Рыжий

*** - ...Слушай - ну, выручи, а? Я в долгу не останусь! - в свойственной ему манере внезапно менять тему разговора, вдруг ляпнул Ульмо, глядя на экран передатчика. Катце от неожиданности чуть не поперхнулся, - они говорили о запчастях для корабля, и дилер никак не мог предположить, что у него сейчас попросят (а учитывая непосредственный характер приятеля - скорее потребуют) помощи. - Постараюсь, но... в чем именно выручить? - откашлявшись, сдержанно переспросил он. И Ульмо не изменил себе, беспечно махнув рукой. - Да так, ерунда. Просто прикрой вечером. У меня тут походу личная жизнь намечается, а там одну даму надо того... - он замолчал, с пошлой ухмылкой печатая кому-то ответ, и Катце снова чуть не подавился, не желая себя представлять, что значит "того". Да еще и даму. И уже хотел отказаться, ибо приятелю он, конечно, не судья, и в его дела не лез, но для "того" существуют, в конце концов, киборги, в том числе - самоуничтожающиеся после убийства. Но тут Ульмо, к счастью, отвлекся от экрана, и расхохотался, глядя на лицо дилера. - Да не, не кокнуть, не переживай ты! Я давно не по той части. Это вообще по работе... официальной работе, - уточнил он, заметив недоверчивый взгляд рыжего - Ну, знаешь - федералку одну отправить. Какая-то там у них важная персона, улетает полвосьмого частным рейсом на яхте. Их положено провожать лично, документы там проверить, счастливого пути пожелать - вроде как уважение. А вообще - последить просто, чтоб лишнего с собой не прихватила, и все такое. - Так пусть твои парни сами и проводят? Я ж все равно не буду лично яхту обыскивать. Там человек пять надо, - попытался вежливо откреститься дилер, совершенно, если честно, не горевший желанием лезть в очередную авантюру, в которые его вечно втравливал неугомонный Ульмо. Но начальник космопорта был в своем репертуаре, то есть - хитер, как лис, к тому же мыслями уже явно в чьей-то постели, а посему - на уловку не поддался. - Мои? Проводят? Чтоб Федерация нам войну назавтра объявила? За это самое... оскорбление ихней девчонки, и приставания к дипломатической особе? Ты что - моих ребят не знаешь, что ли? - захихикал он. Катце к тому времени сам уже понял, что сморозил глупость. Работники пассажирского космопорта, по известной терранской поговорке, были, что называется "яблочками от яблони", то есть - целиком и полностью походили на своего непосредственного начальника. С той лишь разницей, что сам Ульмо в присутствии важных персон из нахального разгильдяя и ловеласа чудесным образом превращался в серьезного и собранного молодого человека, умеющего очаровать всех окружающих на удивление цензурным юмором и прекрасными манерами. С прочими сотрудниками же подобная трансформация происходила только после того, как шеф за спиной показывал им кулак, в зависимости от степени зверского выражения лица означавший грозящие виновнику различные штрафные санкции, от лишения премии до немедленного расстрела. И Катце, немного поразмыслив, сдался. - Договорились, - он махнул рукой, так обреченно вздохнув, что Ульмо вновь расхохотался. - Ну, чего ты как мальчишка, которого первый раз в бордель тянут? Можно подумать, Катце Ред у нас исключительно законопослушная личность... Дилер помрачнел - бесцеремонность, с которой друг задевал больные для него темы, поражала. Впрочем... какой там друг? Взаимные услуги и общие темы для общения - но Катце хотелось думать, что это дружба. К тому же Ульмо, заметив холодный взгляд, вовремя стушевался. - Да ты не думай... я так просто, как всегда прикалываюсь! Ты ж меня знаешь. Не злись, а? - он примирительно хлопнул дилера по плечу, и Катце безразлично кивнул, залпом допивая виски - к черту, забыли. *** Во взлетном ангаре было пусто. Шаги отдавались гулким эхом от бетонных стен, поблескивала хромированными боками воздушная яхта Федерации, глухо потрескивали разогревающиеся литиевые двигатели. На удивление - не было ни охраны, ни провожающих, лишь поодаль, на единственной скамейке, виднелся одинокий силуэт, у ног сидящей пассажирки лежало нечто крупное, и, кажется - меховое... точнее Катце не разглядел в полумраке. "Какого черта погрузили не весь багаж?" - Здравствуйте, госпожа...