Шоу талантов

       Это был невероятно обыденный день на огромном корабле-черепе. Большинство глазастых солдат — или «ищейки», как они сами себя предпочитали называть, — либо выполняли данные им поручения, либо развлекались где-нибудь себе тихонько, не желая случайно потревожить своего правителя.        К слову сказать, сам небезызвестный злобный Лорд Хейтер в это время пребывал в своем личном отсеке, планировал следующее вторжение. После кое-каких тщательных наблюдений, Хейтер пришел к выводу, что эта пушистая рыжая отрава его существования направляется на север, что, в свою очередь, означало, что он задаст своему кораблю курс на юг. Захваченные планеты или нет, Хейтер хотел просто убраться от этого назойливого существа как можно дальше!        «Кроме того, - думал он про себя, - в южном квандранте еще полно планет, которые только и ждут, когда же я приду и завоюю их.» Он злобно усмехнулся своим мыслям.        Но для того, чтобы спланировать ближайшие несколько нашествий, ему понадобятся более детализированные карты. Он мог просто приказать кому-нибудь из ищеек метнуться за одной-двумя, но спустя несколько часов в четырех стенах... чтож, даже самым злодейским злодеям может стать скучно.        Потянувшись и размяв затекшие косточки, Лорд Хейтер вышел из комнаты, не обращая особого внимания на салюты и приветствия от проходящих мимо солдат.        Навигационная находилась всего в десяти минутах ходьбы, что его вполне устраивало. Как ни странно, чем дальше он продвигался к срединной части корабля, тем меньше ищеек ему попадалось на пути, хотя он ожидал, что их напротив будет больше. Он даже мельком подивился, куда это они все запропастились, но тут же снова отбросил эти мысли, решив, что ему это как-то до звезды, до тех пор, пока они работают, а не дурачатся, как иногда после особенно-длительных космических рейсов без отдыха.        Ему потребовалось всего несколько минут, чтобы отыскать нужную карту, но уже направляясь обратно к себе в комнату, Лорду Хейтеру послышалось нечто довольно... странное. Звук вначале был слабым, едва различимым, но становился все громче и громче по мере продвижения Лорда к его источнику. Пройдя через весь зал, он обнаружил, что звук идет из комнаты, располагавшейся всего через пару дверей от его собственной. Теперь он знал, кто это, но по-прежнему не был до конца уверен, что этот некто делает.        Тихонько приоткрыв дверь, Хейтер просунул голову внутрь и увидел Пиперса — второго-по-званию ищейку на его корабле — стоящего посреди своей комнаты (которая, в отличие от комнат большинства главных офицеров, не являлась личной, поэтому вдоль стен тут еще висело ровными рядами несколько навесных полок-кроватей, из-за чего свободного места оставалось крайне мало). В руках он бережно держал древний на вид деревянный инструмент и осторожно водил по струнам смычком. Пиперс стоял, сомкнув глаз, и даже не смотрел ни на какие листы с нотами. Он играл так, будто всю жизнь знал как это делается.        Мелодия и близко не была тяжелым роком, который иногда разносился по всему кораблю, и Хейтер бы особо не сказал, что классическая музыка - его самая любимая в мире вещь, но даже он мог оценить, что получалось у его командира.        Позволив музыке стихнуть, Пиперс неспешно убрал смычок от струн и открыл глаз... только чтобы сразу же подскочить за добрый метр. «СЭР!»        (Мягко) отложив инструмент в сторону, Пиперс быстро отдал честь.        - Сэр, Вам чт-что-нибудь нужно?        - Нет, но что это ты тут делал, Пиперс? - Спросил Лорд Хейтер, хотя уже и так знал, чем занимался ищейка, но не знал только зачем.        - Ну, Сэр, я играл на, гм, скрипке, - ответил Пиперс, все еще держа руку у виска. - Мое маленькое увлечение, Сэр, я подумал, раз я закончил с работой на день, я могу, гм, попрактиковаться?        - О, - злодей так и стоял дальше, ощущая небольшую неловкость. - Из вас еще кто-то играет или только ты?        - Что же, Сэр, - начал командующий, наконец опустив руку, - каждый из нас наделен своим маленьким талантом, но, полагаю, на скрипке играю я один.        - Понятно. - Это было как-то странно — осознавать, что каждый солдат в его огромной армии имеет свои собственные таланты и интересы. Считать их просто кучкой бездумных дронов было намного проще. Хотя опять-таки, были и некоторые солдаты, вроде Пиперса и нескольких других, которые проявляли чуть больше компетентности и индивидуальности, заставляя Хейтера все-таки помнить, кто они, и не позволяя себе мешаться в толпе с остальными членами экипажа (чьих имен Хейтер никогда не учил и особо не собирался).        - Мм, Сэр? - Хейтер моргнул и взглянул вниз на дозора, слегка нахмурившись, и как бы говоря «Ну что тебе?». - Мм, если Вам интересно, раз в год у нас проходит небольшое шоу талантов. - Выступления, благодаря Лорду Хейтеру и его большой и чистой неуемной любви к музыке, из-за которой он даже организовал собственную группу, являлись вполне себе обыкновенной вещью для экипажа, но впервые Лорд Хейтер слышал, чтобы на его корабле проходило ежегодное шоу талантов. - И, как и каждый год, мы были бы более, чем счастливы, если бы Вы почтили нас своим визитом, Сэр.        - Хм, буду иметь в виду, - ответил Хейтер, даже не пытаясь скрыть крайнюю незаинтересованность в голосе, и покинул комнату. Пиперс слегка ссутулился, но постарался не дать высказыванию босса слишком себя задеть. Вместо этого, он просто вернулся к своей практике.

