Однажды летней ночью.

Было жарко. "Слишком жарко для июня", - подумала она, подставляя лицо под вентилятор кондиционера в своей новой черной Мазде. Взглянув в люк на потолке, она не увидела ничего, кроме голубого неба, ни одного пухлого белого облачка, которое смогло бы оградить ее от палящего солнца. Она поморщилась. Лето с новой силой ударило по Остину. Она опять спросила, почему позволила уговорить себя сходить на турнир по софтболу. Бетси, ее лучшая подруга, всю неделю звонила и просила ее приехать, пока она наконец-то окончательно не уступила. Лето - ее время. Ее время побыть в одиночестве и наверстать все то, что она упустила за год. Свободная от преподавания уроков до осеннего семестра, она собиралась провести лето на озере Трэвис, наслаждаясь одиночеством и чтением книг, а не сидеть под палящим солнцем, наблюдая за женщинами, бегающими вокруг базы. Но Бетси утверждала, что если она когда-нибудь собирается встретить кого-то, то тогда ей придется выходить на люди. Но Джоанна Маршалл не хотела ни с кем встречаться, и она упрямо настаивала на этом, но Бетси ничего не хотела слышать. "Тебе только тридцать шесть. Боже мой, ты ведешь себя так, как будто бы твоя жизнь уже закончилась, и ты ушла на пенсию, чтобы остаться старой девой". "Я не старая дева. Просто прямо сейчас я не заинтересована в отношениях ", - ответила она ей. "А кто тут говорит об отношениях? Ты никогда никуда не выходишь, Джо. Мне ненавистно думать о тебе, что ты всегда одинока. Прошло три года, знаешь ли". "Я прекрасно знаю, сколько времени прошло". "Тогда пойдем с нами. Мы будем пить пиво и болеть за наших". Вот так она и согласилась, наконец. Прошло уже больше трех лет с тех пор, как Нэнси покинула ее и вернулась в Нью-Йорк. "Из-за перевода на другую работу", - сказала она. Джоанна горько усмехнулась про себя. Три года она подавляла свой гнев, узнав, что Нэнси почти шесть месяцев тайно встречалась за ее спиной с кем-то другим, прежде чем объединилась со своей новой подругой, и они уехали. Джоанна была опустошена. Как она могла быть такой слепой, что ничего не замечала? Она была настолько расслаблена в их отношениях. Ей что, в голову никогда не приходило, что Нэнси отдалилась? Что у нее появилась другая любовница? Они были вместе четыре года, последние два прожили в доме Джо на Bull Creek, и она была настолько наивна, думая, что между ними все идеально. Джо покачала головой, не желая ворошить старые воспоминания, и вместо этого сосредоточилась на вождении. Руки крепко держали руль, потому что в субботу трафик вокруг нее увеличился. Она все еще берегла свой новый автомобиль, и не вернула себе обычную привычку подрезать машины в потоке. Оглядевшись вокруг, она увидела, что была всего в нескольких кварталах от большого бейсбольного комплекса в Южном Остине. Стоянка была забита автомобилями. Джоанна вспомнила, как Бетси сказала ей: "Это самый крупный женский турнир из всех, что когда-либо принимали в Остине. Здесь собрались команды со всего Техаса и еще несколько команд из других штатов". Она наконец-то нашла место для парковки в заднем ряду и открыла дверь в жару. И снова нахмурилась. Лето в Остине не было ее любимым временем года. О, она любила ходить на озеро и плавать по нему на надувной лодке, но каждый год лето, казалось, длилось все дольше и дольше. Джоанна была благодарна тому, что надела майку. Этот легкий ветерок не особо помогал охладиться. Она оттянула верхнюю часть майки от груди, задувая туда прохладный воздух. Джо редко носила бюстгальтер. "Одно из преимуществ маленькой груди", - подумала она. Вероятно, только на пользу. Взяв из багажника складной стул и маленький охладитель с пивом, она направилась к полям. Здесь было десять полей для софтбола. Она направлялась к полю номер три, где играла их