***
Процедура приёма на работу оказалась более чем простой. Дэйн сообщил владельцу практически то же самое, что и Рипу, тот бросил на него один короткий взгляд, кивнул головой и занёс данные в компьютер. Дэйн машинально провёл по лицу, глядя на Джелико — так велел себя называть босс — и на его шрам, идущий через всю щёку. Такие шрамы редко получали в обычной драке, скорее, в сражении. — Мы зовём Джелико кэпом. Он служил. Видел шрам? Получил, когда забросили в… В общем, наш Джелико раньше был десантником и выполнял секретные миссии. Он на самом деле в звании капитана, — Рип трещал без умолку, показывая новичку их хозяйство. — Видел вывеску? Полное наименование: «Королева Солнца: пассажироперевозки и авторемонт», но нижнюю строку какой-то болван позавчера забрызгал краской. Началось всё с того, что кэп решил открыть свою фирму для тех, кто тут работает и живёт, и первоначально мы были просто обычным частным такси в две машины. Потом выяснилось, что, где такси, там и обслуживание, а дальше как-то случилось, что то один парень притаскивал машину по-знакомству, то второй. В общем, сделали из этого дополнительный сервис. Ты не думай, нас хоть и мало, с нагрузкой справляемся. Познакомься, это Фрэнк Мура и Стин Вилкокс. Наши водители. Ещё есть Крэйг Тау, он как раз выехал на вызов. Тан Я. Поздоровайтесь, парни, это наш новый член команды — Дэйн. Я, Карл, Джаспер, Али — мы больше по той части, которая отвечает за то, чтобы машинки бегали. Ещё есть Иоганн, Иоганн Штоц, ты его сейчас не увидишь, он опять изобретает. Ну, он, как бы, тоже механик, но он наш начальник и ещё занят тем, что работает с капризными индивидуальными заказчиками. Ну, ты понимаешь. Тут Рип загадочно подмигнул. — Нет. — Темнота-а. Он частенько подрабатывает тем, что составляет разные смеси и копается в моторах у стритрейсеров. Это, как бы, не совсем законно, понимаешь? Но доход даёт неплохой. Так, кто ещё? А вот и он! Навстречу им шёл крупный, слегка грузноватый мужчина со светлым ёжиком волос. — Сэр, наш новенький, Дэйн Торсон. Это Ян Ван Райк — зам начальника и светлая голова, как и кэп. Мужчина точно таким же быстрым и оценивающим взглядом, как и капитан, скользнул по Дэйну, слегка кивнул головой и прошёл дальше. — Мировой мужик, — с одобрением отозвался Рип. Дэйн предпочёл запомнить эту информацию, но на веру не принимать. У Рипа все были «супер-супер» и «мировые», даже красивый, слегка фатоватый Али Камил, место которого было где-нибудь на пляже или званом вечере, но точно не в обычной мастерской. Дэйну сложно было поверить, что от этого красавчика есть какой-то толк. Небось, боится маникюрчик повредить, залезая под машину. Тут воображение Дэйна подкинуло ему крайне забавную картину: Али в комбинезоне на голое тело, перепачканный в масле по самые глазищи. — Бр-р-р-р, — он затряс головой и сглотнул, что-то уж картинка получилась слишком неприличной. — Ты чего? — Я хотел спросить, может посоветуешь, где можно снять комнату? Я только с утра приехал в город, ничего не знаю. Не очень дорогую, у меня с деньгами — не особо. Рип, тащивший его за плечо через всю мастерскую, сбился с рыси, призадумался, потом бросил взгляд на синий «мустанг» 1960 года и потащил Дэйна к нему. — Али! — сказал он, обращаясь к ногам, торчащим из-под днища, — давай возьмём Торсона к себе. Ненадолго, на недельку, а? Поможем ему, покажем, как тут и что. — Из-под машины раздалось неразборчивое бормотание, расшифрованное Рипом, как согласие. — Отлично. Устроим сегодня вечеринку, в честь новичка? — Торсон! — окликнули Дэйна, и он, увидев, что зовёт его Ван Райк, кивнул Шеннону и торопливо зашагал к отгороженному офису. — «Связи с общественностью»? — Да, сэр. Ван Райк смотрел на него так, что Дэйну захотелось вытянуться и отдать честь. — Не самое престижное заведение. — Давали стипендию. Сэр. Кажется, такое обращение очень устраивало Ван Райка, потому что он одобрительно кивнул и наконец указал на стул, предлагая сесть. — Тем не менее, имеете представление о предмете? — Да, — осторожно ответил Дэйн, не менее осмотрительно усаживаясь на шаткий стул «для посетителей» — неказистый, неудобный, единственным достоинством которого было то, что он был широким. — Хорошо. Мне, возможно, понадобится взгляд «со стороны». А пока, расскажите мне, что вы помните из курса. Через сорок минут Дэйн наконец-то выбрался из офиса с чувством осознания того, что он полный ноль в предмете и, несмотря на то, что он в своё время очень старался познать максимум из того, что давала программа обучения, ни черта не знает. Потом его перехватили Карл Кости и Джаспер Викс и Дэйн переключился на следующую ступень «экзамена на практике». — А вы здесь и мотоциклы чините? — с интересом спросил он, краем глаза увидев, что в ангар загоняют потрёпанный «триумф» девяносто девятого года, спортбайк, блестевший когда-то хромом и никелем, а теперь представляющим странное зрелище из потерявшего блеск металла в комбинации со скотчем. — Ага. Мы на все руки, — самодовольно отозвался Кости. — Не буду хвалиться, но мы — можем. Рип Шеннон своих обещаний не забывал и в восемь вечера снова подцепил Дэйна под локоть и потащил к старому рыдвану, бывшему когда-то малиновым фордовским пикапом семьдесят девятого года, но сейчас больше походил на зомби или восставшего из Ада или Рая для машин — Дэйн не стал особо раздумывать на эту тему. — Али, наверное, уже дома. Мы с ним снимаем квартиру на двоих. Надеюсь, ты не поёшь в душе? Он просто бесится. Дэйн, который всю свою жизнь либо стоял в очереди в душ в своей приёмной семье, либо принимал его в компании других особей мужского пола