- подойдя ближе, дилер на всякий случай сверился с документами, - Госпожа Нолан. - Добрый вечер, - она поднялась навстречу, снимая затемненные очки. Катце улыбнулся про себя - совсем юная, хрупкая, невысокая девушка, едва ли старше двадцати с небольшим. В закрытом под горло, но очевидно - дорогом платье, украшенном изящной вышивкой. Впрочем, строгая одежда ее совсем не портила. - Прошу прощения, но прежде чем подписать разрешение на вылет, я должен буду задать вам несколько вопросов... таковы правила, - на самом деле Катце понятия не имел, каков регламент отправки подобных рейсов. На помощь пришла заученная еще в годы фурнитурства вежливость, и опыт оформления грузовых поставок. "Будем надеяться, что она разбирается в этом не лучше меня". - Да, разумеется, - девушка спокойно кивнула, и дилер мысленно вздохнул с облегчением. - Ваше полное имя? - Летиция Ребекка Нолан Альери Сора "Юпитер, ну и имя..." - Место назначения? - Старая Терра. Это моя родная планета. "Далековато, однако..." - Вы летите одна, госпожа Нолан? Без охраны? - вопроса в протоколе вылета не было, но удивленный дилер все же уточнил, из личного интереса. Девушка негромко рассмеялась: - Вот моя охрана. Когда он со мной, мне больше никто не нужен. - Гррррр... То, что дилер принял издали за часть багажа на полу, внезапно ожило. Громадный пес бесшумно поднялся на ноги, с глухим ворчанием преграждая мужчине путь. В резком свете сигнальных огней взлетной площадки сверкнули неправдоподобно острые клыки, и Катце невольно опустил руку на закрепленный у пояса бластер. - Замолчи, это свои, - строго оборвала хозяйка, затянутая в перчатку ладонь уверенно коснулась стального ошейника, приглаживая вздыбленную шерсть, - Прошу прощения, он просто так воспитан, не любит чужих. Но он очень умный, и никогда не нападет без приказа. - Да я все понимаю. Ничего страшного, - солгал дилер, делая пометки в файле. На самом деле он так не думал. Стоило лишь получше приглядеться к псу - длинноногий, ростом выше пояса, темно-рыжий мех отливал на свету красным золотом. Хмурая морда по строению напоминала древних молоссов, с которыми инопланетные гладиаторы выходили на арену, уши и хвост были обрезаны, усиливая сходство с терранскими бойцами. Взгляд пса был настороженным, спокойным, но мрачным, очень осмысленным. И очень странными. Радужка отливала той прозрачно-льдистой зеленью, которая никогда не встречается у обычных собак. Катце припомнил, что уже видел нечто подобное... в лаборатории главного биотехнолога Амои, где господин Эм проводил очередные эксперименты по созданию генно-модифицированных телохранителей. На тот момент это были не собаки, а люди, но дилер на всю жизнь запомнил то, как равнодушно они смотрели на попадающие в них пули, почти не ощущая боли. И дрались так, что высококлассные киборги абсолютно не подлежали восстановлению после тестовых испытаний. Вероятно, ранее Рауль успел поработать и над псом... природная преданность и бесстрашие - неплохая основа. И достойный подарок сестре или дочери посла, чтобы укрепить дипломатические отношения с Федерацией. "У этого... создания, вполне может быть бронированная шкура, и клыки из титанового сплава. И разум на уровне ребенка, как минимум. Так, стоп..." Дилер заметно вздрогнул, внезапно припомнив что-то. И резко вскинул голову, охрипшим голосом задавая еще один вопрос... - Скажите, госпожа Нолан... у вашего пса есть имя? - Как сказать? - задумчиво улыбнулась в ответ девушка, - Вообще-то, когда мы познакомились, у него был только регистрационный номер, принадлежащий доктору, который его... - на этом месте она замялась, - Который обучил его всему, и улучшил выносливость. Но я боялась, что такого красивого щенка украдут, и сделала поисковый чип, замаскированный под клеймо. Вот, - она отодвинула цепочку, которая скрывала незаметные в рыжем мехе буквы, складывающиеся в слово. "ЛЕ.