История охотника

      На горизонте показались первые лучи солнца, весело забегавшие по морской глади и заигравшие солнечными зайчиками. Вся поверхность воды окрасилась в разные цвета: жёлтый, красный, оранжевый. С моря дул приятный тёплый ветерок.       Остров Олух всё ещё спал, а вот его пленник — уже нет. С первыми лучами солнца юная девушка стояла у решётки и продумывала план побега. Она внимательно осмотрела свою камеру, но не нашла ничего, чем можно было бы открыть замок. Тогда девушка решила посмотреть, есть ли на арене что-нибудь полезное. По углам были расставлены старые пустые бочки, кое-где валялось сломанное оружие. Блондинка тяжело вздохнула и от злости пнула какой-то маленький камень, лежавший у неё под ногами. Камень улетел куда-то в конец камеры, во что-то попав, отчего раздался звон металла. Девушка, нахмурившись, пошла в темноту, откуда только что раздался звук, и, с интересом присев на корточки, стала шарить рукой в поисках его источника. В конце концов, она нащупала холодный металл. Попытавшись потянуть железку на себя, девушка обнаружила, что она была воткнута в каменную стену. После долгих стараний блондинка выдернула предмет и, осмотрев его на свету, хитро улыбнулась, сжимая кулак: у неё в руке сверкал на солнце маленький гвоздь. Больше не теряя ни секунды, девушка подскочила к решётке и, вставив гвоздь в замок, принялась пытаться взломать его. После долгих стараний замок сдался, жалобно заскрипя, и блондинка, швырнув гвоздь обратно во тьму, как можно тише открыла дверь, выглянула из клетки и осмотрелась. На арене никого не было, конечно, кроме спящего юноши, которого вчера поставили охранять пленницу. Он крепко спал рядом с клеткой. — Спасибо, — тихо прошептала пленница, — за вчерашнюю еду.       Быстро подбежав к выходу с арены, девушка внимательно осмотрела местность. Слева от арены была деревня, справа — лес. Она уже было хотела бежать направо, но что-то заставило ее остановиться. Блондинка поняла, что без оружия не выживет в лесу, а потому, тяжело вздохнув, побежала в деревню. Пробегая дома в поисках кузни, девушка часто видела уже проснувшихся викингов. Они уже начали заниматься своими делами. Пленница приметила вдалеке небольшой домик, рядом с которым стояло множество оружия.       «Кузня!» — подумала она, уже направляясь туда.       Блондинка подошла к двери и как можно аккуратнее, чтобы не нашуметь, открыла ее, попав в просторное помещение. Большая печь, в которой до сих пор сверкали маленькие красные угли, множество разного оружия. Приметив маленький ножик, воткнутый в стол, она подбежала к нему. Выдернув оружие, девушка повертела его в руке: удобный и маленький, а главное — острый. Краем глаза блондинка заметила спящего на стуле викинга. Повернувшись к нему, она очень удивилась: у него не было левой руки и ноги, вместо них стояли протезы. Рядом с мужчиной на полу валялась пустая бутылка. Девушка усмехнулась и, подойдя чуть ближе к викингу, тихо-тихо прошептала: — Я верну, — и, убрав нож в сапог, отвернулась в другую сторону.       Внимательно осмотрев кухню в поисках ещё чего-нибудь полезного, блондинка увидела лук. Не задумываясь, она бросилась к нему, ведь это — ее самое любимое оружие. Не смотря под ноги, она шла за луком, совсем ничего не видя кроме него. Уже подойдя близко к нему, она по неосторожности наступила в ведро. Не удержав равновесия, пленница рухнула на пол, падая прямо в кучу сломанного оружия. По всей кузне раздался громкий звук металла, отчего и проснулся спящий одноногий викинг. Он в недоумении осмотрел помещение, потирая глаза здоровой рукой. Остановив свой взгляд на пленнице, он очень удивился: девушка лежала в куче оружия, на ноге было ведро. Быстро вскочив на ноги и откинув ведро в сторону, испуганная блондинка посмотрела на удивленного викинга. Он так и стоял, ничего не понимая.       Из открытого окна послышались мужские голоса, а потом один из них заглянул в окно. — Она здесь! — закричал он, ища глазами вход в кузню.       