесь. Муми-тролль благодарно кивнул, повесил связанные шнурками башмачки на плечо, крепко прижал миску к животу обеими лапками и помчался по дорожке. Снусмумрик сдержал обещание и ждал его в пещере. От нечего делать, он набрал горсть гальки, уселся над ручейком и кидал камешки в воду. Бульк. Бульк. Ноги русал опять опустил в воду, и они превратились в лениво вилявший из стороны в сторону хвост. Бульк. Плюх. Муми-тролль с трудом отвёл взгляд от полупрозрачного плавника. – Я принёс одежду и обувь! – сказал он нарочно громко – ему стало немного неловко, ведь он наблюдал за Снусмумриком, пока тот его не замечал. Русал оглянулся и выбрался из воды, перламутровые чешуйки сбежали с разделившихся тонких ног. Взяв принесённый Муми-троллем свёрток, Снусмумрик стал разворачивать и пристально разглядывать непривычные детали гардероба. Муми-тролль снова засуетился. – К вечеру может похолодать. Хочешь, переночуй у нас… Снусмумрик, натягивавший через голову блузу, что-то неразборчиво пробурчал. – Что ты говоришь? – Я говорю, я лучше переночую тут, – из ворота блузы высунулась встрёпанная голова русала. Муми-тролль развёл лапками. – Тогда тебе нужно будет чем-нибудь укрыться. Тут есть тайник, куда мы спрятали старое одеяло, из которого собирались смастерить палатку. Только надо его достать и высушить на солнце, оно наверняка отсырело. Одевшись, Снусмумрик недоумённо оглядел себя. – Зачем нужна одежда? – спросил он наконец. Муми-тролль пожал плечами. – Не знаю. Бесшёрстные существа вечно прикрываются ворохом одёжек. Мёрзнут, наверное. Они отыскали щель в скале, заваленную плоским камнем, и достали оттуда плотно свёрнутое одеяло. Расправив тяжёлое от сырости шерстяное полотно, Муми-тролль вынес одеяло наружу и развесил перед пещерой. Снусмумрик пристально наблюдал за его хлопотами. – Ты добрый, – сказал он наконец. Муми-тролль удивлённо оглянулся. – О чём ты? Мне не сложно… Снусмумрик покачал головой. – Нет. Ты не просто гостеприимный. Мне встречались существа, вежливые только потому, что вежливыми быть полагается. Ты не такой. Муми-троллю было чрезвычайно приятно услышать комплимент от нового знакомого, у него даже мордочка порозовела от смущения. Он сконфуженно покачал хвостиком и поводил ногой по песку, рисуя круги, но не придумал подходящего ответа. И вдруг вспомнил про угощение, которое дала ему мама, схватил с камня миску и протянул её Снусмумрику. – Хочешь клубники? Она свежая, только с грядки! – Клубника? – переспросил Снусмумрик. Муми-тролль догадался, что на родных островах русала клубника не росла. Ну конечно, там же не было уютного садика и огорода Муми-мамы! – Ты просто обязан попробовать! Она вкусная! Мама делает из неё варенье на зиму, но свежая вкуснее! Снусмумрик неуверенно протянул руку к миске. Взял двумя пальцами одну ягодку, разглядел со всех сторон и осторожно понюхал, но остановился, не донеся её до рта, и вопросительно уставился на Муми-тролля. Муми-тролль хихикнул: мордочка у Снусмумрика в этот момент была уморительная. – Она сладкая. Гляди, – он взял другую ягоду, отщипнул от неё зелёный хвостик и отправил в рот. Снусмумрик повторил его действия и изумлённо замер, стараясь хорошенько распробовать. А потом схватил миску, поставил её себе на колени и принялся за обе щеки уписывать угощение. – Я не оставил тебе… – сказал он, спустя некоторое время, растерянно заглядывая в пустую посуду. Умилённо наблюдавший за ним Муми-тролль улыбнулся. – Ничего страшного, я себе ещё