РЕ.НО" - гласила надпись. - Это просто первые буквы моего имени. Но он вырос, и отзывается, поэтому - можно сказать, что имя я ему дала, хотя, по сути - свое, - пояснила она, и рассмеялась, потрепав по голове довольного пса, - Впрочем, мне ничуть не жалко было поделиться, - он того стоит. - Лерено... - машинально повторил Катце. Пес лениво фыркнул, и снова оскалил зубы, мотнув головой. Но Катце ощутил, что он не злится. Скорее... ухмыляется, хитро и добродушно, как старому знакомому. "Доктор... Добрый доктор, подаривший маленькой девочке армированного сталью щенка. Кто бы мог подумать, черт возьми, как забавно складывается жизнь". Дилер неосознанно усмехнулся, ошеломленно покачав головой... давнее воспоминание ярко вспыхнуло перед глазами, обожгло, как недогоревшая сигарета. *** ...Это было очень давно. Так давно, что Катце не сразу вспомнил, не сразу узнал. Он вообще предпочитал не помнить свое прошлое, из года в год упрямо пытаясь дочиста стереть все изнутри. Слишком много было там... того, о чем не хотелось думать. Чтобы не отравлять себе и без того не раз переломанную жизнь. Чтобы не растравлять старые раны, зарубцевавшиеся шрамами, но продолжающие изматывать бессонницей и приступами ноющей боли, от которой не спасал ни виски, ни горький дым сигарет. А в те годы, когда случилась их первая встреча, он вообще был мальчишкой - лет пятнадцать, не больше. Учеба в академии фурнитуров отнимала все время и силы, за пределы территории их почти не выпускали, но Катце, как один из самых успешных учеников, порой получал небольшие послабления. К примеру, мог выйти погулять в город, побродить по улицам и дорожкам парка, поглазеть на разноцветные витрины, отвлечься немного от надоевших однообразием серых пластиковых коридоров. В одну из таких прогулок они и повстречались - Катце уже не помнил, как забрел в дорогой район Танагуры. Просто шел по улице рано утром, привычно уступая дорогу редким в такое время важным персонам, не обращая внимания на проливной дождь. Было свежо и тихо, на мальчишку в форме академии никто не обращал внимания, и Катце просто наслаждался свободным временем, без скучных уроков и утомительных тренировок. Он сам не знал, что тогда заставило его обернуться, и посмотреть направо. Там, на ступеньках еще запертого в этот час магазина украшений, сидел крупный, долговязый щенок. Он был насквозь промокшим, и казался каким-то понурым, явно голодным и уставшим. А еще таким же рыжим, как сам фурнитур. Но Катце привлекло в нем другое... щенок сидел молча и неподвижно, сосредоточенно глядя в одну точку, не обращая внимания на лившие с неба потоки воды. Тяжелые капли били по спине, рассыпаясь холодной водяной пылью, пес изредка вздрагивал, но не шевелился. Казалось, что он кого-то ждет, и может сидеть так до последней минуты, сколько хватит сил, не замечая холода и окружающих людей. И фурнитур ощутил в нем что-то... что-то родственное себе. А потому - просто не смог пройти мимо, подходя ближе. - Интересно... ты что же - сбежал из дома, а, малыш? Катце присел рядом на ступеньки, рассматривая рыжее чудо. - Чей ты, м? И как здесь оказался? - снова спросил он, размышляя вслух. "Все же явно не уличный, хоть и без ошейника..." Щенок поднял голову, и посмотрел в лицо подростка. Необычные, прозрачно-зеленые глаза на мгновение ярко блеснули, но пес промолчал, и снова отвернулся. Он казался равнодушным и безучастным - не злым и не добрым, просто - грустным. И каким-то... неживым. "Как будто боевой киборг в авторежиме... тьфу, что за чушь в голову лезет!" Катце чуть не рассмеялся своим мыслям, вспомнив бездушных охранников космопорта, которые внешне, тем не менее, до ужаса напоминали нормальных людей. Их облик был спроектирован так, чтобы не пугать гостей Амои, но от этого сходства, напротив, многим