Пленница жалобными глазами посмотрела на одноногого викинга. Он же стоял, не шевелясь и по-прежнему ничего не понимая. Дверь в кузню резко открылась, и в неё ворвался Эрет. Блондинка испуганно глянула на него, понимая, что она в западне. Юноша начал медленно приближаться к девушке, а та начала пятиться назад. Пленница повернула голову в сторону и, увидев открытое окно, бросилась к нему. Запрыгнув на подоконник, она быстро слезла с него, убегая прочь от кузни. Эрет нахмурился и, крикнув людям, побежал догонять ее. Пленница бежала по деревне к лесу, по пути ловя на себе удивленные взгляды женщин и детей, не понимающих, причину бегства девицы. Ее преследовал Эрет с воинами. Выбежав из деревни, девушка оказалась на просторном поле, усеянном какими-то белыми маленькими цветами. Задержавшись на секунду, то ли отдышаться, то ли полюбоваться красотой, девушка бросилась бежать дальше. Быстро перепрыгивая маленькие бугорки, она стремительно приближалась к лесу. Низенькие кустарники, доходившие блондинке до пояса, усложняли ей бег. За спиной слышались голоса мужчин, преследовавших красавицу. Перебежав поле, девушка рванула прямо в чащу леса, надеясь, что преследователи отстанут, но они не сдавались, по-прежнему держась позади. Маленькие ветки деревьев изредка ударяли блондинки по ее лицу, оставляя красные полосы. Она часто спотыкалась и падала на землю, но вновь вставала и бежала.       «Откуда такая выносливость в этой девчонке?» — думал Эрет, раздвигая в разные стороны ветви кустов и деревьев.       Постепенно зелёный цвет листьев становился чёрным, трава под ногами осталась позади. Вся зелень, пенье птиц остались за спиной. Перед пленницей открылась небольшая поляна, на которой не было ни цветов, ни зелёной травы. Одна чёрная земля, на которой изредка виднелись лужи грязи. За ней был чёрный лес, там не было ничего кроме кромешной темноты. Над голыми деревьями в небе парили вороны. Эта поляна будто бы разделяла два мира: живой и мёртвый. Пленница застыла на месте. Что ей делать? Бежать в этот чёрный лес или вновь попасть в плен? Нет, эта девушка так просто никогда не сдавалась, и, набрав в лёгкие воздух, она побежала по чёрной земле…       За спиной девушки послышались голоса, и уже через мгновение на поляне появились воины с викингами. Эрет уже хотел было побежать за пленницей, но его остановил один из викингов. — Постой, — промолвил он, — в этот лес опасно ходить. Тот, кто туда заходит, больше не возвращается.       Эрет недовольно перевёл взгляд на уходящую в лес пленницу. — А что будет с ней? — спросил он. — Не пройдёт и середины леса, как погибнет, — тихо ответил викинг. — Мне она нужна живая! — воскликнул Эрет, вплотную встав к викингу. — Мы здесь бессильны, — начал он, — но в деревне есть один охотник, который может зайти в Темный лес и найти нам ее. — Чего же мы тянем? Возвращаемся! — приказал Эрет, уходя в обратном направлении.       Все мужчины, со страхом взглянув на Темный лес, поплелись обратно в деревню. Каждый здешний викинг просто обязан знать об этом мертвом месте. Ни один не рискнет зайти в него, разве что только безумец.       Пленница, встав на какой-то гнилой пенёк, смотрела им вслед, радуясь, что она свободна и преследования закончились. Но возвращаться через тот лес опасно, поэтому продолжать свой путь ей придётся по Темному лесу. Девушка хотела было спрыгнуть с пенька, как вдруг обо что-то споткнулась ногой и упала на землю, прямо в какие сероватый дым. Блондинка кое-как поднялась на ноги, не понимая, что происходит вокруг. Ее окутал дым, запахло чем-то гнилым. Девушка побежала в сторону от этого тумана, в глазах все расплывалось. Не увидев под ногами корень дерева, она споткнулась и упала на что-то мягкое, но в тоже время холодное. Сфокусировав зрение, она посмотрела на чем лежала. Это была гора мёртвых прогнивших птиц, по которым ползали жуки и черви. Девушка быстро вскочила с места, отряхивая руки, осмотрелась по сторонам. Виднелись только одни деревья, будто бы она забрела в самую чащу леса. Грибы, в которые она упала, ядовитые, они вызывают галлюцинации: кажутся странные существа. Справа от девушки стояло большое, кривое дерево, и вот уже через секунду блондинке показалась вместо него гигантская летучая мышь, которая своими крыльями пыталась сбить девушку с ног. От страха пленница ничего не смогла выкрикнуть, бросилась в сторону, но и оттуда в тот же миг отскочила: там стояло двухметровое существо, похожее на крысу. Девушку окружили по бокам. Она никого не различала, ей казались лишь черные существа с рогами и клыками, но это были лишь кривые деревья Темного леса. Собрав оставшиеся силы в кулак, блондинка прорвалась через стену монстров, убегая куда-то вглубь леса. Всё осталось позади, так думала она. Когда блондинка пробегала мимо какого-то дерева, из его дупла вдруг вылетела стая летучих мышей. Девушка замахала руками, чтобы отогнать их, но ничего не выходило. Они запутались у нее в волосах, лезли прямо в лицо. Больше не выдержав, пленница рухнула на землю, а стая, оставив ее в покое, исчезла.

