Страж. Тень врага.

      Скоро Врата откроются…       Послушник Корвус сидел в своей комнате и старался освободить свой разум от мыслей и сконцентрироваться на очищающей медитации. Но, несмотря на то, что лицо его было спокойно, а тело не двигалось, он не мог подавить одну—единственную мысль, которая настойчиво приходила к нему весь сегодняшний день. В конце концов, Корвус отказался от попыток подавить ее, и сам не заметил, как погрузился в воспоминания.       Вот он, мальчишка десяти циклов от роду, перешагивает через порог Цитадели стражей. Все вокруг – и гигантские Врата, и сами стены Цитадели, на которые никогда не поднимался враг, подавляли своей мощью и величием. Он чувствовал себя жалким и несчастным. Но пути назад уже не было.       Вот он стоит с сотнями таких же, как он, избранных, перед оратором. Память не сохранила суть слов, но тона голоса, то мягкие и вкрадчивые, то громкие и торжественные, отпечатались в сознании.       Вот они стоят перед Советом – семеро стражей, известных своими опытом и могуществом. Такие разные – но все-таки что-то в глазах, в выражении лиц, в походке и осанке объединяло их. Под надзором Совета новичков делят на группы и уводят учителя.       Дни ученичества слились в единый поток. Первый год всех будущих стражей готовят одинаково. Сначала – тело. Изматывающие тренировки на силу, выносливость, ловкость. Боль – всепроникающая и непрерывная. Неофиты засыпают, вслушиваясь в крики своего тела. Рано или поздно ты либо ломаешься, либо учишься не замечать боли. Далее добавляется тренировка разума: память, наблюдательность, концентрация. Познания в боевых искусствах, магии, устройстве человеческого разума, политике, географии, биологии… и, конечно, знания о Сумраке. Впоследствии – тренировка духа. Неофитов учат чувствовать потоки энергии, пронизывающие этот мир. Хладнокровие, контроль тела и разума, терпение. Обучают понимать, как и когда стоит использовать то, что они получили на предыдущих уроках. После этого оставшиеся получают выбор. Некоторые выбирают оружие, некоторые – магию.       Корвус помнит, как после проб с цепом, боевым молотом и секирой его рука легла на меч. Пара взмахов – и он понял: вот оно, его оружие. Дальше – сражения с учителем, первые из которых всегда завершались горечью поражения и холодной сталью, прикасавшейся к телу. Но он прошел и через это.       Разумеется, он получил и начальные навыки обращения с другими видами оружия – от копья до секиры. Но все-таки его любимым оружием оставался клинок. Память сохранила долгие часы у наковальни, жуткий жар от горна, от которого, казалось, кожа начинала обугливаться и похрустывать, металл, извивающийся и бьющийся под тяжкими ударами молота, крики мастера-кузнеца… Корвус решил сам выковать себе клинок, в отличие от многих, которые предпочли вооружиться чем-либо из богатой оружейной Ордена, которая пополнялась в течение многих лет. Но юный ученик отказался от этого – и не прогадал, ведь его меч теперь казался естественным продолжением его тела.       После этого пришло время получить себе наставника. К тому времени многие умерли, не выдержав обучения. Для тех же, кто прошел отбор, начинается новый этап. С этого момента они не ученики, а послушники. Обучение становится индивидуальным.       Корвус считал, что ему повезло как минимум два раза. Первый – это когда он смог пройти через все испытания, выжить и не сойти с ума, как многие другие, пополнившие ряды гробов в подземном склепе, либо ставшие слугами, закодированными на исполнение нескольких простых поручений. Во второй раз Корвусу повезло, когда пришло время узнать его специальность. Он мог стать палачом – и впоследствии наслаждаться страданиями жертвы. Мог стать слушателем – и потерять все свои принципы, зачастую предавая тех, кто доверился ему и став циничным и беспринципным. Но его судьба была иной – он был избран в охотники.       Корвус помнил, как, используя специальные кристаллы, зачарованные магами Ордена, он с наставником погружался в глубины иллюзий, созданных для обучения. Иногда будущий охотник ошибался и умирал – после этого он несколько дней лежал в постели с жуткой головной болью и слабостью во всем теле. Но постепенно он начал выживать – и побеждать.       Но не только иллюзии служили делу обучения Корвуса. Наставник старался показать послушнику также внутреннее устройство Ордена, рассказать о его истории и дать впитать идеологию. Однажды наставник дал Корвусу посмотреть на работу опытного палача. Это было отвратительное зрелище: каждый удар кнута вызывал резкий крик боли, выделяющийся из постоянного стона, а впоследствии жертва могла лишь хрипеть, начисто сорвав голос. Тело жертвы было покрыто кровью – как и ладонь Корвуса, который сжал кулак с такой силой, что ногти впились в ладонь. Больше он ничем не показал своих чувств, хотя его чуть не сносило болью и садизмом, который в этом месте ощущался почти физически. Наставник был вынужден чуть ли не выносить Корвуса оттуда – юный послушник настолько сосредоточился на жутком действии, что на некоторое время потерял способность воспринимать все остальное.       Еще много воспоминаний кружилось в памяти Корвуса, но их заслонило самое свежее – воспоминание о Посвящении. Наставник счел его достойным – и он доказал это. Посвящение было смертельно опасным: маги Ордена погружали проходящего испытание в иллюзию, подобную той, что использовали для обучения – но здесь смерть во сне вызывала смерть в реальности. Если же человек выживал и доказывал, что он может исполнять свою задачу – тогда наступал второй этап. Для охотников он заключался в том, что их кровь смешивали со странной жидкостью в старинной чаше. Корвус помнил, как он опускал ладонь все глубже, гонясь за ускользающим медальоном, и как ледяная жидкость точно высасывала из него жизнь – лишь воля заставляла руку двигаться. Некоторые умирали или сходили с ума, тело других странно изменялось. Но выжившие получали в награду способность чувствовать тварей из Сумрака – и некоторые другие изменения, к примеру, странные сны. И последний этап – кодирование, метка Крови и медальон Стража. Кодирование защищало тайны Ордена, погружая в глубокий сон тех, кто не умел держать язык за зубами; метка давала возможность найти нужного Стража и узнать некоторые сведения о его состоянии; медальон же открывал доступ к некоторой магии Ордена, даже тем,кто был лишен магических способностей – и давал преимущества статуса. Предъявление медальона давало Стражу доступ к информации, в том числе и засекреченной, и предоставляло доступ к ресурсам государственных учреждений.       После этого послушник становился посвященным, и отправлялся на первое задание. И Корвус был полон решимости выполнить свое первое задание лучшим образом: слишком много он прошел, чтобы сойти со сцены в самом финале. Он получил все необходимое – теперь пришла пора применить полученное на практике, и снова узнать тот мир, который он когда-то покинул.       Скоро Врата откроются…