***
— Это лучшее, что вы можете предложить? — удрученно поинтересовался Анкано, без энтузиазма изучая предложенную хозяйкой таверны комнату. — Это наша лучшая комната, господин, — ответила неприятным голосом женщина, вытирая руки об передник. — Может, желаете отведать свежеиспеченного хлеба и доброго сыра? — Хорошо. Несите, — старшему альтмеру хватило мимолетного взгляда на своего уставшего путника, чтобы принять предложение хозяйки и вложить в ее ладонь монеты. — И приложите к ужину две бутылки вина «Алто». — Сию минуту, господин! С этими словами женщина исчезла, а Аранион наконец стянул с плеч тяжелый меховой плащ и устало опустился на кровать. — Не то, чтобы у нас был выбор, — выдохнул он, проведя рукой по черной шевелюре. — Сидел бы я лучше в Коллегии, изучал бы наши находки из Мзинчалефта. Там непочатый край работы с этими раскопками. Зачем я только согласился поехать с тобой, Анкано? — Наверное, потому что я не оставил тебе выбора, — как всегда размеренно ответил юному эльфу его сородич. — Может, ты наконец просветишь меня, что тебе понадобилось в этом городе, о могучий архимаг? Какую игру ты затеял, что нам обоим пришлось покинуть Коллегию, оставив ее без присмотра? — Фаральда более чем компетентна и сможет проконтролировать работу, пока мы отсутствуем. Ты мой мастер-волшебник, Аранион, и лучший боевой маг Коллегии, твоя помощь необходима в этом деле. — А я уж было подумал, ты взял меня с собой, потому что боялся замерзнуть ночью один, — юный мастер-волшеник Винтерхолдской коллегии магов лежал на узкой гостиничной койке, теребя красивыми тонкими пальцами черный локон и бесстыже улыбаясь своему архимагу. — Или не потому ли, что я так ловко сумел избавиться от предыдущего архимага и его преемницы, не вызвав подозрений? — Ты демонское отродье, Аранион, — тонкие губы Анкано сложились в усмешку, когда он опустился на кровать подле своего ученика, положив руку на упругое округлое бедро юноши, вызвав у последнего этим жестом довольную улыбку. Стоило мужчине подмять под себя хихикающего альтмера и прижаться губами к золотистой шее, как старая дверь со скрипом отворилась и идиллию прервал удивленный женский вопль. — Поставьте свой поднос и убирайтесь отсюда, во имя Магнуса! — не удержался и перешел на крик архимаг. Хозяйка таверны поспешила исчезнуть, громко хлопнув дверью. Анкано раздраженно фыркнул, отпуская свою очаровательную жертву. — Даже и не думай уйти сейчас, Анкано, — услышал архимаг голос своего ученика. Парень широко раздвинул ноги, позволяя партнеру придавить себя к кровати. В следующее мгновение, он понял, что лежит уже лицом в подушку, в то время как любовник спускает до колен его штаны и сжимает в руках крепкие ягодицы. — Не кричи слишком громко, — услышал Ион над самым ухом голос Анкано, чувствуя, как губы любовника касаются мочки. — Или же наоборот. Можешь орать, как портовая шлюха. Пусть каждый человек в этом городе видит тебя в своих снах и знает, что никогда не получит наяву. Ветхая кровать старой гостиницы протестующе заскрипела, когда два тела на ней стали двигаться в унисон.***