в колледже, только хмыкнул и привычно забросил свой рюкзак в машину. — Али? Мы пришли. Квартира была большой и, как ни странно говорить так о логове двух мужчин, уютной. Сердце Дэйна вспорхнуло, когда он представил, что будет жить здесь: уютно, чисто и, наверное, вкусно кормят. Камил вышел из душа в полотенце, обёрнутом вокруг бёдер, тщательно вытирая другим голову. — Какого? — Эй, я же тебе говорил! Дэйн поживёт с нами недельки две! — Я помню. Дэйн почувствовал себя лишним и начал медленно отступать к двери. Рип вцепился в него и скомандовал: — Короче, клади шмотки сюда, спать будешь, конечно, на диване и … Али, а ты купил молока? Ответ Шеннон прочитал во взгляде, потому что возмущённо закатил глаза и обратился снова к Дэйну: — Ты пока устраивайся, Али покажет, где тут что, а я в ближайший супермаркет. Тут быстро. Как только закрылась дверь за Рипом, Али тут же отшвырнул промокшее полотенце в сторону и, придерживая второе, подошёл вплотную к Дэйну, окатив его ароматом ментолового шампуня или геля. — Убирайся отсюда. Дэйн Торсон никогда не был дураком и уже понял, что ему придётся уйти, но он не удержался от вопроса: — А вы, что, живёте вместе? Я буду мешать вам заниматься делами личного характера? На подначку Камил не клюнул, а просто слегка толкнул его в плечо и повторил: — Детка, убирайся отсюда. Ты мне не нравишься, ясно? А это — моя территория. Я тебя сюда не приглашал. Шеннону надо было посоветоваться со мной, но он решил, как всегда, что всё просто «супер-супер» и притащил сюда очередного выброшенного щенка. Так вот, я — против. Сейчас ты забираешь свой рюкзак и по-быстрому валишь. — А … — А Шеннону я скажу, что ты передумал. — Сам ты.. детка, — обиженно заявил Дэйн, — с территориальными проблемами. Просто Рипа не хотелось обижать отказом. Он ещё хотел добавить что-нибудь колкое, типа: «А теперь иди и дальше дрочи в душе», — но привычно сдержался, подхватил рюкзак и напоследок хлопнул дверью так, что услышал, как вслед ему матерится Камил. Блуждать по ночному Сан-Диего, по кварталам, в которых можно снять дешёвую квартиру, но нельзя дождаться вызванных копов — было занятием увлекательным и опасным. Дэйн шёл куда глаза глядят в надежде на то, что сейчас он увидит светящиеся буквы какого-нибудь мотеля и сможет снять комнату там. — Торсон? Дэйн Торсон. Доброго вечера. Фрэнк Мура смотрел на Дэйна с мягкой, ни к чему не обязывающей улыбкой: можно кивнуть и пройти дальше, а можно пожаловаться на жизнь. Дэйн выбрал первое, но был остановлен окликом в спину. — Ищешь, где устроиться? Могу предложить пожить у меня. Дэйн резко развернулся на 180 градусов и в лоб спросил: — А ты всем предлагаешь пожить? Мура ответил всё той же мягкой улыбкой, вручил ему один из пакетов, что нёс из супермаркета, и сказал: — Нет. Только новичкам, которые приглянулись Джелико. Так что, если у тебя проблемы, а я редко ошибаюсь и они у тебя есть — ты идёшь со мной. Я даже накормлю тебя ужином. С Фрэнком Мура всё оказалось гораздо проще, Дэйн получил ужин, диван для ночлега, а также условие: если захочет остаться, то на будущее, продукты к ужину приобретает он. Дэйн осторожно попробовал узнать сплетни, бродящие в коллективе, и услышал, что Ван Райк раньше, когда-то очень давно, служил вместе с Джелико, а Кости и Викс снимают квартиру вместе, так же, как Шеннон и Камил. И, нет, Камил и Шеннон не встречаются, Кости и Викс тоже. — Да? А выглядит так, словно эта задница оберегает свою задницу, — пробурчал Дэйн, глотая вкусный, приятный, расслабляющий зелёный чай. Мура покачал головой. — Не говори так. Мы любим Камила, он хороший парень, просто не всем открывается. Он из Восточной Европы, его родители погибли в вооружённом конфликте, а сам он угодил в лагерь для детей, у которых изымали органы для пересадки. Его спасла счастливая случайность, потом усыновили американцы, но они оказались нечисты на руку — усыновляли ради государственного пособия. — Как мне это знакомо, — фыркнул Дэйн. — В общем, он такой, какой есть. Привык бороться за себя и свою территорию. Эй, ты же тоже без родителей? — Да, но я же не такая задница, как он, — снова буркнул Дэйн и пошёл мыть чашку, — так где я могу спать?***
Утро началось недобро. Отсутствовавший вчера Крэйг Тау появился и вид его не был жизнерадостным. Прямо скажем, сложно радоваться жизни с разбитой губой, вывихнутым запястьем и … — Ребята, они сожгли машину. Иоганн Штоц присвистнул, а затем сказал своим тихим голосом: — Тут уже и восстанавливать нечего. Кажется, такое они делают в первый раз. Специально для нас постарались. — Заберите машину оттуда, где её подожгли, и сдайте в металлолом, — сухо распорядился Джелико. — Хоть пару долларов выручим. «Интерсолар» так и норовят не просто преступить закон, а преступить его с песней и подпрыгивая на добрые пять футов над законом. Ван, что у нас с заказами? Дэйн только что надел новый комбинезон автомеханика и теперь, пристроившись в сторонке, внимательно слушал, пытаясь понять «боевую обстановку». — Не очень хорошо. Я хотел сделать рекламные листовки, но эти деньги пошли на запчасти для очередного повреждённого такси. В мастерской уже взята предоплата со всего, что можно взять. Наступила тишина. Дэйн подумал, что не очень удачно началась его карьера и теперь, вряд ли он сможет получить вовремя свою зарплату. — Погодите. Если у нас нет денег на листовки, почему бы не попробовать ресурс «из уст в уста»? Все развернулись и посмотрели на него. Дэйн облизал губы и уже готов был объяснить, что он имел в виду, но тут оживился Ван Райк. — Точно! Я же говорил — взгляд со стороны, плюс, подкрепление со