становилось не по себе. "Нашел с чем сравнить. Тоже мне - секретный киборг нового поколения. Да просто он еще маленький, есть хочет и замерз. Скорее всего, всю ночь тут провел. Можно подумать - ты сам, просидев на крыльце под дождем, был бы наутро весел, бодр, и бросался как дурак к первому встречному со счастливой улыбкой", - съязвил внутренний голос. И Катце решился, накрывая щенка непромокаемой форменной курткой, и прижимая к себе. "Черт знает, что из этого выйдет, только оставаться здесь тебе никак нельзя". В академии запрещалось держать животных, но... если приказ и нельзя нарушить, то всегда можно найти обходной путь. По крайней мере - тогда Катце еще в это верил... *** Щенок был на удивление тяжелым, но не упирался, тихо сидел на руках, будто осознавая, что ему пытаются помочь. Его сердце билось глухо и размеренно, он дышал, и, конечно же, был живым. "У киборгов нет сердца. Для них это излишняя и непрактичная функция. Дополнительная уязвимость, которой нет места в совершенном, выверенном и отлаженном механизме. Их создатели не смогли до конца изжить ее в себе, но лишили свои творения подобной слабости. Наверное, безупречные киборги должны быть благодарны хозяевам за это. Так проще... наверное". Катце вернулся обратно другой дорогой, проскользнув в академию давно известным ему черным ходом, где не было камер и дежурных. Пароль на двери Катце подобрал заранее. Не то, чтобы надеясь воспользоваться однажды, просто захотелось проверить - получится или нет. С его давним увлечением компьютерами вышло без труда. И даже - пригодилось. Второй раз Катце его умение пришло на помощь чуть позже, когда он, пользуясь тем, что остальные ученики были на занятиях, притащил портативный сенсор, пытаясь найти идентификационный чип с номером, который по закону имел каждый питомец. Лапы - пусто, ушей нет, хвоста нет, спина - пусто. "Бииип!" Около головы прибор пискнул так громко, что Катце на секунду оглох. - Что это?! - темные разводы на холке, которые он вначале принял за след от ошейника, оказались клеймом, складывающимся во вполне читаемые буквы - ЛЕ.РЕ.НО. Но самым интересным было даже не это - Катце с удивлением тряхнул сенсор, однако прибор упрямо вывел на экран прежние данные - вместо стандартного чипа в кожу был врезан один из самых дорогих поисковых передатчиков, которыми в полетах обычно маркировались лишь наиболее опасные и ценные грузы. "А что, если..." - Катце не успел ни обрадоваться, ни испугаться, - судя по показаниям сенсора, чип был практически сломан, и не мог никуда передать координаты их местонахождения. "Проклятье..." Он разочарованно выдохнул, но любопытство покалывало кончики пальцев, а щенок неподвижно сидел на полу, не мешая работать, и фурнитур упрямо продолжил копаться в столбиках кода, через полчаса все же отыскав пару неповрежденных файлов. Один из них был совсем коротким, и содержал в себе номер чипа - 15229221312. Другой был сообщением - Катце осторожно нажал на "воспроизвести", толком не разобравшись, в каком оно формате, но, к счастью, это была всего лишь стандартная видеозапись в терранской кодировке - планшет пару секунд подумал, скачивая недостающие архивы, и спроецировал голограмму. Катце с удивлением смотрел, как над экраном в лучах голубоватого сияния зажглось, складываясь из подрагивающих световых полос, лицо девочки лет десяти. Она улыбнулась, серьезно глядя в камеру, и заговорила на амойском, медленно и внятно, старательно проговаривая каждое слово, словно это не ее родной язык "Приветствую вас, кем бы вы ни были. Вероятнее всего, мы с вами незнакомы, но я - хозяйка Лерено. Так зовут найденного или купленного вами рыжего щенка бойцовой породы. Если вы видите мое сообщение, значит Лерено потерялся или был украден, прежде чем попал к вам. И я прошу вернуть его мне, разумеется, за вознаграждение. Этот пес не совсем обычный, в нем на генетическом уровне заложены свойства, о которых знает два человека, как и о