наберу. Ты наелся? Снусмумрик пожал плечами. – Море рядом, поймаю себе рыбы. – Только не попадайся больше в сети, – попросил Муми-тролль и, набравшись смелости, осторожно погладил русала по руке. Снусмумрик растерянно посмотрел на его лапку и накрыл её прохладной ладонью. – Не буду, – пообещал он. Снусмумрик с Муми-троллем вскоре стали закадычными друзьями. Мечта Муми-тролля сбылась: теперь он не один грезил приключениями и рвался исследовать самые отдалённые уголки Муми-дола. Сколько открытий они совершили вместе! Облазили все гроты и пещеры на берегу! Нашли волшебную шляпу и превратили Муравьиного Льва в мокрого и совсем не страшного ёжика! Побывали в пугающем Ведьмином лесу и видели гигантскую золотую рыбу, обитавшую в дальнем озере! В общем, веселились от души. Товарищам Муми-тролля русал тоже понравился. Правда, поначалу его принялись донимать расспросами о море и просьбами превратить ноги в хвост. Снусмумрик смущённо отговаривался, пока Муми-тролль за него не вступился: – Снусмумрик вам не диковинная зверушка! Оставьте его в покое, он сам расскажет о своих приключениях, если захочет! Любопытные знакомые переглянулись и согласились, что и впрямь вели себя неучтиво. А Снусмумрик взял Муми-тролля за лапку и крепко её пожал. А вечером сыграл для него красивую мелодию на губной гармошке, подаренной Волшебником в благодарность за найденную шляпу. В играх и веселье лето промелькнуло незаметно. Вскоре на деревьях начали появляться жёлтые листочки, Снусмумрик начал задумчиво поглядывать в сторону моря, и Муми-тролль заволновался. – А на зиму ты останешься в Муми-Доле или уплывёшь домой? – спросил он однажды и затаил дыхание в ожидании ответа. Он успел привязаться к Снусмумрику и вовсе не хотел с ним расставаться. Но Снусмумрик, наверное, тосковал по дому, а муми-тролли на зиму всё равно впадают в спячку… Русал пожал плечами. – Я ещё не решил. Зимой море на много миль покрывается толстым слоем льда и до открытой воды плыть слишком далеко, потому русалки тоже спят. Но это так скучно – тратить целых три месяца в году на сон! Может быть, я отправлюсь дальше на юг, искать края, где тепло и в спячку впадать не нужно. Снусмумрик заметил, что Муми-тролля расстроил его ответ. Он осторожно погладил друга по мордочке. – Куда бы я ни ушёл, я вернусь весной, – пообещал он. – Ты проснёшься – а я тут как тут, наигрываю на гармошке твою любимую песенку и жду, пока ты позавтракаешь, чтобы мы с тобой могли отправиться на поиски новых приключений. Договорились? – Конечно! – у Муми-тролля отлегло от сердца, и он обнял Снусмумрика на радостях. – Не волнуйся, я обязательно тебя предупрежу, когда соберусь уходить, – прибавил Снусмумрик. – Честное слово. Тёплым сентябрьским вечером Муми-тролль торопился к гроту Снусмумрика. Они гуляли весь день, но потом Муми-тролль побежал обедать, а русал отправился ловить рыбу. На вечер друзья запланировали небольшой сюрприз для Муми-мамы. Они хотели сходить к мистеру Хемулю и попросить у него разрешения нарвать букет самых красивых астр. Муми-тролль точно знал: маме подарок придётся по душе. К его огромному удивлению, в пещере Снусмумрика не оказалось, хотя тот давно должен был вернуться. На плоском камне у ручейка лежала завёрнутая в листья нетронутая рыба. Рядом на аккуратно сложенных штанах стояли башмачки Снусмумрика – садясь есть, тот обычно разувался и опускал уставшие ноги в воду, превращая их в хвост. Но почему он на этот раз оставил свой обед нетронутым? И куда