стороны. Джелико расправил плечи, а затем приказал суровым тоном: — Ну-ка, что это ещё за ерунда? Ван Райк объяснил всё доходчиво для каждого. «Из уст в уста» было самым простым и дешёвым способом рекламы, возможно, не с самым широким охватом аудитории, но попытаться стоило. — Вы же покупаете продукты, если соседка говорит вам, что вчера она брала креветки по выгодной цене, они были свежими, но за ними пришлось проехать на несколько миль дальше, до другого супермаркета. Вы хотите не просто дешёвых, но и свежих креветок, для вас это настолько важно, что вы готовы преодолеть лишние мили. Вы полагаетесь на слова домохозяйки. Так и здесь. Если кто-то будет рассказывать в неформальной обстановке, что пользовался отличным такси и ему понравилось, есть шанс, что ваш собеседник запомнит и воспользуется. Этот способ дёшев только в таких компаниях, как наша, а большие, типа той же «Интерсолар» будут иметь значительные расходы, им легче выпустить листовки, чем посылать специальных людей разносить слухи. Плюс, раньше мы не могли себе этого позволить, потому что нас в этом районе все знают. Но теперь у нас есть новенький. Тут все синхронно развернулись в сторону Дэйна, и Джелико тут же спросил: — Торсон, сможешь это сделать? — Да, сэр! Я могу наметить маршрут с мистером Ван Райком и пройти по нему. Домохозяйки при выходе из супермаркетов, мотели, небольшие кафе — да, думаю, это наш контингент. Я могу пройтись и завести случайные разговоры с людьми. Ван Райк снова поддержал его и загудел: — Окупаемость, конечно, возможна не в первые дни применения этого способа, но попробовать стоит. Мы не в том положении, чтобы выбирать. К концу дня ноги у Дэйна гудели от усталости, его подобрал Фрэнк Мура на одной из машин фирмы, и они, не заезжая в мастерскую, поехали домой. — Большие новости, — ровным голосом сообщил Фрэнк. — Нас предупредили, что завтра нагрянет «Интерсолар», снова запугивать и уговаривать продать бизнес. Ты любишь дайкон? Дэйн любил всё, чем кормят, поэтому просто кивнул и задремал на сиденьи. Утром он отчитался о протоптанном маршруте. Ван Райк его порадовал тем, что вчера уже к вечеру они получили два заказа. Один из них был от старой леди, которая светилась от счастья, что «тот молодой человек не обманул и такси хорошее». Прогресс был, хотя и черепаший. После отчёта Дэйн познакомился с ещё одним членом команды, Синдбадом — крупным серо-рыжим котом. — Он в мастерской отвечает за безопасность, — добродушно сказал Карл Кости, беря животное на руки и почёсывая ему между ушами. — У нас тут такие мунтанты водятся. Одна крыса даже попыталась напасть на Джаспера. Синдбад с ними всеми справляется. Заходи как-нибудь пораньше, я буду посвободнее и покажу тебе экземпляры, которые он приносит и укладывает в рядок у входа в гараж. Дэйн вежливо отказался от такой чести и нырнул в смотровую яму, чтобы заняться очередным «пациентом». Когда в ворота зашли незнакомые крепкие ребята, Дэйн занимался тем, что наблюдал за работой Иоганна Штоца и слушал рассуждения Рипа Шеннона на тему того, что у них нет постоянного диспетчера для такси, поэтому, надо, пожалуй, установить дежурство. Джелико уверенно вышел навстречу посетителям, а присутствовавшие в гараже механики и водители тут же оперативно подтянулись в тыл к своему боссу. Дэйн не отставал, прихватил разводной ключ, обменялся с Али и Рипом понимающими взглядами, и они все перегруппировались ближе к выходу, таким образом отрезая незваных посетителей. Не бог весть какой план, но мало ли. С удивлением Дэйн увидел среди «гостей» от «Интерсолар» Артура Сэндза и ему стало понятно, какого чёрта он отирался в кафе «У Лу» — прислушивался, собирал информацию и сплетни. — Вы всё ещё не надумали продать своё убыточное дело? — разговор был начат подчёркнуто вежливо, а сам представитель «Интерсолар» чем-то напроминал Ван Райка: большой, с виду добродушный, с обманчивой грузностью, которая с первого взгляда казалась полнотой, но ничего общего с ней не имела. — Мы предлагаем вам продать, заметьте, до сих пор. А могли бы просто выставить вас с нашей территории и сказать, что так и было. — Территория эта такая же ваша, как и наша. Она — собственность города. Этот квартал, соседний, сотни кварталов и районов. Джелико был так же вежлив и невозмутим, а вот терпение у его оппонента уже закончилось. Он рыкнул: — Территория — наша! Мы не хотим, чтобы вы обслуживали здешних клиентов. — Америка — свободная страна, — каким-то отстранённым, даже мечтательным тоном, сообщил подошедший Ван Райк. — А вот автомастерская — наша собственность, так что, пожалуйста, валите отсюда, пока мы вас отсюда не выставили, как нарушающих границы собственности, ибо мы вас сюда не звали. — Хорошо. Это последнее предупреждение, — пожал плечами представитель «Интерсолар» и, кивнув своим людям, спокойно отправился к выходу. Тут и случился неприятный инцидент. Перепуганный обилием людей, Синдбад метнулся под ноги уходящим и тут же получил пинок в бок. Рип, немедля, ринулся вперёд и отвесил хорошую зуботычину обидчику кота. Это было ошибкой, так как сразу было потеряно преимущество, а на Рипа накинулись трое. Завязавшаяся потасовка была коротка, но достаточно бессистемна и непродуктивна. «Гости» ушли потрёпанными, но и «хозяевам» изрядно досталось. Крэйг Тау, в этот раз присутствовавший и отделавшийся ссадиной на лбу, принёс аптечку из офиса, а также откуда-то выудил походную сумку врача и «открыл приём», вправляя конечности, проверяя, нет ли переломов и сотрясений, заклеивая медицинским клеем рассечения. — Он ещё и врач? — спросил Дэйн, осторожно проверяя качающийся зуб. — Не совсем, — ответил Тан Я, размазывая кровь по щеке. — Тау работал медбратом, потом вот, к нам пришёл. Хороший парень. — Ну, да, — проворчал Дэйн в сторону, — кого не спроси, куда не кинь, все у всех хорошие парни. — Потому что мы команда, бро, — повис на нём Рип, — мы все друг за друга держимся. Мы — команда! И мы не пойдём на уступки «Интерсолару». Ведь нет?***