том, как им управлять. Для всех прочих Лерено может быть опасен, он никогда не привыкнет к другому хозяину, и не станет подчиняться общепринятым командам. Прошу вас не подвергать себя риску, и не мучить моего пса. Он погибнет, если не вернется домой, и не принесет вам никакой выгоды, тогда как я обещаю, что вы получите достойное вознаграждение, и, если пожелаете - полную анонимность без каких-либо обвинений. Мое имя - Летиция Нолан, я терранка, но живу на Амои. Вы можете прийти в наш дом, и назвать пароль - те цифры, которые написаны на чипе. Вас будут обязаны немедленно проводить ко мне, или моему отцу, либо сообщить нам о вашем визите, если нас не окажется дома. Пока же, я благодарю вас что вы не оставили моего Лерено в беде. Он очень нужен мне, я ищу его, и еще раз прошу вернуть его домой. Всего доброго вам". Голограмма дрогнула, пару раз мигнула, и растаяла. Щенок, недоверчиво навостривший обрубки ушей при первых звуках голоса, и отчаянно закрутившийся по комнате, в этот момент, казалось, окончательно понял, что хозяйки рядом нет. Молча ушел в угол, и лег, положив морду на вытянутые лапы. А Катце продолжал сидеть на полу, бездумно глядя на бесполезный теперь планшет. Ему безумно хотелось оставить щенка себе, даже сознавая, что скоро начнется работа, и держать его будет негде. Просто... просто так хотелось, чтобы рядом было какое-то живое существо, о котором можно заботиться. Ведь Лерено не киборг... он живой, пусть его гены и переделаны неким загадочным ученым. Но Катце и сам ощущал себя... переделанным. Отбор в фурнитуры был строгим, и даже тех, кому по счастью (или несчастью... трудно сказать) повезло, все время ломали, изменяя под будущих хозяев, вбивая в голову правила поведения. Монгрелы считались едва ли не животными, к которым относились соответствующе. Впрочем, Катце не видел в этом особой трагедии, он пришел, понимая, что его ждет, и не ощущал себя таким уж несчастным, несмотря на необходимость беспрекословного подчинения. В конце концов - он не был безвольным дураком, способным лишь исполнять чужие приказы, и часто отыскивал лазейки и способы изменить ситуацию в свою пользу, хотя бы в мелочах. А кроме того - он был на своем месте - терпеливо учась новому, и в глубине души надеясь однажды изменить свою жизнь к лучшему. В трущобах не легче, несмотря на отсутствие рамок. Там ты не обязан быть покорным, но у тебя нет ни будущего, ни настоящего. Нет смысла в жизни, и цели, к которой можно двигаться. Там ты - никто. Пустое место. Не зверь и не человек. Тебя вообще нет, по сути. Чтобы выжить там, нужно быть другим... свободным внутри. Не нуждающемся ни в чем и не в ком, способным убить или предать без размышлений, чтобы сохранить свою жизнь. Катце умел сражаться ради тех, кому служил, умел постоять за себя, но бойня была ему противна - вот такая, подлая, жестокая и грязная, столь циничная и беспринципная, какая бывает только в самых низших и самых высших слоях общества. Только там могли с легкостью предать, ударить в спину, и убить беззащитного. - Лерено...? - негромко позвал Катце, глядя на щенка, - Ты не хочешь... остаться со мной? Пес даже не моргнул, уткнувшись носом в стол, но фурнитур и сам понимал, какую глупость спросил. Как будто, сам не понимал... но в том то и дело, что Катце понимал. А зачем спросил, и сам не знал. Может для порядка, а может тогда он просто был еще слишком наивным. Но все же не настолько, чтобы всерьез надеяться. - Ну, что ж... - Катце рывком поднялся на ноги, взглянул на часы, прикидывал расстояние - времени должно хватить. И стянул с вешалки просохшую куртку, сгребая несопротивляющегося щенка в охапку, - Поехали домой. *** Семья посланника Федерации занимала роскошные апартаменты на самом верху одного из небоскребов Мидаса. Катце пропустили туда лишь в сопровождении трех вооруженных охранников, всем своим видом выражавших, что пусть ему и известен оставленный им пароль, но если мальчишка-фурнитур соврал