команда. Заметив Бетси и Дженис, Джо начала пробиваться к ним через толпу и извинялась, когда натыкалась на людей своим стулом или кулером. "Ты пришла!" - воскликнула Бетси, вставая и освобождая место для нее. "Я сказала тебе, что приду", - ответила Джоанна, заставив себя улыбнуться. Она уже была раздражена, потому что почувствовала струйку пота, стекающую между лопатками. "Да, но ты опоздала. Игра началась полчаса назад". Джоанна пожала плечами, развернула стул и засунула под него переносной холодильник. "Здравствуй, Дженис. Уже достаточно жарко для тебя?" Дженис засмеялась над обычным для Джо комментарием и представила ее всем женщинам, сидевшим рядом с ними. "Это Керри и Ши, - сказала она, указывая на двух пожилых женщин, сидящих рядом с ней. - Я уверена, что ты слышала, как я говорила о них". "Да", - ответила Джо и улыбнулась. "А вот это Люси", - она кивнула в сторону молодой женщины, которая подняла взгляд и улыбнулась в ответ, а затем снова обратила свое внимание на игру. "Люси работает с Деб", - объяснила Дженис. "Я давно не видела Деб", - сказала Джо, расслабленно упав на стул и закрыв глаза от жары. "Боже, прямо сейчас я могла бы сидеть в воде", - добавила она. "О, дай мне передохнуть от твоих жалоб, - произнесла Бетси. - Не так уж и жарко". "Тридцать пять, а еще половина июня даже не прошла. На что тогда будет похож август?" "Сорок, как всегда, - сказала Бетси и, пошарив под стулом, достала ледяное пиво. Она протянула его Джоанне. - Вот, освежись". "Спасибо", - Джо открутила пробку у бутылки и сразу выпила почти половину, потом протерла холодной бутылкой лицо. "О, вот так хорошо", - вздохнула она. "Да!" "Так какой счет?" - спросила Джоанна. "Мы на один впереди", - ответила Дженис и радостно приветствовала Синди, у которой получился отличный удар. Бетси и Дженис никогда не играли в софтбол. На самом деле Джо сомневалась, что Дженис играла хоть в каком-то виде спорта. Тем не менее они приходили на все игры по софтболу, и Бетси в шутку называли талисманом команды. Они представляли из себя странный дуэт. Дженис - невысокого роста и полная, Бетси - высокая и худая, ее голова была покрыта красными локонами. Но они были самой счастливой парой из всех, когда-либо встреченных Джо, и после тринадцати лет совместной жизни все еще любили друг друга. Джо наконец-то обратила свое внимание на игру. Она знала почти всех игроков в команде. Не то, чтобы она посещала многие игры, но они играли вместе уже в течение многих лет, к тому же все они были друзьями Бетси, и раньше она тоже играла вместе с ними. Некоторые из постоянных членов команды не смогли участвовать во всех четырех турнирах, и Джо знала, что из Сан-Антонио приехала Кристи, чтобы сыграть за них. "Это Кей играет?" - спросила Джоанна. Кэй была подругой Джо по колледжу, много лет тому назад она познакомила ее с Бетси. "Она сегодня играет на второй базе, - ответила Бетси. - Кристи привезла из Сан-Антонио еще кого-то сыграть на третьей базе". Кристи была двоюродной сестрой Бетси, и несмотря на это они были хорошими друзьями. Бетси посмотрела на нее и нахмурилась. "Ты не принесла бейсболку?" "Нет, - сказала Джо, ее голубые глаза щурились от яркого солнца. - Я даже солнцезащитный крем забыла. У вас у кого-нибудь есть?" "У меня есть, - предложила Дженис, доставая из сумки крем для загара. - Боже, это ад какой-то, я старею. Не так ли?" Джоанна кинула на нее кривой взгляд и открыла пробку. "Я имею в виду, помнишь, как мы торчали на солнце в течение многих часов и даже не задумывались о морщинках?" "Рак кожи, Дженис, - ответила ей Джо, - а не морщинки". "Тогда, когда мы были молодыми, не было такого понятия - солнцезащитный крем. Я уверена, что ущерб коже уже нанесен". "Что ты подразумеваешь под словами "когда мы были молодыми?" - смеясь, спросила