Худо-бедно, но они продолжали свою работу, постоянно чувствуя давление со стороны «Интерсолар». — Какого чёрта, — злился Шеннон, — можно подумать, мы у них всех клиентов отбиваем. Нет же! Они большие и крутые, а мы — обычные ребята. — Значит, чем-то мешаем, — спокойно отвечал Дэйн, — лучше скажи, где бы нам новые заказы взять? Эти твари распугали всех наших постоянных клиентов, многие просто боятся к нам приходить. Тут подошёл Али Камил и встрял в разговор, игнорируя возмущённые взгляды Дэйна: — А как иначе, если ты приходишь чинить стеклоподъёмники, а через день тебе выбивают за это все стёкла в машине? Сложно их осуждать, деточка. Рип гоготнул, а Дэйн, вдруг, запустил в волосы грязную масляную руку. — Стоп. А, если нам найти крутых клиентов? — И как мы это сделаем? — медовым голосом спросил Али, — Снова пойдём ножками, дойдём до отеля «Риц» и будем умолять, чтобы отель пользовался нашими услугами? — Крутыми — не значит богатыми! — бодро отрезал Дэйн и бросился в сторону офиса, где Ван Райк сидел и договаривался насчёт выделения очередного кредита для фирмы. — Во-первых, этому препятствуют два момента. А во-вторых, связываться с ними — опасно. Так вот, как я сказал, два момента: в мотоциклах они могут разбираться лучше нас, а потом, эта публика в основной массе своей неплатёжеспособна. Джелико зашёл в офис и встал, прислонившись плечом к стене, Дэйн завертелся между сидящим Ван Райком и стоящим за спиной боссом. — В чём дело? — Всё просто. Я предлагаю сделать нашими клиентами байкеров. Я знаю, видел тут поблизости их клуб. Этим ребятам интерсоларовцы не рискнут портить мотоциклы. Ван Райк вопросительно посмотрел на Джелико, отдавая тому, как владельцу, приоритет в принятии решения. — Интересная мысль. — У нас нет денег. — У нас будут неплохие союзники. — Они опасны. — Мы рискнём. Если у нас будет с ними контакт, наши шансы выстоять в этой борьбе повысятся. Главное — выстоять сейчас, а потом начнём нормально зарабатывать, и всё окупится. С этими словами Джелико достал из кармана часы и положил их на стол, и даже за пять шагов Дэйн смог понять, что часы серебряные и очень-очень старые. Ван Райк несколько секунд смотрел на них, потом полез в бумажник и вытащил оттуда пластиковую карточку, которую положил рядом с часами. Дэйн оценил символичность жеста, похоже, что на ней были все средства Яна Ван Райка. Однако, этим Ван Райк не ограничился, он положил в рот два пальца и коротко, но пронзительно свистнул. Через минуту в офис набился народ. Долго втолковывать не потребовалось. Рискнуть решили все, и вскоре на столе выросла маленькая кучка часов, обручальных колец, цепочек и наличности. Дэйну стало неловко — всё, что он смог бы вложить в общее дело, заключалось только в идее, но Ван Райк поймал его растерянный взгляд и весело подмигнул. — Кто пойдёт в клуб «Адское колесо»? Трусов не было — желающими вызвались все, но Ван Райк и Джелико постановили иначе. — Мура, Шеннон, Торсон, Камил. Вы трое — помоложе, выглядите поотчаяннее, сойдёте за тех, кто с ними на «одной волне». А Мура, если что, прикроет. — Прикроет? — шёпотом спросил Дэйн у Рипа, но внятного ответа не получил и вздохнул. Что ж, сам предложил, самому и выполнять надо. Неон вывески бара при свете дня выглядел тошнотворно тусклым, а пылающее колесо-эмблема, мигало так, что Дэйн невольно порадовался, что он не эпилептик — что-то укачивающе-раздражающее было в этом слабом, но настойчивом мигании. В баре их приняли настороженно, но, узнав в чём дело — не каждый день, приходят сумасшедшие и предлагают воспользоваться услугами ближайшей автомастерской — расслабились. — Эй, сосунки, мы вас выслушали, а теперь — валите отсюда. Это место для мужчин. Прежде, чем Рип или Дэйн успели ответить, Али подхватил ближайший дешёвый пластиковый стул и водрузил его на голову говорившему. — И кого ты здесь назвал сосунком? — О, господи, — устало сказал Дэйн и сделал было шаг вперёд, но был оттащен в сторону бородатым рыжим байкером. Рипа и Фрэнка так же отодвинули в сторонку, немедленно образовался круг из посетителей бара, и внутри него был Али, выглядевший крайне изящно по сравнению с противником. Строго говоря, борьбой это сложно было назвать: Али кидали, его возили лицом по полу, по ближайшей стене и барной стойке. Али Камил вставал на ноги раз за разом, явно намереваясь продолжать схватку. Когда уже рука соперника была занесена над головой Али для решающего и, возможно, фатального удара, кто-то перехватил её, и всё закончилось так же быстро, как и началось. Их всех притиснули к барной стойке, а Али заботливо подсадили на высокий стул. — Сосунков тут нет, — признал рыжий бородач и протянул растерзанному Али Камилу руку. — Дрозд. Это бар нашей банды. Ты неплохо держался, сынок. «Сынок» выглядел младше «папочки» максимум лет на семь-десять, но желания спорить ни у кого не возникло. Камил вытер окровавленное лицо услужливо подсунутой кем-то салфеткой и пожал протынутую Дроздом руку. — Это же те парни, на которых наезжают, — вспомнила девчонка, стоящая за барной стойкой, очевидно, разглядев название фирмы на спинах комбинезонов и курток. — Эй, они и правда крутые, они показывают средний палец «Интерсолар». К ночи пришлось вызывать такси, причём своё же. Мура, деликатно