Страшные морозы

Спите спокойно, мои маленькие летние котятки. Всю свою коротенькую жизнь вы прожили в тепле и довольстве Зеленых Листьев, вдали от ужасов сезона Голых Деревьев. Вы не видели бурь, в которых так просто потеряться и исчезнуть, и лишь когда потеплеет, твое тело найдут, похороненное под толстым слоем снега; сугробов, в которых можно утонуть с головой; не чувствовали тихо подкрадывающегося холода – вначале мороз просто пощипывает нос и уши, потом приходит боль, а за ней – сонное оцепенение и тихая смерть; не слышали звенящей тишины заснеженного леса, когда все живое попряталось по своим норам и не смеет высунуть носа наружу. Вы ничего не знаете о сезоне Голых Деревьев. Но я расскажу вам сказку. Старую, древнюю сказку о тех временах, когда мир был юным, а Двуногие не ходили по земле, когда леса принадлежали зверям. Сказку о том, как когда-то наступила зима. Долгая зима. Солнце слабело и умирало, дни становились все короче и короче, и вскоре над миром сгустилась вечная ночь. Говорят, что в те дни черный, беспросветный мрак накрыл землю, и даже Звездное племя не могло откликнуться на мольбы своих живущих собратьев: тучи заволокли небо так, что ни единого лучика света, ни одной звезды не было видно сквозь их пелену. Говорят, тогда выпало столько снега, что сугробы доставали до верхушек деревьев. По толстому слою наста ходили как по земле, а коты рыли в нем норы, чтобы спрятаться от жестокого ветра. Говорят, что целые поколения не видели солнца: котята рождались и умирали в ледяной темноте, а воспоминания о тепле и свете стерлись из памяти старейшин. Ничто не могло расти в темноте, добычи становилось все меньше, да и то немногое, что могли поймать ослабевшие охотники, отощало и не могло накормить голодные племена. Коты умирали. Старики уходили в леса, чтобы не объедать молодых, голодные котята пищали, не находя молока… говорят, что страшные дела начали твориться в племенах. Но и это не было самым ужасным. Они приходили вместе с метелью. Бесшумные, как падающие снежинки, легкие, как ветер, и смертоносные, как холод. Их молочно-белая шерсть, испещренная пятнами и бликами, будто тени от ветвей на снегу, сияла в темноте, а в глазах горел голубой огонь. Они приходили, когда коты спали. Даже охранники не замечали их появления. А наутро те, кому посчастливилось проснуться, не досчитывались кого-то из своих близких. Котят, которые смогли пережить голод, кошек, стариков. И только две пары полузанесенных снегом следов выходили из лагеря и исчезали во тьме… Говорят, жил один кот, отважный воин, удачливый охотник. Никто уж и не помнит, как его звали, из какого племени был он, да и неважно это: в те времена все племена сплотились против холода и голода и были как одно. Даже в самые суровые времена он умудрялся приносить добычу, защищать соплеменников от голодных хищников. Его золотые глаза, будто полузабытое солнце, разгоняли мрак и холод, а горячее сердце, пылающее под огненно-рыжей шерстью, вселяло надежду в души других воителей. У него была подруга, которую он любил всем сердцем, а вскоре появились и котята. И, несмотря на горе и тяготы тех времен, он был счастлив. Пока беда не пришла и к нему. Наступили сильные морозы, еще более лютые, чем обычно, и однажды, проснувшись от непривычного холода под боком, его подруга увидела, что их дети мертвы. Малыши замерзли, пока все спали, тонкая шерстка не защитила их от ветра. Тогда смерть была делом повседневным, сердца немногих выживших загрубели, потому что нельзя бесконечно горевать по бесчисленным множествам тех, кто не пережил тягот сезона Голых Деревьев. Они смирились перед ликом неминуемой смерти. И все же, в душе теплится вера, что с тобой этого не случится, что те, кого ты любишь, будут жить вечно. Что все это происходит не с тобой. Но хрупкая вера рушится под напором ледяных ветров. И красивая, полная жизни кошка пропала. Вся любовь того кота, поддержка соплеменников не смогли разогнать тьму, в которую погрузился ее разум. Безутешной тенью она слонялась по лагерю, звала своих детей, невидящим взором глядела в ледяную мглу, молила о смерти. Пока однажды