насчет "чрезвычайно важного дела к господину Нолану", то он заранее может попрощаться с жизнью. Но как только бронированная дверь бесшумно отъехала в сторону, все трое буквально растворились в воздухе, повинуясь взгляду хозяина, мгновенно оценившего обстановку, благодаря стратегическому таланту дипломата. Катце этого не заметил - он стоял, слегка ошалев от невиданной роскоши, которую видел разве что на картинках в учебнике. Просторное помещение в элегантных бежево-молочных тонах, изящная мебель из натурального дерева, и живые, цветущие растения повсюду - но все было настолько к месту, не вычурно и без излишеств, что оставляло удивительное впечатление естественной гармонии. "Умеют же люди создавать такое... и дело даже не в деньгах, наверное, можно сделать и дороже, а выйдет намного хуже - нелепо и пошло". - Приветствую. И, полагаю, это и есть то самое "дело", у тебя на руках? - спокойный, саркастичный голос, прозвучавший где-то за спиной, заставил слегка вздрогнуть. Катце резко обернулся, не выпуская щенка из рук - поклон согласно этикету из-за него не получился, и он просто кивнул в ответ. - Здравствуйте... да, господин Нолан. Меня зовут Катце, а его я нашел на улице, неподалеку от академии. На нем был сломанный передатчик и сообщение от вашей дочери. Я узнал в сети ваш адрес, и пришел, чтобы вернуть Лерено хозяевам. - Я ему не хозяин, - жестко перебил человек, так, словно терпеть не мог не то щенка, не то ученого, создавшего такое существо - Катце почему-то показалось, что ближе к истине был второй вариант, - Если Летиция сочтет нужным, пускай забирает свою любимую игрушку. Я не имею ни малейшего желания возиться с этим. Катце вдруг захотелось, чтобы она отказалась, и он мог забрать щенка себе... но он тут же оборвал себя. Это слишком эгоистично. Лерено не сможет жить, зная, что хозяйка его предала. Катце и сам бы не смог... точнее - ему тогда так казалось. - Как скажете, господин Нолан. Не могли бы вы в таком случае передать ей, что Лерено очень ждет свою хозяйку? - вежливо кивнул он. Мужчина хмыкнул, снисходительно и насмешливо, но все же нажал незаметную кнопку на своем браслете. - Лети, ты не спишь? - Нет пока, - послышался звонкий голос, - В чем дело, пап? - Пожалуйста, спустись вниз, дорогая. Тут какой-то мальчик, похоже, отыскал твое рыжее чудовище, - иронично усмехнулся в ответ терранский посол. - Да?! Пожалуйста, скажи, я сейчас приду, только оденусь! - торопливо крикнула девочка, голос заметно дрогнул от с трудом скрытой радости. Почти сразу же послышался стук каблучков по полу, - по винтовой лестнице слетел маленький вихрь в странном, молочно-пушистом платье, растрепавшиеся русые косички забавно позвякивали заколками в виде изящных серебряных звездочек, а голубые глаза сияли так ярко - Катце показалось, он никогда в жизни не видел настолько счастливых людей... - Лерено! Услышав имя, щенок рванулся вперед с такой силой, что Катце от неожиданности пошатнулся, выпуская его из рук. И рыжий помчался навстречу, поскальзываясь на натертом паркете. О своем спасителе пес тут же напрочь позабыл. Впрочем, Катце было все равно. Он смотрел, как Летиция обнимает щенка, как радостно улыбается, сдерживая набегающие слезы - так открыто и неподдельно, изо всех сил стараясь не забыть о манерах, и все же не в силах пока скрывать искренние эмоции, как ее напоминающий ледяную скалу отец, и ощущал странную вещь - как будто ее энергия передается и ему тоже, вытягивая из серого будничного болота, наполняя чем-то легким и радостным. Это было... необычно. Просто... просто хорошо. - И сколько же ты хочешь за свою...