прикрывая ладонью трубку, попросил, чтобы их забрал Крэйг и чтобы он не забыл прихватить свою сумку. — А, ч-что имел в виду Джелико и Ван, когда говорили, что Ф-Фрэнк нас прикроет? — спросил Дэйн, пытаясь связно говорить и при этом не падать. Организм напрочь отказывался выполнять сразу два действия после обильных возлияний в честь «дружбы». Рипу было немного получше, но связно он смог объяснить только одно: — Японцы, они же — у-у-у. Вау! — и энергично махнул рукой. Али в такси занесли на руках благодарные поклонники. Своей безумной отвагой он покорил многих, а после полутора бутылок «Белой лошади» передвигаться мог исключительно с помощью упомянутых поклонников. Дэйн проснулся от того, что кто-то всхрапнул на его груди. Он открыл глаза и увидел Али. Особо не церемонясь, он тут же дёрнулся, стряхивая его голову на … судя по тому, как Камил треснулся лбом — похоже, что на пол. Итак, они лежали на полу в … квартире? Да, в квартире. Дэйн пошарил глазами: в квартире с высоким потолком, чудесным пледом на диване. Стоп. А, какого чёрта они делают на полу, а не на этом мягком диване? Али снова всхрапнул, и Дэйн попытался подняться. Это ему почти удалось. Оглядевшись, он выяснил, что он и Али Камил находятся в квартире Рипа и Али, но вот загвоздка, самого Рипа не было видно. Зато откуда-то, предположительно из кухни, пахло чем-то ароматным и сытным, вроде свежесваренного кофе и блинчиков. Превозмогая тошноту и слабость, Дэйн целеустремлённо пополз вперёд на запах, машинально проговаривая про себя: «Я — Дэйн Торсон, младший механик. Я работаю в «Королеве Солнца». Я — Дэйн Торсон. Всё будет хорошо. Сейчас я доползу до еды». — Привет, — жизнерадостно поприветствовал его Рип, помахивая лопаткой для блинчиков. — С джемом или кленовым сиропом? Джем есть ежевичный, лимонный и малиновый. — Не кричи-и-и, — просипел, скукожившись на полу Дэйн. — И не думал, — обиделся Рип. — Как там Али? Всё ещё в отключке? Давай, поднимайся с пола. — Почему ты такой бодрый? Вопрос был законным, ведь вчера, Шеннон также еле на ногах стоял, как и они. Но сейчас, о бурно проведённом вечере говорила разве что щетина, которую Рип не потрудился сбрить и которая придавала ему несколько бандитский вид. — Потому что у меня такой прекрасный метаболизм! — с гордостью сообщил он. — Так тебе сироп или какой-то джем? По-моему, где-то даже был мёд. Али любит мёд, думаю, он будет не против поделиться. — Не надо мёда! Похоже, метаболизм Дэйна тоже пришёл в норму, и уже через полчаса он чувствовал себя если не превосходно, то вполне сносно. Из комнаты раздавалось похрапывание Али, а Рип с довольным видом восстанавливал пробелы в памяти младшего товарища. — Да они от нас были в восторге! — Тебе-то откуда помнить? Ты мне даже не смог ответить на вопрос. — Какой? Дэйн нахмурился, потом вспомнил: — Я спросил, что имел в виду Джелико, когда говорил, что Фрэнк Мура нас прикроет. — А. Это. Эй, во-первых, он старше нас, типа, проследит, чтобы мы не наделали глупостей. А потом, ты не в курсе? — Откуда? — устало ответил Дэйн. — Неделя только подходит к концу, как я работаю в «Королеве Солнца». — У него какой-то там пояс по чему-то там. Тут Рип принялся воодушевлённо рассказывать, что Фрэнк как-то им показывал «приёмчики» и даже разбил ребром ладони нетолстую доску. Рассказывал он с таким увлечением, что Дэйн прослушал момент, когда храп в комнате прекратился, и в кухню вошёл помятый, сонный, похмельно-красноглазый, но как всегда неотразимый Камил. Когда Дэйн поймал себя на мысли, что всё равно считает Али Камила красивым, как бы тот ни выглядел, он сразу же загрустил. Последний раз нечто подобное закончилось для него неприятным разрывом отношений и пятиминутным размазыванием слёз и соплей под горячим душем. — Выглядишь помятым, бро, — сказал Рип и радушно махнул рукой, предлагая присесть и выпить кофе. Али окинул их мутным взглядом, покачнулся, изменился в лице и буквально выбежал из кухни. Через несколько секунд Дэйн не без злорадства слушал душераздирающие звуки из ванной комнаты. — Слишком гордый, — покачал головой, словно заботливая бабушка, Рип. — Разве же он может уступить каким-то парням с мотоциклами и позволить им себя перепить. В этом весь Камил. Всё время что-то доказывает. — И вчера, когда полез в драку? — шёпотом спросил Дэйн. — Доказывает и доказывает, — будто не слыша его продолжил Шеннон, всё так же качая головой. — Али самолюбив, как чёрт. Вот, к примеру, Карл Кости как-то сказал, что Али с такой мордашкой может быть совершенно дураком и не разговаривать с девушками, а только улыбаться им. — И что, пошёл и разбил себе лоб, чтобы пугать людей? — Очень смешно. На самом деле, после этого он ходил два дня адски злой. Опять же, не внешне, он такого не показывает. Но я его давно знаю и видел, что он просто взбешён тем, что не может опровергнуть слова Кости, хотя, тому было глубоко пофиг и он уже забыл об этом. Так я придумал и посоветовал ему... — Рип довольно заулыбался, блестя белоснежными зубами. — Я предложил ему наложить на лицо повязку, как будто у него травма, и идти в ближайший бар. В общем, Кости не знает, но Али клеил девчонок направо и налево, просто трепясь с ними. Он не дурак, наш Али, просто гордый до ужаса. — Девчонок? — с упавшим сердцем переспросил Дэйн. Шеннон задорно посмотрел на него и сказал: — Может, и парней, но я не спрашивал. Кости же говорил про девчонок, поэтому я спрашивал про девчонок и Али, понятное дело, клеил девчонок. Али вернулся бледный и, похоже, повредил себе горло, поскольку отказался от еды и смог выпить только чуть тёплый кофе. Дэйн, оценивая полученную