у нее Бетси. "Мне почти сорок, если ты помнишь. Дни моей молодости проходят мимо". "Тебе уже три года почти сорок", - поддразнила ее Джо. "Да, хорошо, но на этот раз все это будет по-настоящему", - сказала Дженис. Бетси подмигнула Джоанне. "Больше трех месяцев, - прошептала она. - Вот как долго нам придется слушать это". В центре поля Синди ударила по летящему мячу, и тайм закончился. Джо заметила, что, когда Кей направлялась на вторую базу, она помахала ей рукой. "Я уже так давно не видела Кей", - сказала она. "Ну, если бы ты выходила с нами почаще, то видела бы", - ответила ей Бетси. "Ты же знаешь, что я не хожу по барам в течение семестра". "Все знают, что ты лесбиянка. Так в чем проблема?" "Мне бы не хотелось столкнуться там с одним из моих учеников". Игроки вновь побежали на свои позиции, и ее глаза последовали за женщиной, которую она не знала. Женщина была высокой, худой и очень загорелой. Джо смотрела, как она прыгала на третьей базе. Прежде чем надеть бейсболку, незнакомка пробежалась пальцами по своим коротким темным волосам, смахивая их с лица. Она была очень загорелой, одна из тех людей, у кого загар был независимо от того, какое время года было на дворе, одна из тех людей, кому Джоанна всегда завидовала. Ей - голубоглазой блондинке, приходилось постоянно работать над своим загаром. Женщина надвинула кепку обратно на голову и попинала землю возле ног. Пока Джоанна разглядывала ее, она натянула перчатку на руку, а затем присела в положение готовности. "Боже, она такая симпатичная", - подумала Джо. "Это Келли Самбино", - сообщила Бетси, следуя за ее взглядом. "Кто?" - невинно спросила Джо. "Третья база". "Ой!", - она неловко отвела свой взгляд. Джо никогда не была любительницей поглазеть. Питчер Шерон была самым молодым членом команды, ей не было еще и тридцати. Она обернулась и убедилась, что ее подруги по команде были готовы к первому броску. Джоанна наблюдала, как она высоко отбила мяч, затем ее глаза скользнули обратно на третью базу. Женщина прокричала что-то Шерон, затем подошла поближе к своей точке. Следующий мяч полетел высоко в дальнюю часть поля, но левый филдер кинулась за ним и, поймав его без особых усилий, бросила обратно на базу. Джоанна откинулась на спинку стула, пытаясь взглядом найти на поле Шерон, но не смогла надолго удержать его вдали от третьей базы. Ее глаза следили за мячом, который, подпрыгивая, летел вверх к третьей базовой линии. Келли Самбино поймала его, подняла вверх и кинула прямо к первой базе. Бегунья пробежала все три этапа, и Джо улыбнулась, когда Келли, финишировав, пошла назад к своему месту на поле. Следующий нападающий выбил мяч в аут, а Джо теперь уже не спускала глаз с темноволосой женщины, которая прыгала возле скамейки запасных, принимая поздравления от подруг по команде. Джоанна не могла видеть саму скамейку, потому что теперь полностью сосредоточила свой взгляд на поле. Кэй сначала была отбивающей, и Джо подбадривала ее, когда первый мяч оказался выбит над головами ее подруг в самую дальнюю часть поля. Потом у нее перехватило дыхание, когда Келли Самбино уверенно подошла к плите, сделав несколько пробных взмахов, прежде чем занять место бьющего. "Давай, Келли", - закричала Кей с первой базы. "Это ее первый хоумран", - сказала Дженис. "На самом деле?" - пробормотала Джо, изображая безразличие, но в то же время пристально наблюдая, как Келли ждала первый бросок. Он оказался ниже положенного, и она отступила назад, снова отрабатывая удар. Джоанна видела, как мышцы на руках Келли напряглись, когда она вцепилась в биту. Она напряженно вслушивалась в то, как Келли говорила с кэтчером, слегка улыбаясь, прежде чем обратить свое внимание на питчера. Следующий бросок был идеальным, и Келли отправила его в полет к самой