— Значит, мы приехали расследовать эти жуткие убийства, — лениво пробормотал Ион, поглаживая пальцами торс своего любовника, греясь в его теплых объятиях. — Как там прозвали этого маньяка? — Мясник, — ответил Анкано, потянувшись к бутылке вина, и пригубил из горла сладкую жгучую жидкость. — Он убил уже трёх девушек. — Мясник, значит. Стоило ожидать чего-то подобного от нордов. Никакой фантазии. И зачем это тебе? Мы же ученые. — Мы офицеры Альдмерского Доминиона. Эта загадка нам по силам. — Неужели тебя волнует судьба этих женщин, Анкано? Альтмер вздохнул, бросив взгляд на юношу, и зарылся пальцами в его густую шевелюру. Глаза цвета солнца, кожа — чистое золото, и красивые руки с длинными тонкими пальцами, что с такой легкостью плели страшные огненные бури. Лишь черные волосы выдавали нечистую кровь молодого высокого эльфа. Наверняка среди его предков было несколько симпатичных юрких лесных эльфиек, от которых этому мальчику и передались нечеловеческая ловкость и хитрость, коими славился народ босмеров. — Коллегии пригодится союзник в лице ярла Виндхельма. Этот город находится очень близко к Винтерхолду, и сейчас, когда Ульфрик Буревестник, этот расист, мертв, самое время нам заявить о себе.***
Когда альтмеры переступили порог таверны «Очаг и свеча», жители города только начинали покидать свои уютные дома, а торговцы разворачивали товары на прилавках. Кузнец Онгул по прозвищу Наковальня уже раскочегарил горн своей кузни, принимаясь за работу. — С чего начнем? — обратился к любовнику Аранион. — Я поговорю с людьми на площади. Всегда есть кто-то, кто видел что-то или кого-то подозревает. А ты отправляйся в Зал мертвых и расспроси жрицу, которая готовит тело к погребению. Заодно осмотришь место преступления. — Конечно, самую грязную работу ты всегда оставляешь мне. — Не желаете заглянуть в мой музей редкостей? — прервал разговор двух эльфов незнакомец. Мужчина средних лет, судя по внешности, имперец, приветливой, но в то же время какой-то жуткой улыбкой улыбался магам. — У вас такая очаровательная спутница! Уверен, ей будет интересно взглянуть на мою коллекцию. Подобные слова заставили Араниона застыть, потеряв на миг дар речи. Анкано лишь хмыкнул, изогнув тонкую бровь. — Прошу прощения, но я… — Ей не интересны подобные вещи, а вот я, пожалуй, загляну в ваш музей, — прервал своего спутника Анкано. Недовольно бурча что-то, юный альтмер направился в сторону кладбища, где и было найдено тело последней жертвы.***
— Большой диагональный разрез от левого плеча, — спокойно произнесла пожилая женщина, показывая магу рваную рану на мертвом теле девушки. — Как жаль. Такая молодая. Была настоящая красавица. Аранион склонился над трупом, наметанным глазом изучая оставленные убийцей следы. — Какая необычная форма ран. И чем же их могли нанести, госпожа Хелгрид? — Это следы не от обычного кинжала, — хриплым голосом ответила старуха. — Похоже, их нанесли таким изогнутым клинком, которым пользовались древние норды, когда бальзамировали мертвых. Я не знаю, у кого в Виндхельме может быть нечто подобное. Кроме меня, конечно. — Не думаю, что вы приложили к этому руку, — обаятельно улыбнулся женщине эльф, выпрямившись. — А где вещи убитой? — Да на бедняжке ничего и не было, когда ее обнаружили. Одежду этот зверь в клочья разорвал. Правда, я заметила, что ее кошелек был не тронут. — Благодарю вас за сведения. — Не за что, дорогуша. Всегда приятно пообщаться с таким симпатичным мальчиком. Упомянутый мальчик кивнул женщине, сверкнув очередной белозубой улыбкой, и стал подниматься по лестнице, направляясь к выходу из Зала мертвых. — Тоже мне, нашла мальчика, — негромко сам с собой беседовал альтмер, выйдя на свежий воздух и направляясь к надгробиям. — Да я ее в два раза старше. Место, где было обнаружено тело, найти было несложно. Могильная плита и земля вокруг были залиты кровью несчастной Сусанны. Маг присел на корточки, опираясь на посох в форме дракона, и внимательно осмотрел могилу. — Грязная работа, — по привычке вслух озвучил свои мысли молодой ученый. — Он должен был быть весь в крови. Поднявшись, выпрямляя длинные