информацию, снова вспомнил, как вчера Али без раздумий опустил на голову байкера пластиковый стул. Он подумал, что это очень в духе Камила, доказывать обратное, то, что он — не какой-то там мальчишка-сосунок, а мужик, крутой, круче байкеров. Работая в «Королеве Солнца», Дэйн начал понимать, что то, что он до этого называл «сплетнями» — на самом деле, факты, которые лучше знать, чтобы не быть совсем дураком. Сплетни — это то, что рассказывают друг другу шёпотом, чтобы никто не знал. Здесь — коллектив знал друг о друге всё, что нужно, но ничего лишнего. То, что Дэйн старательно пытался выудить из собеседников, на деле рассказывалось и безо всех его уловок. В таком подходе был лишь один минус — ему самому пришлось приоткрыться, убрать свои «стены», чтобы коллектив принял его. Ван Райк расспрашивал иногда, заводя лёгкие беседы, задавая не обязательные к ответу вопросы. Дэйн решил рискнуть. — Да уж, у усыновлённых жизнь не сахар, — как-то суховато откликнулся Ван Райк на его откровение, что он сирота. В ответ на признание Дэйна, что он был рад покинуть «родительский» дом и перебраться в кампус колледжа, он в меру сочувственно уточнил: — Приёмные родители жестоко обращались или домогались? Вот тут Дэйн запнулся. Он закончил рассортировывать и складывать свежезаказанные буклеты — поход Дэйна по улицам дал свой результат, появились дополнительные деньги на рекламу, — коротко стрельнул глазами в направлении двери, потом невзначай бросил: — Нет. В этом плане — всё нормально. Просто, к тому времени меня уже выгоняли из дома. Приёмный отец узнал... В общем, я был рад оказаться подальше от него. Если бы задержался, тут уж точно было бы жестокое обращение. Ван Райк коротко кивнул, и Дэйн предпочёл убраться из офиса, раздумывая на ходу, правильно ли был понят и насколько далеко это пойдёт. Прикинув, он решил, что Ван Райк не будет никому ничего рассказывать, а то, что Дэйн усыновлённый, и до того периодически всплывало в разговорах. Это уже несколько дней, как не было тайной.***
— Работает! Торсон! Твоя затея — работает! Джаспер почти пританцовывал на месте. Оказывается, интерсоларовцы сунулись "проучить" ребят из «Адского колеса», за то, что те пригоняли свои мотоциклы в мастерскую, и были жестоко биты. А когда на улице кто-то из интерсоларовских подсылов попытался избить Стина Вилкокса, приехавшего на фальшивый вызов такси, рядом случайно оказались его знакомец из докеров и не склонный раздумывать, кому помогать, парень из «Адского колеса». Несмотря на неровный счёт — трое против четверых, удалось отбить и эту атаку. — Мне кажется, недолго осталось, — сказал Джелико, выразительно поглядывая на Ван Райка. — До чего? — встрял Дэйн, подумав, добавил: — Сэр. — До кульминации, мой мальчик, — потрепал его по плечу Ван Райк и ушёл в офис. — А потом или мы, или они. Мы слишком много поставили на карту. Ван Райк говорит, что ждёт, когда из «Интерсолар» придут на окончательное выяснение отношений. Дэйну было непривычно — он ораторствовал перед небольшим кружком слушателей, объясняя, что их ждёт дальше и к чему готовиться. Рип, Карл, Джаспер, Стин слушали его, кивая или что-то уточняя. Краем глаза, Дэйн заметил поблизости и Али Камила, но сложно было сказать, слушал ли он его или же только проверял, что там с мотором у почти новой, но сильно помятой «тойоты». С Камилом было всё сложно. Дэйн отдавал себе отчёт в том, что чем дольше он работал в «Королеве», тем сильнее влюблялся в этого колючего типа. Отмечал он и эволюцию собственных ощущений: сначала Али был для него просто красивым парнем; потом — красивым недружелюбным, загадочным парнем; а сейчас — ох, Али был красив, высокомерен, и Дэйну хотелось разрешить даже ноги о себя вытирать, лишь бы тот подарил ему благосклонный взгляд. Сначала он и не думал, что влюбится, ведь Али вёл себя как последний говнюк. А сейчас уже было плевать — пусть говнюк, зато такой уникальный. Запнувшись за эту мысль, Дэйн сбился на середине слова и смущённо вытер руки о комбинезон, растерянно оглядываясь. Ощущение скорой развязки противостояния, привело к тому, что Дэйн начал ждать. Но ждал он чего-то другого — необычного, не сводящегося к борьбе против «Интерсолара», — и он был вознаграждён. Возвращаясь в один из вечеров из магазина с дайконом, нори и васаби, Дэйн решил срезать, но район был не до конца им изучен, поэтому он слегка заплутал и, уже почти выбравшись из лабиринта бетонных коробок, внезапно обнаружил ночной клуб. Дэйн замер на углу, с зажатыми в руках пакетами и открытым от удивления ртом. Клуб как клуб: обычный с виду, вышибалы на входе, вывеска, парочки. Сначала Дэйн не понял того, что увидел, и скользнул взглядом дальше, но через несколько секунд сообразил и метнулся взглядом назад. У стены стояли два молодых человека, очень близко и один из них склонившись, то ли что-то шептал на ухо, то ли — Дэйн напряг зрение — целовал в шею. Потом, один мягко отодвинул другого, и они разошлись. Это была обычная бытовая картинка, если бы не одно «но». В одном из парней он узнал Али Камила. Не думая больше ни о чём, Дэйн бросился за ним и, догоняя, запыхавшись, выпалил: — Привет! Камил развернулся и хмуро посмотрел на него, но Дэйна уже несло. — А ты… ты из клуба, да? Я тебя видел. Решил поздороваться. Зря он это сказал, потому что, не говоря ни слова, Али притиснул его к стене и слегка сжал пальцы на шее Дэйна. Так они простояли около минуты, близко-близко и молча. Потом Али ослабил хватку, отпустил его, повернулся и ушёл. Дэйн ещё некоторое время постоял у стены, потом подобрал выпавший из пакета дайкон и потирая горло время от времени