дальней части поля. Левый филдер развернулась и побежала в сторону забора, но мяч прошел гораздо выше над ее головой. Кей была уже на третьей базе. Келли пробежала вторую и помчалась к третьей. Нырнув вниз головой, она отбила бросок. Джо обнаружила, что ликует вместе с остальной толпой женщин, с интересом наблюдая, как Келли встала и отряхивает штаны и рубашку. Ее руки заскользили по груди и животу, она рассеянно улыбалась, сверкая совершенно белыми на фоне ее загара зубами. Джоанна уставилась на нее, не в силах отвести взгляд, и увидела, как Келли разговаривала со спортсменкой из другой команды, улыбка все время была на ее лице, как будто она сама была удивлена своей игрой. "Она отлично играет, - сказала Бетси. - По словам Кристи, она любила играть в мяч еще в колледже, в Калифорнии". Джо кивнула и снова заставила себя отвести взгляд. Ей становилось самой неловко от того, как она смотрела. Это было так необычно для нее - почувствовать такое мгновенное влечение к кому-то, особенно к тому, кого она еще не встречала. Кроме того, она очень сомневалась, что смогла бы ей понравиться. Наверняка женщины вроде нее все время западали на эту девушку. У Келли, вероятно, была вереница женщин, валяющихся на улицах Сан-Антонио в этот самый момент. Следующие два отбивающих выбили мяч в аут, а Келли по-прежнему стояла на третьей базе и хлопала в ладоши, призывая Деб вернуться в дом. Деб отбила первый бросок, и мяч покатился между первой и второй базами вне досягаемости другой команды, а Келли побежала в дом, наступила на плиту и подобрала брошенную Деб биту. "Молодец, Самбино", - крикнул кто-то со скамейки запасных, и Джо наблюдала, как Келли пошла вперед, все еще улыбаясь. На секунду она посмотрела в ее сторону. Джо застыла, когда темные глаза ненадолго задержались на ней. Затем Келли подошла к скамейке, принимая рукопожатие от подруг по команде, теперь уже вне поля зрения Джо, которая с усилием отправила свой взор обратно на поле. Игра закончилась через двадцать минут, и Джо встала, чтобы растянуть затекшие ноги. Жара, о которой она даже не думала в ходе игры, теперь вновь поселились вокруг нее. Схватив еще одно пиво из кулера, она долго пила, а потом приложила бутылку ко лбу. Команды вышли на поле, пожимая друг другу руки и разговаривая. Она заставила себя отвести глаза от Келли Самбино и посмотрела на Кей, которая шла в сторону забора. "Джо! Рада, что ты пришла", - сказала Кей. "Привет. Это была отличная игра, Кей". "Спасибо. У нас впереди еще одна. Ты останешься?" "Да", - ответила она сразу. "Хорошо. Я поговорю с тобой через минуту", - крикнула Кей и пошла к скамейке запасных. Джо помахала Деб, пока та шла к скамейке, и поняла, что с самого Рождества она не сказала Деб ни слова. Или это был Новый Год? Они были хорошими друзьями когда-то, деля между собой еду и фильмы. Тогда они обе были одиноки и провели не один вечер вместе. Но потом Джо встретила Нэнси, и Деб, казалось, исчезла из ее жизни, за исключением групповых праздников. Она вздохнула. Разве не так всегда и бывает? Отказываешься от своих друзей ради возлюбленных, а когда любимые уходят, оказывается, что ваши друзья тоже уже ушли. Джо снова вздохнула. Все выглядело так, как будто они были совсем чужие друг для друга, и Джо сделала себе мысленную заметку, чтобы поскорее пригласить ее на ужин. Почувствовав легкий удар по плечу, она поняла, где находится, и отведя взгляд от поля, вместе с Бетси и Дженис пошла навстречу с игроками. Джоанна осознала, что очень нервничает, а ее глаза искали Келли Самбино. Она заметила ее, разговаривающей с Кристи, и поняла, что Бетси и Дженис направлялись именно туда. Джо ненадолго задержалась, почти боясь встретиться с ней, но Бетси повернулась и жестом показала следовать за ней. "Ты шутишь? Мне