стройные ноги, парень оглянулся и вернулся обратно ко входу в склеп. Поднявшись на уровень выше, он победно улыбнулся. По дороге в жилой квартал города тянулся кровавый след. То, что было трущобами на вкус альтмера, на деле являлось самым элитным районом Виндхельма, где жили богатейшие семьи. След тянулся до самого конца улицы, пока не привел Араниона к добротному, но совершенно пустому на вид дому. Не решаясь коснуться дверной ручки, на которой четко виднелись следы засохшей крови, маг поморщился и натянул на руки простые кожаные перчатки. Выудив из другого кармана набор отмычек, он склонился к дверному замку. Менее чем через минуту Ион находился внутри брошенного дома. Он считался одним из лучших агентов Талмора в Скайриме далеко не за свои красивые желтые глаза. Стоило альтмеру переступить порог дома, как в нос ударила удушающая вонь — запах крови и гниющей плоти вперемешку с экскрементами. Эльф закрыл нос рукавом, подавляя рвотный порыв, и все же сделал шаг вперед. Он нашел логово убийцы, бесспорно. Изучение комнат ничем не помогло магу. Лишь паутина на стенах, забытые, вероятно, еще предыдущим владельцем дома бутылки из-под меда и посуда, в которой давно не было ничего, кроме пыли и злокрысьего помета. Вокруг было разбросано множество листовок о Мяснике, распространяемых в городе одной чересчур сознательной гражданкой. Под кучей таких бумажек, засунутых в сундук, Ион откопал чей-то дневник. — «Всё продвигается как нельзя лучше. Нашёл источники костей, плоти и крови, хотя пока что не подыскал хороших образцов сухожилий и костного мозга», — затаив дыхание, прочел маг и пролистал несколько страниц вперед. — «Ещё одна попытка подобраться к девчушке из «Очага и свечи». Она чересчур осторожничает, но какие же прекрасные сухожилия должны быть в её крепких суставах.» — Во ты и попался, голубчик, — произнес мастер-волшебник и закрыл книжицу. Аранион убрал дневник Мясника в сумку и направился вглубь дома, предвкушая еще большие открытия. В углу стояла полочка, на которой стопками было сложено еще по меньшей мере три десятка листовок с громким названием «Мясник на свободе!» Одна из стопок показалась альтмеру потревоженной. Эльф щелкнул пальцами, и над его головой засиял небольшой комок света. Наклонившись, Аранион выудил из-под груды бумаг амулет и вздрогнул, ощутив, как его коснулась пугающе мощная магия. В центре амулета был выгравирован череп. Поспешив спрятать в кошель очередную находку, волшебник остановился у пары шкафов, прибитых к стене, осматривая их подозрительным взглядом. Кому могло понадобиться оставлять здесь такую хорошую мебель? В первом шкафчике обнаружилось несколько пыльных и поеденных молью женских платьев. За дверцами же второго Аранион увидел фальшпанель, отодвинув которую, он понял, откуда исходил трупный запах. Вцепившись одной рукой в край панели, эльф закрыл глаза. Несколькодневный труп — одно дело, фрагменты расчлененных тел, куски человеческой плоти и разлитая по ведрам кровь — другое. В центре этого ожившего кошмара находился омытый в крови алтарь. Пересилив естественную брезгливость, молодой маг заставил себя схватить с алтаря вторую часть дневника убийцы и, наспех закрыв за собой дверцы шкафа, он побежал ко входной двери.***