мог отлучиться? Муми-тролль ещё раз огляделся по сторонам. Он ничего не понимал. Куда подевался Снусмумрик? Неужели он ушёл из Долины? И не попрощался с ним? Нет, не может быть! Они же друзья! И Снусмумрик обещал взять с собой башмачки, они ему нравились! Да и куда он мог уйти без них? Быть может, он уплыл в море? Но в море русалу не нужна и остальная одежда! Муми-тролль выскочил из пещеры и забегал вокруг, стараясь найти следы друга и разобраться в случившемся. Долго искать не пришлось, весь песок был истоптан тяжёлыми сапогами, рыбацкими или охотничьими. Следы вели от дороги к пещере и обратно, и Муми-тролль побежал по ним. У края дороги он увидел Сниффа. Тот сидел на камне, повесив голову, и тяжело вздыхал. – Снифф! – окликнул Муми-тролль. – Ты не видел Снусмумрика? Куда он подевался? И кто ходил вокруг его грота? Снифф посмотрел на него, часто-часто моргая, а потом вдруг заревел белугой. – Я не хоте-е-ел! Я не зна-а-ал, что они такие-е-е! Муми-тролль совсем перепугался. – Да что стряслось?! Рассказывай! Сопя и шмыгая носом, Снифф принялся путано объяснять: – Ну, ко мне подошли пятеро охотников. Самых настоящих, с ружьями и в больших сапогах, как на картинках рисуют… Четверо тащили большой стеклянный ящик, а пятый ими только командовал. Он спросил у меня, не знаю ли я дорогу к гроту, где поселилась русалка. Сказал, они хотят только посмотре-е-еть! – тут он снова заревел. – Они поймали Снусмумрика?! – страшное подозрение стремительно превращалось в реальность. Снифф, не в состоянии говорить, судорожно закивал. – Я… хлюп… я говорил им: это неправильно, Снусмумрик наш друг… всхлип… Но они не стали меня слушать, а главный сильно оттолкнул, и я упал. Они набросили на Снусмумрика сетку и засунули его в аквариу-у-у-ум! Понимаешь, они обещали только посмотреть одним глазком, вот я и показал им дорогу. И они дали мне настоящую серебряную монетку, вот! – Снифф раскрыл ладонь, взглянул на свой трофей и бросил его под ноги. – Я не хотел, Муми-тролль, честное слово! Но Муми-тролля сейчас мало волновало раскаяние приятеля. – Куда они направились?! – крикнул он. – Ты знаешь, где они?! Снифф, продолжая всхлипывать, махнул лапой в сторону Одиноких Гор. – Через лес, потом за горы через перевал и в город. Они ловят редких зверей и продают их в цирк или коллекционерам… Как кто-то может коллекционировать зверей, Муми-тролль? Они же не марки и не цветы, которые можно засушить для гербария… И не жуки… ой. Муми-тролль больше не слушал бормотания Сниффа. Пока не зная, что будет делать, он пустился бежать по следу похитителей. Позвать кого-нибудь на помощь он не догадался, да и времени не было. Охотники с каждой минутой уходили всё дальше. Браконьеров он настиг почти у самого леса. Это не был светлый бор, где друзья обычно играли в прятки и собирали грибы, сюда они старались не заходить. Мохнатые тёмные ели тесно обступили дорогу, по которой шли, сгибаясь под тяжестью своей ноши, четверо охотников. Пятый шагал впереди, почти не оглядываясь на своих спутников, лишь изредка на них покрикивал, приказывая поторапливаться. За плечами он нёс тяжёлый рюкзак и ружьё, а с пояса у него свисала пара убитых куропаток. У остальных охотников тоже были ружья, но трофеев Муми-тролль не разглядел. Впрочем, у них не было времени отвлекаться на мелкую добычу, ведь они несли гораздо более крупный улов. В стеклянный ящик, подвешенный на продетые в специальные металлические ушки крепкие шесты, был заключён пленный