***

       Последние несколько часов для Хейтера оказались ничем иным, кроме как разглагольствованиями, скандалами, истериками и методичным превращением случайных предметов в его комнате в кучки дымящегося пепла.        «Флерп бы побрал этого, этого бродягу! Его и эту его проклятущую клячу!» Звереныш даже не пытался намеренно его остановить, вот что выбешивало больше всего! Не смотря ни на что, он всегда объявлялся, доставал его примерно минут одиннадцать или вроде того, а затем рушил его планы!        «Кому еще из злобных диктаторов приходится иметь с ним дело?! Никому, я один такой везучий!» Выпустив еще один залп из лазерной пушки, Хейтер наконец плюхнулся на свой трон, на смену гневу наконец пришла усталость.        Теперь его единственной проблемой была скука.        После очередного в треском провалившегося захвата, Хейтеру определенно не хотелось даже думать про следующий, по-крайней мере не сегодня. Больше ничего такого привлекательного на ум не шло, а кабельное в этой части космоса не фурычило.        Пялясь в стену, он вдруг заметил маленький ярко-желтый стикер на календаре, прямо под сегодняшней датой. Хейтер подошел к стене, оторвал его и прочел. Под главной записью была накорябана еще одна, более мелкая. «ПАМЯТКА: ВТОРЖЕНИЕ. СКАЗАТЬ ОТРЯДАМ СТРЕЛЯТЬ ПО ВСЕМ РЫЖИМ ПУШИСТЫМ СУЩЕСТВАМ В ПОЛЕ ЗРЕНИЯ. А ЕЩЕ ШОУ ТАЛАНТОВ ИЩЕЕК.        Похоже, теперь у него хотя бы был выбор. Он мог просто просиживать мантию в своем офисе и продолжить разваливать комнату из-за своего провала, пока не уснет, либо он может пойти и поглядеть, что это за шоу талантов такое, и на что в принципе способны его солдаты.        Скелет какое-то время обдумывал такой расклад, после чего наконец принял решение. «Чтож, это, может, и не лучший вариант, - подумал он, выкинув скомканную теперь записку в мусорку, - но все же лучше, чем ничего.» Рассуждая так, он покинул комнату, лишь самую малость задаваясь вопросом, что же ему предстоит увидеть.        Прямо под кухней и обеденным залом, немного не доходя до машинного цеха и тюрьмы, располагалась небольшая аудитория, с маленькой сценой, вмещавшей лишь барабанную установку да пару микрофонов. Стоило ему появиться в комнате, все глаза (буквально) обратились к Лорду Хейтеру, прочь от текущего представления.        По толпе прошелся и отдался эхом шепоток, и сразу целая группа ищеек раздвинулись в разные стороны, дабы их начальнику было куда присесть. На той стороне комнаты он приметил несколько солдат, которые готовились к своему выходу, некоторые из них держали в руках различные инструменты или были одеты в костюмы или трико. Переведя взгляд на сцену, скелет увидел своего третьего-по-званию — или Уэстли, как остальные его звали — жонглирующего тремя пистолетами и балансирующего при этом на одной ноге.        Как ни странно, талант ищейки даже немного впечатлил Лорда Хейтера. В качестве эффектного завершения, Уэстли подбросил оружие в воздух, щелкнул каблуками и поймал все пушки. Должно быть, предохранитель на одной из них оказался спущен, поскольку прежде, чем он успел отвесить поклон, одна из пушек стрельнула лазером и пробила огромную дыру в ближайшей стене. Хейтер бросил на него хмурый взгляд, но остальная часть зрителей зааплодировала, и Уэстли, довольный и счастливый, удалился со сцены.        Следом вышел другой ищейка с микрофоном. Хейтер не знал его имени, но у парня был глубокий голос, Хейтеру подумалось, что он был бы неплохим спортивным комментатором или рассказчиком в детском мультике.        - Спасибо, Уэстли! - Сказал он. - А теперь, все поприветствуем нашего второго-по-званию, Пиперса! - Незамедлительно последовали аплодисменты и на сцену поднялся миниатюрный солдат, уже с инструментом в руках.        Беглого взгляда сквозь толпу Пиперсу оказалось достаточно, чтобы заметить скелета. Пару секунд он просто смотрел на злодея. Тот был не слишком взволнован и отнюдь не пытался усидеть на кромке сиденья, но в то же время Лорд Хейтер не казался таким уж скучающим и свою игровую приставку доставать не спешил. На самом деле он выглядел заинтересованным в том, что же солдат исполнит в качестве своего выступления.        Раздуваясь от гордости, Пиперс прочистил горло и заговорил в микрофон, произнеся одно: «Аве Мария», после чего поднял смычок и заиграл.        После на редкость виртуозного исполнения Земной песни, пожалуй, самым поразительным оказалось то, что Лорд Хейтер хлопал вместе со своими воинами - чуточку громче, чем все остальные.