***

— Ты упустил её! Она нужна была мне живая! Слышишь? Живая! — кричал Драго, схватив Эрета за воротник и тряся так, что поначалу тот не мог выговорить ни слова. — Пожалуйста… Выслушай меня… На Олухе есть один охотник, он сможет найти её тебе… — с трудом прохрипел Эрет.       Блудвист в ярости отбросил юношу в сторону, а тот, быстро вскочив на ноги, внимательно ожидал ответа. — Хорошо, — пробубнил Драго, — приведи мне этого охотника.       Эрет одобрительно кивнул и, позвав викингов, побежал в деревню. Быстро добравшись до главной площади, викинг указал дом, в котором жил охотник. Эрет ворвался, жадно осматривая помещение. Слева от двери стоял небольшой столик, за которым сидел молодой юноша, недовольно ковыряясь в тарелке с дымящей кашей. Он совершенно не обратил внимания на только что ворвавшихся людей, продолжая своё дело. К юноше откуда ни возьмись подскочила пятнадцатилетняя девушка, дергая его за плечо. Он неохотно оторвал глаза от каши, устало смотря на незваных гостей. Эрет сделал пару шагов вперёд и как можно спокойнее спросил: — Здесь живёт охотник?       Юноша нахмурился: ему не нравилось, когда его называли так. Но со стула все же поднялся. — Допустим. Это я, — спокойно ответил он.       Гость улыбнулся и, приказав схватить охотника, вышел из дома. Девушка, его сестра, выскочила на улицу, провожая взглядом брата. На Олухе так всегда: без предупреждений, без лишних разговоров. Но раньше все было совсем по-другому; к сожалению, этого уже никто не помнит.       Охотника вели в Большой Зал, там всегда решались важные вопросы. Отворив двери, юноша зашёл внутрь. Обогнав всех Эрет подбежал к высокому мужчине, стоявшего у большого стола, и что-то шепнул ему на ухо. Тот тут же повернулся к охотнику и, подойдя чуть ближе, спросил: — Так это ты? Тот самый охотник, о котором так много говорят? — Ага, — задумчиво промямлил юноша, осматривая помещение.       Раньше он никогда не бывал в Большом Зале. Обычным людям, как он, вход сюда запрещён. Но если его сюда притащили, то это очень важно. Большой Зал — большая пещера в горе, над ее строительством трудилось не одно поколение викингов. Повсюду горели факелы на стенах, и было светло, как днем, если не считать отдаленных темных уголков. Охотник почувствовал себя просто точкой по сравнению с высотой и объемом этого зала. Неподалёку стояли полупусты столы. Присутствующих было мало       Драго подошёл ближе к охотнику, внимательно вглядываясь в его лицо. В помещении повисла тишина. — Узнаю эти черты… Твой отец… Стоик Обширный? — после долгого молчания задал вопрос Блудвист.       Лицо охотника побледнело, изумрудный глаза загорелись ярким пламенем. Сжав руки в кулаки, он спросил: — Ты знал его? — Конечно! — воскликнул Драго. — Кто же не знал Стоика! Он был моим товарищем. Но, к великому сожалению, погиб в бою… Но воин был отличный, можешь гордиться своим отцом! — сказал он, кладя свою тяжёлую руку юноше на плечо.       Глаза у молодого охотника сверкнули. Вдохнув побольше воздуха в лёгкие, он отступил на шаг. — Что вам надо? — тихо спросил он. — В Темный лес сдержал один из моих пленников… — начал Драго. — Тогда он мертвец, — перебив его, коротко сказал охотник. — Она, — поправил мужчина, приподняв правую бровь. — Тогда она уж точно померла!       Блудвист бросил гневный взгляд на Эрета и продолжил: — Найди её, приведи ко мне.       Парень помотал головой. — Нет, я был в том лесу, и больше туда ни ногой… — Ты получишь вознаграждение, — быстро проговорил Драго.       Подняв бровь, охотник скрестил руки на груди. — Что за сокровище такое сбежало от вас? — удивленно спросил он. — Вот это не твоего ума дело, — отводя глаза в сторону, ответил Драго. — Это уж я определю, моего или нет, — нагло проговорил парень, подергивая уголками губ. — Мой приказ нужно исполнять не раздумывая! — как можно громче крикнул Блудвист. — А вдруг кто не захочет? — прищурив глаза, спросил юноша.       После этих слов в грудь охотника ткнули копьём. — Ну, убейте меня, молю вас! Я устал от этой жизни! — проговорил парень сквозь зубы. — А ну, на колени…       Кто-то из охранников приблизился к охотнику сзади и, надавив на плечи, заставил его встать на колени. — Я слышал, твоя мать серьезно больна, — Драго хитро улыбнулся. — Даже не вздумай говорить о ней!       Блудвист усмехнулся: ему нравилось издеваться над людьми. Наклонившись к охотнику, он сказал: — Приведи мне девчонку, и ты получишь столько золота, сколько тебе нужно для матери.       После этих слов в голове у охотника всё перемешалось, сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Как? Он не мог поверить в эти слова. У него не было другого выхода, кроме как согласиться. Не сумев выговорить ни слова, он просто кивнул в знак согласия, подняв свои туманные глаза на Драго. — Мне нужны люди, — еле слышно промолвил он.