русал. Муми-тролль чуть не расплакался от обиды и страха. Что же теперь будет? Как выручить Снусмумрика? Он ни минуты не сомневался, входить ли в мрачный лес. Перебегая и прячась за кустами и толстыми стволами деревьев, Муми-тролль упорно следовал за похитителями. Однажды его даже заметили. – Ты чего оглядываешься? – спросил один охотник другого. Тот неуверенно пожал плечами: – Мне показалось, будто вон в те кусты юркнул маленький белый бегемот. Второй браконьер громко расхохотался. – Ну ты даёшь! Бегемот, да к тому же белый, в лесу? Вот умора! Если в следующий раз тебе привидится скачущий по деревьям жираф, обязательно скажи, вместе посмеёмся! Муми-тролль, у которого сердце чуть не выскочило из груди от страха, что его тоже поймают, и тогда он точно никого не спасёт, с облегчением перевёл дух и осмелился высунуться из-за куста. Снусмумрик, конечно, догадался, кого заприметил первый охотник, и с надеждой оглядывался, высматривая спешащего на помощь друга. Никого не увидев, он сник и снова опустился на дно своей стеклянной тюрьмы. День близился к вечеру, и охотники, обременённые тяжёлой ношей, принялись ныть и протестовать. Их главарь пару раз на них прикрикнул, но вскоре понял: толку от уставших товарищей не будет – и объявил привал. Вся компания сошла с дороги и углубилась в лес, разбив лагерь на небольшой полянке. Главарь раздал указания, отправив своих помощников кого за водой, кого за хворостом, а сам уселся к костру и принялся сноровисто ощипывать куропаток. Пользуясь сгустившимися сумерками, Муми-тролль подкрался совсем близко и сумел разглядеть лагерь браконьеров и их самих во всех подробностях. Все пятеро были одеты не слишком опрятно, по-походному, и выглядели по-разному. Один был толстым, другой – высоким и худым. Третий ничем особо не отличался, а четвёртый был маленьким и щуплым, с тонкой шеей и беспокойно бегающим взглядом. Но самым страшным казался главарь, которого остальные слушались беспрекословно. Муми-тролль поджал хвост и подумал: охотников, наверное, тоже пугают зелёные, прозрачные, как у змеи, глаза их предводителя. Во рту браконьера, когда он говорил, блестела серебряная коронка. Левая рука у него была перевязана окровавленной тряпкой – Снусмумрик без боя не сдался. Муми-тролль вдруг вспомнил про нагрянувших однажды в Долину пиратов. Тех тоже все боялись, но потом Инспектор Полиции их арестовал. А грозного капитана Рампаута Муми-тролль сам победил хитростью, подлив ему в напиток снотворное. Однако он сразу догадался, что обмануть старшего браконьера можно и не пытаться. А лучше вообще не показываться на глаза ни ему, ни его товарищам. Прячась за кустами и деревьями, Муми-тролль пробрался поближе к стоявшему чуть поодаль, у самого края поляны, аквариуму. Бедный Снусмумрик, заключённый в стеклянный ящик, почти до краёв наполненный водой, с трудом удерживал голову над поверхностью и дышал раскрытым ртом. «Он же задыхается!» – ужаснулся Муми-тролль и, забыв об опасности, пополз вперёд. Браконьеры болтали, заранее подсчитывая прибыль от продажи «ценного трофея». Никто из них не заметил Муми-тролля. Тот осторожно приподнял крышку ящика и подсунул под неё попавшуюся под руку сухую ветку. Снусмумрик пришёл в себя не сразу, а почуяв свежий воздух – рванулся к щёлке, судорожно забив хвостом. Муми-тролль затаился, стараясь слиться с чахлыми кустами. Если браконьеры заподозрят неладное, всё пропало! – Эй, глядите, что это с ним? – окликнул своих товарищей один из охотников. Те