проснувшиеся воители не увидели две дорожки следов, занесенных снегом. И кот не выдержал потери всех, кого он любил. Он не смог смириться с исчезновением подруги, не мог поверить, что она мертва. Он направился за ней. Долго скитался кот, лапы его в кровь изранились об острый лед, он отощал, забыв про еду, но тщетными были поиски. Кот проклял зиму, снег и морозных тварей, отнявших у него семью. Незачем было ему жить на этом свете, но и сдаваться на милость холоду и тихо уснуть он не хотел. И когда он взобрался на самую высокую скалу, чтобы броситься вниз и погибнуть, тучи разошлись, и один-единственный звездный лучик пробился сквозь их пелену. Звездное Племя смогло прийти на помощь потомкам. Тогда было сказано коту, что предки даруют ему свою силу и укажут путь к сердцу зимы. Если он победит то, что встретит его там, то вернет солнце и навсегда изгонит зиму из этого мира. И кот, ведомый путеводной звездой, отправился в путь. Он шел через безмолвные снега, и ни буран, ни морозные твари не могли остановить его. Благословение звездных котов и собственная ненависть, сжигавшая его изнутри, слились в его душе в необоримую силу. Никто не мог противостоять ему, он шел сквозь замерзшие леса, ущелья, занесенные снегом, ледяные реки и бесконечные поля, оставляя за собой разрушенные логова и тела морозных котов. Наконец, он добрался до своей цели. Посреди мертвой пустоши высилась ледяная гора, из недр которой и разносилась по свету зима. Снеговые тучи клубились над горой, и тьма, сгустившаяся над ней, казалась еще темней. Даже свет путеводной звезды погас, бессильный рассеять ее. Кот остановился и воззвал к безмолвной мгле. Он выкрикивал проклятья и вызывал их на бой, но было тихо. Будто весь мир затих в ожидании. И тут… Огромная армия морозных тварей хлынула из своих нор, и завязалась бойня. Но никто не смог даже ранить кота, шерсть его будто взаправду пылала огнем, так, что никто из врагов не мог коснуться его, а взгляд янтарных глаз вселял ужас в их сердца. Могучие лапы разили противников, крушили хребты, острые когти вспарывали твердые, как лед, шкуры, словно листья. Долго шел бой, но постепенно ряды их редели: кто-то погиб, кто-то – бежал. Наконец, последний морозный кот пал, и над пустошью воцарилась пустота. Кот остановился, тяжело дыша, и поднял голову. Тучи рассеялись, слабые, тусклые звезды показались на небосклоне. И все же, что-то было не так. Из тьмы выступила бледная сияющая фигура. Кот взъерошил шерсть, оскалился, готовый броситься на врага. И замер. Перед ним, прекрасная, словно покрытый изморозью цветок, и пугающая, будто вьюга, с глазами, светящимися ледяным огнем, стояла его подруга. Последняя из морозных тварей. ¬–Убей ее, и мир навсегда избавится от зимы! – зазвучал голос в его голове. Звездные предки молили его, заклинали душами всех, кто не пережил тяжких времен. Но он не смог поднять лапу на кошку, которую любил всем сердцем. Разум кричал, что та прежняя его подруга мертва, что это лишь морозная тварь, жестокая и жаждущая крови, приняла ее облик, вселилась в замерзшее тело. Но слишком тих был его голос, и слишком истомилась сожженная дотла душа. Покорно опустил кот голову и пошел в темноту вслед за торжествующей кошкой. Безмолвный, полный отчаяния вопль исторгся из глоток звездных котов. Последний звук затих над пустошью. Лишь на истоптанном снегу заносило ветром две дорожки следов. Так и не смог победить зиму отважный кот, павший жертвой своей любви. Конечно, силы зла ослабли, ряды врагов поредели, солнце больше никогда не пропадает с неба надолго, а мы знаем, что на смену сезону Голых Деревьев всегда приходит тепло Сезона Юных Листьев, но зимний холод никогда не отступает надолго. И, говорят, иногда в ночи, когда ветер завывает в ветвях деревьев, и от холода трещит лед на реке, во тьме замечают два тускло сияющих кошачьих силуэта. А утром охранники находят пару цепочек следов, исчезающих под снежным покровом. Спите спокойно, мои маленькие котятки, пусть ничто не побеспокоит ваш сон. Спите, не ведая тягот сезона Голых Деревьев, в своем счастливом незнании. Спите, но помните, зима близко.