хм... услугу, Катце? Сотни кредитов тебе хватит? - презрительный тон человека почему-то разозлил Катце, хотя он привычно сдержал все эмоции в себе, не поддаваясь на провокацию. Фурнитуру смешно говорить о гордости, но у Катце была своя честь, и принципы. И терранский посол был не тем, ради кого он готов был о них забыть. "Как он там сказал про Лерено? Он ему не хозяин? Ну, а мне - тем более". - Благодарю вас, господин Нолан. Но я не возьму денег. Я рад, что Лерено вернулся домой, и ничего особенного не сделал, так что мне вполне хватит простого "спасибо", - твердо сказал он, позволив себе каплю ехидства в отместку за высокомерный тон посла. Терранец промолчал, чуть заметно нахмурившись, но его дочь рассмеялась, оценив шутку. - Спасибо тебе, - улыбнулась она, и приказала щенку - Лерено, скажи тоже самое! Если бы не Катце, бог знает, когда бы я тебя отыскала. Катце сам чуть не рассмеялся, не представляя, как он выполнит команду. Но щенок подошел ближе, подняв морду, и отчетливо сказал: - Ррав! А потом Летиция вдруг оказалась рядом, и, приподнявшись на носках, поцеловала слегка смутившегося фурнитура в щеку. - Ты молодец, - не по возрасту серьезно сказала она, - Большинство позлорадствовали бы, что я потеряла Лерено, или посмеялись надо мной, убив его. Или потребовали столько денег, сколько даже мой отец не смог бы найти. Ты совсем не похож на других тут, и это чудесно. То, что ты намного лучше их всех. И хотя Катце вовсе не был таким уж хорошим, слышать слова девочки было до одури приятно... тепло. - Кстати - скажи мне, как ты прочел сообщение в чипе, если и он, и передатчик были сломаны? - перебил ее отец. - Ну... я немного разбираюсь в компьютерной технике, - привычно уклонился от ответа начинающий хакер, - Передатчик действительно не починить, но я смог немного расшифровать сам чип, и вытащить файл. Мужчина внимательно посмотрел на него, и неожиданно усмехнулся чему-то. - Пожалуй, после окончания академии, я замолвлю за тебя словечко, чтобы ты попал в хорошее месте. Уверен, что один мой... друг будет весьма доволен. Ему пригодится столь... талантливый человек, к тому же, как я заметил, он любит необычные вещи. "Необычные вещи... вот как. Ну, что же - пускай". Фурнитур даже не обиделся - слишком привычным было отношение. Но Катце очень не понравилась холодная жесткая тень, промелькнувшая по лицу посла, и двусмысленные паузы в словах. Было чувство, что прожженный интриган до глубины души ненавидит того, кого назвал "другом", и мечтает подсунуть ему кота в мешке, причем такого, чтобы аукался этот подарок еще долгие годы. Но... *** "Ясона больше нет. Какая разница, были они врагами, или нет. Какая теперь разница, что вообще тогда было? Прошлого нет". - ...Что с вами? Вы хорошо себя чувствуете? - пальцы невесомо коснулись рукава, и Катце вздрогнул, стряхивая с себя наваждение, заставляя себя официально улыбнуться - он настолько погрузился в свои мысли, что Летиция слегка заволновалась, ощущая, как недопустимо затянулась пауза в разговоре. - Да. Все в порядке. Прошу прощения, госпожа Нолан. Цель вашего визита на Амои? - Цель? - непонимающе переспросила девушка, пожимая плечами, - У меня не было цели, я просто возвращаюсь домой. Мой муж работал на вашей планете, но его дипломатическая миссия здесь окончена. Он вернулся на Терру еще на той неделе, а я ждала господина Эма, чтобы успеть попрощаться. Мы с Раулем давние друзья. - Ваш муж? О, да... конечно, - Катце просто не дочитал до конца документ. "Летиция Нолан, и ее супруг, Серхио Альери, уполномоченный Федерации на Амои, дата вылета... вылет состоялся, все правильно". Дилер невесело хмыкнул, сам не понимая, отчего на душе кольнуло каким-то странно-паршивым чувством. "Уполномоченный Федерации... после Нолана. И женился на его дочери, чтобы упрочить свое положение". Чем выше стоит человек, тем меньше у него, на самом деле, свободы. Тем меньше счастья. Катце искоса взглянул на девушку. "Любит ли она этого... Альери?" Да нет, конечно. И он, скорее всего, тоже. Союзы в той среде вообще крайне редко заключаются под влиянием чувств. Для них это всего лишь очередная... стратегически выверенная сделка. "А я что же - ревную?" - отстраненно поразился Катце, машинально набирая на планшете код приказа пилоту - вылет разрешен, и вспоминая сухие