переглянулись. Старший хмыкнул: – Какая разница? Может, мошку углядел, рыбина же, хоть и здоровенная. Никуда не денется, не переживай. Ящик-то на замке. Браконьер говорил правду. Дальше крышка не поднималась. Муми-тролль в отчаянии прислонился лбом к холодному стеклу. Как же быть? О том, чтобы украсть ключ, нечего было и думать. Узнавший его Снусмумрик прижал ладони к стеклу с другой стороны и пристально смотрел на него. У Муми-тролля сердце разрывалось от его взгляда и сознания своей беспомощности. Неужели он не сумеет помочь другу?! Вдруг к его боку прижался чей-то лохматый бок, и кто-то торопливо зашептал ему в ухо: – Хочешь его вытащить?! Хочешь, а, признайся?! О-о-о, это будет преступление десятилетия! Муми-тролль испуганно вздрогнул и скосил глаза. Рядом с ним, откуда ни возьмись, появился Вонючка! Глаза воришки блестели азартом. Муми-тролль схватил его за плечо и слегка встряхнул. – Разве ты не видишь, ящик на замке! Его не сломаешь и ключ к нему не стащить, заметят! Нашёл время шутки шутить! – прошептал он сердито. Вонючка тихонько захихикал, покопался в густой шерсти, служившей ему карманами, и с торжествующим видом покрутил перед носом Муми-тролля отмычкой. – Зачем же ломать? Настоящий вор не выходит из дому без инструмента! – похвастал он. Муми-тролль встрепенулся и с надеждой посмотрел на прильнувшего к стеклу русала. Быть может, ещё не всё потеряно?.. – Глупый Муми-тролль! – фыркнул Вонючка. – Подумай сперва, как будешь спасать своего хвостатого приятеля! Ну, достанешь его из аквариума, а дальше? Не ползти же ему за нами? Снусмумрик, слышавший их разговор, сердито сверкнул глазами и стукнул кулаком по стеклу, говоря: выпустите меня отсюда, а там будет видно. Понадобится – и поползу. Тут Вонючка потянул Муми-тролля за хвост. – Тс-с! Слышишь?! Он идёт сюда, надо прятаться, скорее! И в самом деле, главный браконьер бросил в костёр последнюю косточку, вытер губы платком и сказал: – Ладно, парни, пора на боковую. Вот только замок на ящике проверю. Муми-тролль задрожал от волнения. Пока охотник сладко потягивался, распрямляя уставшую спину, он успел сбивчиво прошептать: – Снусмумрик, слушай меня. Мы вернёмся, когда они уснут. Понимаешь? Я тебя не брошу! Но мне придётся выдернуть распорку, иначе они заподозрят неладное. Снусмумрик поднял взгляд на спасительную щёлку под крышкой его тюрьмы и судорожно сглотнул, понимая, что ему снова придётся мучиться от недостатка воздуха. – Мы тебя спасём, обещаю, только потерпи немного! Снусмумрик кивнул, потом медленно повернулся на спину, лёг на дно ящика, держа над водой только нос, и закрыл глаза. Старший браконьер поднялся на ноги и направился к ящику. Вонючка тотчас шмыгнул в кусты; Муми-тролль осторожно, придерживая крышку, вытащил из щели ветку и пополз следом. Оба затаили дыхание, боясь, как бы их не заметили. – Эй, рыбина, ты там не помер? – спросил браконьер и постучал костяшками пальцев по крышке ящика. Снусмумрик нехотя раскрыл глаза и раздвинул губы, грозя острыми зубами. Браконьер ухмыльнулся в ответ, тщательно осматривая замок. – Гляди у меня, вздумаешь опять кусаться – мигом кляп сооружу. А там пусть заказчик тебя такого норовистого дрессирует. Вскоре охотники улеглись спать, и у костра остался дежурить только один, тот самый маленький и невзрачный. Убедившись, что все его товарищи уснули, он уткнул голову в колени и тоже задремал. Видно, решил, что охранять лагерь не от кого. Вонючка ткнул Муми-тролля локтем в бок