Аранион наполнил очередную кружку вином и залпом осушил ее. Когда рука юного мера вновь потянулась к бутылке, вмешался Анкано: — Может съешь что-нибудь прежде? — Умоляю, ни слова о еде, иначе меня наизнанку вывернет, — со стоном произнес Ион, вновь пытаясь подавить тошноту. — Я нашел убежище Мясника. С этими словами на стол легли потрепанные, заляпанные кровью дневники убийцы. Анкано немедля взял в руки вторую часть, быстро изучая текст. — Магия плоти? — прочел он, скривившись. — Какая мерзость. Значит, наш убийца практикует запретные учения. Я нечто подобное подозревал. — Не говори о мерзости, пока ты не видел его логово. Вот это действительно было отвратительно. Жрица говорит, он убивает с помощью инструмента для бальзамирования. При упоминании орудия убийства в апельсиновых глазах Анкано появился интерес. — Что еще ты выяснил? Прикусив нижнюю губу, Аранион выложил на стол пятигранный яшмовый амулет с изображением черепа. — Это было там же, в логове. Взгляд архимага остановился на странном амулете, он коснулся его кончиками пальцев прежде чем взять в руку. Когда мощь древнего артефакта слилась с силой мага, увеличивая ее в разы, Анкано резким движением положил амулет обратно на стол. — Во имя Аури-Эля, — перевел он дыхание. — Аранион, ты хоть подозреваешь, что это за вещь? — Магический амулет. Очень старый и мощный, — пожал плечами мальчик в ответ. — Это Амулет некроманта, некогда принадлежавший Королю Червей. Мастер-волшебник Винтерхолдской коллеги магов замер с открытым от изумления ртом. — Самому Маннимарко? — спросил он, глядя на таинственный артефакт с благоговением и страхом одновременно. — Да. — «Молитесь и надейтесь, что власти Короля Червей никто из смертных не познает», — полушепотом процитировал Аранион отрывок из любимой книги, не сводя глаз с амулета. — Молодец, Аранион. Ключ к загадке всегда сам находится, когда ты рядом. Сегодня ночью мы идем патрулировать рыночную площадь, — внезапно заявил Анкано и встал из-за стола. Младший альтмер тут же поспешил за сородичем. — К чему это? Мы не знаем, когда или на кого он собирается напасть. — Знаем, — ответил архимаг, когда дверь в комнату закрылась за альтмерами. — Я тоже время не терял зря. После посещения этого так называемого музея, где Каликсто Корриум пытался убедить меня продать ему посох Магнуса за смешную цену, я навестил придворного мага. — Думаешь, это он? Вунферт Неживой? — Нет. Но он подал мне идею, и я кое-что сумел вычислить. Убийства совершались не в случайное время и, если я не ошибаюсь, следующее произойдет сегодня ночью. — Люблю, когда ты такой, — Ион глядел на своего архимага из-под полуопущенных ресниц, перебирая пальцами кисточки на его мантии. Анкано в ответ усмехнулся, поправив волосы Араниона, открывая аккуратное остроконечное ухо и по-щегольски вычурную серьгу, выкованную из эбонита и украшенную золотом. Серьги в длинных эльфийских ушах, амулеты, множество колец на пальцах и мантия из чистого шелка с богатейшей вышивкой. Простому обывателю Аранион мог показаться зазнавшимся алинорским аристократом, выставляющим напоказ свое богатство. На деле каждая эта безделушка, надетая на эльфа, как и дорогие золотые и серебряные нити, которыми была расшита его мантия, были пронизаны чарами, увеличивая силу мага. — Ты ведь не откажешься доставить удовольствие своему архимагу, Ион? — пальцы Анкано огладили чувствительную ушную раковину юноши, заставив того вздрогнуть. — Ты пользуешься тем, что я не в силах тебе отказать, — хохотнул волшебник, прежде чем опуститься на колени перед Анкано.***