строчки протокола - поклон, и не забыть бы улыбнуться, кажется, так положено. - Доброго вам пути, госпожа Нолан. От лица Юпитер, и Синдиката Амои, позвольте пожелать вам приятного полета, и выразить надежду, что это не последний ваш визит на нашу планету. - Я тоже на это надеюсь, - шутливо кивнула Летиция, пропуская пса впереди себя, и поднимаясь по трапу, на первой ступеньке легко оперевшись на протянутую, тоже по протоколу, руку дилера, - До свидания, Катце. Она улыбнулась в ответ, иначе - ласково, загадочно, и очень искренне, не потому, что того требовал этикет. Но дверь отсека захлопнулась быстрее, чем дилер, машинально отходя на приличное расстояние от стартующей яхты, осознал - он не назвал своего имени. Она назвала. "Мне 28. Значит, ей 21. 12 лет прошло... Она помнит?! Еще более дикий факт, чем то, что я, кажется, и правда ревную", - ошеломленно подумал Катце. И тут же привычно одернул сам себя. Какая, к черту ревность, когда ты видел эту девушку два раза в жизни?! Она дочь терранского посла, а ты кто - бывший монгрел, мотаешься туда сюда с полузаконными грузами, и тешишь себя надеждой, что ты что-то значишь для Синдиката... где тебя держат, признайся уже наконец хоть себе, не большие деньги и иллюзия власти, а дурные амбиции, наивное упрямство, и привычка сражаться до конца... сам не знаешь, за кого. Катце горько усмехнулся, мысленно затыкая голос, и щелкая зажигалкой. Не надо обо всем этом думать... не стоит. Все они - из разных миров, даже те, кто живет на одной планете. И он сам уже давно едва ли всерьез надеялся на что-то. Просто... просто не хотелось, чтобы у нее все было вот так. Она ведь тоже совсем не... плохая. И также любит, из гордости скрывает от всех душу, лжет даже себе. Но любит. По-настоящему. Пришли на ум недавние слова - наверное, она не задумывалась, что говорит. Просто сказала, как чувствовала. "Когда он со мной, мне больше никто не нужен". Катце посмотрел в черное небо. Там не было ничего, даже след от двигателей растаял, стремясь ввысь. Но где-то далеко, в глубине космоса, среди мерцающих звезд, видимых сквозь незакрытый пока купол взлетного ангара, летела маленькая серебристая яхта, изящная, похожая на стальную чайку, и такая же обманчиво - хрупкая, как и ее пассажирка. Кроме Летиции в салоне никого не было, пилот, отгороженный в своей кабине непрозрачной переборкой, сосредоточенно следил за приборами, в начале пути скорость была невысока, и девушка задумчиво смотрела в иллюминатор. У ее ног огромным теплым покрывалом улегся дремлющий пес, положив морду хозяйке на колено. Она машинально гладила его тяжелую голову, чуть заметно улыбаясь чему-то своему, привычно скрывая взгляд за темными стеклами очков. Летиция Нолан - когда-то забавная, не по годам серьезная девочка с растрепанными косичками, а ныне блестящая спутница высокопоставленного дипломата - она смотрела на те же звезды, которые видел Катце, стоя в полетном ангаре, где постепенно гасли посадочные огни. Супруга терранского посла, дилер черного рынка, и рыжий бойцовый пес - они видели одни и те же звезды, и в этом были равны. Катце усмехнулся краем губ, машинально смахивая пепел. "Охраняй свою хозяйку получше, Лерено. И будь с ней всегда... пожалуйста". Впрочем, в этом Катце не сомневался. Собаки не умеют лицемерить, и никогда не предают. Они - не люди. Они всегда любят искренне, - всем сердцем, и только одного. "Мы с тобой слишком рыжие, друг. Просто... просто так уж вышло". Сентиментальная глупость? Ну и пускай. *** Сигарета дотлела, обжигая пальцы. Дилер затушил ее, и направился обратно в свой кабинет. По пути нужно было зайти на склады, проверить выгрузку новой партии саженцев, привезенных по личному заказу главного нейрокорректора. Биотехнолог параллельно с основной работой взялся селекционировать какой-то особый сорт роз, и хотя Катце с трудом себе представлял смысл этого проекта, нужно, чтобы все было как можно лучше. Потому, что это нужно Раулю.