и жестом показал: пришла пора действовать. Спасатели бесшумно поползли обратно к аквариуму. Вдвоём им удалось снять с ящика крышку, не наделав много шуму. Но им повезло, что уставшие за день браконьеры спали крепко, ведь русал не умел превращаться в воде, и ему с большим трудом удалось перевалиться через бортик ящика. Муми-тролль поддерживал его под руки, а Вонючке пришлось ловить громко хлопавший рыбий хвост. Воришка, не слишком жаловавший воду, с отвращением кривился. Несколько шагов до зарослей они вдвоём несли Снусмумрика на руках. Потом хвост русала, обсохнув, превратился в ноги, и Вонючка отпустил его, брезгливо отряхивая с ладоней чешую. – Терпеть не могу рыбу! – прошептал он громко. Муми-тролль шикнул на него и поднёс палец к губам. Снусмумрик зашатался и едва устоял, тихо охнув. Опавшая хвоя на земле колола ему ноги. Муми-тролль подпёр друга плечом. – Сможешь идти? – в ответ на его вопрос Снусмумрик только пожал плечами и оглянулся на страшный ящик, как бы говоря: а у меня есть выбор? И сделал шаг, а за ним и другой. – Живей, живей, копуши! – заворчал Вонючка. – Вот проснутся они сейчас и догонят вас, как миленьких! Обоих посадят в клетки рядышком и продадут в бродячий цирк! Муми-тролль и Снусмумрик и без его напоминаний знали о грозившей им опасности и торопились изо всех сил. Вот только Снусмумрику было тяжело идти, не то что бежать. Муми-троллю приходилось почти тащить друга на себе, и он тоже быстро запыхался. Вонючка тем временем мог бы ускакать далеко вперёд, однако то и дело возвращался и подгонял их сердитым шёпотом. Вдруг Снусмумрик запнулся о камень, ойкнул и упал, вдобавок ободрав колено. Муми-тролль помог ему подняться и усадил под дерево; русал, тяжело дыша, упёрся затылком в шершавую кору и закрыл глаза. В этот момент вернулся Вонючка. – Два шага ступили и уже отдыхать?!– зашипел он. Муми-тролль замахал на него лапами: – Тише ты! Лучше подумай, чем помочь! Снусмумрику больно идти по иголкам! Воришка сердито пробормотал: «Откуда я знаю!» – и стал вглядываться в темноту, высматривая, нет ли за ними погони. Жалея, что не носит одежды, которую можно было бы порвать на бинты, Муми-тролль бережно обтёр исколотые ноги друга пучком мягкой травы. Затем сорвал листик подорожника, послюнил и приложил к ссадине на коленке. И тут его осенило. – Посиди, я сейчас! Вонючка, у тебя не найдётся иголки с ниткой? Вонючка, невразумительно бурча о глупой задержке, вытащил из шерсти катушку ниток с воткнутой в неё иголкой. Муми-тролль поблагодарил и помчался к кусту с широкими плотными листьями. Нарвав целую охапку, он вернулся к Снусмумрику. – Что ты там выдумал? – заинтересовался Вонючка. – Обувь! – Муми-тролль принялся оборачивать ноги русала прохладными листьями, на ходу сшивая их вместе. Башмачки получились не такими удобными или красивыми, как настоящие, но от случайных камешков, веточек и колючек защитить могли. Снусмумрик поднялся и сделал пару шагов, почти не хромая. Вдруг позади них раздались шум и крики, замелькали огни фонарей – охотники, проснувшись, обнаружили пропажу. Вонючка испуганно взвизгнул, встопорщил шерсть и кинулся бежать. Муми-тролль и Снусмумрик поспешили за ним. На пути не встречалось подходящего укрытия, да Муми-тролль и не надеялся спрятаться от опытных охотников. Им оставалось полагаться лишь на быстроту своих ног. Шум погони приближался. Беглецы спотыкались и натыкались в темноте на деревья и камни, цеплялись за колючие ветви кустов. Им