побрёл домой, размышляя. Итак, теперь он знал, что Али Камил встречается с парнем и, похоже, он не в восторге от того, что Дэйн это узнал. — Слушай, нам надо поговорить, — взмолился Дэйн, поймав Али на их кухоньке, в гараже. — Ты не так понял. Я никому не скажу. Ты не думай. Просто, просто, я хотел давно сказать, что ты мне нравишься и, ну, теперь у меня, вроде как, надежда на то, что у меня есть шансы. Али Камил смотрел на него в упор и молчал. — Ну, ты просто намекни, у меня есть шансы? Эй! Ну зачем ты опять уходишь? В тот момент, когда к автомастерской подъехали три машины и бульдозер, Дэйн пытался выяснить, что такое случилось со стационарным телефоном. Похоже, на линии был обрыв. Сотовый тоже, почему-то, постоянно терял сеть. — Живо! Через заднюю дверь, и в «Адское колесо», — скомандовал Ван Райк, проходя мимо с битой. — Постарайся туда добежать. Это сейчас единственная помощь, на которую мы можем рассчитывать. У задней двери его ждали, но Дэйн, предвидя это, воспользовался окном, выскочил и побежал, что есть сил, понимая, что должен умереть — но привести помощь. Поэтому — лучше не умирать. Из «Адского колеса» он вызвал полицию, там телефоны работали, потом бросился назад, чтобы стоять с друзьями и коллегами плечом к плечу. Через двадцать минут о незваных гостях напоминал только забытый бульдозер и синяки да ссадины у защитников «Королевы Солнца». — А хорошо мы их отделали, — гоготали байкеры, которых приехавшая полиция тоже хотела забрать, пока им не объяснили, что это «свои». Ван Райк бинтовал руку и смотрел на Джелико. — Ну что, кэп? Теперь осталось доказать, иначе их просто отпустят, и они снова на нас нападут. Доказать, что эти ушлёпки связаны с «Интерсолар». — У нас есть план? Дэйн тут же навострил уши и подошёл поближе. Ван Райк усмехнулся. — План есть, но он чертовски плохой. Зато у нас есть два хороших исполнителя плана: я и Торсон. Али с недовольной миной закрепил скотчем на груди Ван Райка микрофон, Дэйна он даже взглядом не удостоил. — Надеюсь, он будет работать как надо? — Должен. Я бы продублировал и закрепил второй на нём, — Али, всё так же, не глядя, кивнул в сторону Дэйна. — Нет, этого не требуется, — усмехнулся Ван Райк. — Торсон, оденьтесь прилично, всё-таки не куда-нибудь, а в башню «Интерсолар» идём. Кто-нибудь, одолжите ему костюм. — О встрече уже договорились? — как-то лениво и не слишком озабоченно спросил Джелико. Дэйн сначала удивился такому равнодушию, а потом понял, что их начальник, скорее всего, не спокоен, а собран настолько, что старается не тратиться на эмоции и не волновать других. — Всё обговорено, — кивнул Ван Райк. — Главное, помните: как только получите то, что нам нужно — сразу звоните в полицию. Есть, знаете ли, небольшая вероятность того, что мы оттуда не выйдем. Дэйн передёрнул плечами и постарался так же сконцентрироваться, как Джелико. Проходя через рамки внизу, в холле, Ван Райк подбадривающе кивнул Дэйну, и они подошли к лифту. На восемнадцатом этаже их ждали и, особо не церемонясь, потащили по коридору, к ещё одной рамке. — Телефоны, — хмуро бросил интерсоларовец. Дэйн и Ван Райк, покорно вытащили телефоны и сложили в корзину. — Ещё что? Рамка по-прежнему пищала и мигала. Тут и вступил в игру Ван Райк. Он чуть оттеснил Дэйна в сторону и с мученическим видом, расстегнул рубашку. — Ну, надо же! — с наигранным удивлением протянул охранник и вся пятёрка мордоворотов захохотала. Пока Вана держали и «избавляли» его от микрофона, Дэйн, стараясь не суетиться, вытащил свой второй телефон, уронил его на пол, а затем, лёгким пинком отправил его за пределы рамки, за угол стойки. — Иди сюда. Дэйн поднял руки и позволил себя обыскать, его проверили на наличие микрофона и, не найдя ничего, пожав плечами, отпустили. Главная сложность была впереди, но здесь помог случай. Дэйн получил чувствительный толчок в спину и воспользовался им — растянулся во весь свой немаленький рост. — Какого чёрта? Толкавший и сам не ожидал такого эффекта, но довольно загоготал. — Плохая у вас дисциплина в службе безопасности, — спокойно сказал Ван Райк, не подходя, однако, к Дэйну, чтобы помочь ему встать. — Пошёл! — прикрикнули на него, — А то и ты получишь. Дэйн успел незаметно прихватить телефон. Всё складывалось, как нельзя лучше. Но, повезёт ли им дальше? План действительно был никакой и держался на дерзком риске и везении. Однако, они с Ван Райком были опытны в работе с «общественностью» и, прикинув все возможности, решили, что задуманное удастся. — Хорошую цену я предлагал вам вчера, а сегодня — только половину от предложенного. — Мужчина в кресле был светловолосым и чернобровым. Сочетание было настолько странным, что, войдя в кабинет, Дэйн не удержался от того, чтобы хихикнуть, заработав суровый взгляд от Ван Райка. — Надо было сразу слушать, а не дожидаться предупреждений. — Нападения на наших людей — это ваши предупреждения? Тем не менее, вам всё ещё нужна наша земля или наша служба такси? Полную стоимость. Мы ждём от вас полную стоимость. Ван Райка было не запугать, что до Дэйна — он просто смотрел на старшего коллегу, когда его самого начинал терзать страх. — Надо было спалить вам не машину, а мастерскую, наглецы! — Уж какие есть. Мужчину в кресле это явно развлекало. — А вам не кажется, что вы сейчас не в том состоянии, чтобы торговаться? Вы приползли ко мне на брюхе. — Идёмте, Торсон. — Стоять! Хорошо. Мы выкупаем ваш бизнес по той же стоимости. — Пойдёмте, мой мальчик. Я подумал, что нам здесь больше нечего делать. Возникло короткое замешательство, в результате которого Дэйн оказался у дверей, а Ван Райк своим большим, крепко