посчастливилось стать третьей!" - Келли с улыбкой говорила Кристи, и у Джо перехватило дыхание, когда Келли оглянулась, и ее темные глаза снова встретились с ее глазами. "Отличная игра! - зааплодировала Бетси. - Безусловная победа". "Да. Теперь они будут играть в турнире дальше". Кристи усмехнулась, потом повернулась к Джоанне. "Джо, познакомься, это Келли Самбино – моя подруга из Сан-Антонио, - она повернулась к Келли и указала на Джо. - Джоанна Маршалл". "Привет", - произнесла Келли и протянула ей руку. Джо была вынуждена пожать ее и почувствовать, как пальцы Келли обвивают ее руку, ощутить ее крепкое пожатие. Она не сводила глаз с их рук, сложенных вместе, а потом подняла взгляд вверх и в упор встретилась с глубокими карими глазами Келли. "Приятно познакомиться. Ты отлично играла", - сказала она. Келли отпустила ее руку и медленно улыбнулась. "Спасибо, но это было всего лишь несколько удачных попаданий. Мои софтбольные дни закончились несколько лет назад". "О, пожалуйста, - простонала Кристи. - Мне пришлось практически умолять ее поиграть, чтобы просто посмотреть, как она это делает". Келли улыбнулась, демонстрируя ровные белые зубы. "Прошло уже много лет, Кристи". "Ты далеко не самая старая в команде". "Я думаю, что ты не потеряла лидерство в этом вопросе, не так ли?" - спросила Бетси, и все они засмеялись. "И ты не слишком от меня отстала, кузина", - отстреливалась Кристи. Джо улыбнулась и, подняв взгляд вновь, обнаружила, что Келли Самбино смотрит на нее. Она быстро встретилась с ней глазами, а затем посмотрела в сторону поля, где разминалась другая команда. "Мне надо выпить что-нибудь, - сказала Келли Джоанне. - Слушай, приятно было познакомиться. Я надеюсь, что ты вернешься к следующей игре". "Я приду", - ответила она и улыбнулась. "Отлично, - Келли повернулась к остальным. - Увидимся позже", - сказала она и оставила их. "Она хороша, Кристи, - прокомментировала Дженис, когда Келли ушла. - Где ты ее нашла?" "Она преподает в католическом университете Святого Петра. Ну, последний год, скорее всего. Она из Калифорнии и изначально играла в Стэнфорде, когда училась в колледже". "А где ты с ней познакомилась?" - спросила Бетси. "На вечеринке некоторое время назад. Она очень хорошая и действительно нравится мне". Джо слушала разговор подруг, а ее глаза следили за Келли Самбино, за тем, как она шла по направлению к стоянке. Мягко говоря, она была заинтригована ею. На самом деле - увлечена, это было бы гораздо лучшим словом. Теперь они стояли в тени, и Джо была рада, что пришла сюда. Она поздоровалась с Кей, они не виделись пару месяцев. После этого она заново познакомилась с другими игроками, с которыми давно не виделась, но по-прежнему не могла удержаться от слежки за Келли, ожидая ее возвращения. "Джо?" Джо обернулась и улыбнулась Деб, быстро обнимая ее в знак приветствия. "Давно не виделись, Деб. Как ты?" "Я в порядке. А ты?" "Все хорошо, - сказала она. - Мы не видели друг друга целую вечность. Почему мы позволили этому случиться?" "Ну, мы как-то потеряли связь, когда ты начала встречаться с Нэнси, - ответила Деб, - а потом у нас не получилось встретиться снова после того, как вы расстались". "Это была моя вина, - согласилась Джо. - Почему бы нам не поужинать однажды вечером? Или это не очень хорошая идея?" Джо огляделась вокруг и посмотрела, не наблюдает ли кто-нибудь за ними. "Ты с кем-то встречаешься?" "Нет, нет. Ты же знаешь меня - всегда одна, - успокоила ее Деб. - Ужин – это хорошо". "Потрясающе. Мы с тобой встретимся, чтобы наверстать упущенное", - порадовалась Джо. Деб оставила ее, и Джо обернулась, высматривая Бетси, но ей было хорошо известно, что искала она Келли Самбино. О, она вела себя, как фанатичный подросток. Джо целеустремленно зашагала обратно к своему стулу, поставленному