казалось, они, словно во сне, бегут целую вечность, но преследователи не отстают. «Спасите нас, кто-нибудь!» – пискнул Муми-тролль про себя. Звать на помощь вслух было нельзя, да Муми-тролль и не смог бы: от страха и быстрого бега у него перехватило горло. Вдруг один из браконьеров выскочил из зарослей прямо перед ними и преградил им путь, растопырив огромные ручищи. В одной руке у него был фонарь, а в другом – сеть, которую он явно собирался набросить на перепуганных беглецов. – А ну стойте, вы! – он не договорил, взвыл и отпрянул, выронив сеть и тряся пальцем, на котором, вцепившись острыми зубами, повисла обозлённая Крошка Мю. Споткнувшись, браконьер потерял равновесие и сел прямо на большой муравейник. Муми-тролль ловко обогнул его, увлекая за собой Снусмумрика. Через мгновение их догнала Мю. – Откуда ты взялась? – на бегу крикнул Муми-тролль. Мю весело захихикала. – Я тут не одна! Нас Снифф позвал! Не отставайте, бегите за мной! Друзья почти совсем выбились из сил и с трудом поспевали за юркой девчонкой. Топот сапог преследователей раздавался всё ближе и ближе, Муми-тролль понял: сейчас их настигнут. И тут ему под ногу попался корешок, он споткнулся, выпустил руку Снусмумрика и покатился кубарем вниз по склону, через кусты и прямо на полянку. Подняв голову, он с удивлением увидел обступивших его Муми-маму, Снорка, Фрёкен Снорк, Сниффа – словом, всех своих друзей и родных! Крошка Мю, не остывшая после схватки с браконьером, подпрыгивала на месте, словно мячик, а Муми-папа стоял с ружьём наперевес… – Где Снусмумрик?! – Муми-тролль вскочил на ноги, и тут до них донёсся испуганный вскрик: – Муми-тролль! Я здесь! На поляну вышли все пятеро браконьеров. Их предводитель тащил за локоть отчаянно упиравшегося Снусмумрика. – Пустите его сейчас же! – закричал Муми-тролль и кинулся на обидчиков с кулаками. Фрёкен Снорк и Муми-мама едва успели схватить его за хвост. – Не смейте его обижать! Муми-папа решительно двинулся вперёд, наступая на слегка опешивших охотников. Рядом с ним шагал Снорк, а Хемуль закатывал рукава, заслонив собой Муми-маму. – Немедленно отпустите мальчика и покиньте наши края, – потребовал Муми-папа. – Разбойникам не место в Муми-доле. – Мальчика? Какого мальчика? Вы про эту диковинную рыбину? – фыркнул браконьер и встряхнул Снусмумрика за плечи. Тот зашипел, скаля зубы – но дотянуться до врага и укусить его не мог. Муми-папа нахмурился и направил на ухмыляющегося браконьера ружьё. – Учтите, я не шучу, – сказал он строго. – Считаю до трёх. Раз. – Да ваше ружьё старое, оно и не выстрелит! – заявил браконьер, однако взгляд у него стал немного неуверенным, и он отступил на полшага. Ещё бы: Муми-папа напустил на себя весьма грозный вид! Остальные охотники испуганно переглянулись. – Два, – твёрдо продолжил счёт Муми-папа. – А вот мы проверим, что и куда выстрелит или вылетит! – раздался откуда-то из кустов голос Крошки Мю. – Снусмумрик, берегись! Мю выскочила на полянку, высоко подняв над головой что-то тёмное и круглое, и запустила этот снаряд прямо под ноги врагам. Снаряд, оказавшийся осиным гнездом, ударился о землю и треснул, будто спелый арбуз. Старший браконьер ловко отскочил, выпустив Снусмумрика; русал упал на четвереньки и быстро-быстро отполз в сторону – и вовремя. Из гнезда, сердито гудя, вылетел целый рой ос и накинулся на незадачливых охотников. Те пустились наутёк – только пятки засверкали! Крошка Мю расхохоталась: – Получили?! Так вам и надо! Храбрые обитатели