После захода солнца две укутанные в меховые плащи фигуры стояли неподалеку от таверны, прячась в тенях городских стен. — Ты можешь ошибаться, Анкано, и мы только зря морозим здесь уши. — Я никогда не ошибаюсь, — привычным надменным тоном ответил архимаг. Вместо причудливого бархатного одеяния под черным плащом можно было разглядеть броню из черной кожи. Дверь таверны приоткрылась, выпуская полоску света, и по каменным ступеням вниз стала спускаться тоненькая женская фигурка. В проблеске света мелькнуло голубое платье и золотые волосы, убранные в замысловатую эльфийскую прическу. — Это Аривания, — заметил мастер-волшебник. — Жена Уландила, владельца конюшни. Альтмерка направилась от таверны в сторону торговой площади, что заставило Иона напрячься. — Ей нельзя идти туда. Она же ставит себя под удар. — Проследи, чтобы с ней ничего не случилось. Аранион кивнул и направился вслед за женщиной, стараясь скрыться среди теней. — Аривания, — негромко окликнул эльфийку маг. Девушка напряглась, но, заметив знакомое лицо, облегченно выдохнула. — Аранион, — приветствовала она юношу легким кивком. — Отправляйся лучше домой к мужу. Здесь небезопасно. Сначала на лице девушки отразилось негодование, но затем она спокойно кивнула в ответ и исчезла, направившись к городским воротам. Маг проводил взглядом фигурку альтмерки. Мимо прошел стражник, освещая себе путь факелом. Как только патрульный скрылся за поворотом, тяжелый удар по затылку заставил эльфа упасть навзничь, теряя сознание. Когда мир снова стал приобретать краски, а шум в чувствительных эльфийских ушах угас, Аранион смог различить слова, доселе казавшиеся неясными звуками. Чужая рука легла на лицо, закрывая рот. — Тише, моя красавица, — услышал он уже знакомый вежливый, но при этом ужасно неприятный мужской голос. — Ты станешь последним элементом моей головоломки. Ты должна быть горда, что я выбрал именно тебя. В таких красивых сильных ногах должны быть просто прекрасные кости. Я их расколю и выну из них костный мозг. Перед лицом эльфа возникло то самое лезвие с искривленным концом. Глаза мага распахнулись в ужасе, в ладонях инстинктивно зажглось магическое пламя, но прежде, чем оно сорвалось с пальцев, Мясника поразила молния.***
— Анкано, ты просто больной самовлюбленный ублюдок! — повторил в который раз юный маг, остервенело оттирая кровь и грязь со своей кожи, сидя в ванне, наполненной хозяйкой таверны горячей водой по просьбе требовательных постояльцев. — Ты с самого начала все знал, а я тебе понадобился только в качестве приманки! Ты знал, что Мясник — это Каликсто Корриум, хозяин музея редкостей! — Не знал, но догадывался, — абсолютно спокойно ответил мер своему коллеге, лежа на кровати и не отрывая взгляда от книги об астрологии. — А когда ты принес его дневник и рассказал об орудии убийства, я был почти уверен. Он подходил по психотипу, и в его музее я видел инструменты для бальзамирования. Его сестра умерла, и он надеялся вернуть ее с помощью этого жуткого ритуала. Глупый человек. Хотя вся их раса в принципе довольно примитивна. — Ты и твои постоянные игры, Анкано! Ты даже не даешь мне права выбора! — в архимага полетела мыльная льняная тряпица. — Я знал, что ты станешь моим ответом на эту загадку, Аранион, — Анкано отбросил мокрую ткань в сторону и наконец оторвал взгляд от книги, взглянув на своего любовника. — Ты всегда самым непостижимым образом оказываешься в самом эпицентре событий, но каждый раз неверно истолковываешь добытую информацию. — Ненавижу тебя! Анкано усмехнулся и закрыл книгу, поднявшись с кровати. Приблизившись к Араниону, он протянул юноше яшмовый кулон. — Оставь Амулет себе. Считай это компенсацией морального вреда. Мальчик бросил на архимага быстрый взгляд из-под черной челки и выхватил амулет из рук Анкано. — И оставлю! Это я его нашел! Но ты даже не надейся притронуться ко мне в ближайшие дни! — Да неужели? А я как раз собирался искупаться, — расхохотался Анкано, начиная расстегивать заклепки на броне.