сбитым телом, словно отгораживал его от собеседника и охраны. — Я никуда вас не отпускал! — Беги, — коротко приказал Ван Райк и вцепившись в ближайшего громилу, уронил его под ноги другим. Сказать было легче, чем сделать. Двое стояли за дверью и, выбегая, Дэйн на них напоролся. Он не стал выдумывать приёмов и кинулся им под ноги, сшибая, потом вскочил и бросился бежать, что есть мочи, вперёд. — Не к лифту, идиот! — проревел ему вслед Ван Райк. На бегу Дэйн достал тот самый телефон, что ему удалось пронести и начал отправку только что записанного на диктофон телефона разговора. В голове крутилось одно: «Только бы успеть!» — и он совершенно не слышал предостерегающий крик Ван Райка. До лифта он добежал и юркнул в открывшиеся двери. Наступила тишина. Лифт плавно скользил вниз, а до Дэйна стало доходить — связь стала глохнуть. Он с отчаянием следил за прогрессом отправки и за пропадающими одна за одной палочками, демонстрирующими потерю сети. Лифт дрогнул и встал. Дэйн оказался запертым между этажами. «Сообщение отправлено». Он посмотрел неверящим взглядом на телефон и захохотал. Блокировка лифта сыграла ему на руку — ещё бы пара этажей вниз, и связь пропала бы окончательно, появившись только в холле, где, наверняка, его бы уже поджидала охрана. Дэйн отшвырнул телефон дрожащими руками и продолжал хохотать. За этим его и застала служба безопасности. Дэйна вытащили, бросили на пол, кто-то пнул его в рёбра, заставив прервать смех и болезненно застонать.***
Давящая повязка на рёбрах мешала дышать, а смеяться теперь было совершенно невозможно, но Дэйн не жаловался. Раз за разом он с удовольствием пересказывал, как ему удалось пронести телефон. — Ван Райк на это и рассчитывал, что, когда охрана увидит микрофон, возникнет некоторая заминка, и потом, мы дали им то, что они хотели. Это отвлекло внимание. Ну и, конечно, служба безопасности там слишком самонадеянная. Но самый ужас был потом, когда я оказался в лифте — я понял, что сглупил. Ну и напугался же! Все смеялись и одобрительно трепали его по плечу. Дэйн был абсолютно счастлив. Они добыли доказательство того, что за нападениями и угрозами стоял «Интерсолар». Даже если у компании были самые крутые адвокаты, после такого «Интерсолар» больше не сунется к «Королеве Солнца» и ввязываться в очередную стычку не станет, ведь к ним приковано внимание полиции и СМИ. Джелико мудро рассудил, что пока полиция предъявит обвинения, многое может случиться, поэтому отправил запись на теле- и радиостанции, попутно заработав на этом материале. — Ну, вы — красавчики! — восхищался Рип, слушавший эту историю в четвёртый раз. — Кстати, Джелико тебе тут премию хочет выдать и вдобавок повышает оплату. Можешь съезжать от Фрэнка, я тебе, между прочим, уже квартирку присмотрел. Тебе понравится. Дэйн был счастлив. Ну, почти счастлив. Вернувшись в офис, где было его временное место работы, пока не заживут сломанные рёбра, он занялся просмотром каталогов для заказа кузовного металла, потом отложил бумаги в сторону и задумался. Всё-таки, одно дело оставалось незавершённым. Сложно с тугой повязкой быть стремительным, но Дэйн постарался. Он дождался, когда Рип сердито прокричал, что у них опять нет молока и отправился в супермаркет, а Али, поставив машину, спокойно отправился домой. Выскочив из-за угла, Дэйн, стараясь не стонать от боли, прижал Али к стене, точь в точь, как тот его самого, несколько дней назад, и поцеловал — коротко, жадно. Отскочив в сторону, Дэйн обхватил себя руками за бока и поморщился. Проделанное им было сумасшедшей импровизацией и чертовски болезнено отозвалось в его несчастных ребёр. Али стоял растерянный и даже не собирался дать ему в зубы — это было хорошим знаком. — Я просто … — Дэйн задыхался, но твёрдо был намерен договорить. — Я просто хочу, чтобы ты дал мне шанс. Ты мне нравишься. На губах Али, таких ярких и слишком красивых для мужчины, появилось нечто, похожее на улыбку. Дэйн не верил своим глазам. — Погоди-ка. А, ведь, ты с самого начала избегал меня. Ты выставил меня из квартиры. Ты постоянно цеплял меня и делал всё, чтобы я не испытывал к тебе никаких дружеских чувств. Так ты … Ах, ты … Так я тебе не безразличен? Ты нарочно отталкивал меня? Он прикусил костяшки пальцев, сражённый этой догадкой. Али, похоже, не собирался ни смущаться, ни оправдываться. — Так, мы что? Мы... попробуем? Целовался Али — круче всех. Точнее, круче двух бывших парней Дэйна, ага, круче обоих вместе взятых, и Дэйн был уверен, что и вообще — круче всех. Язык Али проскользнул через его губы, коснулся его языка, и всё было как надо. Идеально. — Сегодня в одиннадцать, — бросил Али, как только разорвал поцелуй. — В клубе. Развернулся и ушёл. — Д-д-да, — покорно отозвался Дэйн, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами.Эпилог
Дэйн покосился на Али в маске сварщика и покрутил головой, выясняя, где сейчас Джелико. Он считал, что должен это сделать, даже если Али убьёт его. — Сэр? Джелико отложил в сторону лупу, через которую рассматривал чью-то подпись на документах, и кивнул ему, приглашая войти. — Сэр, я по личному вопросу. Понимаете… мы… Я… Али… Мы встречаемся, сэр. Я хотел поставить вас в известность и спросить, не имеете ли вы против этого... эээ.... предубеждений... в смысле, правил... В наступившем томительном молчании Джелико смерил его взглядом. Трижды. Снова взял лупу в руки и нацелил её на подпись. — Это не мешает работе? — Что? — Идите, Торсон. Главное, чтобы ничто не нарушало рабочий процесс, а встречаться вы можете хоть с «плимутом» пятьдесят восьмого года выпуска*. Вот теперь Дэйн был совершенно счастлив.