Муми-дола запрыгали на радостях, празднуя победу. Муми-тролль, отмахнувшись от пары отставших от своего роя ос, подбежал к Снусмумрику и помог ему подняться. Тот мелко дрожал, и на коже его прибавилось царапин от беготни по кустам, но теперь ему ничего не грозило. И пусть только эти гадкие охотники попробуют вернуться! Муми-тролль не испугается и главного браконьера с его змеиным взглядом! Он храбро встопорщил кисточку хвоста и крепко обнял друга, стараясь согреть. Тут к ним подошла Фрёкен Снорк и достала из корзиночки аккуратно свёрнутый плед. – Муми-мама советовала взять с собой одеяло, вот и пригодилось, – объяснила она. Муми-тролль помог Снусмумрику снять не просохшую и липшую к телу одежду, и Фрёкен Снорк зачем-то укутала их обоих. Могла ведь только Снусмумрика. Впрочем, Муми-тролль не стал возражать – под пледом вдвоём сразу стало очень уютно. – Теперь всё будет хорошо, – сказал Муми-тролль уверенно, прижав Снусмумрика к себе. – Мы не дадим тебя в обиду. Снусмумрику пришлось неловко наклонить голову, но он заглянул другу в глаза и кивнул. – Я знаю. – Послушайте, а где же Вонючка? – вдруг встрепенулся Муми-тролль, вывернулся из одеяла и удивлённо осмотрелся. – Он помог мне спасти Снусмумрика! Вонючка, куда ты спрятался, выходи! В кустах раздался шорох, и мохнатый воришка вышел на полянку, смущённо ёжась под направленными на него взглядами. – А я чего, я ничего… – по привычке начал оправдываться он. – Сидел себе, никого не трогал, вдруг вижу, эти идут, а за ними Муми-тролль. Дай, думаю, гляну, куда они направились… Тут Снусмумрик, подхватив свисавшие концы пледа, сделал шаг вперёд и протянул Вонючке руку. – Спасибо, – сказал он. – Ты меня спас. Вонючка недоверчиво посмотрел на русала, но руку ему пожал. Их обступили, наперебой поздравляя Вонючку и расспрашивая Снусмумрика о его самочувствии, и похлопывая по спине Муми-тролля, и снова интересуясь у всех троих, как они себя чувствуют. Муми-тролль тоже был смущён подобным вниманием, что уж было говорить о Снусмумрике или не привыкшем к похвале маленьком воришке? Вонючка замялся, переступая с ноги на ногу и оглядывался на кусты, собираясь удрать, но положение спасла Муми-мама. Отстранив Муми-папу и Снорка, восхвалявших смелость и находчивость героического воришки, она ласково потрепала его по затылку. – Пойдём с нами, дорогой. Я отрежу тебе кусочек шоколадного торта. После таких волнений вам всем троим нужно хорошенько отдохнуть. Перед огромным соблазном – мамин шоколадный торт! – не смог устоять и Вонючка. Несмело улыбнувшись, он вложил лапу в протянутую ладонь Муми-мамы, и она повела его из леса на дорогу, обратно к уютной Долине и гостеприимным огням Муми-дома. Следом потянулись остальные уставшие, но гордые собой спасатели. Замыкал шествие Муми-папа, шагавший, с грозным видом закинув на плечо не пригодившееся ружьё. Муми-тролль крепко держал за руку Снусмумрика и думал о полном опасностей мире там, за горами, где не бывает зимы и не приходится впадать в спячку. Быть может, Снусмумрик согласится взять его с собой? Не может же он отпустить друга одного в рискованное путешествие! Вдвоём будет веселее и спокойнее. А мама с папой, конечно, не станут возражать. Наоборот, порадуются тому, что их сын совсем взрослый и станет отважным путешественником. Впрочем, Муми-тролль не собирался унывать, даже если Снусмумрик ему откажет. Они снова встретятся следующим летом, а однажды вместе отправятся путешествовать. Когда-нибудь, непременно.