на лужайке, и думала о том, что ей действительно нужно почаще выбираться на природу. Келли не появилась вплоть до начала следующей игры. Остальные игроки уже разминались, когда она поспешила к полю с битой, перчаткой и бутылкой воды. Несмотря на то что Джо твердила себе, как глупо это было, она продолжала внимательно следить за ней. Она смотрела, как Келли ловко подхватывала мяч и бросала его Кристи, ее стройное тело в каждом броске выглядело, как при рыбалке. Она часто улыбалась и болтала с игроками, стоящими рядом с ней, продолжая рассеянно бросать софтбольный мяч взад и вперед. Джо была заворожена. Она не могла оторвать взгляд от Келли. "Эй", - крикнула ей Бетси, выводя из раздумий. "Да?" "На что это ты так внимательно смотришь?" - спросила она с улыбкой. Джо покраснела и тихо чертыхнулась про себя. "Ни на что". "Да, - сказала Бетси, протягивая ей руку. - Приятно осознавать, что кто-то до сих пор жив". Джо проигнорировала ее слова и взяла еще одну бутылку пива из кулера. Их команда на этот раз обосновалась на запасной скамейке у третьей базы, и, хотя у нее был прекрасный вид на лавочку, она намеренно воздерживалась от того, чтобы не пялиться туда. Вместо этого она сделала вид, что заинтересована в другой команде, разглядывая, как они разминались, пытаясь найти хоть кого-то, на ком можно было удержать свой взгляд и не смотреть на то, что делала Келли Самбино. Не получилось. Игра началась, и ее глаза никогда больше не отлучались далеко от третьей базы. Келли сыграла свою позицию мастерски, хватая каждый мяч, что встречался ей на пути к земле, и каждый раз кидала его на первую базу. Джо была поражена, мягко говоря. Когда пришла очередь Келли отбивать мяч, она выиграла игру. В первый раз она выбила мяч в центр поля, и Джо улыбалась, когда он пролетал к забору. Затем она наблюдала, как Келли побежала к базе. Ее длинные ноги изящно касались земли, когда она спешила в дом, пытаясь обогнать мяч, который возвращался обратно на базу. Улыбка Келли была широкой и заразительной, она пересекла поле и пожала руки другим игрокам, которые подбежали к ней. Джо смотрела на нее с благоговением, пока та шла к скамейке. "Вот это да!" - воскликнула Дженис. "Да", - согласилась Бетси. После того как все закончилось, Джоанна стояла вместе с подругами. Они говорили об игре, снова вспоминая каждый бросок. Келли, казалось, была смущена таким вниманием, которое получила, и еще раз отнесла свои успехи к счастливой случайности. Джо тайно радовалась, что кто-то, обладая таким очевидным талантом, не был тщеславным или высокомерным. Однако вполне возможно, что если бы она была чуть более высокомерной, это подавило бы то влечение Джо, которое она чувствовала к Келли Самбино. Все игроки и болельщицы решили пойти и поесть мексиканской еды, и Джо согласилась на ужин прежде, чем поняла, что сделала это. "Не опоздай на этот раз, Джо", - наказывала ей Бетси, отъезжая. "Не опоздаю". Она с треском закрыла багажник и села внутрь автомобиля. Включив кондиционер на полную мощность, Джо поехала домой. Она отказалась признаться самой себе, что согласилась на ужин только потому, что Келли Самбино собиралась появиться там. Настало время для того, чтобы выйти из дома. Бетси постоянно говорит ей об этом. Правильно! Она запихнула диск в плеер и слушала Элтона Джона по дороге домой. ****************** База - одна из четырех точек поля, которых последовательно должен коснуться игрок, чтобы выиграть очко. Бэттер - бьет битой по мячу. Дом - домашняя база, где кидают мяч и бьют по нему. Кэтчер - игрок, находящийся за домом, принимающий мяч, поданный питчером. Питчер - игрок защищающейся команды, подающий мяч. Филдер - полевой игрок защиты. Хоумран - удар, после которого бьющий игрок пробегает все базы и возвращается в дом.